บทที่ 27: เสน่ห์ของเลดี้มารี

บทที่ 27: เสน่ห์ของเลดี้มารี

ต้นเดือนมีนาคม ปี 1265 เอดีร์น คฤหาสน์ของเคาน์เตส

ไม่กี่วันหลังจากที่เขากลับมายังวิหารเมลิเทเล เลดี้มารีก็ได้ส่งรถม้ามาหาเขาด้วยความริเริ่มของนางเอง เกรอลต์และคนอื่นๆ อีกสองคนกำลังยุ่งอยู่กับการปรุงโพชั่นนกนางนวลสีขาว ส่วนผสมยาพื้นฐาน และโพชั่นกลายพันธุ์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเวลาให้เขาเลย

รถม้าสีดำอันวิจิตรหยุดลงที่หน้าประตูหลักของคฤหาสน์ พ่อบ้านชรากำลังยืนรออยู่ก่อนแล้ว เขาจัดวางม้านั่งสำหรับก้าวลงและเปิดประตูรถม้าให้

วิลล์รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อยเมื่อมองไปที่ม้านั่งตัวนั้น เมื่อก่อนขาสั้นเกินกว่าจะก้าวถึงพื้นได้ แต่ตอนนี้ด้วยความสูงเกือบ 180 เซนติเมตร เขาจึงก้าวลงมาได้อย่างง่ายดาย

“โฮ่! นายน้อยวิลล์ ท่านตัวสูงขึ้นมากเลยขอรับ!”

พ่อบ้านชรามีชื่อว่าอัลเฟรด—ชื่อจริงของเขาไม่มีใครทราบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ พลางคิดว่านายน้อยวิลล์เติบโตเร็วมากและดูมีพละกำลังมากขึ้นกว่าเดิม

“อัลเฟรด ไม่ได้เจอกันนานเลย ช่วงนี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง”

เขาตบไหล่ชายชราเบาๆ อย่างเป็นกันเอง พร้อมกับส่งพลังต้นกำเนิดชีวิตเข้าสู่ร่างกายของเขา คนดีไม่ควรจะมีอายุสั้น

อัลเฟรดรู้สึกถึงสัมผัสประหลาดในร่างกายและเข้าใจได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มกำลังช่วยปรับสภาพร่างกายให้เขาอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูตื้นตันใจมาก

“นายน้อยวิลล์ ท่านไม่จำเป็นต้อง...”

“ชู่ว! ท่านสัญญากับข้าแล้วนะว่าเราจะไม่คุยเรื่องนี้กันอีก”

อัลเฟรดเป็นคนดีที่หาได้ยากที่เขาเคยพบเจอ ชายคนนี้ไม่มีภรรยาหรือลูก เขาใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่หามาได้สร้างสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า โดยใช้เงินทุกเหรียญคราวน์ที่ได้รับไปกับที่นั่นและจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

วิลล์พบสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้โดยบังเอิญในขณะที่เดินเตร่อยู่ในย่านสลัมเพื่อสำรวจแผนที่

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของอัลเฟรดคลี่ขยับเป็นรอยยิ้ม “ข้าจะทำตามที่ท่านว่าขอรับ ทุกอย่างในคฤหาสน์ช่วงนี้ก็ปกติดี เพียงแต่ท่านหญิงดูจะเบื่อหน่ายเล็กน้อยและเอ่ยว่าอยากจะออกเดินทางท่องเที่ยวดูบ้าง”

สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลล์ การท่องเที่ยวอย่างนั้นหรือ?

วิลล์เดินตามการนำทางของพ่อบ้านมาจนถึงห้องที่อยู่สุดทางเดิน ประตูห้องไม่ได้ปิดสนิท หลังจากวิลล์เดินเข้าไปแล้ว อัลเฟรดจึงค่อยๆ ดึงประตูให้ปิดลงอย่างเบามือ

ทันใดนั้นทั้งห้องก็มืดลง ผ้าม่านยาวจากเพดานจรดพื้นถูกดึงปิดไว้ และเปลวไฟที่เต้นระบำอยู่ในเตาผิงก็ดึงดูดสายตาของเขา

นั่นคือแหล่งแสงเพียงอย่างเดียวในห้องนี้

เก้าอี้เท้าแขนกว้างสองตัววางอยู่หน้าเตาผิง โดยมีพรมปักลวดลายประณีตปูอยู่ด้านล่าง

เลดี้มารีสวมชุดราตรีเกาะอกสีดำที่ปกปิดยอดอกอันภาคภูมิใจของนางเพียงบางส่วน พร้อมกับสร้อยคอไข่มุกสีน้ำเงินครามที่ห้อยระย้าอยู่ตรงกลาง รูปร่างของนางชดช้อยและเพรียวบาง เท้าอันขาวผ่องดั่งหิมะเหยียบลงบนพรม และขาสวยยาวของนางก็เผยให้เห็นรำไรภายใต้ชุดสีดำ

วิลล์สังเกตเห็นว่านางสวมถุงมือสีขาวในขณะที่เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม ในมือถือถ้วยชาร้อนเอาไว้

วันนี้เสน่ห์ของเลดี้มารีนั้นยากจะต้านทานได้จริงๆ

มารีคว้าตัววิลล์ที่กำลังยืนตะลึงเอาไว้ แววตาของนางมีความภาคภูมิใจแฝงอยู่เล็กน้อยขณะเอ่ยหยอกล้อว่า “จ้องเขม็งเลยนะ ข้าหาเจ้ามาตั้งนาน เปลี่ยนชุดมาไม่ต่ำกว่ายี่สิบชุด ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะชอบสไตล์นี้”

โดยที่ไม่ได้ตกลงกันเป็นลายลักษณ์อักษร ทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยถึงดาบเงินแม่หม้ายขาวหรือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวิซิม่าเลย

มือของมารีอบอุ่นมากในขณะที่นางจูงมือเขาไปนั่งลงบนโซฟา

เมื่อมองดูสาวงามตรงหน้า วิลล์ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชม “เลดี้มารี ความงามของท่านช่างเจิดจ้าเสียจนข้าพูดไม่ออกเลยทีเดียว”

พรึ่ด—รอยยิ้มของเลดี้มารีเบ่งบานราวกับดอกไม้ที่กำลังผลิบาน

“บอกข้าหน่อยสิวิลล์ เจ้าเชื่อเรื่องรักแรกพบไหม”

“แล้วท่านล่ะ”

วิลล์ไม่ได้ตอบแต่ถามนางกลับ เขารู้สึกว่าวันนี้มารีดูรุกหนักเกินไป มีบางอย่างที่ดูผิดปกติ

นอกจากนี้ เขามีความเชื่อเพียงเรื่องใคร่แรกพบเท่านั้น

มารีไม่ได้ตอบคำถาม แต่ค่อยๆ นั่งลงบนตักของเขา โอบแขนรอบคอเขาและซบหน้าลงกับอกของเขา นางกระซิบแผ่วเบาว่า “ข้าเองก็ไม่เชื่อเหมือนกัน ข้าเคยเห็นรูปวาดของท่านเคาน์เตส ชายที่ตายไปคนนั้นน่ะ ข้าไม่ชอบเขาเลย จนกระทั่งข้าได้พบกับเจ้า”

วิลล์ลูบหลังนางเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า “มารี นี่ดูไม่เหมือนตัวท่านเลย ตอนนี้ท่านทำตัวเหมือนพ่อค้าที่ให้ผลประโยชน์เล็กน้อยแก่อีกฝ่ายก่อนเริ่มทำธุรกิจ โดยหวังว่าการเจรจาหลังจากนี้จะราบรื่นขึ้น”

ร่างกายของมารีแข็งทื่อไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดเสียงอู้อี้ว่า “ทำไมข้าจะเป็นผู้หญิงที่ทำตามความรู้สึกตัวเองบ้างไม่ได้ล่ะ อีกอย่าง เจ้าดูออกได้อย่างไร”

“มารี ท่านน่ะทั้งอารมณ์ดี มีเสน่ห์ และทุกรอยยิ้มของท่านก็น่าประทับใจ... แต่ท่านยังเป็นสาวพรหมจรรย์”

วิลล์นวดขมับตัวเองอย่างพูดไม่ออกเล็กน้อย ท่าทางของนางดูเก้ๆ กังๆ มาก เหมือนกับมีใครสักคนสอนนางมา

“ไม่มีสถานที่ใดที่จะเข้าใจผู้หญิงได้ดีไปกว่าวิหารเมลิเทเลอีกแล้ว และอาจารย์ของข้าก็คือเนเนเก้...”

มารีเอามือปิดปากเขาและพูดด้วยความแง่งอนว่า “พอเลย พอเลย ข้าเข้าใจแล้ว”

“เอาละ ข้าต้องการจะขอให้เจ้าพากองอัศวินของซารัตไปคุ้มครองข้าในการเดินทางไปยัง ดินแดนแห่งมิตรภาพ เพื่อเข้าร่วมชมการแสดงดนตรีของปรมาจารย์แดนดิไลออน”

ชื่อนั้นฟังดูคุ้นหูวิลล์อยู่บ้าง

“หมายถึงต้นโอ๊กยักษ์—บลีอบเฮริส ใช่ไหม สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพวกดรูอิดน่ะหรือ”

“ถูกต้องแล้ว เพราะคาดว่าจะมีแขกเหรื่อมาจากทุกอาณาจักรและทุกเผ่าพันธุ์ ข่าวจึงถูกประกาศออกมาแต่เนิ่นๆ โดยงานจะจัดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิหน้า”

“แล้วเหตุผลที่ข้าต้องไปด้วยล่ะ”

“ข้าต้องการให้การเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยอย่างแท้จริง ข้าจะจ่ายเงินห้าร้อยเหรียญคราวน์สำหรับการเดินทางครั้งนี้”

“นอกจากนี้ ข้ายังอยากจะมีเดตที่แสนหวานกับเจ้าด้วย เหตุผลนี้เพียงพอหรือยัง”

วิลล์ไม่ได้ตอบและยังคงถามต่อไป

“แล้วเหตุผลจริงๆ ที่ท่านต้องไปคืออะไร”

มารีนิ่งเงียบไปนานก่อนจะถอนหายใจออกมา

“ก็ได้ เมื่อเร็วๆ นี้ มีสายลับชาวนิลฟ์การ์ดคนหนึ่งเชิญข้าให้ไปร่วมกลุ่มกับพวกเขา รายละเอียดเฉพาะเจาะจงจะถูกหารือกันหลังจากงานดนตรีจบลง”

“บางทีเจ้าอาจจะคิดว่าข้าขี้ขลาดที่ทรยศต่อคำสัตย์ปฏิญาณของขุนนาง แต่ข้าไม่มีอำนาจทางทหาร ในขณะที่มีผู้คนมากมายต้องพึ่งพาข้า พวกทหารรับจ้างจอมโลภนั้นไว้ใจไม่ได้ ทางเดียวก็คือการลงทุนกับภาคี และซารัตก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“แต่! ในเวลาเพียงสิบกว่าปี นิลฟ์การ์ดได้รวมแดนใต้ทั้งหมดเข้าด้วยกัน ธงสีดำรูปดวงตะวันสีทองถูกปักอยู่ทุกเมืองหลวง และพวกอัศวินชุดดำที่มีปีกติดอยู่บนหมวกเกราะก็กำลังหลั่งไหลเข้ามาในทวีปราวกับกระแสน้ำ...”

วิลล์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่นางบอกเรื่องลับระดับนี้แก่เขา

แต่ในอนาคต มันไม่ใช่แค่เทเมเรียเท่านั้น นิลฟ์การ์ดจะสู้ตั้งแต่จุดใต้สุดไปจนถึงจุดเหนือสุด และประเทศรอบข้างทั้งหมดจะล่มสลาย ผู้หญิงคนนี้ค่อนข้างฉลาดทีเดียว ในขณะที่อาณาจักรฝ่ายเหนือทั้งหมดกำลังจมอยู่กับชัยชนะและแม้แต่คิดที่จะเปิดฉากบุก แต่นางกลับเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่มองเห็นความจริงได้ชัดเจน

นิลฟ์การ์ดนั้นคล้ายกับอาณาจักรโรมันที่เขาเคยเห็นในชาติปางก่อนมาก เริ่มจากนครรัฐจนครอบครองดินแดนทั้งหมด มีระบบทาส ทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ระบบสายลับและข่าวกรองที่กว้างขวาง และที่สำคัญที่สุดคือกฎระเบียบและข้อบังคับ นี่คือตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับการพัฒนาที่มั่นคง

เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างผิดปกติ! ทำไมมันถึงแปลกแบบนี้ ไทม์ไลน์ไม่น่าจะเดินเร็วขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?

“เดี๋ยวก่อน! สายลับคนที่ท่านว่าน่ะชื่ออะไร” วิลล์ขัดจังหวะมารีและถามออกไปตรงๆ

“เขาเรียกตัวเองว่าเรนส์ ข้าสงสัยว่ามันเป็นนามแฝง แต่เขามีจดหมายแต่งตั้งจากแม่ทัพนิลฟ์การ์ดด้วยนะ”

“ฮ่า!”

วิลล์ระเบิดหัวเราะออกมา ที่แท้ก็เป็นเรนส์เนี่ยนะ!?

น่าสนใจจริงๆ ในเมื่อเจ้านี่หาตัวซีรีไม่เจอ เลยกลับไปทำงานเก่าอย่างการหลอกลวงต้มตุ๋นงั้นหรือ?

มารีมองเขาด้วยความงุนงงและถามด้วยความสับสน

“นี่มันคือ...”

“เลดี้มารี ท่านควรจะเริ่มคิดได้แล้วว่าหลังจากนี้จะขอบคุณข้าอย่างไรดี...”

วิลล์เปิดเผยทุกอย่างที่เขารู้ เจ้าสิบแปดมงกุฎคนนี้อยู่ไม่นิ่งจริงๆ

เขาเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเลดี้มารีอย่างเงียบๆ จนกระทั่งใบหน้าของนางซีดเผือด นางเอ่ยว่า “ภารกิจเปลี่ยนไปแล้ว ฆ่ามันทันทีที่เราไปถึงที่นั่น! ข้าจะเอาหัวของมันกลับมาที่เฮริฟอร์ดเพื่อขอรับรางวัล”

สมกับเป็นขุนนาง นางคิดถึงการทำกำไรให้ได้มากที่สุดในทันที หลังจากระบายอารมณ์เสร็จ มารีก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้างและเขยิบเข้าไปใกล้ตัววิลล์

“วิลล์ ตอนนี้ข้าไม่รู้เลยว่าจะขอบคุณเจ้าอย่างไรให้เหมาะสมดี”

“ไม่เป็นไรหร—”

ตุบ!

ถ้วยชาในมือของนางตกลงบนพรมโดยบังเอิญ โชคดีที่น้ำชาข้างในถูกดื่มจนหมดแล้ว มารีจึงรีบคุกเข่าลงเพื่อเก็บมันขึ้นมา

ระหว่างที่รอ วิลล์ก็ชื่นชมห้องลับอันหรูหรา เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เท้าแขนราคาแพงด้วยสีหน้าผ่อนคลาย นี่แหละชีวิตของขุนนาง

ต้องมีเหรียญคราวน์เท่านั้นถึงจะเรียกว่าการใช้ชีวิต

เขาฟังเสียงไม้ฟืนที่แตกเปรี๊ยะในเตาผิงอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเปลวไฟมอดดับลง