บทที่ 23: นอนในรังของสคอยอาเทล

บทที่ 23: นอนในรังของสคอยอาเทล

วิลล์ขมวดคิ้ว เขาคือหัวหน้าเอลฟ์ที่เคยล้อมเขาไว้ในป่า

“เจ้าสะกดรอยตามข้าหรือ?”

“เดน หัวหน้าหน่วยสคอยอาเทล ข้าแค่บังเอิญพบเจ้าเท่านั้น”

เขามองไปยังพนักงานหลังเคาน์เตอร์บาร์ที่ดูไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ความรู้สึกไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเมื่อเขานึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง

“นี่คือฐานทัพของพวกเจ้าหรือ? ใจกล้าไม่เลว ข้าคิดว่าพวกเจ้าจะกบดานอยู่แต่แถบชานเมืองเสียอีก”

เดนพยักหน้า “พวกเราอยู่แถบชานเมืองมาตลอด แต่เราต้องการสถานที่สำหรับสืบข่าวและหาเงิน ไม่มีที่ไหนจะเหมาะสมไปกว่าโรงเตี๊ยมอีกแล้ว”

“เอาละ เลิกพูดจาไร้สาระเสียที เจ้าต้องการอะไรจากข้า? หากเจ้าจะเริ่มพล่ามเรื่องความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับเอลฟ์ละก็ เชิญออกไปได้เลย”

อึก... เดนถึงกับสำลักคำพูดเหล่านั้นและนิ่งไปครู่หนึ่ง

“ตกลง บางทีเจ้าอาจจะรู้ว่าวิซิมะถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของเอลฟ์ และตำนานกล่าวว่ามีวิหารเอลฟ์หลายแห่งซ่อนอยู่ในซากเหล่านั้น”

“เราสงสัยว่าวิซิมะคือหนึ่งในนั้น”

“ดังนั้นพวกเจ้าจริงๆ สินะที่ขุดผ่านท่อระบายน้ำและบุกเข้าไปในหนองน้ำ?”

วิลล์รู้สึกพูดไม่ออกในใจ เขาพอจะเดาได้ว่าซากปรักหักพังที่พวกเขากำลังตามหาคืออะไร เอลฟ์จำนวนมากหมกมุ่นอยู่กับการตามหาโฉนดที่ดินหรือโบราณวัตถุของลาล่า ดอร์เรน

ลาล่า ดอร์เรน คือบุตรีที่กษัตริย์เอลฟ์ฟูมฟักมาอย่างดี นางมาจากโลกแห่งเทียร์ นา เลีย และเป็นบรรพบุรุษที่ห่างไกลมากๆ ของซีรี นางบังเอิญข้ามมายังโลกใบนี้

สีหน้าของเดนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่มีความรู้สึกผิดต่อการทำร้ายมนุษย์ เขากล่าวอย่างสงบว่า “หากภาคีไม่เริ่มไล่ล่าพวกเราอย่างไร้เหตุผล พวกเราคงกำจัดสัตว์ประหลาดและปิดผนึกทางผ่านไปแล้ว”

ถ้าข้าเชื่อเจ้า สู้เชื่อว่าหมูบินได้ยังจะดีกว่า!

สิ่งที่เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ต้องเผชิญในเมืองของมนุษย์มักจะแบ่งออกเป็นสี่ประเภท คือการหลอกลวง การเย้ยหยัน การทุบตี และการปล้นชิง โดยไม่มีข้อยกเว้น

พวกเขาจะใจดีขนาดนั้นจริงหรือ? หลอกผีน้ำยังง่ายกว่าเลย!

“สคอยอาเทลสามารถเสนอเงื่อนไขที่ยอดเยี่ยมให้เจ้าได้ ตราบใดที่เจ้าซึ่งเป็นบุตรแห่งเทพธิดา ช่วยเราเปิดวิหาร”

วิลล์มองเขาด้วยความประหลาดใจ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย และเขาไม่มีสายเลือดบรรพกาลของเอลฟ์ด้วยซ้ำ

“ข้าไม่เห็นว่ามันจะมีประโยชน์อะไรกับข้า นอกจากนี้เจ้าควรไปตามหาเกรอลต์ ปรมาจารย์วิทเชอร์มากกว่า ข้าไม่คุ้นเคยกับเขาเลยสักนิด”

“ไม่ การเปิดวิหารต้องการพลังพิเศษ หรือไม่ก็สายเลือดบรรพกาล วิลล์ เจ้ามีพลังพิเศษบางอย่าง แม้ว่าสุดท้ายเราจะไม่สำเร็จ เราก็จะมอบค่าตอบแทนให้”

เดนกล่าวอย่างจริงจัง “เจ้าคือบุตรแห่งเทพธิดา เจ้าควรยืนอยู่เคียงข้างเรา พวกเราต่างเป็นตัวประหลาดในสายตาของมนุษย์ จงตามสคอยอาเทลไปที่หุบเขาดอกไม้ และเมื่อเราสถาปนาประเทศได้แล้ว เจ้าจะสามารถมองเหยียดพวกมนุษย์ได้เลย!”

“เจ้าคิดว่ามนุษย์จะเคารพเจ้าเพียงเพราะเจ้าได้รับพรจากเทพธิดาอย่างนั้นหรือ? ฟังข้านะ สิ่งที่จะเกิดขึ้นคือ ในตอนแรกพวกเขาจะเคารพเจ้าเพราะเทพธิดา ในระหว่างนั้นพวกเขาจะพยายามควบคุมเจ้า และในท้ายที่สุดพวกเขาจะต้องการเพียงแค่ฆ่าเจ้า”

“เชื่อข้าเถอะ! นี่คือโชคชะตา เช่นเดียวกับผู้ครอบครองสายเลือดบรรพกาล พวกจอมเวทมักจะสวมหน้ากากแห่งความเมตตา แต่สุดท้ายทุกคนก็แค่ต้องการใช้ประโยชน์จากพวกเขาเท่านั้น”

วิลล์คิดว่าถึงอย่างนั้น เขาก็ยังสามารถร่วมมือกับขุนนางหรือจอมเวทบางคนได้ ทุกคนต่างมีความทะเยอทะยาน

เมื่อพิจารณาจากสภาพของเอลฟ์ ทั้งประสิทธิภาพการผลิตที่ต่ำ อัตราการสืบพันธุ์ที่ช้า ความคิดที่หยิ่งยโสและล้าหลัง แต่กลับเหยียดหยามพวกลูกครึ่งเอลฟ์ เขาจึงไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้พวกเขานัก

วิลล์สัมผัสได้ว่าซารัตยังคงอยู่ข้างบน ความคิดของเขาแล่นเร็วปรื๋อ และทันใดนั้นเขาก็มีความคิดดีๆ ผุดขึ้นมา แม้ว่ามันจะมีความเสี่ยงแต่ก็ให้ผลตอบแทนมหาศาล

จอมวางแผนแห่งวิซิมะมาถึงแล้ว!

วิลล์แสร้งทำเป็นครุ่นคิด หลังจากผ่านไปห้านาที สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขามองตรงเข้าไปในตาของเดนและกล่าวอย่างจริงจังว่า “เจ้าพูดถูก ข้าไม่ชอบการกระทำของมนุษย์จริงๆ แต่เจ้าจะรับรองความปลอดภัยของข้าได้อย่างไร? ในท่อระบายน้ำมีสัตว์ประหลาดมากเกินไป ลำพังพวกเจ้าคงไม่พอ”

เดนแอบดีใจอยู่ในใจและให้คำสัญญาในทันที “ไม่ สมาชิกทั้งสิบสองคนของหน่วยจะปกป้องเจ้าจนลมหายใจสุดท้ายในขณะที่เจ้าเปิดวิหาร”

วิลล์ส่ายหน้า “แม้ว่าเรากำลังจะสร้างแนวร่วมเดียวกัน แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะเป็นกับดัก ข้าต้องพาทคนของข้าไปด้วย พวกอัศวินที่สังหารสัตว์ประหลาดร่วมกับข้าเมื่อคืนนี้”

เดนปฏิเสธโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ไม่! จะไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียวที่ได้ไปด้วย!”

“เดน ลองเดาสิว่าทำไมข้าถึงฆ่าสมาชิกของภาคีแล้วยังเดินไปไหนมาไหนกับพวกเขาได้? เพราะพวกเขาคืออัศวินที่ได้รับการสนับสนุนจากวิหาร และจะกลายเป็นองครักษ์ส่วนตัวของข้าในอนาคต หากเจ้าไม่ตกลง ก็ลืมเรื่องนี้ไปเสีย ถือว่าข้าไม่เคยพบเจ้า ข้าไม่ได้แจ้งจับเจ้าตั้งแต่เข้าเมืองมา ใช่หรือไม่?”

“อีกอย่าง จำนวนคนของข้ามีเพียงครึ่งเดียวของพวกเจ้าเท่านั้น”

วิลล์เพิ่มข้อเสนอต่อไป เขาไม่ได้แจ้งจับพวกเอลฟ์เพียงเพราะมันไม่มีประโยชน์มากนัก ความสามารถในการต่อสู้ของสคอยอาเทลนั้นไม่ได้สูงส่งอะไร แต่ถ้าเป็นเรื่องสงครามกองโจรและการหนีละก็ถือว่าเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เดนตกอยู่ในความลังเล เขาทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งก่อนจะจากไป

“ข้าจะให้คำตอบแก่เจ้าโดยเร็วที่สุด”

วิลล์มองเขาหายเข้าไปในห้องครัวหลังร้าน คิดว่าเขาคงไปปรึกษาหารือกับสหายของเขา

เขามองไปที่พนักงานบาร์แล้วถามด้วยความสนใจ “แล้วเจ้าล่ะ? โทรีย์ เจ้าเป็นมนุษย์ไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงมาปะปนกับพวกสคอยอาเทล? พวกเขาไม่ใช่เอลฟ์ธรรมดาๆ นะ”

โทรีย์ส่ายหน้า “พวกเราโตมาในย่านสลัมเดียวกัน ข้าก็แค่ทำงานเพื่อเงิน ใครๆ ก็ทำงานนี้ได้ทั้งนั้น”

วิลล์พยักหน้า ดื่มไวน์ผลไม้แก้วสุดท้ายในมือจนหมด จากนั้นจึงเดินขึ้นไปบนห้องของเขา

ซารัตยังไม่ได้ไปไหน หน่วยของเขามีวันหยุดในวันนี้ และคนอื่นๆ ก็ไม่รู้ว่าหายไปไหนกันหมด เมื่อเห็นวิลล์กลับมาเร็วขนาดนี้ ซารัตจึงรู้สึกสับสนเล็กน้อย

วิลล์ยิ้มและบอกเขาว่า “แผนเปลี่ยนไปแล้ว เจ้าอาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยในเร็วๆ นี้” ซารัตมองเขาด้วยความประหลาดใจและงุนงงยิ่งกว่าเดิม

เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งในภาคีกุหลาบขาวคือ อัศวินฝึกหัด ไปเป็น อัศวิน ไปเป็น หัวหน้าหน่วย ไปเป็น ผู้บัญชาการ และไปเป็น จอมทัพ อัศวินแห่งภาคีกุหลาบขาวสามารถซื้อตำแหน่งอัศวินได้ในราคาจำนำสามร้อยคราวน์ภายใต้หน้าฉากของการบริจาค แต่การเลื่อนตำแหน่งหลังจากนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง เพราะถูกควบคุมไว้เป็นชั้นๆ โดยพวกขุนนางและกษัตริย์

...

...

เขตวิหาร ที่พักของซารัต

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ไม่สิ เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่?” ซารัตเริ่มรู้สึกถึงความกลัวเป็นครั้งแรกเมื่อมองดูรอยยิ้มบางๆ ของวิลล์

“อะไรกัน เจ้ายำเกรงอย่างนั้นหรือ? เจ้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วย? ห้าปีเต็ม! และนั่นก็เป็นเพราะความช่วยเหลือจากเลดี้ด้วย”

“ข้ากล้าพูดเลยว่า เมื่อเรื่องทุกอย่างคลี่คลายลง แม้แต่กษัตริย์โฟลเทสต์ก็จะประทานอนุญาตให้เจ้าเข้าเฝ้า”

เมื่อได้ยินเสียงที่ราวกับปีศาจของวิลล์ ความกระหายในอำนาจของซารัตก็ไม่สามารถถูกระงับได้อีกต่อไป เขายังมีภารกิจที่ได้รับมอบหมายมาจากเลดี้ ซึ่งราคาที่ต้องจ่ายคือการบังคับให้พี่น้องที่เหมือนครอบครัวต้องร่วมต่อสู้ไปด้วยกัน

เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวช้าๆ “ขีดจำกัดที่ข้าทำได้คือการขอเบิกชุดเกราะหนักและโล่ขนาดใหญ่ และซื้อระเบิดรวงผึ้งจำนวนหนึ่ง”

วิลล์พยักหน้าอย่างพอใจ เขาต้องขอบคุณเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเซอริคาเนียสำหรับสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขา ซึ่งทำให้พวกพ่อค้ามีโอกาสนำระเบิดเล่นแร่แปรธาตุมาขายที่นี่ แม้ว่าราคาจะแพงหูฉี่และถูกควบคุมอย่างเข้มงวด แต่ซารัตก็สามารถหาพวกมันมาได้ผ่านเส้นสายของเขา

“ไม่ต้องกังวล มันไม่ได้อันตรายอย่างที่เจ้าจินตนาการ เจ้าเพียงแค่ต้องทำหน้าที่เป็นองครักษ์ ข้าไม่ต้องการการปกป้อง ให้พวกสคอยอาเทลเป็นคนเปิดทางไป”

ทั้งสองสรุปแผนการอย่างรวดเร็วผ่านการแลกเปลี่ยนสั้นๆ เมื่อพลบค่ำใกล้เข้ามา ซารัตก็รีบออกไปเตรียมการ

เมื่อมองแผ่นหลังที่จากไปของเขา วิลล์ก็ยิ้มออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้ คนที่มีค่าต่างก็ใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน

เดนต้องการให้เขาเปิดวิหารและดึงเขาเข้าสู่กลุ่มสคอยอาเทล โดยใช้ธงของบุตรแห่งเทพธิดา มาดามมารียังคงประเมินสถานการณ์ไม่ออก แต่สิ่งที่นางต้องการให้ซารัตทำนั้นชัดเจน คือการปีนขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ นางกำลังวางแผนอะไรอยู่?

จอมทัพ? เจ้าเมือง? ขุนนาง? หรือตำแหน่งที่เอื้อมไม่ถึงนั่น?

ในทางกลับกัน วิลล์กลับค่อนข้างสนุกกับสถานการณ์นี้ การฆ่าทุกคนเป็นยุทธวิธีที่ต่ำต้อยที่สุด คนเราสามารถบรรลุผลตอบแทนสูงด้วยต้นทุนที่ต่ำได้

หากมีวิหารเอลฟ์อยู่จริงๆ จะมีต้นฉบับลายมือของลาล่า หรือโบราณวัตถุของเผ่าพันธุ์เอลฟ์อยู่ข้างในหรือไม่?

แม้ว่าสิ่งเหล่านั้นจะไม่มีอยู่จริง แต่สิ่งที่เขาจะได้รับจากการเสี่ยงโชคครั้งนี้ก็มีค่ามากกว่าแค่เงินคราวน์มหาศาลนัก