บทที่ 22 แคมเปญอยู่ระหว่างดำเนินการ

แม้ว่าเธอจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้มาได้สำเร็จ แต่กู้ชูถงก็ไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก การต่อสู้ครั้งนี้ยังเผยให้เห็นถึงปัญหาบางอย่างที่ต้องนำมาทบทวนอีกด้วย

การถูกศัตรูเข้ามาพัวพันถือเป็นความผิดพลาดของเธออย่างแน่นอน บางครั้งเธอก็ทึกทักเอาเองมากเกินไป หากเธอปล่อยเครื่องบินรบประจำยานออกไปล่วงหน้าเมื่อเธอตระหนักถึงเจตนาของศัตรู ความสูญเสียที่ศัตรูต้องจ่ายเพื่อเข้ามาพัวพันกับเธอคงจะมากกว่านี้ และพวกเขาก็อาจจะไม่สามารถเข้ามาพัวพันกับเธอได้เลยด้วยซ้ำ

นี่หมายความว่าในตอนแรกเธอตกเป็นฝ่ายตั้งรับในระหว่างการต่อสู้ และค่อยๆ กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบในภายหลัง

ประการที่สอง พวกเขาค่อนข้างช้าในการตรวจจับเจตนาของศัตรู พวกเขาล้มเหลวในการตรวจจับเจตนาที่จะพุ่งชนยานล่วงหน้า ซึ่งนำไปสู่ความสูญเสียที่ไม่จำเป็นบางส่วน หากพวกเขาตรวจพบล่วงหน้าและส่งหุ่นรบจำนวนเล็กน้อยออกไปเพื่อซื้อเวลา พวกเขาก็คงจะชนะได้อย่างสมบูรณ์แบบมากกว่านี้

'ถ้าฉันเป็นไพ่ตายของหอพักจริงๆ คู่ต่อสู้ของฉันก็คงจะทำสำเร็จไปแล้วล่ะ'

กู้ชูถงทบทวนสถานการณ์ในหัวอย่างคร่าวๆ และตัดสินใจที่จะทำการทบทวนอย่างละเอียดหลังจากที่การต่อสู้จบลง การต่อสู้ยังไม่จบ และเธอยังคงต้องไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมทีมตามกำหนดการที่วางแผนไว้

"อากาเนะ ให้ยานรบลาดตระเวนรุกคืบไปยังใจกลางแผนที่ต่อไปและสร้างการติดต่อกับทุกคนให้เร็วที่สุด"

"รับทราบค่ะผู้การ"

ในขณะที่กู้ชูถงและเดวิน่ากำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือด หลินหวังเฉินก็ได้ไปสมทบกับซูซิงเหอและเย่อิงเวยเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และโอบล้อมกองเรือของลูคัสเอาไว้อย่างง่ายดาย ผู้การที่ไม่มีอะไรโดดเด่นคนนี้แทบจะไม่สามารถทำการต่อต้านใดๆ ที่มีประสิทธิภาพได้เลยเมื่อต้องเผชิญกับคลื่นการโจมตีทางอากาศ และถูกกวาดล้างออกจากการต่อสู้ไปอย่างรวดเร็ว

"สี่ต่อสอง หอพักอันดับที่ห้าได้เปรียบอย่างมหาศาล และกองเรือสองกองที่อยู่ด้านบนของแผนที่ก็น่าจะตัดสินผู้ชนะได้ในไม่ช้า จากนั้นก็จะเป็นสี่ต่อหนึ่ง หรือ 3.5 ต่อหนึ่งล่ะนะ" ผู้การที่กำลังชมการต่อสู้ออกความเห็น

ในเวลานี้ กู้ชูถงยังจัดการกับเดวิน่าไม่เสร็จ

"หอพักอันดับที่ห้ามีความได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญ แต่ผู้การคาเรนก็เป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามเช่นกัน เขาเป็นผู้ครอบครองพรสวรรค์สีน้ำเงินและเป็นดาวรุ่งแห่งตระกูลเคลย์ตัน กองเรือของเขายังไม่ได้เข้าปะทะเลยด้วยซ้ำ พวกเราก็เลยสงสัยว่าเขาจะนำภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจแบบไหนมาให้พวกเราได้ชมกันหลังจากการปะทะกัน" ผู้การอีกคนที่ชมการต่อสู้กล่าว

"ว่าแต่ พวกนายรู้ไหมว่าหอพักอันดับที่ห้ามาจากตระกูลแบบไหน พวกเขาถูกจัดอันดับให้อยู่ติดกันขนาดนี้ พวกเขาต้องมาจากตระกูลที่ทรงอำนาจแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ"

"ถูกต้องแล้วล่ะ หัวหน้าหอพักของพวกเขา หลินหวังเฉิน มาจากตระกูลหลินแห่งชางเจียง ซึ่งเป็นตระกูลหลินเดียวกับที่เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมเนบิวลานั่นแหละ พวกเขายังเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในอวิ๋นหลัวอีกด้วยนะ"

"สมาคมเนบิวลางั้นเหรอ ฉันได้ยินมาจากลูกพี่ลูกน้องของฉันว่าพวกเขาเคยสร้างเด็กอัจฉริยะที่ก้าวข้ามอัจฉริยะจากตระกูลชั้นนำทั้งหมดในลั่วจิง และกลายเป็นนักเรียนอันดับหนึ่งในชั้นปีที่หกด้วยนะ..."

อาจารย์ที่กำลังสอนอยู่ใกล้ๆ ก็ได้ยินการสนทนานี้เช่นกัน และพยักหน้าเล็กน้อย เขาเห็นเงาของหลินเนี่ยนปิงอยู่ในตัวหลินหวังเฉินจริงๆ ในตอนนั้น หลินเนี่ยนปิงก็เคยเป็นลูกศิษย์ของเขา น่าเสียดาย หากพรสวรรค์ของหลินหวังเฉินเป็นสีน้ำเงินด้วยล่ะก็ การที่สมาคมเนบิวลาจะสร้างผู้นำระดับชั้นปีได้อีกคนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าแม้หลินหวังเฉินจะมีพรสวรรค์เพียงสีขาว ทว่าอนาคตของเขาก็ยังคงสดใสอยู่ดี

"เร็วเข้า ดูสิ! หลินหวังเฉินดูเหมือนจะพบกองเรือของคาเรนแล้วล่ะ ความสามารถในการลาดตระเวนระดับนี้มันสมเหตุสมผลจริงๆ เหรอเนี่ย การปะทะกันระหว่างสองฝ่ายกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว และคาเรนก็ดูเหมือนจะยังไม่สังเกตเห็นอันตรายที่ซ่อนอยู่เลย" ผู้การคนหนึ่งที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวของกองเรือของหลินหวังเฉินเห็นว่ากองเรือทั้งสามลำได้หันหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้องแล้ว ซึ่งหมายความว่าคาเรนถูกเปิดเผยตำแหน่งแล้วอย่างแน่นอน

"ชิ คาเรนเจ้าโง่นั่น เพื่อนร่วมทีมของเขาเกือบจะถูกคัดออกหมดแล้ว แต่เขากลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย พวกเราได้ชื่อของเขามาอยู่ในหัวได้ยังไงกันนะ" ชายผมแดงมองดูภาพนั้นด้วยความรังเกียจ

ชายและหญิงที่อยู่ข้างๆ คาเรนส่ายหัวขณะดูผลงานของเธอ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผิดหวังกับระดับทักษะของเธอเป็นอย่างมาก

ทั้งสามคนนี้คือหัวหน้าหอพักของหอพักสามอันดับแรก ซึ่งล้วนเป็นผู้ครอบครองพรสวรรค์สีน้ำเงินตามข่าวลือในกระดานสนทนา เดิมทีพวกเขามาเพื่อตรวจสอบคาเรนซึ่งเป็นคู่แข่งของพวกเขา แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าหอพักอันดับที่ห้าของคาเรนจะย่ำแย่ขนาดนี้

แม้ว่าตัวเขาเองจะยังไม่พ่ายแพ้ แต่ตำแหน่งของเขาก็ถูกค้นพบแล้ว และเขาก็สูญเสียความได้เปรียบในการเริ่มโจมตีก่อนไปแล้ว ในสถานการณ์แบบสามต่อหนึ่ง คาเรนจะสามารถเอาชนะทั้งสามคนได้จริงๆ หรือ

ไม่สิ อันที่จริงอีกสองคนนั้นไม่สำคัญหรอก คนที่ทั้งสามคนใส่ใจมากที่สุดคือหลินหวังเฉิน หัวหน้าหอพักของหอพักอันดับที่ห้าต่างหาก กลยุทธ์ทางอากาศของเขาทำให้ทั้งสามคนตกตะลึงเป็นอย่างมาก พวกเขาลองเอาตัวเองไปอยู่ในจุดนั้นและพบว่าพวกเขาอาจจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีเช่นนั้นได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรู้สึกอยู่เสมอว่าต่อให้หลินหวังเฉินไม่มีเพื่อนร่วมทีมสองคน เขาก็ยังสามารถเอาชนะคาเรนในสถานการณ์แบบตัวต่อตัวได้อยู่ดี

"หัวหน้าหอพักหลินคนนี้จำเป็นต้องถูกจับตาดูอย่างใกล้ชิด ฉันมีความรู้สึกว่าเขาจะกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากยิ่งกว่าคาเรนเสียอีก" ชายผมสีเข้มอีกคนกล่าว

"และเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ไม่ได้อ่อนแอเลยนะ เดวิน่าค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่เธอก็ถูกผู้การที่ชื่อกู้ชูถงจัดการไปแล้ว นี่คือการเผชิญหน้ากันแบบตรงๆ นายคิดว่ารองหัวหน้าของนายจะเปรียบเทียบกับกู้ชูถงได้ยังไง" เด็กสาวเพียงคนเดียวในกลุ่มสามคนสลับกล้องไปที่ฝั่งของกู้ชูถง

ในขณะนี้ กู้ชูถงได้กำจัดเดวิน่าไปแล้วและกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางแผนที่ หอพักอันดับที่ห้ามีความได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญในตอนนี้ ในขณะที่คาเรนยังคงเดินทางไปอย่างสบายใจ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเพื่อนร่วมทีมทั้งสามคนของเธอถูกคัดออกไปหมดแล้ว

"ที่นี่เงียบจังเลย ดูเหมือนว่าอีธานกับลูคัสจะเสร็จไปแล้วสินะ แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่เดวิน่ายังทำงานอยู่ การจัดการกับเศษซากศัตรูที่เหลือก็เป็นเรื่องกล้วยๆ ไอ้สามคนนั้นคงกำลังดูอยู่แน่ๆ นี่เป็นโอกาสดีที่จะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าพลังยิงขั้นสูงสุดเป็นยังไง" คาเรนพึมพำกับตัวเอง พลางพิงพนักเก้าอี้กัปตัน

สาวเรือรบของเขายังคงเงียบ เธอรู้ดีว่าผู้การจะไม่ฟังสิ่งที่เธอพูดในตอนนี้ ดังนั้นเธอจึงเลือกที่จะเงียบ บางคนจะเข้าใจว่าความอ่อนน้อมถ่อมตนคืออะไรก็ต่อเมื่อต้องเผชิญกับความสูญเสียให้มากกว่านี้เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม คาเรนและสาวเรือรบของเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเขากำลังจะต่อสู้ ไม่ใช่กับกองเรือที่เหลือรอด แต่เป็นกองเรือที่เกือบจะสมบูรณ์ถึงสามกองเรือ กำลังรบคือยานฟริเกตเกือบ 100 ลำ ต่อ ยานฟริเกต 35 ลำ ไม่รู้ว่าคาเรนจะยังสามารถพูดได้ว่าความได้เปรียบยังคงอยู่กับพวกเขาได้อีกหรือไม่หลังจากล่วงรู้สถานการณ์แล้ว

จากนั้นฉากก็ตัดกลับมาที่ที่นั่งผู้ชม ซึ่งชายสองคนเงียบลงหลังจากได้ยินสิ่งที่เด็กสาวพูด ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังทำการเปรียบเทียบอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

"หอพักอันดับที่ห้านี้ประมาทไม่ได้เลยจริงๆ" ชายผมแดงกล่าว "ผู้การสองคนนี้ทำผลงานได้ไม่ดีนัก ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นจุดอ่อนของพวกเขา อย่างไรก็ตาม แค่หลินหวังเฉินและกู้ชูถงเพียงลำพังก็รับมือได้ยากแล้ว หากพวกเขามาท้าประลองกับฉันในวันพรุ่งนี้ หอพักของเราก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะได้ มันขึ้นอยู่กับว่าลั่วสุ่ยจะเลือกแผนที่ไหนด้วยล่ะนะ"

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกัน หลินหวังเฉินก็ได้เตรียมพร้อมที่จะลงมือกับคาเรนแล้ว

กองเรือของคาเรนประกอบด้วยยานรบ 35 ลำ ซึ่งใหญ่กว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาเล็กน้อย การประเมินเบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าความสามารถในการบัญชาการสาวเรือรบของเขานั้นด้อยกว่าของซิงเหลียนเล็กน้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือ จากภาพที่ส่งมา กองเรือฝ่ายตรงข้ามขาดการป้องกันภัยทางอากาศที่มีประสิทธิภาพ ทำให้กลยุทธ์เครื่องบินรบประจำยานยังคงมีประสิทธิภาพสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากปืนใหญ่ขนาดใหญ่เหล่านั้น คาเรนมีความเชื่อมั่นอย่างมากในยานรบขนาดยักษ์และปืนใหญ่ และอาจจะมีพรสวรรค์สายโจมตีที่แข็งแกร่ง การเผชิญหน้าโดยตรงย่อมส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างมากอย่างแน่นอน แม้ว่าซูซิงเหอจะมีพรสวรรค์สายป้องกัน แต่เขาก็คงจะไม่สามารถต้านทานเอาไว้ได้

"พวกเรามาทำให้กองเรือของเขาพิการกันก่อนเถอะ แล้วค่อยเปิดฉากโจมตีทั่วไป" หลินหวังเฉินยังคงรักษาแนวทางที่รอบคอบเมื่อออกคำสั่ง และไม่ได้รีบร้อนทำอะไรเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว

ภายใต้การบัญชาการของหลินหวังเฉิน กองเรือทั้งสามรักษาระยะห่างจากกองเรือของคาเรน โดยมีเพียงเครื่องบินรบประจำยานจำนวนมากเท่านั้นที่ถูกปล่อยออกไปเพื่อโจมตีกองเรือของคาเรน

หลังจากไปสมทบกับคู่หูทั้งสองคนแล้ว กองเรือทางอากาศก็ยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก ด้วยอิทธิพลจากหลินหวังเฉิน ทั้งสองคนจึงเพิ่มยานคุ้มกันประเภทบรรทุกเครื่องบินเข้าไปบ้างไม่มากก็น้อย ปัจจุบันกองเรือทางอากาศมีเครื่องบินรบประจำยานมากกว่า 500 ลำ ซึ่งถือเป็นฝันร้ายสำหรับกองเรือคาเรนที่มีเครื่องบินรบเพียง 35 ลำอย่างไม่ต้องสงสัย