บทที่ 21 การต่อสู้ดุเดือดที่ขอบแผนที่

เดวิน่ามีเหตุผลของเธอในการหยุดยั้งกู้ชูถง เมื่อตอนที่อีกฝ่ายกำลังแบนแผนที่ เธอสังเกตเห็นว่าแผนที่ที่ถูกแบนทั้งหมดล้วนเป็นแผนที่สำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

เว้นแต่ว่าจะมีหนอนบ่อนไส้ในหอพักของพวกเธอเอง อีกฝ่ายก็ไม่มีทางที่จะรู้สถานการณ์ของกองเรือของพวกเธอได้อย่างแน่นอน เนื่องจากพวกเธอไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนเลย หรือไม่เคยเล่นการแข่งขันฝึกซ้อมกับหอพักอื่นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ดังนั้น เมื่อตัดความเป็นไปได้ที่ว่าศัตรูรู้สถานการณ์ของกองเรือของเราออกไป คำตอบก็ง่ายนิดเดียว นั่นก็คือ ศัตรูอาจจะไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด หรือไม่ก็กลยุทธ์ของพวกเขาจำเป็นต้องรักษาระยะห่างในระดับหนึ่งจึงจะมีประสิทธิภาพ

แม้ว่าเธอจะยังไม่สามารถคิดออกถึงกลยุทธ์เฉพาะของคู่ต่อสู้ได้ แต่เธอก็เข้าใจดีว่ากุญแจสำคัญคือการป้องกันไม่ให้พวกเขาทำตามใจชอบได้ ดังนั้น หลังจากที่เผชิญหน้ากับยานรบลาดตระเวนของกู้ชูถง เธอก็รีบเข้าไปพัวพันกับพวกเขาทันที

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น เธอก็ตระหนักได้ว่าเธอได้เจอกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อเข้าให้แล้ว พลังยิงของศัตรูนั้นรุนแรงเกินไป และความเสียหายก็น่าสะพรึงกลัวมาก เธอคงจะบังเอิญไปเจอไพ่ตายของหอพักฝั่งตรงข้ามเข้าให้แล้ว ซึ่งนั่นทำให้เธอต้องโอดครวญอยู่เงียบๆ

หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งอันเหลือล้นของเธอเอง เธอคงจะพ่ายแพ้ไปแล้ว การพึ่งพาพรสวรรค์สายป้องกันของเธอและพรสวรรค์สายโจมตีของสาวเรือรบ ทำให้เธอสามารถต้านทานแรงกดดันและประสบความสำเร็จในการพัวพันกับกู้ชูถงได้

แม้ว่าเธอจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นยานคุ้มกันสองลำเพื่อที่จะได้เข้าไปพัวพันกับอีกฝ่าย แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันก็คุ้มค่า ไพ่ตายของอีกฝ่ายถูกตรึงไว้ที่นี่แล้ว พี่ชายคาเรนที่ค่อนข้างหยิ่งยโสคนนั้นก็น่าจะสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างมีความสุขแล้วใช่ไหมล่ะ

เธอรู้สึกหงุดหงิดกับคาเรนเล็กน้อย แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นก็แข็งแกร่งมากจริงๆ พรสวรรค์สีน้ำเงินของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก และมันก็เป็นพรสวรรค์ประเภทโจมตีด้วย นอกเหนือจากอัจฉริยะอีกไม่กี่คนที่มีพรสวรรค์สีน้ำเงินในลั่วจิงแล้ว เธอเชื่อว่าคงไม่มีใครสามารถแข่งขันกับลูกพี่ลูกน้องของเธอได้เลย แน่นอนว่าต้องเป็นตอนที่ความแตกต่างของกำลังรบมีไม่มากนักน่ะนะ

คาเรนมีเหตุผลที่จะภาคภูมิใจในพรสวรรค์ของเขา แต่เธอกลับไม่ได้คิดเช่นนั้นกับอีกสองคนในตระกูล อีธานนั้นเก่งแต่เรื่องการประจบประแจงและความสามารถในการบัญชาการของเขาก็อยู่ในระดับปานกลาง เขามีพรสวรรค์สีฟ้าก็จริง แต่เขาไม่ได้ขยันหมั่นเพียรในการศึกษาความรู้เชิงทฤษฎีและไม่ได้ทุ่มเทความพยายามมากนักให้กับการฝึกฝน ปัจจุบันเขาเพิ่งจะอยู่เลเวล 9 เท่านั้น หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ เขามีแนวโน้มสูงมากที่จะพ่ายแพ้

ส่วนลูคัสอีกคนหนึ่งนั้นไม่มีอะไรโดดเด่น สาวเรือรบของเขาเป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์สีขาว ทำให้เขาเป็นผู้การที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสี่คน เธอรู้สึกว่าลูคัสจะต้องถูกคัดออกทันทีที่เขาเผชิญหน้ากับกองเรือศัตรู

"หวังว่าพวกเขาจะพยายามกันบ้างก่อนที่จะถูกคัดออกนะ อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะแลกกับยานฟริเกตได้สักสิบกว่าลำ ส่วนที่เหลือก็น่าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคาเรน พวกเขาไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก" เดวิน่าพึมพำกับตัวเอง

เธอไม่รู้เลยว่าอีธานได้ถูกผู้การฝ่ายตรงข้ามใช้เครื่องบินรบประจำยานกว่าสามสิบลำแลกเปลี่ยนไปแล้ว และเพื่อนร่วมทีมอีกคนของเธอก็กำลังจะถูกโอบล้อมในไม่ช้า โดยเหลือเพียงคาเรนคนเดียวในสมรภูมิรบส่วนกลาง

กู้ชูถงพอจะเดาเจตนาของอีกฝ่ายได้คร่าวๆ ลูกหลานของตระกูลที่ทรงอำนาจเหล่านี้ไม่สามารถประมาทได้เลยจริงๆ ในครั้งนี้เธอทำพลาดไปแล้ว เดิมทีเธอต้องการใช้พลังยิงอันท่วมท้นเพื่อขับไล่คู่ต่อสู้ของเธอให้ถอยร่นไป แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเข้ามาพัวพันกับเธออย่างไม่ลดละโดยไม่สนใจต้นทุนเลย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ อีกฝ่ายทำสำเร็จจริงๆ และคู่ต่อสู้ของเธอก็น่าจะมีพรสวรรค์สายป้องกันด้วยเช่นกัน ดังนั้นจนถึงตอนนี้เธอจึงได้เปรียบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การฉีกตัวเองออกเป็นชิ้นๆ แบบนี้ มันไม่เท่ากับว่าอีกฝ่ายคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งที่สุดหรอกหรือ คู่ต่อสู้ที่กำลังสู้อยู่ด้วยไม่ใช่ผู้การที่มีพรสวรรค์สีน้ำเงินจากหอพักอันดับสี่อย่างแน่นอน อีกฝ่ายทำแบบนี้เพื่อเปิดโอกาสให้คนคนนั้นได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์งั้นหรือ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ กู้ชูถงก็ไม่รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อย และถึงขั้นอยากจะหัวเราะออกมาด้วยซ้ำ เธอไม่คิดว่าผู้การที่มีพรสวรรค์สีน้ำเงินจะสามารถเอาชนะหลินหวังเฉินได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด สถานการณ์ของอีกด้านหนึ่งจะต้องกลายเป็นการต่อสู้แบบสามต่อหนึ่งอย่างแน่นอน ต่อให้เธอจะสามารถสลัดกองเรือศัตรูนี้หลุดไปได้ เธอก็คงจะได้กินแค่ของเหลือเมื่อไปถึงที่นั่น

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็มาทำเต็มที่เพื่อกวาดล้างกองเรือที่อยู่ตรงหน้าพวกเรากันเถอะ อย่างน้อยพวกเราก็ยังรู้สึกได้ถึงการมีส่วนร่วม ฉันมักจะถูกหลินหวังเฉินทำให้ขายหน้าอยู่เสมอ ส่วนซูซิงเหอและเย่อิงเวยก็ไม่ใช่คู่มือของฉัน ถึงเวลาที่จะต้องหาคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อมาแข่งขันด้วยเสียที อุปสรรคที่ขวางหน้าพวกเราอยู่นี้ดูเหมือนจะเหมาะสมพอดีเลย

หลังจากเปลี่ยนแนวทาง กู้ชูถงก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปสมทบกับศัตรูอีกต่อไป แต่เธอกับชืออิงกลับเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูปแบบ เครื่องบินรบประจำยานบางส่วนก็ถูกปล่อยออกไปอย่างเงียบๆ ภายใต้การควบคุมของชืออิงเช่นกัน และยานรบลาดตระเวนของเธอก็เริ่มโจมตียานรบลาดตระเวนของศัตรู เพื่อขัดขวางการควบคุมสมรภูมิรบของศัตรู

เดวิน่าไม่พบความผิดปกติใดๆ การทำลายยานรบลาดตระเวนก่อนเป็นเรื่องปกติที่ควรทำ และยานรบลาดตระเวนทั้งสามลำของเธอก็เสียเปรียบอยู่จริงๆ ศัตรูมีถึงสี่ลำ (ต่อมากู้ชูถงได้เสริมความสามารถในการลาดตระเวนของกองเรือ) และพลังยิงของพวกเธอก็ด้อยกว่า ยานรบลาดตระเวนของเธอเองก็ได้รับความเสียหายไปบ้างในระหว่างการไล่ล่า

เมื่อศัตรูเริ่มการโจมตีเต็มรูปแบบ ยานรบลาดตระเวนทั้งสามลำนี้จะต้องสูญเสียไปอย่างแน่นอน โชคดีที่กองกำลังหลักได้เข้าปะทะแล้ว ในจุดนี้ วิสัยทัศน์ที่จำกัดถือเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ เนื่องจากกองเรือศัตรูไม่สามารถหายตัวไปต่อหน้าต่อตาเราได้

ในการเผชิญหน้าโดยตรง กู้ชูถงก็ยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ ประการแรก เดวิน่าได้จมยานรบไปแล้วสองลำ ประการที่สอง กองเรือของกู้ชูถงได้รับพรจากพรสวรรค์สายโจมตีแบบคู่ ทำให้เธอนำรูปแบบการโจมตีแบบสุดขั้วมาใช้ ในทางกลับกัน เดวิน่ามีพรสวรรค์ด้านการโจมตีและการป้องกันที่สมดุลกว่า และย่อมต้องประสบกับความสูญเสียในการเผชิญหน้าโดยตรงในขั้นตอนนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เดวิน่าตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แต่เธอต้องทำเช่นนั้นเพื่อที่จะได้เข้าไปพัวพันกับคู่ต่อสู้ของเธอ

ประการที่สาม ความสามารถส่วนตัวของกู้ชูถงนั้นโดดเด่นมาก แต่ความเปล่งประกายของเธอกลับถูกบดบังเมื่อเธอต้องมาอยู่เคียงข้างหลินหวังเฉิน อันที่จริง เธอจะเป็นบุคคลระดับหัวหน้าหอพักในหอพักใดๆ ก็ตาม แม้ว่าเธอจะอยู่ในห้าอันดับแรกก็ตาม นี่คือเหตุผลว่าทำไมเดวิน่าจึงยอมรับว่าเธอคือไพ่ตายหลังจากการแข่งขันของพวกเขา

เมื่อการต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้น กองกำลังหลักของเดวิน่าก็สูญเสียยานคุ้มกันไปแล้วถึง 10 ลำ ในขณะที่กู้ชูถงก็ไม่ได้เปรียบอะไรมากนัก โดยสูญเสียไป 6 ลำ หากไม่รวมสองลำที่ถูกจมไปก่อนหน้านี้ อัตราส่วนความสูญเสียคือ 3 ต่อ 4 ทางฝั่งยานรบลาดตระเวน กู้ชูถงได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ โดยชนะด้วยอัตราส่วนความสูญเสีย 1 ต่อ 3 และสิทธิ์ในการเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนบนสมรภูมิรบก็อยู่ในมือของเธออย่างเหนียวแน่น

สิ่งที่เดวิน่าสามารถทำได้ในตอนนี้คือการยืนหยัดต้านทานกองเรือของกู้ชูถงเอาไว้ และพยายามสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่กองเรือของเธอเองจะถูกกวาดล้าง หลังจากสูญเสียการมองเห็นศัตรู เธอก็ไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีอีกต่อไป

โดยที่เธอไม่รู้ตัว เครื่องบินรบประจำยานหนึ่งร้อยลำได้เปิดฉากโจมตีจากด้านหลังเรียบร้อยแล้ว โดยก่อตัวเป็นการเคลื่อนไหวแบบคีมร่วมกับกองเรือหลักของกู้ชูถง

กว่าเรดาร์จะส่งเสียงเตือน มันก็สายเกินไปแล้ว เดวิน่าได้เตรียมการป้องกันภัยทางอากาศไว้บ้างจริงๆ แต่การเตรียมการของเธอนั้นอยู่บนยานรบทุกๆ ลำ ตอนนี้ยานคุ้มกัน 10 ลำจมลงไปแล้ว และอีกหลายลำก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศของเธอจึงไม่สมบูรณ์อีกต่อไป เครื่องบิน 100 ลำที่โจมตีจากด้านหลังเหล่านี้ได้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก

เดวิน่าจ้องมองจุดสีแดงบนเรดาร์ เธอรู้ดีว่าเธอพ่ายแพ้ในการแข่งขันแบบ 1 ต่อ 1 ครั้งนี้แล้ว มีช่องว่างในเรื่องพลังดิบของพวกเธออยู่จริงๆ และคู่ต่อสู้ของเธอก็ได้เตรียมไพ่ตายเช่นนี้เอาไว้ด้วย

เธอถอนหายใจ แต่ก็ไม่ได้ยอมแพ้ เธอกลับสั่งให้กองเรือรุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและพยายามกำจัดยานฟริเกตของศัตรูให้ได้มากขึ้น

การต่อสู้เข้าสู่ช่วงที่โหดร้ายยิ่งขึ้น โดยมียานรบถูกจมและสูญเสียพลังงานอยู่เป็นระยะๆ ในท้ายที่สุด เดวิน่าถึงกับเลือกที่จะให้กองเรือของเธอพุ่งชนศัตรูโดยตรง

เมื่อเห็นเช่นนี้ กู้ชูถงก็ไม่ถอยแม้แต่น้อย หากพวกเขากระจัดกระจายกันไป ตำแหน่งปืนใหญ่ของพวกตนก็จะสับสนอลหม่านและถูกยิงทิ้งไปเปล่าๆ ถ้าชนกันแล้วจะยังไงล่ะ ยังไงก็ต้องจมไปด้วยกันอยู่ดี

ในท้ายที่สุด กู้ชูถงก็สูญเสียยานฟริเกตผลิตจำนวนมากไป 18 ลำ และยานฟริเกตผลิตจำนวนมาก 5 ลำ แต่ในทางกลับกัน เธอก็แลกกับยานฟริเกตผลิตจำนวนมาก 30 ลำและยานธง 1 ลำจากเดวิน่าได้ ยานรบที่เหลืออยู่ของกู้ชูถงก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์นัก พวกมันล้วนได้รับความเสียหายไม่มากก็น้อย และโล่พลังจิตของพวกมันก็อยู่ในสภาวะโอเวอร์โหลดโดยพื้นฐานแล้ว

มีเพียงยานธงเท่านั้นที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี หลังจากการพักรบช่วงสั้นๆ เธอน่าจะมียานรบผลิตจำนวนมากที่พร้อมรบเกือบ 10 ลำ สำหรับกู้ชูถงแล้ว สิ่งนี้ถือเป็นเพียงชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักเท่านั้น