บทที่ 12 - ปราณโลหิตประดุจดาริกา วิญญาณเจิดจรัสส่องนภา

บทที่ 12 - ปราณโลหิตประดุจดาริกา วิญญาณเจิดจรัสส่องนภา

“แต่เดิมวิถียุทธ์ใต้หล้า อาณาจักรต้าฟู่ของเราถือเป็นที่สุด”

ภายในลานบ้านอันเงียบสงบ ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมาอีกระลอก หอบเอาใบไม้ที่ร่วงหล่นจากต้นอู๋ถงนอกลานบ้านปลิวว่อนไปมา

ที่โต๊ะหิน ชิงเยี่ยวางกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุขนมดอกท้อไว้บนโต๊ะ พร้อมกับรินน้ำชาให้ทุกคน

เซิ่งจือนั่งลงตรงข้ามกับหลู่จิ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ทว่าในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา ใต้หล้ากลับมียอดคนผุดขึ้นมากมาย มีทั้งบัณฑิตพกกระบี่แห่งสระกวางที่เพียงตวัดปราณกระบี่ครั้งเดียวก็แผ่ซ่านไปไกลถึงสามพันลี้ ปลิดปลิวหิมะไปทั่วทั้งแผ่นดิน อีกทั้งยังมีสำนักมารแห่งภูเขาเทียนจูที่บำเพ็ญตบะผนึกภูตผีปีศาจ จนตั้งเป็นอารามอายุวัฒนะได้สำเร็จ นอกจากนี้อาณาจักรเป่ยฉินยังเริ่มมีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และยกทัพมารุกรานชายแดนอยู่บ่อยครั้ง จนใต้หล้ามิจำกัดอยู่เพียงความยิ่งใหญ่ของต้าฟู่เพียงหนึ่งเดียวอีกต่อไป”

ยามที่เซิ่งจือกล่าวถึงเหล่ายอดคนในใต้หล้า ใบหน้าของนางยังคงแฝงไปด้วยความเคารพยกย่องและนึกอิจฉา

หลู่จิ่งมีท่าทีปกติ ทว่าในใจกลับรู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก

“ปราณกระบี่แผ่ไปไกลถึงสามพันลี้... ผนึกภูตผีปีศาจ...”

แม้ว่าการปรากฏขึ้นของ ‘ภาพนิมิตมหาเมตไตรยราชาอัคคีสวรรค์’ ในดวงวิญญาณจะทำให้เขาเตรียมใจไว้บ้างแล้ว

แต่การที่ได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดเหล่านี้จากปากของเซิ่งจือโดยตรง ก็ยังทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อราวกับว่าโลกใบนี้เป็นเพียงความฝันอย่างหนึ่ง

“จนถึงทุกวันนี้ พละกำลังของเป่ยฉินเกือบจะทัดเทียมกับต้าฟู่ของเราแล้ว ปราณโลหิตของยอดฝีมือเป่ยฉินนั้นมหาศาลประหนึ่งเตาหลอมที่ลุกโชน พลังของพวกเขาดุดันและแข็งแกร่งเกินต้านทาน หากกล่าวถึงวิถียุทธ์แล้ว ต้าฟู่ของเราเริ่มจะสู้เป่ยฉินไม่ได้แล้ว”

เมื่อเซิ่งจือพูดถึงตรงนี้ หลู่จิ่งก็นึกถึงสถานการณ์ของจวนหลู่ในปัจจุบัน

“ข้าเคยได้ยินฮูหยินจงกล่าวว่า จวนเทพสายฟ้าค่อยๆ ตกต่ำลงในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมา มิใช่เพราะบุตรหลานตระกูลหลู่ไม่เอาถ่าน แต่เป็นเพราะในช่วงสองร้อยปีนี้ ต้าฟู่มีอำนาจล้นฟ้า จนไม่มีใครกล้าสู้รบด้วย”

“เมื่อเวลาผ่านไป ตระกูลขุนนางนักรบอย่างตระกูลหลู่จึงเริ่มมีความสำคัญน้อยลงและเสื่อมถอยลง จนกระทั่งเป่ยฉินเริ่มเผยเขี้ยวเล็บออกมา”

หลู่จิ่งคิดได้ดังนั้น จึงกล่าวขึ้นว่า “หากภายในไม่มีผู้มีความรู้ความสามารถ และภายนอกไม่มีศัตรูที่คอยคุกคาม ประเทศชาติย่อมถึงกาลอวสาน! สิ่งที่ต้าฟู่กำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ก็คือสถานการณ์เช่นนี้เอง”

เซิ่งจือเอียงคอครุ่นคิดตามคำพูดของหลู่จิ่ง เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ปัจจุบันของต้าฟู่ นางก็รู้สึกว่าคำพูดนี้ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก

หลู่จิ่งถามต่อด้วยความสงสัยว่า “ในเมื่อวิถียุทธ์ใต้หล้ามิจำกัดอยู่ที่ต้าฟู่อีกต่อไป เช่นนั้นต้าฟู่ก็คงเปรียบเสมือนราชสีห์แก่ที่ผ่ายผอมลง ย่อมต้อง...”

เขาพูดไม่จบประโยค เพราะคำพูดบางอย่างในยุคสมัยเช่นนี้มิอาจหลุดปากออกมาได้ง่ายๆ

เซิ่งจือรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นางกล่าวกับหลู่จิ่งว่า “คุณชายจิ่ง ท่านอายุก็ล่วงเลยมาสิบหกปีแล้ว เหตุใดเรื่องราวบ้านเมืองท่านถึงได้ดูห่างเหินเช่นนี้?”

“ในจวนหลู่ข้ามีสถานะที่พิเศษ ข้าไม่มีอาจารย์คอยสั่งสอน และไม่มีแม่นมคอยดูแล ปกติเวลาไปหอตำรา ข้าก็ทำได้เพียงหยิบยืมตำราขงจื๊อมาอ่าน ซึ่งตำราเหล่านั้นไม่ได้กล่าวถึงสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบันเลย”

ท่าทางของหลู่จิ่งยังคงสุขุมนุ่มนวล ไม่มีความขัดเขินแม้แต่น้อย บนใบหน้ายังมีรอยยิ้มจางๆ “ทำให้คุณหนูเซิ่งต้องหัวเราะเยาะเสียแล้ว”

เมื่อเซิ่งจือเห็นว่าหลู่จิ่งมิได้ปกปิดเรื่องที่ควรจะทำให้เขาลำบากใจ นางก็ยิ่งรู้สึกสงสัยในตัวเขามากขึ้น

“หลู่จิ่งผู้นี้อายุเพียงสิบหกปี แต่กลับดูเหมือนมองทะลุปรุโปร่งถึงความโหดร้ายของโลกมนุษย์ เขาสลัดทิ้งซึ่งความโกรธแค้นที่ไร้ประโยชน์... จิตใจเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก”

นางให้คะแนนความประทับใจต่อหลู่จิ่งในใจสูงขึ้นอีกมาก

หลู่อีที่เดิมทีนั่งฟังเซิ่งจือและหลู่จิ่งคุยกันด้วยความเบื่อหน่าย

เมื่อได้ยินคำถามของหลู่จิ่งซึ่งเป็นเรื่องที่นางรู้ดีพอดี นางจึงตบมือหัวเราะเยาะว่า “หลู่จิ่ง แม้แต่จุดแข็งของต้าฟู่เราเจ้าก็ยังไม่รู้หรือ?”

“ต้าฟู่ของเรามั่งคั่ง ทหารหาญแข็งแกร่ง กองกำลังพยัคฆ์สามแสนนายของต้าฟู่ยังคงเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า”

“และแม้ว่ายอดฝีมือสายยุทธ์ของต้าฟู่จะอ่อนแอลงบ้าง แต่นักพรตผู้บำเพ็ญเพียรทางจิต (หยวนเสิน) ของเรากลับมีมากกว่าและแข็งแกร่งกว่าเป่ยฉินมาก พวกเขาเหล่านั้นบรรลุขั้นคืนสัจจะ ถืออัคคีเทพ วิญญาณส่องหล้า เพียงแค่คิดก็โบยบินขึ้นฟ้า มุดลงดิน หรือใช้ดวงวิญญาณข้ามผ่านทัณฑ์อัสนีเพื่อทลายภูเขาแยกสายน้ำ หากพูดถึงพลังของนักพรตเหล่านี้ ต้าฟู่ก็ยังคงเหนือกว่าเป่ยฉินนัก”

หลู่อีมีสีหน้าภาคภูมิใจ ดวงตาเรียวเล็กหยีลงดั่งจันทร์เสี้ยวสองวง

นักพรตผู้บำเพ็ญจิตอย่างนั้นหรือ?

ดวงตาของหลู่จิ่งเปล่งประกายเจิดจ้า เขาหันไปถามเซิ่งจืออีกครั้งว่า “ขอคุณหนูโปรดช่วยชี้แนะด้วย”

ครานี้เซิ่งจือลุกขึ้นยืน นางปลดแส้สีเขียวออกจากเอวแล้วสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว

ทันใดนั้น แส้สีเขียวที่ดูงดงามก็เปลี่ยนสภาพประหนึ่งพญางูยักษ์ที่ดุร้าย พุ่งเข้ากัดกินพื้นดิน!

เปรี้ยง!

เสียงดังสนั่น แส้สีเขียวฟาดลงบนหินสีเทาบนพื้น

รูม่านตาของหลู่จิ่งหดตัวเล็กน้อย... หินสีเทาก้อนนั้นแตกออกเป็นรอยร้าวที่ลึกยิ่งนัก!

“ไม่สิ ไม่ใช่รอยร้าว แต่เป็นแส้ที่ฟาดลงมาด้วยพลังอันมหาศาลจนฝังลึกลงไปในเนื้อหิน มันคือรอยบุ๋มที่ถูกแรงกดทับจนดูเหมือนรอยร้าวต่างหาก!”

หลู่จิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองหินก้อนนั้นตาไม่กะพริบ

“นี่คืออานุภาพแห่งวิถียุทธ์”

หลังจากจู่โจมไปหนึ่งครั้ง เซิ่งจือก็ค่อยๆ จัดระเบียบแส้ในมืออย่างช้าๆ “ยอดฝีมือในใต้หล้าที่ก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ อันดับแรกจะต้องหล่อหลอมกระดูกของตนเอง เพิ่มพูนปราณโลหิต และสร้างกล้ามเนื้อกระดูกให้แข็งแกร่งดั่งเตาหลอมขนาดใหญ่”

“สามระดับแรกนี้เรียกว่าระดับ [หล่อกระดูก], [ปราณโลหิต] และ [เตาหลอม] เมื่อบรรลุถึงระดับเตาหลอมแล้ว กล้ามเนื้อจะกำยำ ร่างกายคล่องแคล่วว่องไว ผิวหนังและเนื้อหนังแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า มีพละกำลังมหาศาลขนาดที่สามารถแบกหม้อเหล็กยักษ์ หรือแม้แต่ยกสิงโตหินหน้าจวนหลู่ของเจ้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

ขณะที่เซิ่งจือพูด นางก็วางมือเรียวเล็กลงที่ขอบโต๊ะหิน แล้วออกแรงผลักเบาๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ครืด...

โต๊ะหินที่หนักอึ้งกลับถูกสตรีที่ดูบอบบางเช่นนางผลักไปไกลกว่าหนึ่งฟุต จนเกือบจะกระแทกเข้ากับอกของหลู่จิ่ง

ครานี้หลู่จิ่งมิอาจเก็บงำความตกใจไว้ได้อีก เขาอ้าปากค้างเล็กน้อย!

ภาพที่เห็นตรงหน้านั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าจะพรรณนา

“นี่คือสามระดับย่อยของวิถียุทธ์ ซึ่งเป็นด่านใหญ่สามด่านแรกที่ผู้ฝึกยุทธ์ต้องเผชิญ หลังจากหลอมสร้างเตาหลอมได้สำเร็จแล้ว ก็จะใช้เตาหลอมนั้นเป็นศูนย์กลางเพื่อขัดเกลาอวัยวะภายใน สร้างขุนเขาหิมะของตนเองขึ้นมา จากนั้นจึงชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย เพื่อขัดเกลาเนื้อหนังและปราณโลหิตให้ร้อนแรงดุจดวงตะวันแผดเผา หลังจากนั้นจึงหล่อหลอมจุด ‘เฉียน’ และ ‘คุน’ ภายในสมองและหัวใจ จนบรรลุถึงระดับเซียนเทียน!”

“ระดับเหล่านี้คือ [ขุนเขาหิมะ], [อาทิตย์อุทัย] และ [เซียนเทียน] ซึ่งรวมเป็นสามระดับกลางแห่งวิถียุทธ์... ผู้ที่สามารถฝึกฝนจนถึงสามระดับกลางได้ล้วนแต่เป็นอัจฉริยะยอดฝีมือทั้งสิ้น ข้าเองก็รู้สึกอิจฉาคนเหล่านั้นยิ่งนัก”

แววตาของเซิ่งจือเผยความโหยหาออกมาอย่างเห็นได้ชัด

หลู่จิ่งจดจำชื่อเหล่านั้นไว้ในใจอย่างเงียบๆ “หล่อกระดูก, ปราณโลหิต, เตาหลอม, ขุนเขาหิมะ, อาทิตย์อุทัย, เซียนเทียน... หกด่านแรกแห่งวิถียุทธ์...”

เขาอยากจะถามถึงสามระดับที่เหลือ

เซิ่งจือกล่าวต่อว่า “ส่วนสามระดับสุดท้ายนั้น สูงส่งเกินเอื้อม ความลี้ลับและอัศจรรย์ของมันเกินกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้ ข้ารู้เพียงว่าสองระดับแรกในนั้นมีชื่อว่าระดับ [เทวนิมิต] และ [เทพสถิต] ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ข้าก็ไม่ทราบแน่ชัด แม้แต่ชื่อของระดับที่เก้าในตำราหลายเล่มก็ยังไม่มีการบันทึกเอาไว้”

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความเทิดทูน “ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่สามด่านสุดท้ายได้ คงจะเปรียบเสมือนเทพเจ้าที่ยังมีชีวิตอยู่ ปราณโลหิตจะแข็งแกร่งรุ่งโรจน์ประดุจดาริกา เป็นอมตะและมิอาจทำลายได้ เป็นบุคคลที่มิอาจลบหลู่เด็ดขาด”

แววตาของหลู่จิ่งสดใส เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่ตั้งใจฟังอย่างละเอียด

เซิ่งจือถอนหายใจยาวครู่หนึ่ง ก็นึกถึงเรื่องการบำเพ็ญจิตขึ้นมาได้ “ข้าฝึกฝนวิถียุทธ์ เรื่องการบำเพ็ญจิตนั้นข้าไม่ค่อยรู้เรื่องนัก รู้เพียงว่าในกลุ่มบัณฑิต สำนักเต๋า และสำนักพุทธในราชสำนักมีนักพรตบำเพ็ญจิตอยู่มากมาย ดวงวิญญาณของพวกเขาเคลื่อนไหวตามเจตจำนง แข็งแกร่งยิ่งนัก”

“ระดับการบำเพ็ญจิตก็แบ่งเป็นเก้าระดับเช่นกัน ได้แก่ระดับ [สัมผัส], [ออกจากร่าง], [ลอยตัว], [สุริยฉาย], [คืนสัจจะ], [อัคคีเทพ] และอื่นๆ”

“คุณชายจิ่ง ท่านอยากจะบำเพ็ญจิต หรืออยากจะฝึกยุทธ์ล่ะ?”

(จบแล้ว)