บทที่ 4 สังเกตอย่างละเอียด ตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ พิสูจน์อย่างระมัดระวัง!

บทที่ 4 สังเกตอย่างละเอียด ตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ พิสูจน์อย่างระมัดระวัง!

ว่ากันตามตรง ตำหนักหนี่วานไม่เพียงช่วยให้เขาเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณเหนือจินตนาการออกมาได้เท่านั้น

แต่ยังมีสรรพคุณในการเร่งความเร็วการบำเพ็ญพลังจิตอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เขามั่นใจว่ามันจะต้องมีผลลัพธ์อื่นซุกซ่อนอยู่อีก เพียงแต่ในยามนี้เขายังมีพละกำลังและความรู้ไม่เพียงพอ จึงไม่อาจดึงศักยภาพทั้งหมดออกมาใช้ได้

ด้วยเหตุนี้ หลินเค่อจึงเลือกที่จะทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญพลังจิตอย่างเป็นธรรมชาติ เขาฝึกฝนจนกระทั่งรู้สึกปวดหนึบที่ศีรษะจึงค่อยหยุดพัก

ในเวลานี้ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า สว่างใสราวกับลูกแก้วที่สะท้อนแสงตะวัน

ดวงตาคือหน้าต่างของดวงใจ

ผู้ที่เปี่ยมไปด้วยแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณ แววตาย่อมแตกต่างจากคนทั่วไป

ในยามนี้ แม้หลินเค่อจะเพิ่งบำเพ็ญเพียรไปเพียงชั่วข้ามคืน และระดับพลังวิญญาณจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ท้ายที่สุดแล้วพรสวรรค์ของเขาก็จัดอยู่ในระดับกลางๆ เท่านั้น

ทว่าการเติบโตของพลังจิตกลับเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งสัปดาห์ในกาลก่อน

ผ่านการบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งคืน หลินเค่อก็มีจิตใจที่กระปรี้กระเปร่าและใบหน้าที่อิ่มเอิบเปล่งปลั่ง

ทว่าการบำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว ไม่สามารถฝึกฝนหามรุ่งหามค่ำได้ ร่างกายของเขาไม่อาจรองรับพลังปราณหรือพลังจิตจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้ไหว

ยิ่งรีบร้อนก็ยิ่งไม่บรรลุผล

ในเมื่อไม่สามารถบำเพ็ญเพียรต่อได้ ประกอบกับไข่ในห้วงความคิดก็ยังไม่ฟักตัว หลินเค่อจึงหันมาให้ความสนใจกับปริมาณผลผลิตของหนอนไหมทองคำนิลแทน

ต้องรู้ไว้ว่า ไม่ว่าจะเป็นการประลองใหญ่ของสำนักหรือภารกิจของสำนัก ล้วนเป็นด่านเคราะห์ที่เขายากจะก้าวผ่านไปได้

หากเป็นการประลองใหญ่ของสำนักก็ยังพอว่า ตอนนี้เขาฟื้นฟูระดับการบำเพ็ญเพียรกลับมาอยู่ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้าแล้ว ต่อให้ไม่มีอาคมที่แข็งแกร่งหรืออาวุธวิญญาณติดตัวก็ไม่เป็นไร ท้ายที่สุดแล้วในหัวของเขาก็ยังมีไข่อยู่อีกหนึ่งใบ

ทว่าสำหรับภารกิจของสำนักนั้น แทบไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความแข็งแกร่งเลย

แต่มันเกี่ยวกับหนอนไหมทองคำนิลต่างหาก!

ภารกิจของสำนักคือสิ่งใดกัน?

ผู้อื่นล้วนส่งมอบเส้นไหมทองคำนิลเพียงหนึ่งชั่งต่อเดือน มีเพียงหลินเค่อเท่านั้นที่ถูกหลี่เล่อกลั่นแกล้งจนปริมาณภารกิจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ในสายตาของผู้อื่น การเพิ่มปริมาณขึ้นเป็นสองเท่าอาจเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทว่าในมุมมองของหลินเค่อ มันกลับเป็นไปได้

"แอ๊ด..."

เขาครุ่นคิดไปพลางผลักบานประตูเปิดออกไปพลาง รู้สึกได้เลยว่าทุกสรรพสิ่งเบื้องนอกล้วนแตกต่างไปจากเดิม

มวลอากาศที่พัดผ่านใบหน้าหอมหวานกว่าเมื่อวาน ทิวทัศน์ที่เหมือนเดิมกลับดูเปิดกว้างและปลอดโปร่งยิ่งขึ้นในสายตาของเขาในวันนี้

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพราะเขามีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับความยากลำบากแล้ว

ตัวเขาในวันนี้ไม่ใช่เขาคนเมื่อวานอีกต่อไป ดังนั้นทิวทัศน์ในวันนี้จึงไม่เหมือนกับเมื่อวานเช่นกัน

เขาเดินมาถึงเรือนไม้ที่ตีนเขา หญิงชาวนากลุ่มหนึ่งกำลังช่วยกันดึงเส้นไหมออกจากกระสวยเพื่อนำไปแปรรูป

มีชายชาวนาสะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินมาจากแดนไกล พวกเขาหยิบกระสวยออกมาจากตะกร้าแล้วส่งต่อให้เหล่าสตรี

หนอนไหมทองคำนิลคือสายพันธุ์ไหมที่ได้รับการเพาะเลี้ยงมาจากผู้ยิ่งใหญ่รุ่นก่อนในสำนัก วิธีการผลิตเส้นไหมจำนวนมหาศาลของมันไม่ใช่การปล่อยให้ชักใยสร้างรัง แต่เป็นการพ่นเส้นไหมออกมาได้ทันทีตั้งแต่ฟักตัวออกจากไข่

ในแต่ละวัน หนอนไหมทองคำนิลจะพ่นเส้นไหมจำนวนมากออกมาพันรอบกระสวยที่สำนักทำขึ้นเป็นพิเศษ

พวกผู้ชายจะมีหน้าที่ดูแลหนอนไหมทองคำนิล เมื่อกระสวยถูกพันด้วยเส้นไหมจนถึงปริมาณที่กำหนดก็จะปลดมันลงมา แล้วส่งมายังเรือนไม้แห่งนี้เพื่อให้พวกผู้หญิงดึงเส้นไหมไปแปรรูป

เส้นไหมที่แปรรูปเสร็จแล้วจะถูกเก็บรวบรวมไว้ในกล่องไม้จันทน์ชั้นดี จากนั้นก็รอการตรวจสอบที่จะมีขึ้นเดือนละครั้ง

ในเมื่อต้องหาวิธีเพิ่มผลผลิต การสอบถามและรวบรวมข้อมูลจากปุถุชนที่ทำงานอยู่ที่นี่มาตลอดทั้งปีจึงเป็นสิ่งจำเป็น

"ใครคือผู้ดูแลที่นี่?"

เมื่อมาถึงหน้าเรือนไม้ หลินเค่อก็เอ่ยถามเหล่าหญิงชาวนา

"ท่านเซียน" หญิงอ้วนท้วมคนหนึ่งเดินออกมาทำความเคารพ สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล "ข้าเป็นหัวหน้าคนงานที่นี่เจ้าค่ะ"

"อืม เจ้าตามข้ามา" หลินเค่อชี้ไปที่โขดหินข้างๆ แล้วเดินไปนั่งลง พลางส่งสัญญาณให้หญิงอ้วนท้วมมายืนอยู่ตรงหน้าเขา "ข้าจะถาม แล้วเจ้าตอบก็พอ"

"เจ้าค่ะ ท่านเซียน" หญิงอ้วนท้วมพยักหน้าอย่างหวาดกลัว นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองหลินเค่อ

ปุถุชนเหล่านี้ในวันวานล้วนผ่านการ 'อบรมสั่งสอน' มาก่อนแล้วจึงถูกส่งเข้ามา ย่อมว่านอนสอนง่ายเป็นธรรมดา อีกทั้งยังหวาดกลัวผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างมาก

หลินเค่อยังถือว่าไม่เท่าไหร่ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มักจะปฏิบัติกับปุถุชนไม่ต่างจากการปฏิบัติกับยุงริมทาง

หากไม่ถูกรบกวนก็แล้วไป ทว่าหากถูกรบกวนเข้า หรือรู้สึกรำคาญ ก็เพียงแค่ตบให้ตายด้วยฝ่ามือเดียว

ชีวิตเปรียบดั่งเศษหญ้า

ดังนั้น หญิงอ้วนท้วมผู้นี้จึงระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง นางไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"คำถามแรก" หลินเค่อไม่พูดจาไร้สาระ หลังจากนั่งลง เขาก็หยิบแผ่นหยกบันทึกออกมา แล้วเข้าเรื่องทันที "ตั้งแต่ผีเสื้อไหมทองคำนิลวางไข่จนถึงฟักเป็นตัว ใช้เวลาประมาณกี่วัน?"

"ระ... เรียนท่านเซียน..." หญิงอ้วนท้วมตอบกลับอย่างหวาดหวั่น "ไข่ไหมโดยทั่วไปจะใช้เวลาห้าสิบกว่าวัน เกือบสองเดือนกว่าจะเจาะเปลือกไข่ออกมาเจ้าค่ะ"

"ห้าสิบวันหรือ? ค่อนข้างนานทีเดียว" หลินเค่อพยักหน้า น้ำเสียงไม่มีวี่แววของความผันผวนเลยแม้แต่น้อย "ปกติพวกเจ้าจะนำไข่ไหมไปฟักไว้ที่ใด และหลังจากนั้นมีข้อควรระวังอันใดบ้าง?"

หญิงอ้วนท้วมสัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบกายหลินเค่อไม่ได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น นางจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "อ้อ? พวกเราเพียงแค่เด็ดใบไม้โยนลงไปในกล่องก็เป็นอันเสร็จสิ้นแล้วเจ้าค่ะ..."

"ยังไม่มีระบบที่แน่นอนสินะ... แล้วหนอนไหมวัยอ่อนลอกคราบอย่างไร? ลอกคราบกี่ครั้ง? แต่ละครั้งกินเวลาประมาณเท่าใด?"

"ก็... มันก็ออกมาแบบนั้นเลยเจ้าค่ะ ท่านเซียน ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน..."

"เอาล่ะ คำถามต่อไป ผีเสื้อไหมทองคำนิลผสมพันธุ์เสร็จแล้วจะตายภายในเวลาเท่าใด?"

……

หลินเค่อซักถามทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดถี่ถ้วนไปทีละเรื่องทีละข้อ จุดประสงค์ของเขาก็เพื่อสืบหาวิธีการเพาะเลี้ยงหนอนไหมทองคำนิลนั่นเอง

แม้หนอนไหมทองคำนิลจะเป็นเพียงผลผลิตที่ไร้ความสำคัญและไม่มีใครใส่ใจ ซึ่งสำนักได้มาจากที่ใดก็ไม่มีใครรู้

ทว่าในความเป็นจริง เพียงแค่คุณสมบัติที่ไม่ต้องนำรังไหมไปต้มเพื่อสาวไหม ก็ถือว่าหนอนไหมทองคำนิลแข็งแกร่งกว่าหนอนไหมสายพันธุ์อื่นแล้ว

แม้จะอ้างอิงจากความรู้และข่าวลือในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของเจ้าของร่างเดิม หนอนไหมทองคำนิลก็ยังถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความพิเศษมากอยู่ดี

สำนักไม่ให้ความสำคัญ ไม่มีผู้ใดวิจัยค้นคว้า ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าหลินเค่อจะศึกษาไม่ได้

ตัวหลินเค่อเองนั้นโง่เขลาและธรรมดาสามัญอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าในชาติก่อน เขาใช้ชีวิตอยู่ในอารยธรรมมนุษย์อันรุ่งโรจน์และเรืองรอง เขาสามารถยืนอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่นับไม่ถ้วนเพื่อทอดมองทิวทัศน์เบื้องหน้า ดังนั้น แม้เขาจะธรรมดาและโง่เขลา แต่ก็ยังมีความรู้เรื่องตรรกะความคิดและวิธีการพื้นฐานที่สุดอยู่บ้าง

สังเกตอย่างละเอียด ตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ พิสูจน์อย่างระมัดระวัง!

"... ผีเสื้อไหมทองคำนิลจะตายหลังจากวางไข่ประมาณยี่สิบวันเจ้าค่ะ"

หลินเค่อบันทึกข้อมูลส่วนสุดท้ายลงบนแผ่นหยกบันทึก: "ตกลง ข้าถามหมดแล้ว"

"เรียกใครมาอีกสักคนซิ ใครก็ได้"

"เจ้าค่ะ" หญิงอ้วนท้วมทำความเคารพ ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวกลับไป แล้วสั่งให้คนที่อยู่ใกล้มือเดินเข้ามาหาเขา

จากนั้น หลินเค่อก็สอบถามข้อมูลของหนอนไหมทองคำนิลจากหญิงผู้นี้อีกครั้ง

ต่อมาก็เรียกหญิงอีกคนมาซักถามต่อ

เขาต้องการป้องกันไม่ให้ข้อมูลที่ได้รับคลาดเคลื่อน จึงจำเป็นต้องใช้วิธีสอบถามบุคคลสามคนเช่นนี้

ทั้งสามคนไม่มีเวลาเตี๊ยมกัน ย่อมไม่กล้าแต่งเรื่องเหลวไหล สิ่งที่พวกนางรู้หรือจำได้ก็จะบอกออกมาหมด ส่วนสิ่งที่ไม่มั่นใจก็จะไม่พูดสุ่มสี่สุ่มห้า

หลังจากที่บันทึกข้อมูลทั้งสามชุดเสร็จสิ้น และเนื้อหาแทบจะไม่แตกต่างกัน หลินเค่อก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับหนอนไหมทองคำนิลในระดับหนึ่งแล้ว

กล่าวสั้นๆ ก็คือ มันบอบบางมาก!

ทนลมพัดไม่ได้ ทนฝนสาดไม่ได้ หากถูกแสงแดดแผดเผานานเกินไปและไม่หลบไปอยู่ใต้ใบไม้ คนเลี้ยงก็ต้องจับมันย้ายไปไว้ด้านหลังใบด้วยตัวเอง มิฉะนั้นมันก็จะถูกแดดเผาจนตาย

การกินใบหม่อนก็กินได้เฉพาะใบที่สดใหม่เท่านั้น ไม่สามารถกินใบที่ถูกเด็ดทิ้งไว้เกินหนึ่งนาทีได้ ศัตรูตามธรรมชาติ นอกจากนกแล้ว ยังมีแมลงกินเนื้อและแมลงปรสิตอีกสารพัดชนิด...

สรุปก็คือ พวกมันต้องการพี่เลี้ยงคอยดูแลอยู่ตลอดเวลา มิฉะนั้นเอะอะก็ตายสถานเดียว

ทว่าเส้นไหมที่ผลิตออกมาจากหนอนไหมทองคำนิลกลับเป็นเพียงของธรรมดาสามัญ ไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานของวิเศษด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน สำนักจึงไม่ค่อยใส่ใจผลผลิตของสวนหม่อนเขียวอีกเลย

ทว่าหลินเค่อกลับสัมผัสได้ลางๆ ว่า ผู้ที่เพาะเลี้ยงหนอนไหมทองคำนิลขึ้นมาย่อมต้องมีแผนการที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

หากหนอนไหมทองคำนิลถูกนำมาใช้เป็นไหมสายพันธุ์หลัก เพื่อนำไปผสมข้ามสายพันธุ์กับหนอนไหมสายพันธุ์อื่น แล้วให้กำเนิดสายพันธุ์ที่ไม่ต้องชักใยสร้างรังแต่พ่นเส้นไหมออกมาได้อย่างต่อเนื่องล่ะก็ นั่นคงจะเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวทีเดียว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดผู้อาวุโสท่านนั้นจึงไม่สานต่องานวิจัย ปล่อยให้หนอนไหมทองคำนิลกลายเป็นเพียงผลผลิตธรรมดาสามัญไป

"ไหมสายพันธุ์หลัก... การปรับตัวสูง..."

"สายพันธุ์วิญญาณเช่นนี้ ช่างคู่ควรกับสรรพคุณแห่งตำหนักหนี่วานของข้ายิ่งนัก"