บทที่ 29 ข่มขู่และล่อลวง
บทที่ 29 ข่มขู่และล่อลวง
บทที่ 29 ข่มขู่และล่อลวง
ใบหน้าของไป๋ซุ่นนั้นงดงามประณีต แต่ยังไม่ถึงขั้นสะกดสายตาเช่นหลี่รั่วเวยและหลินอวี่โหรว
ส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะใบหน้าของนางไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
ดวงตาทั้งคู่ลึกล้ำดุจบ่อน้ำนิ่งไร้ก้นบึ้ง... เย็นชา... และว่างเปล่า
ไร้ซึ่งความกลัว... ไร้ซึ่งโทสะ... แม้แต่ความสิ้นหวังก็มิอาจพบเจอ
ไม่มีอะไรเลย...
เฉินมู่พลันคิด... หากนางยิ้ม คงจะงดงามมิน้อย
แต่แล้วเขาก็เอ่ยถามด้วยเสียงเรียบ:
“พูดมา ใครส่งเจ้ามา?”
ไป๋ซุ่นหาได้ตอบไม่
นางมองเขา แต่ก็ราวกับไม่ได้มองสิ่งใดอยู่ในสายตา แววตาของนางไม่ปรากฏความเปลี่ยนแปลงแม้เพียงน้อยนิด
“เป่ยหม่าง?”
ยังคงเงียบสงัด
“ข้าควรเรียกเจ้าว่าหลิวต้าเปียว หรือไป๋ซุ่น?”
คำว่า “ไป๋ซุ่น” ทำให้นางขยับเปลือกตาเพียงเล็กน้อย... และนั่นคือทั้งหมด
“ไม่คิดจะพูดรึ?”
“เจ้าคิดว่าการนิ่งเงียบจะทำให้ข้าหมดหนทางรึ?”
เฉินมู่ชักดาบฉลามวารี ปลายดาบเย็นเยียบจี้ลงบนไหล่ของไป๋ซุ่น
ตำแหน่งเดียวกับที่ถูกเขาฟาดด้วยทวนจนกระดูกร้าวเมื่อคืนก่อน ความเจ็บปวดคงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
“ข้ารู้จักการลงทัณฑ์ชนิดหนึ่ง เรียกว่า ‘มนุษย์สุกร’”
เฉินมู่ค่อยๆ ออกแรงที่ข้อมือ ปลายดาบกรีดเบาๆ ไปตามไหล่ของนาง
“คือการตัดแขนขาทั้งสี่ ควักลูกตาทั้งสองข้าง เททองแดงหลอมละลายกรอกหู ตัดลิ้นทิ้ง จากนั้นจึงโยนลงไปในส้วมมรณะ”
“เหยื่อจะยังไม่ตายในทันที แต่จะมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน”
“ไม่ได้ยิน... มองไม่เห็น... พูดไม่ได้...”
“ทำได้เพียงรับรู้ถึงความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด และกลิ่นเน่าเหม็นจากร่างกายของตนที่ค่อยๆ ผุพัง”
เฉินมู่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง พยายามค้นหาความหวั่นไหวแม้เพียงเสี้ยวธุลี
แต่กลับไม่มี
ดวงตาทั้งสองข้างนั้นยังคงเป็นดั่งผืนน้ำที่นิ่งสนิท
เฉินมู่เลื่อนปลายดาบมาจี้ที่หว่างคิ้วของไป๋ซุ่น พลางเปลี่ยนน้ำเสียงให้เยียบเย็นลงอีกขั้น:
“ยังมีอีกวิธีหนึ่ง เรียกว่า ‘ถลกหนัง’”
“เริ่มจากหว่างคิ้ว กรีดเป็นรูปกากบาท แล้วเทปรอทเข้าไป”
“ปรอทมีน้ำหนักมาก มันจะค่อยๆ ไหลซึมไปตามช่องว่างระหว่างผิวหนังและเนื้อเยื่อ แยกทั้งสองสิ่งออกจากกันอย่างเชื่องช้า”
“ตลอดกระบวนการ... เหยื่อจะยังคงรู้สึกตัว”
“จะสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงความรู้สึกที่ผิวหนังของตน...ถูกลอกจากร่างทั้งเป็น...ทีละนิ้ว...ทีละนิ้ว”
“ว่ากันว่า...หลังจากถลกหนังทั้งผืนออกมาแล้ว คนผู้นั้นยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกสามวัน”
บรรยากาศภายในห้องราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็ง
เปลวไฟสั่นไหวล้อเงาของเฉินมู่ให้ทอดยาวบิดเบี้ยว ประหนึ่งอสูรร้ายที่จ้องจะกลืนกินเหยื่อ
ทว่าลมหายใจของไป๋ซุ่นกลับยังคงสม่ำเสมอ ไม่ได้สับสนแม้แต่น้อย
นางไม่ได้กะพริบตาแม้แต่ครั้งเดียว
เฉินมู่พลันลุกพรวดขึ้น ประหนึ่งความอดทนได้สิ้นสุดลง
เขาตรงเข้ากระชากคอเสื้อของไป๋ซุ่นอย่างรุนแรง!
เผยให้เห็นผิวขาวเนียนผืนใหญ่
“ดูท่า...ความเจ็บปวดทางกายคงทำอะไรเจ้าไม่ได้”
เฉินมู่ขบกรามแน่น
“เช่นนั้น...ก็ลองวิธีอื่นดูบ้าง!”
“เจ้าคงไม่อยากให้สถานะมือสังหารของตนถูกเปิดโปงกระมัง? ...ให้ข้าได้พิสูจน์หน่อยเถิดว่า...ร่างกายของเจ้าจะยังปากแข็งได้เหมือนเจ้าหรือไม่?”
เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างใบหู ก่อนจะใช้ริมฝีปากขบเม้มติ่งหูของนางเบาๆ
ทว่า...
นางยังคงไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น
ราวกับก้อนหินที่จมดิ่งสู่มหาสมุทรอันมืดมิด
ร่างของเฉินมู่พลันแข็งทื่อ
เขาค่อยๆ ผละกายถอยห่างออกมาสองก้าว ก่อนจะหันหลังให้แก่นาง
ความดุร้ายและอำมหิตบนใบหน้าเมื่อครู่สลายไปในพริบตา... เหลือทิ้งไว้เพียงความจนใจอย่างถึงที่สุด
แน่นอนว่าทั้งหมดนั่นเป็นเพียงการข่มขู่
แต่นางไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย
หรือว่านางจะมองออกว่าข้าเพียงแค่แสดงละคร? หรือนาง...ไม่กลัวตายจริงๆ กันแน่?
เรื่องชักจะยุ่งยากเสียแล้ว...
เฉินมู่เกาจมูกอย่างจนปัญญา
หากให้สังหารนางทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ เขาย่อมทำได้โดยไม่ลังเล มือสังหารเป่ยหม่างสมควรตายอยู่แล้ว เขาจะไม่แม้แต่กะพริบตา
แต่หากให้ทรมานหรือหยามเกียรติสตรี...
เขากลับทำไม่ลง ขีดจำกัดในใจของเขายังมีอยู่
เฉินมู่คว้าผ้าห่มบนเตียงมาคลุมร่างของไป๋ซุ่นไว้
แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป
“ปัง!”
ประตูไม้หนักอึ้งถูกปิดลงอย่างแรง
…
นอกประตู
หลี่รั่วเวยและหลินอวี่โหรวกำลังยืนรออยู่
พวกนางได้ยินความเคลื่อนไหวจากข้างใน
“ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?”
หลี่รั่วเวยเอ่ยถาม
เฉินมู่ส่ายหน้า “นางไม่ยอมพูดอะไรเลย”
หลินอวี่โหรวเหลือบมองเข้าไปในห้อง “อาจเป็นเพราะลิ้นของนางถูกพันธนาการไว้หรือไม่? ต่อให้ต้องการพูดก็คงพูดออกมาไม่ได้”
เฉินมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง “ไม่น่าใช่... นางไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น”
“อย่างไรเสียนางก็เป็นมือสังหารของเป่ยหม่าง เหตุใดไม่สังหารนางทิ้งไปเสีย?” หลินอวี่โหรวถาม
“นางอาจจะไม่ใช่คนของเป่ยหม่าง”
น้ำเสียงของหลี่รั่วเวยหนักแน่นยิ่ง
“ท่านรู้ได้อย่างไร?”
“ดูจากลักษณะภายนอก...สตรีชาวเป่ยหม่างไม่ว่าจะสูงศักดิ์หรือสามัญชน ล้วนเติบโตมากับการขี่ม้ายิงธนู โครงร่างจึงใหญ่กว่าคนทั่วไป”
หลี่รั่วเวยครุ่นคิด
“แต่นางกลับแตกต่างออกไป”
“โครงร่างของนางบอบบางนัก ร่างกายก็อรชรอ้อนแอ้นเกินไป นั่นไม่ใช่ลักษณะของคนเป่ยหม่างอย่างแน่นอน”
“ส่วนเรื่องที่นางมาปรากฏตัวที่นี่เพื่อลอบสังหารท่านแม่ทัพทัง...”
หลี่รั่วเวยหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวถึงข้อสันนิษฐานของนาง
“หากข้าเดาไม่ผิด... นางน่าจะเป็นคนของ ‘เทียนหลัว’”
“เทียนหลัว?”
เฉินมู่เพิ่งเคยได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก
“องค์กรมือสังหาร”
หลี่รั่วเวยอธิบาย “พวกเขาไม่ได้ขึ้นตรงต่อเป่ยหม่าง หรือหนานอวี๋ แต่กลับมีเครือข่ายอยู่ทุกหนแห่ง”
“พวกเขารับจ้างสังหารผู้คน พลาดเป้าน้อยครั้งนัก ขอเพียงจ่ายในราคาที่เหมาะสม แม้แต่ฮ่องเต้ พวกเขาก็กล้าลงมือ”
“อันที่จริง...เมื่อสิบปีก่อน ครั้งที่อดีตจักรพรรดิสวรรคต ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ประชาชนว่าเป็นฝีมือของมือสังหารเทียนหลัวเช่นกัน”
“หลังจากที่ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ ได้ทรงพยายามอย่างหนักเพื่อกวาดล้างเทียนหลัว ทำให้พวกเขาเงียบหายไปพักหนึ่ง แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็เริ่มมีสัญญาณของการกลับมาอีกครั้ง”
“ว่ากันว่ามือสังหารของเทียนหลัวล้วนเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกคัดเลือกมาตั้งแต่เยาว์วัย ผ่านการฝึกฝนด้วยวิธีที่อำมหิตที่สุด จนกลายเป็นหุ่นเชิดสังหารไร้ความรู้สึกโดยสมบูรณ์ แม้ภารกิจจะล้มเหลวและถูกจับกุม พวกเขาก็จะไม่ปริปากทรยศนายจ้างเป็นอันขาด ด้วยเหตุนี้จึงได้รับความไว้วางใจจากผู้มีอำนาจบางกลุ่ม และเป็นสาเหตุที่ทำให้เทียนหลัวยังไม่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก”
หลี่รั่วเวยมองลึกเข้าไปในประตู ท่าทีของไป๋ซุ่นนั้นเหมือนกับมือสังหารเทียนหลัวในข่าวลือไม่ผิดเพี้ยน
มือสังหารระดับอาชีพ?
เฉินมู่ยกมือนวดขมับของตน รู้สึกปวดหัวขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้
นานทีปีหนจะได้พบสตรีที่เข้าเงื่อนไขของระบบ แต่กลับกลายเป็นสตรีผู้เย็นชาไร้ความรู้สึกเช่นนี้...
แล้วจะเพิ่มค่าความประทับใจของนางได้อย่างไร? จะพิชิตใจนางได้อย่างไรกัน?
หรือว่าจะใช้กำลังบังคับเลยดี?
...แต่หากไม่มีค่าความประทับใจเป็นพื้นฐาน จะได้รับรางวัลจากระบบหรือไม่ยังไม่รู้แน่...
เฮ้อ... ไม่แน่ว่าค่าความประทับใจอาจจะติดลบดิ่งเหว และเขาอาจถูกลงโทษหักคุณสมบัติแทนก็เป็นได้
อีกทั้งหลักการในใจของเฉินมู่ก็ไม่อนุญาตให้เขาทำเรื่องเช่นนั้น
ดังนั้น...
หรือจะทำตามที่หลินอวี่โหรวพูด... สังหารนางทิ้งไปเสีย?
การเก็บมือสังหารระดับพระกาฬไว้ข้างกาย ไม่แน่ว่าวันใดที่เผลอไผล นางอาจหลุดจากพันธนาการแล้วก่อเหตุสังหารหมู่ขึ้นก็เป็นได้
อันตรายเกินไป... อันตรายเกินไป!
แต่รางวัลยั่วยวนใจอย่างสถานะใหม่และบัฟเสริมพลังก็ช่างหอมหวาน... ทำให้เขายังคงรู้สึกเสียดาย
“ในเมื่อเทียนหลัวรับงานเพื่อเงิน...” หลินอวี่โหรวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “เช่นนั้นเราก็ใช้เงินฟาดนางเลยไม่ได้หรือ?”
ใช้เงินฟาด?
ใช่เลย! ตอนนี้ข้าเองก็พอจะมีเงินอยู่บ้าง!
…
ครู่ต่อมา
เฉินมู่ก็กลับเข้าไปในห้องอีกครั้งพร้อมกับหีบใบหนึ่ง
“ตุบ!”
หีบที่อัดแน่นไปด้วยทองคำถูกวางกระแทกลงบนโต๊ะ เกิดเสียงดังหนักทึบ
เฉินมู่พูดอย่างตรงไปตรงมา “เทียนหลัวรับงานแลกเงินใช่หรือไม่? ทองคำเหล่านี้...พอจะซื้อให้เจ้ายกเลิกภารกิจได้หรือไม่?”
เฉินมู่เปิดหีบออก
แสงสีทองสาดส่องประกายระยับ
เขาคว้าทองคำขึ้นมาเต็มกำมือแล้ววางลงตรงหน้าไป๋ซุ่น “เท่านี้พอหรือไม่?”
...ไร้ปฏิกิริยา...
เขาจึงคว้าขึ้นมาอีกกำ “แล้วเท่านี้เล่า?”
...ยังคงเงียบงัน...
เฉินมู่จึงตัดสินใจเททองคำทั้งหมดในหีบลงบนพื้นเบื้องหน้าไป๋ซุ่น “ทั้งหมดนี่เท่ากับเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบตำลึงเงิน! ตกลงหรือไม่...ขอแค่เจ้าพยักหน้าเท่านั้น”
“…”
เอาเถอะ
ดูเหมือนว่าวิธีนี้ก็คงจะไม่ได้ผล
มือสังหารระดับอาชีพย่อมต้องมีจรรยาบรรณ...เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
หรือว่าข้าควรจะสังหารนางทิ้งเสียจริงๆ
เฉินมู่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ตั้งใจจะยอมแพ้
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง...
สายตาของไป๋ซุ่นพลันขยับเล็กน้อย
ดวงตาที่นิ่งสงบดุจผืนน้ำคู่นั้น...เหลือบมองลงไปยังกองทองคำอย่างแผ่วเบา
มีหวังแล้ว!