บทที่ 28 ไต่สวนมือสังหารหญิง

บทที่ 28 ไต่สวนมือสังหารหญิง

ซูจงหมิงไม่รู้รายละเอียดการต่อสู้เมื่อคืน และไม่ค่อยเข้าใจนักว่าเหตุใดเฉินมู่จึงกลับมาที่ลานเล็กๆ แห่งนี้อีกครั้ง

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ

ในสายตาของเขา แม้เฉินมู่จะไม่ใช่คนที่ใครจะรังแกได้ง่ายๆ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็มีจุดอ่อน

โลภในเงินทอง...

หลงใหลในอิสตรี...

เขาต้องการส่งสตรีสองคนของตนออกจากเมือง ด้วยเหตุนี้จึงต้องทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยพวกนางตีฝ่าวงล้อมออกไปให้ได้

แน่นอนว่าการที่ซูจงหมิงต้องทุ่มเดิมพันทั้งหมดไว้ที่เฉินมู่ ก็เป็นทางเลือกที่จำใจทำ

นักดาบหลิวต้าเปียวที่เขาอุตส่าห์ใช้เงินสองพันตำลึงจ้างมา กลับหายตัวไปอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้ จนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา

ในสถานการณ์เช่นนี้ เฉินมู่จึงกลายเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของซูจงหมิง เขาจึงทำได้เพียงเอาอกเอาใจไว้ให้ดี

“ตกลงตามนี้”

หลี่ว์หูลังเลเล็กน้อย แต่ในชั่วขณะนั้นก็นึกถึงคนอื่นที่ดีกว่านี้ไม่ออก จึงได้แต่พยักหน้าตกลง

เมื่อเจรจาธุระเสร็จสิ้น พวกเขาก็รับตราพยัคฆ์แล้วหันหลังกลับจากไป

คืนพรุ่งนี้คือเวลาที่นัดหมายกับถงเป่าไว้เพื่อตีฝ่าวงล้อม ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องเตรียมการ

“เฉินมู่ เจ้ารอสักครู่ ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า”

ทังเหรินมู่พลันเรียกเฉินมู่ไว้

รอจนกระทั่งคนอื่นๆ เดินไปไกลแล้ว

ในลานบ้านจึงเหลือเพียงพวกเขาสองคน

ทังเหรินมู่ลุกขึ้นไปดูอาการของหม่าฉือที่ห้องข้างๆ

หม่าฉือได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว ร่างกายจึงอ่อนแอ ยิ่งเมื่อคืนถูกพิษซ้ำเข้าไปอีก ตอนนี้จึงยังคงหลับใหลไม่ได้สติ

ทังเหรินมู่พิงกำแพง กล่าวเสียงเบา:

“ราชโองการยากจะขัดขืน เจ้ามีคนที่เจ้าอยากจะปกป้อง ข้าก็ไม่ห้ามเจ้า จะไปก็ไปเถอะ”

เขากล่าวเยาะเย้ยตัวเอง “เช่นนี้ก็ดี เจ้าและเหล่าพี่น้องหน่วยทหารม้าทมิฬ จะได้ไม่ต้องมาตายพร้อมกับตาเฒ่าอย่างข้าที่เมืองซู่หม่า”

เฉินมู่อ้าปากค้าง

ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ท่านแม่ทัพ กองหนุนก็เห็นได้ชัดว่าจะไม่มา เมืองนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกตีแตก เหตุใดท่านจึงไม่ตีฝ่าวงล้อมออกไปด้วยกัน?”

สำหรับคำถามนี้

ทังเหรินมู่ไม่ได้ประหลาดใจ

หรือควรกล่าวว่า เขาได้ครุ่นคิดเรื่องนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ทังเหรินมู่หัวเราะอย่างขมขื่น “ขันทีใหญ่ถงเป่ากับข้ามีความแค้นต่อกัน หากข้าตามไปด้วย เขาอาจจะสั่งให้ทัพใหญ่ถอยทัพไปสิบลี้ ปฏิเสธที่จะเข้าปะทะ เรื่องแบบนี้เขาทำได้ลงคอ”

เฉินมู่อับจนคำพูด “แค้นอะไรกันนักหนา?”

ทังเหรินมู่ลูบหว่างคิ้วของตนเอง “ครั้งนั้น ราชสำนักส่งทัพไปปราบกบฏทะเลตะวันออก ข้านำทัพ ส่วนถงเป่าเป็นผู้ตรวจการทัพ เขาอ้อยอิ่งตลอดทางจนทำเสียการใหญ่ ข้าจึงจับเขามัดไว้ แล้วเผาฎีกาถอดถอนของเขาทิ้ง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ทังเหรินมู่ก็หัวเราะออกมา “สิ่งที่ทำให้เขาเกลียดชังข้าที่สุด อาจเป็นเพราะข้าพูดว่าเขาไม่มีน้ำยา ไม่ใช่ลูกผู้ชาย ตอนนั้นเขาด่าทอได้น่าเกลียดยิ่งนัก”

“ไม่มีน้ำยาจริงๆ”

เฉินมู่ก็หัวเราะออกมา

ทั้งสองหัวเราะกันอยู่ครู่หนึ่ง

“ต่อมาข้าก็ถูกลดตำแหน่งจากนายพลขั้นสูงเป็นนายพลขั้นล่าง ถูกส่งมาอยู่ที่เมืองซู่หม่าแห่งนี้”

“ก็ดีเหมือนกัน”

“อยู่นานๆ ไปเจ้าจะรู้เองว่า คนที่ชายแดนเหนือไม่เหมือนคนที่เจียงหนาน ยิ่งไม่เหมือนคนในเมืองหลวง ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวอะไรนัก”

“คนที่นี่พูดจาตรงไปตรงมา นิสัยก็ซื่อตรง คนเลี้ยงม้าของข้าชื่อเหล่าถัง ทุกวันเขาจะเตรียมหญ้าแห้งไว้ถึงสิบชั่ง ทั้งยังควักเงินตัวเองซื้ออาหารที่ม้าโปรดปรานมาให้ ม้าของข้าเห็นหน้าเขาแล้วยังสนิทสนมกว่าเห็นข้าเสียอีก”

“ทางใต้ของเมืองมีคนตีฆ้องยามอยู่คนหนึ่ง หน้าตาน่าเกลียดจนผู้คนต่างเรียกเขาว่าเจ้าผีขี้เรื้อน แต่ถึงจะเรียกเช่นนั้น ก็ไม่มีใครกลัวเขาอย่างจริงจัง รอยแผลเป็นบนใบหน้านั่น เกิดจากครั้งที่เกิดไฟไหม้แล้วเขาพุ่งเข้าไปในกองเพลิงเพื่อช่วยคน”

“ทางตะวันตกของเมืองมีร้านซุปเนื้อแพะอยู่ร้านหนึ่ง ที่ใช้แต่เนื้อแพะอ้วนๆ เจ้าของร้านจะเริ่มเคี่ยวตั้งแต่คืนก่อนหน้าจนน้ำมันลอยออกมาหมด แล้วโรยด้วยขิงฝานกับต้นหอมซอย อร่อยจนแทบจะกลืนลิ้นลงไป”

“อากาศที่ชายแดนเหนือหนาวเย็นและฝนตกชุก พอถึงฤดูหนาวก็หนาวเหน็บจนแทบทนไม่ไหว... หอคณิกาทางเหนือของเมืองน่ะเจ้ารู้จักดีใช่หรือไม่? แม่เล้าเหลียงถึงจะละโมบไปบ้าง แต่ทุกฤดูหนาว ขอเพียงเข้าไปพูดจาอ้อนวอนนางดีๆ ก็จะได้ถ่านมาสองสามชั่ง พอให้ประทังชีวิตผ่านความหนาวเหน็บไปได้ ไม่ต้องแข็งตาย”

ทังเหรินมู่พร่ำพูดเรื่องราวต่างๆ อยู่ครู่หนึ่ง พลันถอนหายใจยาว กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“ข้าไปได้”

“แต่พวกเขา... จะไปได้อย่างไร?”

…

เฉินมู่เข้าใจแล้ว

ทังเหรินมู่ไม่ใช่ไม่อยากมีชีวิตรอด

ครอบครัวของเขายังอยู่ที่เมืองหลวง

จะมีพ่อคนไหน ที่ไม่อยากมีชีวิตกลับไปพบหน้าลูกของตัวเองกันเล่า?

เขาเพียงแค่... ทิ้งเมืองนี้ไปไม่ได้

ก้อนความรู้สึกบางอย่างอัดอั้นจนจุกอยู่ในอกของเฉินมู่ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“คนแก่แล้วก็มักจะพูดมากหน่อย ต้องขออภัยด้วย”

ทังเหรินมู่โบกมือ หยุดพูด “ที่ข้าเรียกเจ้าไว้ แท้จริงแล้วมีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้อง”

“ท่านแม่ทัพโปรดกล่าว” เฉินมู่เอ่ย

“คืนพรุ่งนี้ พาหม่าฉือไปด้วยกันกับพวกเจ้า” ทังเหรินมู่กล่าว

“ขอรับ”

“หม่าฉือเป็นหลานชายของข้า พ่อแม่ของเขาตายตั้งแต่ยังเล็ก เขาจึงตามข้ามาตั้งแต่เด็ก ข้านิสัยไม่ดี ชอบดุด่าเขา ทั้งยังย้ายเขาออกจากหน่วยทหารม้าทมิฬเพื่อรักษาชื่อเสียงว่าตนเที่ยงธรรม ส่งเขาไปประจำการบนกำแพงเมืองที่อันตรายที่สุด... ในใจของเขาคงจะเคืองข้าอยู่บ้างกระมัง ถึงได้มีนิสัยดื้อรั้นเช่นนี้”

ทังเหรินมู่พึมพำกับตัวเอง “เขาไม่กลัวตายในสนามรบ แต่ข้ากลัว... ข้ากลัวว่าเมื่อไปถึงปรโลกแล้ว จะไม่มีหน้าไปพบแม่ของเขา”

“ข้าจะพาเขาไปด้วย” เฉินมู่ให้คำมั่น

ทังเหรินมู่พยักหน้า “ดี หลังจากออกไปแล้ว หากเขามีเรื่องอันใด เจ้าก็ช่วยดูแลเขาด้วย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

แล้วจึงถอดดาบคู่กายออกมา ส่งให้เฉินมู่

“ดาบเล่มนี้มีชื่อว่า ‘ฉลามวารี’ ข้าได้มาจากทะเลตะวันออก อยู่กับข้ามาหลายปี ตอนนี้ข้าให้เจ้า ถึงเมืองหลวงแล้ว หากไม่มีที่พักพิง ก็สามารถถือมันไปที่จวนตระกูลทัง ถนนเสวียนอู่ได้”

เฉินมู่รับดาบมา ปลอกดาบหนังฉลามให้สัมผัสอบอุ่นในมือ เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง “ขอบคุณท่านแม่ทัพ”

…

หลังจากอำลาท่านแม่ทัพทัง

เฉินมู่ก็กลับไปที่หอคณิกา

ยังมีนักฆ่าสตรีผู้หนึ่ง... รอการไต่สวนจากเขาอยู่

…

หอคณิกาทางเหนือของเมือง

ห้องที่ลึกที่สุดบนชั้นหนึ่ง

“ซ่า!”

น้ำเย็นจัดถังหนึ่งถูกสาดใส่ใบหน้าของนักฆ่าสตรีในชุดดำ

นางสะดุ้งตื่นอย่างรุนแรง พยายามดิ้นรนตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าแขนขาทั้งสี่ถูกพันธนาการจนขยับไม่ได้

“ไม่ต้องพยายามให้เปล่าประโยชน์หรอก”

เฉินมู่วางถังน้ำลง นั่งลงบนเก้าอี้ พลางมองสตรีตรงหน้าอย่างพิจารณา

[ชื่อ: ไป๋ซุ่น]

[ค่าเสน่ห์: 90]

[ตรงตามเงื่อนไข]

เป็นนักฆ่าจริงๆ

ตามหลักแล้วควรจะสังหารเสียด้วยดาบเดียวจบเรื่อง

แต่นางกลับตรงตามเงื่อนไขการพิชิตของระบบ

เฉินมู่จึงไว้ชีวิตนาง และให้หวังเอ้อร์โก่วแอบพานางมาที่หอคณิกาเพื่อเตรียมไต่สวนด้วยตนเอง

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เฉินมู่ได้ใช้เชือกป่านหนาเท่าหัวแม่มือ มัดนางแบบ ‘ห้าบุปผาร้อยเต่า’ รับรองว่านางขยับไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

อาภรณ์สีดำเปียกโชกแนบไปกับเรือนร่าง เชือกป่านที่รัดแน่นเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของสตรีอย่างชัดเจน

ในปากของนางถูกยัดด้วยท่อนไม้ซึ่งใช้เชือกมัดไว้ที่ท้ายทอย เพื่อป้องกันไม่ให้นางซ่อนพิษหรืออาวุธลับไว้ในฟัน

เพียงแต่อาจจะแน่นไปหน่อย ขณะที่นางพยายามหายใจ น้ำลายใสๆ ก็ไหลย้อยลงมาตามท่อนไม้ หยดกระทบลงบนหน้าอก

เมื่อตระหนักถึงชะตากรรมของตนเอง

ไป๋ซุ่นก็สงบนิ่งลง

นางเพียงจ้องมองเฉินมู่อย่างเงียบงัน ไม่ส่งเสียงใดๆ ทว่าแววตานั้นกลับดูว่างเปล่าอยู่บ้าง

“รู้จักปลอมตัวเป็นคนในยุทธภพ ใช้ซูจงหมิงเป็นบันไดเพื่อเข้าใกล้ท่านแม่ทัพทัง... ไม่น่าจะใช่คนโง่เสียหน่อย?”

เฉินมู่เอ่ยถามอยู่สองสามคำแต่ก็ไร้การตอบสนอง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงลุกไปตักน้ำร้อนมาอีกอ่างหนึ่งแล้วสาดใส่หน้านาง

สีที่แต่งแต้มไว้จางๆ บนใบหน้าพลันละลายออก

เฉินมู่เดินเข้าไป คลำบริเวณหลังใบหูของนาง ก็พบส่วนที่นูนขึ้นมาจริงๆ เขาจึงค่อยๆ ลอกหน้ากากหนังมนุษย์แผ่นบางออกมา

เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของนาง