บทที่ 27 คุณูปการอันดับหนึ่งในศึกนี้ สมควรเป็นของเฉินมู่
บทที่ 27 คุณูปการอันดับหนึ่งในศึกนี้ สมควรเป็นของเฉินมู่
บทที่ 27 คุณูปการอันดับหนึ่งในศึกนี้ สมควรเป็นของเฉินมู่
“ท่านแม่ทัพ ท่านตื่นแล้ว”
เสียงทุ้มดังขึ้นที่ประตูสวน
สายตาของทังเหรินมู่ทอดข้ามเฉินมู่ไป
ผู้มาคือสยงซวิน
นายทัพหมื่นนายแห่งหน่วยทหารม้าทมิฬ
บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นใหม่ที่ลึกจนเห็นกระดูก ลากจากหางตาลงมาถึงคาง
เขาเดินเข้ามาในสวน พยักหน้าให้เฉินมู่ แล้วมองไปที่ทังเหรินมู่
“เมื่อคืน...” ทังเหรินมู่เอ่ยเสียงแหบพร่า
“ป้องกันไว้ได้แล้ว”
สยงซวินกล่าว “พวกเป่ยหม่างถอยไปแล้ว แต่พวกมันก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก”
ทังเหรินมู่มองเขา “เล่ารายละเอียดมา”
“ขอรับ”
สยงซวินพยักหน้า เริ่มรายงาน เสียงของเขาแหบแห้งราวกับเลื่อยที่กำลังเลื่อยไม้
“ศึกเมื่อคืน ทัพเราเสียชีวิตหนึ่งพันสามร้อยยี่สิบเจ็ดนาย บาดเจ็บสาหัสแปดร้อยกว่านาย”
“ในจำนวนนี้ หน่วยทหารม้าทมิฬออกรบสามร้อยนาย เสียชีวิตหนึ่งร้อยสามนาย”
ร่างของทังเหรินมู่เซถลา
เฉินมู่คิดจะเข้าไปประคอง แต่ทังเหรินมู่โบกมือปฏิเสธ นั่งลงบนม้านั่งหินอย่างช้าๆ ด้วยตนเอง
สยงซวินหยุดชั่วครู่ กล่าวต่อ “แต่ผลการรบก็ถือว่ายอดเยี่ยม พวกเป่ยหม่างทิ้งศพไว้สามพันกว่าศพ ถูกขับไล่ออกจากเมือง”
“คุณูปการอันดับหนึ่งในศึกนี้...”
สายตาของสยงซวินเหลือบมองไปที่เฉินมู่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังโดยไม่รู้ตัว “สมควรเป็นของเฉินมู่”
สายตาของทังเหรินมู่ก็ย้ายตามไป
สยงซวินเล่าเรื่องราวเมื่อคืนโดยละเอียด
ตั้งแต่เฉินมู่นำตราพยัคฆ์ไปสั่งการให้หน่วยทหารม้าทมิฬออกรบอย่างไร บุกทะลวงฝ่าแนวรบศัตรูอย่างไร จนกระทั่งตกจากหลังม้าแล้วสังหารศัตรูหลายสิบนายท่ามกลางวงล้อมอย่างไร ในที่สุดก็ยึดประตูเมืองกลับคืนมาและรักษาแนวรบไว้ได้
ทุกรายละเอียด เปี่ยมไปด้วยความดุดันที่น่าเหลือเชื่อ
ท้ายที่สุด
ในศึกครั้งนี้ เฉินมู่สังหารศัตรูได้ถึงหนึ่งร้อยคน!
น้ำเสียงของสยงซวินเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด
ทังเหรินมู่ฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าซับซ้อนยิ่งนัก
เขามองไปที่สยงซวิน แล้วก็หัวเราะออกมา
“ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า?”
“เจ้าสยงซวินนี่ ก็ชมคนเป็นด้วยรึ?”
สยงซวินเป็นทหารที่ทังเหรินมู่ฝึกฝนมากับมือ ตั้งแต่เป็นพลทหารตัวเล็กๆ จนกระทั่งได้เป็นนายทัพหมื่นนาย นิสัยของเขา ทังเหรินมู่รู้ดีที่สุด
ดื้อรั้นและหัวแข็งเหมือนกัน
หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี
ในกองทัพชายแดนเหนือทั้งหมด นอกจากทังเหรินมู่แล้ว เขาไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตา
วันนี้ พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไร?
ใบหน้ากร้านศึกของสยงซวินแดงระเรื่อ กล่าวเสียงแข็ง “ข้าก็แค่พูดความจริง!”
เขากล่าวเสริมอีกประโยคอย่างไม่มียางอาย “เจ้าเด็กนี่... ในฐานะทหารใหม่ที่ลงสนามรบเป็นวันแรก ทำได้ถึงขนาดนี้ นับว่ามีเงาของข้าในวัยหนุ่มอยู่หลายส่วน”
“ฮ่าฮ่า!”
ทังเหรินมู่ในที่สุดก็อดไม่ไหว หัวเราะออกมาเสียงดัง
แต่เพิ่งจะหัวเราะไปได้สองเสียง ก็ต้องหยุดชะงักลง
“มีอะไรอีกไหม?”
ทังเหรินมู่หอบหายใจ
บรรยากาศพลันกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง
“ท่านแม่ทัพ ทหารที่สามารถรบได้ในเมือง เหลือเพียงไม่ถึงสามพันนาย” ในน้ำเสียงของสยงซวิน มีความเหนื่อยล้าและสิ้นหวังที่ไม่อาจปิดบังได้
“หน่วยทหารม้าทมิฬ ก็เหลือเพียง... ไม่ถึงสองร้อยนาย”
ไม่ถึงสองร้อย...
ตัวเลขนี้ ราวกับเข็มแหลมคมเล่มหนึ่ง ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของทังเหรินมู่อย่างแรง
หน่วยทหารม้าทมิฬ คือผลงานชิ้นเอกในชีวิตของเขา
ทังเหรินมู่เงียบไปนานมาก
นานจนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มสาดส่องจนแยงตา
เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก ทุกคำพูดราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างกาย
“ส่งคำสั่งของข้า”
“เกณฑ์ชายฉกรรจ์ทุกคนในเมือง ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าวาณิช ช่างฝีมือ หรือแม้แต่บ่าวไพร่... ผู้ใดก็ตามที่จับดาบไหว ให้เข้าร่วมกองกำลังป้องกันเมืองทั้งหมด พาพวกเขาขึ้นไปบนกำแพง!”
“ขอรับ!”
สยงซวินรับคำสั่ง
…
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” สยงซวินกล่าวต่อ “เมื่อคืน สองเฒ่าเลวซูจงหมิงและหลี่ว์หูนั่น ขวัญหนีดีฝ่อ”
“พวกมันพาทหารประจำตระกูลและจอมยุทธ์ที่จ้างมา บุกเข้าไปในค่ายของหน่วยทหารม้าทมิฬ”
“คิดจะทำอะไร?”
“คิดจะให้หน่วยทหารม้าทมิฬพาพวกมันทิ้งเมืองหนีไป!”
กำปั้นของทังเหรินมู่กำแน่นขึ้นทันใด
สยงซวินกล่าวต่อ “ตอนนั้นทหารม้าทมิฬสามร้อยนายออกรบไปแล้ว ในค่ายเหลือเพียงทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าประจำการไม่กี่นายเฝ้าอยู่ ทั้งสองฝ่ายจึงเกิดการปะทะกัน...”
“ทหารใหม่เหล่านั้นเข้าปะทะกับยอดฝีมือใต้บังคับบัญชาของพวกมัน... บาดเจ็บเจ็ดนาย สิ้นชีพสองนาย”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้
ม่านตาของเฉินมู่พลันหดเล็กลง
เขาจำทหารใหม่ไม่กี่นายนั้นได้
เมื่อวานเพิ่งจะไปรายงานตัวพร้อมกับเขา
คนหนึ่ง เป็นชาวกวนจง บอกว่าที่บ้านมีแม่แก่อายุแปดสิบปี มาเป็นทหารก็เพื่ออยากจะหาเงินเล็กน้อย ให้แม่แก่ได้มีชีวิตที่ดี
อีกคนเพิ่งจะอายุครบยี่สิบ บนใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสา แต่ฝีมือดาบยอดเยี่ยม เคยสังหารศัตรูไปแล้วยี่สิบกว่าคน
พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่กรำศึกมานับครั้งไม่ถ้วน เป็นยอดฝีมือที่สังหารศัตรูมาแล้วมากมาย
ไม่ได้ตายในระหว่างการบุกทะลวง ไม่ได้ตายใต้คมดาบของชาวเป่ยหม่าง
กลับถูกคนของตัวเอง... ฆ่าตายในค่ายทหาร
ความเย็นเยียบสายหนึ่ง ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของหัวใจเฉินมู่ ก่อนจะงอกงามและแผ่ขยายอย่างบ้าคลั่ง
ในตอนนั้นเอง
เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและสับสนดังขึ้น
ซูจงหมิงและหลี่ว์หู นำคนกลุ่มใหญ่ เดินเข้ามาอย่างเอิกเกริก
บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
“ท่านแม่ทัพทัง ท่านฝึกทหารของท่านอย่างไร? ไอ้พวกบ้านนอกคอกนาในหน่วยทหารม้าทมิฬนั่น ไม่เพียงแต่ไม่ฟังคำสั่ง ยังกล้าลงมือกับพวกเราอีก! หรือว่าคิดจะก่อกบฏรึ?”
หลี่ว์หูฟ้องก่อนได้เปรียบ
ทังเหรินมู่มองเขาอย่างเย็นชา ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด
“ช่างเถอะ มอบตราพยัคฆ์มา”
หลี่ว์หูยื่นมือออกไป
ทังเหรินมู่ยังคงนิ่งเงียบ
หลี่ว์หูหยิบราชโองการออกมาโบกไปมา แล้วพูดเสียงดังขึ้น “ราชโองการยากจะขัดขืน ท่านแม่ทัพทัง ท่านคงไม่อยากให้ภรรยาและบุตรของท่านที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวง ต้องมารับเคราะห์แทนท่านหรอกนะ?”
เป็นคำขู่ที่โจ่งแจ้ง
“เจ้ากล้า!”
สยงซวินโกรธจัด ก้าวไปข้างหน้าอย่างแรงหนึ่งก้าว ดาบคู่กายที่เอว “เคร้ง” ออกจากฝักครึ่งนิ้ว
“หยุดมือ!”
ทังเหรินมู่ห้ามสยงซวิน กดดาบที่เอวของเขากลับเข้าไป
เพียงชักดาบออกมา ก็เท่ากับเป็นกบฏ
และโทษของกบฏ คือการประหารเก้าชั่วโคตร
เหล่าแม่ทัพที่รักษาชายแดนอย่างพวกเขา ครอบครัวล้วนถูกกักตัวไว้ในเมืองหลวง พูดให้ไพเราะหน่อยก็คือไปเสวยสุขในเมืองหลวง พูดให้ไม่น่าฟังก็คือเป็นตัวประกัน
นี่คือกฎระเบียบของราชวงศ์หนานอวี๋มาหลายร้อยปี
ดวงตาของสยงซวินแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่หลี่ว์หู อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แต่ในที่สุดก็กดดาบกลับเข้าไปในฝัก
ทังเหรินมู่ค่อยๆ หยิบตราพยัคฆ์อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบัญชาการทหารบนโต๊ะหินขึ้นมา
การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าเหลือแสน ราวกับว่าตราพยัคฆ์เล็กๆ ชิ้นนั้น หนักอึ้งดั่งขุนเขา
เขาหลับตาลง ส่งตราพยัคฆ์ออกไป
หลี่ว์หูรีบคว้าไปทันที โยนเล่นในมือพลางเผยรอยยิ้มพอใจ
“ดีมาก”
ซูจงหมิงก็พยักหน้าอย่างพอใจ สายตาของเขากวาดมองสยงซวิน แล้วก็มาหยุดอยู่ที่เฉินมู่
สยงซวินในฐานะนายทัพหมื่นนาย เป็นรองผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ เมื่อทังเหรินมู่ไม่อยู่ โดยทั่วไปแล้วก็จะเป็นเขาที่ทำหน้าที่เป็นกองหน้า
แต่นิสัยของเขานี่สิ...
จะให้เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ คุ้มกันการตีฝ่าวงล้อมนั้นไม่ได้
อันตรายเกินไป
ต้องเลือกคนที่ควบคุมง่าย
“ท่านหลี่ว์”
ซูจงหมิงหันไปหาหลี่ว์หู “หน่วยทหารม้าทมิฬเป็นอาวุธสำคัญของชาติ ผู้ที่จะเป็นกองหน้า ต้องเลือกอย่างรอบคอบ”
หลี่ว์หูเข้าใจความหมาย ลูบเคราพลางกล่าว “ท่านซูพูดมีเหตุผล ในความเห็นของท่าน ผู้ใดสามารถรับหน้าที่นี้ได้?”
สายตาของซูจงหมิง จับจ้องไปที่ทวนเกล็ดมังกรคำรามในมือของเฉินมู่
“ข้าว่า เฉินมู่ก็ไม่เลว”
“เขาหนุ่มแน่นมีความสามารถ กล้าหาญที่สุดในสามทัพ ทั้งยังเข้าใจในคุณธรรมอันยิ่งใหญ่”
“ให้เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ เหมาะสมที่สุดแล้ว”