บทที่ 25 บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ!
บทที่ 25 บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ!
บทที่ 25 บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬ!
เฉินมู่กลั้นหายใจนิ่ง ไม่เอ่ยคำใด
ปลายทวนทะลายคมดาบ
ไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย
ยังคงเป็นกระบวนท่าที่ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน
ป้องกัน!
ด้ามทวนตวัดจากซ้ายไปขวา ฟาดใส่ร่างของมือสังหารชุดดำอย่างรุนแรง
ในชั่วพริบตา
ร่างของมือสังหารชุดดำอ่อนนุ่มราวกับไร้กระดูก แอ่นตัวโค้งงอได้อย่างน่าทึ่ง ลมจากทวนกรรโชกเฉียดปลายจมูกของมันไป
แต่ในวินาทีต่อมา
ด้ามทวนเปลี่ยนจากการเคลื่อนที่ในแนวนอนเป็นการกดลง
ลื่นไหล, ราบรื่น, รวดเร็ว!
มือสังหารชุดดำมิอาจหลบหลีกได้อีกต่อไป
ด้ามทวนฟาดลงบนไหล่ของมันอย่างจัง!
“ปัง!”
ร่างของมันกระแทกพื้น ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย
ด้วยพลังมหาศาลนั้น ทำให้มันสิ้นสติไปในทันที
เฉินมู่รีบก้าวไปข้างหน้า มือหนึ่งคว้าตัวทังเหรินมู่ แล้วถอยห่างออกจากลานบ้าน
จากนั้นจึงอ้าปาก แหงนหน้าสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ
ควันพิษของมือสังหารนั้นร้ายกาจนัก มันแฝงเร้นอย่างยิ่งยวด มองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็น ทั้งยังไร้กลิ่น แต่ก็มิอาจรอดพ้นจากประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเฉินมู่ไปได้
“หม่าฉือ…”
ในปากของทังเหรินมู่มีเลือดสีแดงสด ที่แท้เขาถึงกับกัดลิ้นตนเองเพื่อเรียกสติ
เฉินมู่สูดหายใจเข้าลึกอีกครั้ง กลั้นหายใจ แล้วบุกเข้าไปในห้องด้านในลานบ้าน อุ้มหม่าฉือออกมา
โชคดี
ควันพิษนี้แม้จะแฝงเร้นอย่างยิ่งยวด แต่ก็แลกมาด้วยการที่ไม่ถึงตาย หม่าฉือเพียงแค่หมดสติไป
“เจ้า…”
ทังเหรินมู่จ้องมองเฉินมู่อย่างงุนงง
คนที่กำลังจะหนีทัพ...
เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่?
ทั้งยังช่วยชีวิตเขาไว้อีก?
เฉินมู่เอ่ยปาก “ท่านแม่ทัพ ท่านคงไม่คิดว่าข้าเป็นคนขี้ขลาดตาขาว หวังไต่เต้าหาอำนาจ โลภในเงินทองและสตรีหรอกนะ?”
หรือว่า...
ที่แท้ไม่ใช่หรอกรึ?
ทังเหรินมู่อึ้งงันไป
“ท่านแม่ทัพ!”
เฉินมู่โกรธเล็กน้อย เขาชี้ไปที่หัวใจของตนเอง “บุญคุณที่ท่านแม่ทัพส่งเสริมข้า และคำสาบานที่จะสังหารศัตรู ทั้งหมดล้วนอยู่ในนี้! ข้าไม่เคยลืม!”
สายตาของเขาร้อนแรง
กำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นสายตาก็พลันคมกริบ
หันไปมองทางทิศเหนือของเมือง
เสียงแตรศึกและเสียงโห่ร้องตะโกนก้อง ดังมาจากแดนไกล และใกล้เข้ามาทุกขณะ
ราวกับลมราตรีที่พัดมาจากทิศเหนือ กวาดไปทั่วทั้งเมืองซู่หม่า
“ศัตรูบุก!”
“ศัตรูบุก!”
“ศัตรูบุก!”
พวกเป่ยหม่างบุกเมืองอีกแล้ว!
เหตุใดต้องเป็นตอนนี้!
ทังเหรินมู่ตัวสั่นสะท้าน
อยากจะลุกขึ้น แต่พิษกำลังแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย
ฟ้าดินหมุนคว้าง ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
ดวงตาดุจพยัคฆ์ของเขาจ้องเขม็งไปที่เฉินมู่ ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุทะลวงเข้าไปในตัวของเขา
ไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป
ทำได้เพียงเดิมพัน!
ทังเหรินมู่ใช้แรงเฮือกสุดท้าย หยิบตราพยัคฆ์ออกมา วางลงในมือของเฉินมู่
โลหิตสดๆ สายหนึ่งพุ่งออกจากปากของเขา:
“เช่นนั้น... ก็พิสูจน์ให้ข้าเห็น!”
…
ทังเหรินมู่สิ้นสติไปแล้ว
ตราพยัคฆ์นั้นนอนนิ่งอยู่ในฝ่ามือของเฉินมู่
มันยังคงอุ่นด้วยไออุ่นจากร่างกายของทังเหรินมู่ และชุ่มโชกไปด้วยเลือดร้อนๆ ที่พุ่งกระเซ็นออกจากปากของเขา
เฉินมู่รู้ดีว่า ตราทองแดงชิ้นนี้ เกี่ยวพันกับชีวิตของทหารและประชาชนนับหมื่นในเมืองซู่หม่า
เกี่ยวพันกับดินแดนชายแดนเหนือนับล้านลี้แห่งนี้
ความเย็นเยียบเล็กน้อยตกลงบนลำคอ
จากนั้นก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ
เฉินมู่เงยหน้าขึ้น
ฝนตกแล้ว
เขามิอาจห้ามความรู้สึกเหม่อลอยในชั่วขณะได้
ราวกับกลับไปในคืนฝนตกที่หนาวเหน็บคืนนั้นอีกครั้ง เขาพยายามปีนป่ายออกมาจากซากศพในหลุมศพ ความคิดเดียวคือจะทำอย่างไรให้มีชีวิตรอด
แต่บัดนี้ ในมือของเขาคืออำนาจที่จะตัดสินชีวิตและความตายของคนทั้งเมือง
“เฉินมู่ กำแพงเมืองเหมือนจะแตกแล้ว! พวกเรารีบฉวยโอกาสหนีกันเถอะ!”
หวังเอ้อร์โก่ววิ่งมาทางนี้ ก่อนที่เฉินมู่จะสกัดมือสังหารได้ เขาได้บอกให้หวังเอ้อร์โก่วมาสมทบ เพิ่งจะมาถึง
ข่าวนี้ดูเหมือนจะเป็นความจริง
เฉินมู่ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงโห่ร้องยินดีของชาวเป่ยหม่าง เสียงเหล่านั้นแพร่กระจายไปตามถนนหนทางในเมืองซู่หม่าราวกับโรคระบาด
เฉินมู่กำตราพยัคฆ์แน่น แววตาเปลี่ยนจากความเหม่อลอยเป็นเย็นเยียบดุจเหล็กกล้าในบัดดล
“หนีกับผีสิ! หาเชือกมา มัดมือสังหารในลานบ้านไว้ มัดให้แน่น! แล้วดูแลท่านแม่ทัพทังกับหม่าฉือให้ดี!”
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พลางสั่งหวังเอ้อร์โก่วเสียงดัง พลางวิ่งไปทางทิศตะวันตกของเมือง
“แล้วเจ้าจะไปไหน?! กำแพงเมืองอยู่ทางนี้!” หวังเอ้อร์โก่วตะโกนตามหลัง
“ข้าจะไปสร้างผลงาน... สร้างผลงานชิ้นใหญ่!”
…
กำแพงเมืองทิศเหนือ
คราบเลือดจากเมื่อวานยังไม่ทันแห้งสนิท วันนี้โลหิตสดๆ ร้อนๆ ก็สาดซัดทับถมลงไปอีก
ธงของหนานอวี๋ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จมอยู่ในกองเลือดและน้ำฝนที่ไหลนอง ภาพที่เห็นช่างน่าสังเวชยิ่งนัก
ชาวเป่ยหม่างที่บุกขึ้นกำแพงเมืองได้สำเร็จ ใช้ภาษาต้าอวี๋ที่ไม่ชัดถ้อยชัดคำนัก ตะโกนซ้ำๆ อยู่ประโยคหนึ่ง:
“ทังเหรินมู่ตายแล้ว!”
“ทังเหรินมู่ตายแล้ว!”
“ทังเหรินมู่ตายแล้ว!”
ภาษาของหนานอวี๋และเป่ยหม่างไม่เหมือนกัน โดยปกติในสนามรบแทบจะไม่มีการสื่อสาร
แต่วันนี้กลับตะโกนคำขวัญออกมา
เห็นได้ชัดว่ามีเจตนา
ผนวกกับเรื่องที่มือสังหารลอบเข้าเมืองเมื่อหลายวันก่อน
หรือว่า…
ท่านแม่ทัพทังตายแล้วจริงๆ?
ความสงสัยค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความกลัว และความกลัวก็กัดกินจนกลายเป็นความสิ้นหวัง
ท่านแม่ทัพทังตายแล้ว
ไม่มีใครมาช่วย
เมืองนี้ จะแตกแล้ว
“แกร๊ง!”
ทหารผ่านศึกที่ติดตามทังเหรินมู่มานานหลายปี ทิ้งดาบห่วงในมือลงอย่างสิ้นหวัง คุกเข่าลงกับพื้น ทันใดนั้นก็ถูกดาบโค้งสามเล่มแทงทะลุร่างพร้อมกัน
แม้ว่านายทหารตรวจการณ์จะยังคงตะโกนสุดเสียง แต่ขวัญกำลังใจของทหารหนานอวี๋ก็ดิ่งลงเหว ยากจะกู้คืน
แนวป้องกันบนกำแพงเมืองพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ทหารรักษาการณ์ถูกแยกส่วน ถูกล้อม และถูกสังหาร
ทหารเป่ยหม่างนับไม่ถ้วนโห่ร้องกึกก้อง ทะลักข้ามกำแพงเมืองราวกับเขื่อนแตกถาโถมเข้าสู่ตัวเมือง
ทหารหนานอวี๋ที่แขนขาดคนหนึ่ง คลานหนีลงมาจากบันไดกำแพง เบื้องหลังคือใบหน้าที่ดุร้ายและคมดาบที่ส่องประกายของชาวเป่ยหม่าง
ประตูเมืองก็ถูกเปิดออก
จบแล้ว
ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว
เมืองซู่หม่าป้องกันไว้ไม่ได้
ทุกคนต้องตาย
ในขณะที่เขาหลับตาลง เตรียมพร้อมรับความตาย
“ตุบ… ตุบ… ตุบ…”
พลันบังเกิดเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นเป็นจังหวะ ราวกับเสียงอสนีบาตคำรามก้อง กลบเสียงอึกทึกโกลาหลในสนามรบจนสิ้น
ทหารที่คุ้นเคยกับสนามรบล้วนฟังออก นั่นคือเสียงกีบม้าสามร้อยตัวที่กระทบพื้นดินพร้อมเพรียงกัน!
ทุกคนเงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศที่เสียงดังมา ณ ปลายสุดของถนน ปรากฏเส้นสีดำสายหนึ่ง
เส้นสายนั้นขยายใหญ่และหนาขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของทุกคน จนในที่สุดก็ปรากฏเป็นร่างของทหารม้าเกราะทมิฬสามร้อยนาย
ทั่วร่างของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยเกราะเหล็กสีดำสนิท
แม้แต่อาชาศึกที่พวกเขาขี่ก็สวมเกราะทมิฬทมิฬเช่นกัน พวกมันพ่นลมหายใจรุนแรงจนเกิดเป็นไอสีขาว
ทหารม้าสามร้อยนายสงบนิ่งดุจขุนเขา หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงาแห่งรัตติกาลเบื้องหลัง
ระเบียบวินัยและจิตสังหารที่หล่อหลอมจากเหล็กและเลือดนั้น ช่างตัดกับความโกลาหลวุ่นวายรอบข้างราวฟ้ากับเหว
“นั่นคือหน่วยทหารม้าทมิฬ!”
ท่ามกลางฝูงชน ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่ตะโกลั่นออกมาด้วยความยินดีและเหลือเชื่อ
“หน่วยทหารม้าทมิฬมาแล้ว! ท่านแม่ทัพทังยังไม่ตาย!”
นายทหารตรวจการณ์ชี้ไปที่ร่างสูงใหญ่ที่อยู่หน้าสุดของกองทหารม้าทมิฬ ฉวยโอกาสตะโกน
“ท่านแม่ทัพทังยังไม่ตาย!”
“ท่านแม่ทัพทังมาแล้ว! ขับไล่พวกหมาเป่ยหม่างออกไป!”
…
หน้าสุดของทหารม้าสามร้อยนาย
เฉินมู่นั่งตระหง่านอยู่บนหลังของอาชาแดงสังหาร เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนรนและความตื่นเต้นที่ส่งผ่านมา จากภายในร่างของอาชาพยศตัวนี้
ในฐานะทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยทหารม้าทมิฬ เดิมทีเขาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมรบด้วยซ้ำ เช่นเดียวกับทหารใหม่คนอื่นๆ
แต่เขามีตราพยัคฆ์อยู่ในมือ
เห็นตราพยัคฆ์เหมือนเห็นแม่ทัพ
เขาสวมหน้ากากเหล็กที่ดุร้าย ขี่ม้าที่สูงใหญ่ที่สุด ถือทวนที่คมที่สุด
บัดนี้ เขาคือ ‘ท่านแม่ทัพทัง’
เขาจะนำทัพบุกทะลวง เบื้องหลังมีทหารชั้นยอดสามร้อยนายติดตามฝีเท้าของเขา
เฉินมู่ค่อยๆ ชูทวนเกล็ดมังกรคำรามในมือขึ้น ความรู้สึกที่ยากจะพรรณนา ทั้งความตึงเครียด ความตื่นเต้น และจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เดือดพล่านราวกับลาวา ได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างราวกับกระแสไฟฟ้า
ปลายทวนชี้ตรงไปข้างหน้า ชี้ไปยังฝูงชนชาวเป่ยหม่างที่หนาแน่นซึ่งทะลักเข้ามาในเมือง
ทั่วทั้งสมรภูมิ พลันตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะหนึ่งเพียงเพราะการกระทำของเขา
เฉินมู่สูดหายใจเข้าลึก
เขาเพิ่งจะเรียนรู้คำขวัญในการบุกทะลวงของหน่วยทหารม้าทมิฬมาสดๆ ร้อนๆ
สุรเสียงของเขาเปล่งผ่านหน้ากากเหล็ก กลายเป็นเสียงที่เย็นเยียบและก้องกังวานราวกับโลหะเสียดสีกัน ดังกึกก้องไปทั่วทั้งถนน:
“ทะลวงทัพ! เหยียบเหนือ—”
วินาทีต่อมา
ทหารม้าสามร้อยนายก็ขานรับพร้อมกันเสียงกึกก้อง:
“เหยียบเหนือ!”
“เหยียบเหนือ!!”
“เหยียบเหนือ!!!”