บทที่ 24 เจ้าคิดจะเป็นทหารหนีทัพรึ

บทที่ 24 เจ้าคิดจะเป็นทหารหนีทัพรึ

ศึกใหญ่ประชิดตรงหน้า

ทังเหรินมู่ได้ออกบัญชาให้ตั้งรับจนตัวตาย

ในยามนี้ หากผู้ใดบังอาจคิดยอมจำนนหรือหลบหนี

จะต้องถูกจับกุมในข้อหาบ่อนทำลายขวัญกำลังใจทหารอย่างแน่นอน

สถานเบาคือถูกโบย

สถานหนักคือตัดหัวเสียบประจาน

เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง

เฉินมู่เพิ่งได้รับความไว้วางใจและถูกยกย่องให้เป็นวีรบุรุษพิทักษ์เมือง หากมาสร้างปัญหาในยามนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการทรยศต่อความคาดหวังของทังเหรินมู่

ด้วยอุปนิสัยของทังเหรินมู่แล้ว คงได้ชักดาบฟันคนทันทีเป็นแน่

ดังนั้น

นี่จึงเป็นคำถามชี้เป็นชี้ตาย

“เฉินมู่เพียงต้องการได้ทวนเล่มนี้มา ไม่มีเจตนาเช่นนั้น...”

หม่าฉืออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเตือน

แต่ยังมิทันจะพูดจบ

“เคร้ง!”

ทังเหรินมู่ชักดาบออกจากฝักหนึ่งนิ้ว แสงดาบเย็นเยียบเสียดนัยน์ตา

“ข้ากำลังถามเขา!”

“…”

หม่าฉือจำต้องหุบปาก

ทังเหรินมู่เบิกตากลมโต จ้องเขม็งไปยังเฉินมู่ พลางย้ำอีกครั้ง “เจ้าตอบมา! เจ้าคิดจะหนีทัพใช่หรือไม่?!”

เฉินมู่เม้มริมฝีปากแน่น

ขณะที่กำลังจะเอ่ยคำตอบ

พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากนอกลานฝึก

“ท่านแม่ทัพทังช่างทรงบารมียิ่งนัก!”

เมื่อหันไปมอง ก็ปรากฏร่างสี่สาย

ซูจงหมิง, นักดาบที่อ้างตนว่าชื่อหลิวต้าเปียว

หลี่ว์หู และหลวงจีนซื่อจู๋

ผู้ที่เอ่ยปากคือหลี่ว์หู ในฐานะเจ้าเมืองซู่หม่า ตำแหน่งขุนนางของเขาเทียบเท่ากับทังเหรินมู่ คือขุนนางขั้นห้าชั้นเอกทั้งคู่

และตามธรรมเนียมร้อยปีของหนานอวี๋ที่เชิดชูฝ่ายบุ๋นข่มฝ่ายบู๊ เพื่อป้องกันการก่อกบฏ อำนาจที่แท้จริงของเจ้าเมืองจึงเหนือกว่าแม่ทัพผู้รักษาเมือง

ตัวอย่างเช่น ขอเพียงหลี่ว์หูหาข้ออ้างใดๆ ขึ้นมาเพื่อถอดถอนทังเหรินมู่ ก่อนที่การสอบสวนจะกระจ่าง เขาก็สามารถเข้าแทนที่ตำแหน่งแม่ทัพรักษาเมือง และควบคุมอำนาจทางการทหารของเมืองได้ชั่วคราว

เฉกเช่นที่ถงเป่าเคยกระทำ

“มาทำอะไรอีก?”

ทังเหรินมู่แค่นเสียงเย็นชา ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

“ก็เรื่องเมื่อเช้านั่นอย่างไรเล่า”

หลี่ว์หูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวเสียงก้อง “อีกสองวันข้างหน้า จงมอบหน่วยทหารม้าทมิฬให้ข้า โดยมีข้าและท่านซูเป็นผู้บังคับบัญชา เพื่อตีฝ่าวงล้อม ไปรับกองหนุน!”

“ข้าบอกแล้วว่าเป็นไปไม่ได้”

น้ำเสียงของทังเหรินมู่ราบเรียบยิ่ง

แต่ผู้ใดก็มองออกว่า ภายใต้ผิวทะเลสาบอันสงบนิ่งนั้น กลับซ่อนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุอยู่

“ท่านคิดจะขัดราชโองการรึ?”

หลี่ว์หูพลันหยิบม้วนผ้าไหมปิดทองแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ บนนั้นปรากฏลายมังกรสีทองโบยบิน

สีหน้าของทังเหรินมู่พลันเคร่งขรึมลงทันที

ราชโองการ?

“ทังเหรินมู่ นี่คือราชโองการที่เพิ่งส่งมาจากเมืองหลวง พิราบหลวงอยู่ที่จวนเจ้าเมือง” หลี่ว์หูกล่าวเสียงกร้าว “ยังไม่คุกเข่ารับราชโองการอีกรึ?”

ริ้วรอยบนหน้าผากของทังเหรินมู่ขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นปม เขาย่อเข่าลงอย่างแข็งทื่อ

หลี่ว์หูคลี่ราชโองการออก อ่านประกาศิต:

“รับสนองพระบรมราชโองการ เป่ยหม่างรุกรานชายแดน ซู่หม่าตกอยู่ในภยันตราย ข้ากังวลใจยิ่ง ด้วยเหตุนี้จึงมีบัญชาให้เจ้าเมืองซู่หม่า หลี่ว์หู รักษาการในตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าทมิฬชั่วคราว เลือกโอกาสเหมาะตีฝ่าวงล้อม ต้อนรับทัพหลวงเพื่อคลี่คลายวิกฤตของชาติ แม่ทัพรักษาเมืองทังเหรินมู่ ต้องให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง ห้ามมีความผิดพลาด จงปฏิบัติตามนี้!”

ทุกถ้อยอักษร ราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงบนกระดูกสันหลังของทังเหรินมู่

เขานิ่งงัน ไม่เอ่ยคำใด

ซูจงหมิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยิ้มเยือนทว่านัยน์ตาไม่ยิ้ม พลางเอ่ยเตือน “ท่านแม่ทัพทัง การขัดราชโองการนั้นเป็นความผิดมหันต์ โทษถึงประหารเก้าชั่วโคตรนะขอรับ”

ทังเหรินมู่กัดฟันจนกรามเกิดเสียงดังกรอด

ในที่สุดก็เค้นสามคำออกมาจากไรฟัน

“ข้า... รับราชโองการ”

ซูจงหมิงและหลี่ว์หูสบตากันแล้วยิ้มอย่างสมใจ

ซูจงหมิงกวักมือเรียกเฉินมู่ด้วยท่าทีเป็นมิตรและสนิทสนม “เฉินมู่ เจ้าเป็นคนของตระกูลซูข้า ต่อไปนี้มิต้องฟังคำสั่งของท่านแม่ทัพทังอีกแล้ว มานี่สิ”

“…”

เฉินมู่เดินไปอย่างเงียบเชียบ

ไปหยุดยืนอยู่เบื้องหลังซูจงหมิง

การกระทำนี้ไม่ต่างอะไรกับดาบไร้เงาที่ทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของทังเหรินมู่และหม่าฉือ

เฉินมู่เบือนหน้าไปทางอื่น

ราวกับไม่อาจทนสบตากับพวกเขาได้

สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างของนักดาบหญิงที่ยืนอยู่ข้างกาย

[ชื่อ: ไป๋ซุ่น]

[ค่าเสน่ห์: 90]

[ตรงตามเงื่อนไข]

นางนิ่งขรึมอย่างยิ่ง

ตั้งแต่ต้นจนจบ ความสนใจของนางมิได้อยู่ที่ราชโองการ หรืออยู่ที่ผู้ใดทั้งสิ้น

แต่อยู่ที่ร่างของทังเหรินมู่เพียงผู้เดียว

นั่นคือสายตาอันแน่วแน่... ดั่งพญาเหยี่ยวที่จับจ้องเหยื่อ

เฉินมู่รวบรวมสมาธิทั้งหมด ใช้ [การรับรู้] ไปที่ร่างของไป๋ซุ่น จนสัมผัสได้ถึง...

จิตสังหารที่ซ่อนเร้นไว้อย่างแนบเนียน แต่กลับบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด

…

“พวกเราไปกันเถอะ”

หลี่ว์หูเก็บราชโองการ

กลุ่มคนจากไปอย่างผยอง

ในลานฝึก หม่าฉือจ้องมองแผ่นหลังของเฉินมู่ที่เดินจากไป กำหมัดแน่น ด้วยแรงที่มากเกินไป บาดแผลบนแขนจึงปริออก เลือดค่อยๆ ซึมไหลลงมา หยดลงสู่พื้นดิน

“ดูคนผิดไป...”

เขาพึมพำกับตัวเอง ในปากอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

“เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์”

ทังเหรินมู่ลุกขึ้น ตบฝุ่นดินบนเข่าเบาๆ ความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดถูกกดข่มไว้ในใจ ราวกับราชสีห์ชรา

…

บนถนน

เกี้ยวสองหลังโยกเยกอยู่เบื้องหน้า ไม่นานก็มีเสียงหัวเราะพูดคุยของซูจงหมิงและหลี่ว์หูลอยแว่วมา

เฉินมู่จงใจชะลอฝีเท้า

เดินรั้งท้ายขบวน

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังของไป๋ซุ่นซึ่งอยู่เบื้องหน้า

ย่างก้าวแผ่วเบา ไร้สุ้มเสียง

ภายใต้ชุดคลุมดาบที่กว้างขวางนั้น รูปร่างดูบอบบางอยู่บ้าง

รูปร่างนี้...

ช่างคล้ายคลึงกับคนชุดดำที่ลอบซุ่มดูเขาอยู่บนหลังคาเมื่อคืนก่อนอยู่หลายส่วน

“ทังเหรินมู่ก็เหมือนหินในส้วม ทั้งเหม็นทั้งแข็ง!”

เสียงของหลี่ว์หูดังมาจากข้างหน้า เปี่ยมไปด้วยความดูแคลน

ซูจงหมิงกล่าวเสริม “ใช่แล้ว หากมิใช่เพราะมันดื้อรั้นจะสู้ตาย พวกเราจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?”

หลี่ว์หูกล่าว “แต่มันฝึกทหารเก่งกาจนัก หน่วยทหารม้าทมิฬล้วนเป็นไพร่พลชั้นยอด ข้าได้ยินมาว่า... ไม่ด้อยไปกว่ากองทหารองครักษ์หลวงเลยเทียว!”

“ตอนนี้เป็นของพวกเราแล้ว”

ซูจงหมิงและหลี่ว์หูหัวเราะลั่น

หลังจากหัวเราะอยู่ครู่ใหญ่ ซูจงหมิงก็โผล่ศีรษะออกมาจากเกี้ยว กล่าวอย่างภาคภูมิ “เฉินมู่ วิหคย่อมเลือกไม้ทำรัง เจ้าตีตัวออกจาก ‘ก้อนหินเหม็นๆ’ นั่นเสียแต่เนิ่นๆ นับว่าฉลาด จะได้ไม่เปรอะเปื้อน...”

เสียงพลันหยุดชะงักลง

เพราะเขาเห็นว่า บนใบหน้าของเฉินมู่หาได้มีรอยยิ้มแม้แต่น้อยไม่

ในแววตาที่ลึกล้ำดุจบ่อน้ำนิ่ง กลับแฝงไว้ด้วยความร้อนแรง

ราวกับซ่อนเปลวเพลิงไว้

พร้อมที่จะลุกโชนเป็นไฟบรรลัยกัลป์ได้ทุกเมื่อ

ชั่วพริบตานั้น ซูจงหมิงถึงกับคิดว่า ตนเองยังคงสบตากับทังเหรินมู่อยู่

เหตุใดจึงได้คล้ายคลึงกันถึงเพียงนี้?

ซูจงหมิงพลันรู้สึกหนาวสะท้าน หดตัวกลับเข้าไปในเกี้ยว ปล่อยม่านลง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

ไป๋ซุ่นที่เดินอยู่ข้างเกี้ยว ฝีเท้าชะงักลงเล็กน้อย

นางหันข้าง

เหลือบมองเฉินมู่แวบหนึ่ง

…

ค่ำคืนนั้น

ณ ลานเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมือง

แสงไฟในห้องสลัว

ทังเหรินมู่นั่งอยู่เพียงลำพังในห้องหนังสือ เบื้องหน้ากางแผนที่ป้องกันเมืองซู่หม่าไว้ คิ้วขมวดมุ่น

เขายังคงครุ่นคิดถึงกลยุทธ์ป้องกันเมือง

แม้หน่วยทหารม้าทมิฬจะถูกยึดไป เขาก็ยังคงเป็นแม่ทัพรักษาเมืองแห่งนี้

ยังคงต้อง...

ป้องกันต่อไป

ทันใดนั้น

บนศีรษะมีเสียงชายเสื้อแหวกอากาศแผ่วเบาดุจไร้น้ำหนักดังขึ้น

แววตาของทังเหรินมู่พลันคมกริบ

เขาหาได้เงยหน้าไม่ ทว่ามือขวาได้กดลงบนดาบคู่กายที่วางอยู่ข้างโต๊ะแล้ว

เงาดำสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาราวกับภูตพราย ดาบยาวในมือไร้เสียงไร้ร่องรอย แทงตรงไปยังแผ่นหลังของทังเหรินมู่

รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด!

แต่ทังเหรินมู่กลับเร็วกว่า

เขาหมุนตัวอย่างแรง พร้อมกับเสียงดาบดังกังวาน ดาบคู่กายก็ออกจากฝัก

“เคร้ง!”

ดาบและดาบปะทะกัน ประกายไฟสาดกระจาย

มือสังหารชุดดำสวมหน้ากากถูกแรงปะทะมหาศาลกระแทกจนถอยหลังไป ชนเข้ากับตู้หนังสือ ม้วนตำราหล่นลงมากราว

ทังเหรินมู่ยืนตวัดดาบ ร่างตั้งตรงดุจต้นสน ไม่หลงเหลือท่าทีชราภาพในยามกลางวันแม้แต่น้อย

แม่ทัพเฒ่าผู้ดูใกล้ฝั่งผู้นี้ ในอดีตก็เคยเป็นจอมคนผู้หาญกล้าบุกเดี่ยวเข้าค่ายศัตรูด้วยดาบยาวเพียงเล่มเดียว

ดวงตาดุจพยัคฆ์ของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า ไม่กล่าววาจา สองมือจับดาบ แล้วฟันออกไปอีกครั้ง

ตู้หนังสือทั้งหลังพลันแยกออกเป็นสองส่วน

ทังเหรินมู่ฟาดฟันดาบอย่างต่อเนื่อง ทุกเพลงดาบล้วนสามารถตัดทองทลายหยกได้ เปี่ยมล้นด้วยจิตสังหาร ราวกับระบายโทสะในใจ

ชั่วขณะหนึ่ง มือสังหารที่ลอบโจมตี กลับตกอยู่ในสภาพหนีหัวซุกหัวซุน

แต่หลังจากผ่านไปเพียงสองลมหายใจ

ทังเหรินมู่พลันรู้สึกสายตาพร่าเลือน เรี่ยวแรงถดถอย

ควันพิษ?

เขาหยุดหายใจ ใช้เพลงดาบสุดท้ายฟันขับไล่นักดาบให้ถอยไป ก่อนจะพังประตูหนีออกไปในลานบ้าน แต่กลับพบว่าทหารคนสนิทที่เฝ้ายามอยู่นอกลาน ได้ล้มลงกับพื้น ไม่รู้เป็นตายร้ายดี

แล้วหม่าฉือเล่า?

ม่านตาของทังเหรินมู่หดเล็กลง ขณะหันไปมองห้องข้างๆ ที่หม่าฉือพักอยู่

แต่คมดาบจากเบื้องหลังก็ไล่มาถึงแล้ว

ดาบเล่มนั้นราวกับอสรพิษร้าย

คมดาบนั้นจวนเจียนจะทะลวงผ่านหัวใจของทังเหรินมู่อยู่แล้ว

เสียงคำรามของมังกรพลันดังกระหึ่ม

ปลายทวนแทงออกมาจากด้านข้างอย่างแม่นยำ กระทบลงบนตัวดาบ ได้ยินเพียงเสียง "แกรก" ดาบยาวก็หักสะบั้นลงตามเสียง

!!!

ทังเหรินมู่และมือสังหารหันไปมองพร้อมกัน

ร่างอันคุ้นเคยร่างหนึ่ง... กลับยืนตระหง่านอยู่กลางสายลมยามราตรี

เฉินมู่?