บทที่ 23 คุกเข่าลงให้ข้า

บทที่ 23 คุกเข่าลงให้ข้า

เฉินมู่ไม่ได้หลบหลีก

เขาวางทวนเกล็ดมังกรคำรามไว้ข้างกาย ขาทั้งสองของเขาหยั่งรากลึกลงบนพื้นดินดุจต้นไม้โบราณ ยืนหยัดอย่างมั่นคง

ในชั่วพริบตาที่อาชาแดงสังหารซึ่งเปรียบดั่งเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้า

เขาขยับ

นั่นไม่ใช่การเคลื่อนไหวของคนธรรมดา ร่างของเขาพร่าเลือนราวกับภูตผีที่ถูกลมพัดสลาย

เขาเบี่ยงกายหลบหัวม้า

พร้อมกันนั้น มือขวาของเขาก็ยื่นออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า คว้าเชือกบังเหียนที่แข็งแกร่งซึ่งผูกติดกับบังเหียนที่ปากม้าไว้อย่างแรง

“ตูม!”

เสียงดังสนั่นราวกับกลองศึกที่ดังกึกก้อง

อาชาแดงที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งพลันถูกหยุดยั้งแรงพุ่งทะยานลงอย่างกะทันหัน

แรงเฉื่อยมหาศาลทำให้ขาหน้าของมันยกสูงขึ้น เกือบจะล้มหงายหลังลงกับพื้น

ติงหาวเบิกตากว้าง

หรือว่าเฉินมู่คิดจะ...

ฝึกม้า?

เชือกบังเหียนตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงดึงมหาศาล ราวกับจะขาดสะบั้นลงทุกเมื่อ

เฉินมู่จับเชือกบังเหียนไว้แน่น

กล้ามเนื้อบนแขนของเขานูนโปน เส้นเลือดปูดโปนเต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่งในช่องว่างระหว่างชุดเกราะทมิฬ

ขาทั้งสองข้างจมลึกลงไปในดิน

แผ่นหลังของเขาทั้งหมดโค้งงอราวกับคันธนูที่ถูกน้าวเต็มสาย ถ่ายทอดพลังอันบ้าคลั่งดุจอุทกภัยของอาชาแดงลงสู่พื้นดินจนหมดสิ้น

อาชาแดงส่งเสียงร้องราวกับสัตว์ร้ายติดกับดัก พยายามดิ้นรนครั้งแล้วครั้งเล่า

บ้างก็ยืนสองขาหลัง ประหนึ่งขุนเขาที่กำลังจะถล่มทลาย

บ้างก็สะบัดหัวอย่างแรง หวังจะสลัดให้เชือกบังเหียนหลุดออกไป

แต่ฝ่ามือที่ดูธรรมดาของเฉินมู่นั้น กลับเหมือนคีมเหล็กกล้า ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

อาชาแดงที่ไม่อาจหลุดพ้น ในที่สุดก็โกรธจัด มันบิดตัวกลับมา ใช้ขาหลังเตะไปข้างหลังอย่างแรง

นี่คือการโจมตีที่รุนแรงพอจะเตะหินให้แตกละเอียดได้ แม้จะสวมเกราะทมิฬ หากถูกเตะเข้าก็คงไม่รอด

แต่การเคลื่อนไหวของเฉินมู่เร็วกว่าม้า

[การรับรู้] ที่เพิ่งเพิ่มขึ้น ทำให้เขาสามารถล่วงรู้ถึงเจตนาของอาชาแดงได้ในทันที

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว

กีบเท้าเตะพลาดเป้าไปโดนเพียงอากาศ

อาชาแดงส่งเสียงร้องอย่างหงุดหงิด เตะออกไปอีกครั้ง

แต่เฉินมู่ก็ปรับเปลี่ยนท่าทางตามทุกการเคลื่อนไหวของอาชาแดง ราวกับต้นอ้อที่ลู่ตามลมแรงแต่ไม่เคยหัก

เขาสามารถหลบหลีกการเตะที่ร้ายแรงถึงชีวิตได้ในชั่วเสี้ยววินาที ด้วยการขยับตัวน้อยที่สุด

ในสายตาของติงหาวและคนอื่นๆ มองเห็นเพียงภาพซ้อนพร่าเลือน หูได้ยินเสียงกีบเท้าที่กระทืบพื้นจนแตกระแหง

ส่วนเฉินมู่ ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง

ทุกครั้งที่หลบหลีก เขาก็จะยิ่งจับเชือกบังเหียนแน่นขึ้น ไม่ปล่อยให้อาชาแดงได้มีโอกาสหายใจแม้แต่น้อย

การฝึกม้าก็เหมือนการตกปลา

ไม่ใช่แค่การประลองกำลัง แต่เป็นการแข่งขันความมุ่งมั่นของคนกับสัตว์

ใครทนไม่ไหวก่อน ผู้นั้นก็พ่ายแพ้

พลังกายของเฉินมู่ถูกใช้ไปอย่างมหาศาล แต่เขายังคงรักษาความเยือกเย็นและสมาธิไว้ได้

ในทางกลับกัน ความบ้าคลั่งในแววตาของอาชาแดงค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้า เสียงร้องของมันก็เปลี่ยนจากเสียงคำราม กลายเป็นเสียงโหยหวนอย่างสิ้นหวัง

…

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ตะวันลอยอยู่กลางศีรษะ

โดยไม่รู้ตัว

รอบลานฝึกม้ามีผู้คนมามุงดูเป็นวงล้อม

ล้วนเป็นคนที่ได้ยินว่ามีคนกำลังจะฝึก ‘อาชาแดงสังหาร’ จึงพากันมาดู

ส่วนใหญ่เป็นคนของหน่วยทหารม้าทมิฬ

ฝูงชนพลันแยกออก

“ท่านแม่ทัพทัง!”

“ท่านแม่ทัพ!”

ทังเหรินมู่โบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนทำตัวตามสบาย

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กลางลานฝึกม้าตลอดเวลา

“ใกล้จะถึงเวลาแล้ว”

ทังเหรินมู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ในสนาม อาชาแดงเริ่มเคลื่อนไหวช้าลง

ขนสีแดงเพลิงของมันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม ปากพ่นฟองขาวออกมาไม่หยุด ขาทั้งสี่ข้างก็เริ่มสั่นเทา

แต่เปล่าเลย...

มันยังเหลือเรี่ยวแรงอยู่

“ระวัง!”

ทังเหรินมู่เอ่ยเตือน

พลันเห็นอาชาแดงพ่นลมหายใจออกมาสองสายจากโพรงจมูก ส่งเสียงร้องอย่างไม่ยอมแพ้ยาวนาน

มันใช้พละกำลังเฮือกสุดท้าย พุ่งทะยานครั้งสุดท้าย และรุนแรงที่สุด

แพ้ชนะตัดสินกันที่ตรงนี้!

ในขณะนั้นเอง

แววตาของเฉินมู่เปล่งประกาย

เขาตะโกนลั่น

“คุกเข่า... ลงให้ข้า!”

พลังทั้งหมดในร่างกายระเบิดออกมาในทันที

อาชาแดงสัมผัสได้ถึงพลังที่ราวกับภูผาถล่มสมุทรทลายซึ่งส่งผ่านมาตามเชือกบังเหียน

ร่างมหึมาของมันถูกลากถอยหลังไปอย่างแรง สี่กีบเท้าไถลไปบนพื้นดินเกิดเป็นร่องลึกสี่ร่อง

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง อาชาแดงก็เซถลา ล้มลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย

เชือกบังเหียนทานรับน้ำหนักไม่ไหว

ขาดสะบั้นลงในที่สุด

แต่อาชาแดงก็หมดแรงโดยสิ้นเชิงแล้ว

เฉินมู่เดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว

เงาของร่างสูงใหญ่ ทอดทับร่างของอาชาแดงจนมิด

อาชาแดงพ่นลมหายใจออกมาครั้งหนึ่งราวกับยอมรับชะตากรรม

ฝึกสำเร็จแล้วจริงๆ น่ะหรือ?

ทั้งลานฝึกม้าเงียบกริบ

ติงหาวถือเชือกบังเหียนเส้นใหม่และชุดเกราะม้าเหล็กดำวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชี้แนะให้เฉินมู่สวมให้อาชาแดง

พักไปครู่หนึ่ง

อาชาแดงลุกขึ้นยืน

เฉินมู่พลิกตัวขึ้นหลังม้า

อาชาแดงดิ้นรนอยู่สองสามครั้งตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเฉินมู่ดึงเชือกบังเหียนทีหนึ่ง มันก็สงบลงทันที

เฉินมู่ขี่ม้ากลับไปที่รั้ว ยกทวนเกล็ดมังกรคำรามขึ้นมา

กีบม้าจมลงเล็กน้อย

แต่อาชาแดงไม่ได้แสดงอาการไม่สบายแต่อย่างใด

เฉินมู่ในชุดเกราะพร้อมอาวุธ ขี่ม้า ถือทวน เงยหน้าขึ้น ขี่ม้าวนรอบลานฝึกสองรอบ

ภายใต้การเสริมพลังของ [เสน่ห์] ยิ่งดูสง่างามและน่าเกรงขาม

ทังเหรินมู่มองเงาร่างนั้น แววตาพร่าเลือน ราวกับเห็นเงาของตัวเองในวัยหนุ่ม

เฮ้อ...

คนแก่แล้วก็มักจะชอบนึกถึงความหลัง

ทังเหรินมู่ส่ายศีรษะ สลัดความรู้สึกเศร้าสร้อยที่ไร้เหตุผลทิ้งไป กวักมือเรียกเฉินมู่ “ตามข้ามา ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้าสองสามคำ”

…

ลานเล็กๆ ในเมือง

สะอาดสะอ้านและเรียบง่าย

ไม่เหมือนที่พักของแม่ทัพเลยสักนิด

หม่าฉือกำลังกวาดใบไม้ร่วงอยู่ในลาน

เมื่อเห็นทังเหรินมู่พาเฉินมู่กลับมา ก็ชะงักไปเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

เขารู้ว่าทังเหรินมู่ให้ความสำคัญกับเฉินมู่

เบื้องหลัง... เขากล่าวชื่นชมเจ้าหนุ่มนั่นไม่ขาดปาก

ไม่ใช่แค่พละกำลังและพรสวรรค์ของเขา

แต่ชื่นชมในความกล้าหาญไม่เกรงกลัว กล้าสู้กล้าลุยของเขามากกว่า

หลายปีมานี้ หนานอวี๋พ่ายแพ้ในสนามรบมาโดยตลอด ถูกเป่ยหม่างตีจนเงยหน้าไม่ขึ้น ไม่ได้ชัยชนะมานานแล้ว

เหล่าทหารต่างพากันกลัวความพ่ายแพ้

ถึงกับมีข่าวลือไร้สาระว่า “ชาวเป่ยหม่างได้รับพรจากเทพอสูร ฟันแทงไม่เข้า” “ทัพเป่ยหม่างเกินหมื่นมิอาจต้านทาน”

ในสนามรบ เพียงแค่มีท่าทีเพลี่ยงพล้ำ ก็เกิดการแตกพ่ายทั้งแนวรบขึ้นมาไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง

หากไม่เป็นเช่นนี้ ชาวเป่ยหม่างก็คงไม่บุกมาถึงเมืองซู่หม่าได้รวดเร็วเพียงนี้

เมื่อเทียบกันแล้ว ความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นเกรงสิ่งใดในสนามรบของเฉินมู่ นับว่าหาได้ยากยิ่ง

กลับมาที่ปัจจุบัน

ถึงทังเหรินมู่จะชื่นชมเฉินมู่เพียงใด แต่เหตุใดจึงพาเขามาที่บ้านด้วยเล่า?

หรือว่าอยากจะรับเขาเป็นบุตรบุญธรรม?

แต่ท่านลุงก็ไม่ใช่คนเสแสร้งเช่นนี้นี่นา

“นั่ง”

ทังเหรินมู่และเฉินมู่นั่งลงในลาน

ทังเหรินมู่เหลือบมองหม่าฉือแวบหนึ่ง

ฝ่ายหลังยิ่งประหลาดใจ

หรือว่าข้าต้องหลบไปด้วย?

“ช่างเถอะ”

ทังเหรินมู่ละสายตา หันไปมองเฉินมู่ที่อยู่ตรงข้าม สายตาพลันแหลมคมขึ้นมาทันที

ราวกับจะมองทะลุจิตใจคนได้

“เฉินมู่ ข้าถามเจ้า เจ้าได้ตกลงรับข้อเสนอของตระกูลซูแล้วใช่หรือไม่?”

เปิดฉากมาก็ตรงไปตรงมาขนาดนี้เลยหรือ?

เฉินมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก็ไม่อ้อมค้อม พยักหน้าตอบ “ใช่ มิฉะนั้นข้าคงไม่ได้ทวนเล่มนี้มา”

ทังเหรินมู่ถามอีก “เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร?”

“หนี?”

“อ้อ?”

ริ้วรอยบนหน้าผากของทังเหรินมู่ขมวดเข้าหากัน “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาจะหนี ไม่ใช่ตีฝ่าวงล้อม?”

“สัญชาตญาณ” เฉินมู่ตอบ

“เจ้าเป็นคนฉลาด”

ทังเหรินมู่กล่าวชื่นชม แต่ในวินาทีต่อมาสีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง มือวางบนด้ามดาบที่เอว “เช่นนั้นข้าถามเจ้า ในเมื่อเจ้าเดาได้แล้วว่าพวกเขาจะหนี แล้วยังตกลงรับข้อเสนอ... เจ้าก็อยากจะหนีด้วยใช่หรือไม่?”

“…”

เฉินมู่ยังไม่ทันได้พูด

หม่าฉือที่อยู่ข้างๆ ก็เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาแล้ว

นี่มันคำถามชี้นำไปสู่ความตายชัดๆ