บทที่ 22 อาชาแดงสังหาร

บทที่ 22 อาชาแดงสังหาร

ปลายทวนมิได้สัมผัสถึงเนื้อหนังที่ควรจะถูกแทงทะลุ

เฉินมู่รวบรวมสมาธิเงี่ยหูฟัง ได้ยินเพียงเสียงลมราตรียามค่ำคืนที่พัดชายเสื้อไหวแผ่วเบา

เขาพุ่งไปยังหน้าต่าง

มองไปทางทิศที่ต้นเสียงดังมา

เงาดำสายหนึ่งกำลังหลบหนีอย่างรวดเร็วภายใต้เงามืดแห่งราตรีกาล

"คิดจะหนีไปไหน!"

เฉินมู่พลิกตัวกระโจนออกจากหน้าต่าง ไล่ตามเงาร่างนั้นไปติดๆ

แต่ความเร็วของคนผู้นั้นกลับสูงส่งอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเฉินมู่ที่ผ่านการเสริมความว่องไวมาแล้วแม้แต่น้อย

ไล่ตามไปได้เพียงสองช่วงถนน

ก็คลาดสายตาไปโดยสิ้นเชิง

เฉินมู่กุมทวนยาวไว้แน่น ใบหน้าเคร่งขรึมดุจผิวน้ำ

จะเป็นผู้ใดกัน?

มือสังหารเป่ยหม่างรึ?

เป้าหมายคือข้า?

หรือว่าหลี่รั่วเวย?

…

วันรุ่งขึ้น

เฉินมู่ไปหาหม่าฉือ เพื่อเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ฟัง

"ในเมืองอาจมีสายลับและมือสังหารแฝงตัวอยู่จริงๆ"

ร่างกายของหม่าฉือถูกพันด้วยผ้าพันแผลจนทั่วเป็นมัมมี่ ศึกใหญ่เมื่อวานนี้ แม้เขาจะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

"พอจะส่งพี่น้องไปประจำการที่นั่นเพื่อระวังภัยได้หรือไม่?" เฉินมู่เอ่ยถาม

หม่าฉือกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "แม้เมื่อวานพวกเราจะต้านทานไว้ได้สำเร็จ แต่ก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก ทหารที่ยังรบได้ในเมืองมีไม่ถึงห้าพันนาย แม้แต่หน่วยทหารม้าทมิฬอันเป็นกองกำลังชั้นยอด ก็ยังเหลือรอดเพียงสามร้อยนาย"

เฉินมู่นิ่งเงียบไป

เมื่อวานเขาต่อสู้อยู่บนกำแพงเมือง และได้เห็นหน่วยทหารม้าทมิฬบุกทะลวงออกไปนอกเมือง ช่วยพลิกสถานการณ์คับขันได้สำเร็จ

แต่ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

สูญเสียไปเกือบครึ่ง

มิน่าเล่า ทังเหรินมู่ถึงกับต้องมาเชิญชวนเฉินมู่เข้าหน่วยทหารม้าทมิฬด้วยตนเองในยามนี้ แม้ว่าเฉินมู่จะยังขี่ม้าไม่คล่องแคล่วก็ตาม

ส่วนหนึ่งคือความชื่นชมในฝีมือ

อีกส่วนหนึ่งก็คงเพราะต้องการเสริมกำลังทหารชั้นยอดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

กำลังพลในเมืองช่างขาดแคลนนัก

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เฉินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ทำได้เพียงเลือกทางที่ดีรองลงมา โดยให้หวังเอ้อร์โก่วพาพี่น้องที่หัวไวสองสามคนไปช่วยจับตาดูที่หอคณิกา

ต้องทนให้ผ่านสามวันนี้ไปให้ได้

ต้องส่งหลี่รั่วเวยและหลินอวี่โหรวไปยังที่ที่ปลอดภัยให้จงได้

เฉินมู่คิดในใจอย่างเงียบงัน

จากนั้นจึงออกเดินทางไปรายงานตัวที่หน่วยทหารม้าทมิฬ

…

ค่ายของหน่วยทหารม้าทมิฬตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง

แยกตัวออกจากตลาดอันจอแจวุ่นวาย ตั้งอยู่อย่างเป็นสัดส่วน

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ กลิ่นอายแห่งความอำมหิตที่ผสมผสานจากเหล็ก โลหิต และหนังก็ปะทะเข้าหน้า

ในค่ายไม่ได้ยินเสียงโหวกเหวกจอแจ มีเพียงเสียงอาวุธกระทบกันดังกังวาน เสียงม้าร้อง และเสียงตะคอกแหบห้าวของทหารผ่านศึก

เฉินมู่ก้าวเข้าสู่ประตูค่าย

ทหารยามที่ประตูเพียงแค่มองเขาแวบหนึ่ง ก็พยักหน้าให้ผ่านไป เห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งมาล่วงหน้าแล้ว

เขาถูกนำทางไปยังลานฝึกแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีคนยืนรออยู่แล้วสิบกว่าคน

พวกเขาล้วนเป็นเช่นเดียวกับเฉินมู่ คือทหารใหม่ของหน่วยทหารม้าทมิฬที่มารายงานตัวในวันนี้

ทุกคนต่างมีบาดแผลบนร่างกาย แต่ในแววตากลับฉายแววดุดันไม่เกรงกลัวความตาย

คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือผู้รอดชีวิตจากการต่อสู้ป้องกันเมืองอย่างนองเลือด ด้วยความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนทั่วไปและผลงานการรบมากมาย

แต่เมื่อได้เห็นเฉินมู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นทวนยาวรูปร่างดุร้ายและมีน้ำหนักน่าตกตะลึงบนบ่าของเขา

ใบหน้าของทุกคนก็ปรากฏสีหน้าเลื่อมใสขึ้นมาโดยพร้อมเพรียงกัน

"ท่านนายทัพพันนายเฉิน!"

"คารวะท่านเฉิน!"

คนหนึ่งประสานหมัดคำนับก่อน

คนอื่นๆ ก็พากันทำตามอย่างพร้อมเพรียง

วีรกรรมของเฉินมู่ที่ใช้มือเดียวอุ้มหินยักษ์และผลักบันไดพาดทลายลงจากกำแพงเมือง ได้เลื่องลือไปทั่วทั้งกองทัพแล้ว

สำหรับเหล่าทหารที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบเหล่านี้ ไม่มีสิ่งใดน่าเคารพไปกว่าพลังอำนาจอันเด็ดขาดอีกแล้ว

เฉินมู่พยักหน้า เป็นการตอบรับคำนับ

ไม่นานนัก

เจ้าพนักงานพลาธิการคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เฉินมู่มองแล้วรู้สึกคุ้นหน้าเล็กน้อย

เจ้าพนักงานพลาธิการคนนั้นเห็นทวนยาวในมือของเฉินมู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยชื่นชมว่า “ท่านนายทัพพันนายเฉิน! ข้าบอกแล้วว่าทวนเล่มนี้เหมาะกับท่านยิ่งนัก! สมแล้วที่เป็นทวนวิเศษคู่ควรกับวีรบุรุษ! ช่างดูองอาจสง่างามเหลือเกิน!”

ครั้งก่อนที่เฉินมู่มารับเกราะทมิฬ ก็เป็นเขาผู้นี้เองที่แนะนำทวนเกล็ดมังกรคำรามให้

ตอนนั้นเขาแค่พูดชมไปส่งๆ เพราะทวนเล่มนี้เป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลซู คงไม่มีทางยกให้ใครง่ายๆ

แต่กลับไม่คาดคิดว่า

เฉินมู่จะได้มันมาจริงๆ

คนผู้นี้ต้องมีเบื้องหลังไม่ธรรมดาเป็นแน่

เจ้าพนักงานพลาธิการตัดสินใจในใจแล้วว่าจะต้องผูกมิตรกับคนผู้นี้ให้ดี รอยยิ้มบนใบหน้าจึงยิ่งดูประจบประแจงมากขึ้น ก่อนจะแนะนำตัวเองว่า "ข้าชื่อติงหาว อาวุธยุทโธปกรณ์ของหน่วยทหารม้าทมิฬทั้งหมดอยู่ในความรับผิดชอบของข้า"

"สวัสดีท่านติง"

เฉินมู่ทักทาย แล้วพูดคุยอีกสองสามประโยค ก่อนจะถามว่า "ตอนนี้พวกเราจะทำอะไรกันรึ?"

"ดูข้าสิ พอได้พบวีรบุรุษ ก็เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย! ตามข้ามาเถอะ ตอนนี้พวกเราจะไปเลือกอาชาศึกกัน"

ติงหาวพาพวกเขามายังคอกม้า

ภายในคอกม้ากว้างขวางและสะอาดสะอ้าน อาชาศึกที่ดูสง่างามแต่ละตัวยืนอยู่ในคอกของตน ขนของพวกมันมันปลาบ กล้ามเนื้อเป็นมัดสวยงาม แววตาเปี่ยมด้วยเชาวน์ปัญญา

มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดอาชา

ติงหาวกล่าวว่า "ม้าของหน่วยทหารม้าทมิฬ ล้วนเป็นม้าพันธุ์ดีจากสถานเลี้ยงม้าแห่งชายแดนเหนือ ความทนทานและพละกำลังล้วนเหนือกว่าม้าศึกทั่วไป พวกเจ้าไปเลือกกันได้ตามใจชอบ เมื่อเลือกตัวใดแล้ว มันก็คือสหายร่วมเป็นร่วมตายที่ไว้ใจได้ที่สุดของพวกเจ้าในสนามรบ"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าตื่นเต้น ต่างแยกย้ายกันไปเลือกม้าคู่ใจของตนตามสัญชาตญาณและความรู้สึก

บางคนก็ผูกสัมพันธ์กับม้าสีแดงพุทราที่แสนเชื่องตัวหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว

บางคนก็ต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง กว่าจะทำให้ม้าสีดำนิสัยดื้อรั้นยอมให้ลูบตัวได้

มีเพียงเฉินมู่ ที่ยังคงเดินวนไปวนมาในคอกม้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาหมายตาไว้หลายตัว

แต่เมื่อเขาแบกทวนเกล็ดมังกรคำรามเดินเข้าไปใกล้

เหล่าอาชาศึกที่เดิมทีดูเชื่อง กลับแสดงท่าทีร้อนรนกระสับกระส่ายขึ้นมาพร้อมกัน ถอยหลังไม่หยุด พ่นลมหายใจดังฟืดฟาด ไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้แม้แต่น้อย

ทวนเหล็กหนักสามร้อยชั่ง สำหรับพวกมันแล้ว ไม่ใช่อาวุธ แต่เป็นสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำคน

ติงหาวเกาหัวอย่างจนปัญญา "ท่านนายทัพพันนาย ทวนของท่านแม้จะสุดยอด แต่ก็หนักเกินไปนัก ม้าของหน่วยทหารม้าทมิฬแม้จะเป็นพันธุ์ดี ก็มิอาจรับน้ำหนักไหว"

เฉินมู่อับจนคำพูด

จะทำอย่างไรดี?

จะให้ข้าเป็นทหารราบไร้ม้าอย่างเจียมตัวเช่นนั้นรึ?

หรือจะยอมทิ้งทวนเล่มนี้ไป?

ล้วนไม่เป็นที่น่าพอใจทั้งสิ้น

ทวนเล่มนี้เข้ากับพลังของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เป็นเครื่องมือชิ้นสำคัญที่สุดที่จะช่วยให้เขาบุกทะลวงฝ่าวงล้อมของกองทัพนับหมื่นได้

ขณะที่กำลังจนปัญญาอยู่นั้น ที่มุมลึกสุดของคอกม้า ก็มีเสียงร้องอย่างดุร้ายที่ทรงพลังทะลุทะลวงดังขึ้น

เฉินมู่มองตามเสียงไป ก็เห็นว่าที่นั่นมีรั้วขนาดใหญ่กั้นแยกไว้ต่างหาก

ข้างในนั้นขังม้าที่กำยำล่ำสันตัวหนึ่งไว้ มันมีขนสีแดงพุทราตลอดทั้งตัว ไม่มีสีอื่นแซมปนแม้แต่เส้นเดียว

มันสูงกว่าม้าศึกทั่วไปทั้งหัว ขาทั้งสี่ข้างหนาและแข็งแรงราวกับหล่อด้วยเหล็กกล้า กล้ามเนื้อบริเวณหัวไหล่และแผ่นหลังนูนเด่นเป็นมัด บ่งบอกถึงพลังมหาศาลที่พร้อมจะระเบิดออกมาทุกเมื่อ

แววตาของมันไม่ได้มีความเชื่องหรือเชาวน์ปัญญาเช่นม้าตัวอื่น มีเพียงความดื้อรั้นพยศเยี่ยงสัตว์ป่า

"นั่นม้าอะไร?"

เฉินมู่ถาม

"สถานเลี้ยงม้าแห่งชายแดนเหนือต้องใช้เวลาถึงสิบปี ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก กว่าจะเพาะพันธุ์ราชันอาชาชั้นยอดตัวนี้ออกมาได้สำเร็จ เดิมทีตั้งใจจะฝึกให้เชื่องแล้วส่งไปเมืองหลวงเพื่อเป็นของกำนัลแด่จอมทัพสวรรค์"

ติงหาวเอ่ยเตือน "แต่นิสัยของมันดุร้ายและพยศเกินไป เหล่าทหารจึงแอบเรียกมันว่า ‘อาชาแดงสังหาร’ เพราะมันเคยเตะทหารฝึกม้าตายไปแล้วถึงสามนาย เลือดสดย้อมคอกม้าจนแดงฉานไปกว่าครึ่ง"

เฉินมู่ฟังอย่างเงียบๆ ใบหน้าปราศจากความหวาดกลัว เขาเดินวนรอบรั้วหนึ่งรอบ อาชาพยศตัวนั้นราวกับรับรู้ได้ มันจึงเหลียวมองตาม

"ช่างเป็นยอดอาชาที่แสนพยศ!"

เฉินมู่ยื่นมือไปเปิดประตูรั้วทันที

"ไม่ได้นะท่าน!"

ติงหาวตกใจจนหน้าซีด ร้องห้าม แต่ก็ช้าไปเสียแล้ว

รั้วเปิดออก อาชาแดงสังหารใช้ขาหลังถีบตัวอย่างแรง พุ่งออกมาดุจสายฟ้าสีแดงฉาน

เฉินมู่ที่ยืนอยู่หน้าประตู กลายเป็นเป้าหมายแรก!

ติงหาวถึงกับเผลอหลับตาปี๋

ได้ยินเพียงเสียงม้าร้องคำรามอย่างเกรี้ยวกราดกึกก้อง