บทที่ 18 ข้ามาช้าไปรึ?
บทที่ 18 ข้ามาช้าไปรึ?
บทที่ 18 ข้ามาช้าไปรึ?
“ใครยินดีจะมาเป็นคนของข้าบ้าง?”
เมื่อเผชิญหน้ากับการชักชวนอย่างโจ่งแจ้งของหลี่ว์หู
“ข้ายินดีรับใช้ท่านหลี่ว์เยี่ยงสุนัขและม้า!”
หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยหลี่จื้อเจียนเป็นคนแรกที่ขานรับ
นั่นมันทองคำนะ!
“ดี! เจ้าคิดว่าตนเองมีค่าเท่าใด ก็หยิบไปได้เลย!”
หลี่ว์หูรู้ดีว่าตนมาทีหลัง จึงต้องใจกว้างพอที่จะซื้อใจผู้คน เขาโบกมือคราหนึ่ง บ่าวไพร่ก็ยกถาดทองคำไปตรงหน้าหลี่จื้อเจียน
“ขอบพระคุณท่านหลี่ว์!”
หลี่จื้อเจียนก็ใจกล้าเช่นกัน
เขายื่นมือไปยกถาดทั้งใบโดยตรง
ถาดนี้ อย่างน้อยก็มีสิบแท่ง
หากแปลงเป็นเงินก็พันกว่าตำลึง!
มุมปากของหลี่ว์หูกระตุก
ให้เจ้าหยิบตามสบาย เจ้าก็กล้าหยิบจริงๆ!
“เพล้ง!”
จอกเหล้าใบหนึ่งพลันลอยมา แตกละเอียดบนหลังมือของหลี่จื้อเจียน
“หลี่จื้อเจียน ฝีมือเจ้ามีแค่ไหน ยังไม่รู้อีกรึ?”
จอมยุทธ์ไล่เล่อเฉิงยิ้มอย่างมีความนัย เขาคือคนที่ขว้างจอกเหล้าออกมา
“ไม่ยอมรับรึ? มาประลองกันหน่อยเป็นไร!”
หลี่จื้อเจียนใจกล้า โทสะก็ไม่น้อยเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ยังอยู่ต่อหน้า ‘เจ้าบุญทุ่ม’ ทั้งสอง
ยิ่งไม่อาจเสียหน้าได้
จึงตบโต๊ะดังปังทันที
“ดีสิ มาเลย!”
ไล่เล่อเฉิงตั้งใจจะแสดงฝีมือเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน และได้รับรางวัลมากขึ้น เขาลุกขึ้นพร้อมกับชักกระบองเหล็กคู่ออกมา
“ได้ยินชื่อเสียงของทุกท่านมานาน แต่ไม่เคยเห็นกับตา วันนี้โชคดีนัก ได้โอกาสประลองฝีมือกันพอดี”
หลี่ว์หูเอ่ยปาก แสดงความเห็นชอบ
ซูจงหมิงก็ไม่ได้คัดค้าน
แม้ว่าทั้งสองจะรีบร้อนชักชวนยอดฝีมือมาเป็นองครักษ์ ไม่เสียดายเงินทอง ถึงขั้นแข่งกันขึ้นราคา
แต่ก็ไม่อยากเป็นคนโง่ให้ใครหลอก
คนจากยุทธภพเหล่านี้มีฝีมือแค่ไหนกันแน่ คุ้มค่ากับเงินจำนวนมหาศาลนี้หรือไม่
สู้กันสักสองสามรอบ ก็จะได้หยั่งเชิงพอดี
เมื่อเห็นพ้องต้องกันแล้ว
ทั้งหมดจึงย้ายไปยังลานหน้าคฤหาสน์
หลี่ว์หูและซูจงหมิงนั่งบนเก้าอี้ตัวใหญ่คนละตัว บุตรชายของพวกเขายืนอยู่ด้านหลังเพื่อชมการต่อสู้
หลี่ว์ฟู่เสวียและซูมู่หรง
ต่างก็เป็นคุณชายตระกูลใหญ่ ทั้งยังอยู่ในเมืองซู่หม่าเหมือนกัน ปกติทั้งสองคนสนิทสนมกันพอสมควร มักจะไปกินดื่มเที่ยวเล่นด้วยกันบ่อยครั้ง
แต่ในขณะนี้ สายตาที่ทั้งสองมองกันและกันกลับแฝงไปด้วยความเป็นศัตรู
ซูมู่หรงย่อมไม่พอใจ
ยอดฝีมือจากยุทธภพเหล่านี้ ล้วนเป็นคนที่เขาใช้เงินทองผูกมิตรไว้ วันนี้ยังต้องลำบากไปเชิญมาทีละคนด้วยตัวเอง
หลี่ว์ฟู่เสวียกลับคิดจะมาชุบมือเปิบ
หลี่ว์ฟู่เสวียยิ่งไม่พอใจ...
เรียกข้าว่าพี่น้องอยู่ปาวๆ เรื่องสำคัญเช่นนี้ เจ้ากลับไม่บอกข้าล่วงหน้า!
คิดจะรอดคนเดียวสินะ!
“ในเมื่อเป็นการประลอง ทั้งสองท่านโปรดยั้งมือด้วย” ซูจงหมิงกล่าว “เช่นนั้นก็เริ่มได้”
“สำนักคุ้มภัยซิงไห่ หลี่จื้อเจียน!”
“ไล่เล่อเฉิง!”
“เชิญ!”
ไล่เล่อเฉิงใช้กระบองเหล็กคู่
หลี่จื้อเจียนใช้ดาบหัวเสือเล่มใหญ่
เพลงดาบของหลี่จื้อเจียนนั้นกว้างขวางและหนักหน่วง ส่วนกระบองเหล็กคู่ของไล่เล่อเฉิงกลับคล่องแคล่วพลิกแพลง อาวุธปะทะกันเกิดประกายไฟบาดตา เสียงดังเคร้งคร้างไม่หยุดหู กลายเป็นการต่อสู้ที่ดูสูสีกัน
ทว่าไล่เล่อเฉิงกล้าที่จะท้าทายก่อน
ย่อมมีดีในตัว
เมื่อสู้กันถึงกระบวนท่าที่เก้าสิบ เขาก็พลันขว้างกระบองเหล็กในมือออกไป
ไม้ตายสลัดกระบอง!
หลี่จื้อเจียนรีบยกดาบขึ้นป้องกัน เปิดช่องว่างที่ลำตัว ไล่เล่อเฉิงก็สลัดกริชเอ๋อเหมยออกจากแขนเสื้อ พุ่งเข้าใส่กลางอกของหลี่จื้อเจียนราวกับอสรพิษร้าย
“หยุด!”
ซูมู่หรงตะโกนลั่น
กริชเอ๋อเหมยหยุดลงตรงหน้าลำคอของหลี่จื้อเจียน
“เจ้าแพ้แล้ว”
ไล่เล่อเฉิงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน
“เจ้า!”
ใบหน้าของหลี่จื้อเจียนแดงก่ำ พูดไม่ออก
“ฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ!”
หลี่ว์หูปรบมือเบาๆ แล้วหันไปพูดกับซูจงหมิงว่า “ท่านซู พวกเราเป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน อย่าให้เสียไมตรีเลย สองยอดฝีมือนี้ พวกเราเลือกคนละคน ดีหรือไม่?”
เดิมทีเป็นของข้าทั้งหมด!
ในใจของซูจงหมิงไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้า พูดจาแดกดันไปประโยคหนึ่ง “ท่านหลี่ว์จ่ายเป็นทองคำ ท่านเลือกก่อนเลย”
หลี่ว์หูก็ไม่โกรธ กล่าวว่า “ดี ข้าเลือกหลี่จื้อเจียน”
ไล่เล่อเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
ส่วนหลี่จื้อเจียนกลับหัวเราะลั่น “ท่านหลี่ว์ช่างตาแหลมยิ่งนัก!”
แม้เขาจะแพ้
แต่ก็แพ้เพราะถูกลอบโจมตี
วรยุทธ์ไม่ได้ด้อยกว่า
อีกทั้งอาวุธและรูปแบบการต่อสู้ที่เปิดกว้างและหนักหน่วงของเขา ก็เหมาะกับสนามรบมากกว่า
แต่หลี่ว์หูก็ป้องกันไม่ให้หลี่จื้อเจียนเรียกค่าตัวสูงเกินไป จึงพูดต่อว่า “รางวัลเงินสองร้อยตำลึง หลังจากตีฝ่าวงล้อมสำเร็จ รางวัลจะเพิ่มเป็นสองเท่า”
สองร้อยตำลึง เมื่อเทียบกับถาดทองเมื่อครู่นี้ ลดลงไปมาก
ดูเหมือนว่าในใจของหลี่ว์หู หลี่จื้อเจียนมีค่าเพียงเท่านี้
ซูจงหมิงกล่าวตามมา “ไล่เล่อเฉิง รางวัลเงินก็สองร้อยตำลึงเช่นกัน ยังมีผู้ใดอยากแสดงฝีมืออีกหรือไม่?”
คราวนี้ทุกคนต่างมองออกแล้ว
‘เจ้าบุญทุ่ม’ ทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงกันแล้ว ว่าจะให้เงินตามผลงานของพวกเขา
“ข้าเอง!”
“ข้าเอง!”
หลวงจีนผู้ถือกระบองทองแดง และนักพรตผู้ถือดาบ
คราวนี้รู้ผลแพ้ชนะอย่างรวดเร็ว
หลวงจีนควงกระบองทองแดงจนน้ำสาดไม่เข้า เงากระบองกลายเป็นสายธาร นักพรตผู้นั้นเพียงแค่ถูกเฉี่ยวไปครั้งเดียว ดาบยาวในมือก็ถูกทุบจนหักสะบั้น
แววตาของซูจงหมิงร้อนแรงขึ้น
หลวงจีนผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์หรืออาวุธ ล้วนเป็นตัวเลือกชั้นยอดสำหรับองครักษ์ในสนามรบ
“คราวนี้ควรจะถึงตาข้าเลือกก่อน...”
“หลวงจีนซื่อจู๋ ข้าให้ห้าร้อยตำลึง ท่านมากับข้า”
ซูจงหมิงพูดไปได้ครึ่งทาง ก็ถูกหลี่ว์หูขัดจังหวะ
เจ้าเฒ่านี่!
ช่างไม่รักษากติกาเอาเสียเลย!
ซูจงหมิงรีบกล่าว “ข้าให้เจ็ดร้อยตำลึง!”
หลี่ว์หูกล่าว “ข้าให้หนึ่งพันตำลึง! หลังจากตีฝ่าวงล้อมสำเร็จ รางวัลเพิ่มสามเท่า!”
เมื่อเห็นว่าราคาสูงขึ้นเรื่อยๆ
หลวงจีนซื่อจู๋กล่าวคำอมิตาภพุทธะ แล้วกล่าวว่า “โยมทั้งสอง ไม่ต้องแย่งกันแล้ว อาตมาจะไปกับผู้ที่มีวาสนาต่อกัน”
เขายกกระบองทองแดงตั้งขึ้น รอให้มันล้มลงตามธรรมชาติ
หัวกระบองชี้ไปทางหลี่ว์หู
“ดีๆๆ!”
หลี่ว์หูดีใจจนออกนอกหน้า
ส่วนซูจงหมิงกลับรู้สึกอัดอั้นตันใจ
ราคาหนึ่งพันตำลึง ยิ่งปลุกเร้าจิตใจนักสู้ของเหล่าจอมยุทธ์ที่เหลืออยู่
พวกเขาผลัดกันออกมาประลองฝีมือกันเป็นคู่ๆ
ต่างก็ใช้แรงทั้งหมดที่มี
ชั่วขณะหนึ่ง ในลานหน้าคฤหาสน์ตระกูลซูมีแต่เสียงดังปึงปัง แสงดาบเงากระบี่ คึกคักยิ่งนัก
คนเหล่านี้มีความสามารถอยู่บ้างจริงๆ
หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว คนส่วนใหญ่ในกองทัพคงไม่ใช่คู่ต่อสู้
หัวหน้าองครักษ์ประจำตระกูลซูลงสนาม แต่กลับถูกนักดาบผู้มีสีหน้าเย็นชาใช้ดาบเดียวตวัดจนกระเด็น
ซูจงหมิงใช้เงินสองพันตำลึงแย่งชิงนักดาบผู้นั้นมาได้ แต่ในใจก็ยังคงร้อนรนอยู่บ้าง
ท้ายที่สุดแล้ว องครักษ์ที่เลือกในวันนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะตัดสินชะตาชีวิตของครอบครัวเขา
นักดาบคนเดียวไม่พอ
ยังมียอดฝีมืออีกหรือไม่?
ซูจงหมิงพลันนึกอะไรขึ้นได้ หันไปถามซูมู่หรง “ยอดขุนพลที่เอาชนะเจ้าได้ล่ะ? วันนี้เขาไม่ได้มาหรือ?”
ซูมู่หรงส่ายหน้า ก้มตัวลงกล่าว “เขาอยู่บนกำแพงเมืองทิศเหนือ เกรงว่าคงตายไปแล้ว”
วันนี้กำแพงเมืองทิศเหนือถูกโจมตีอย่างหนัก ถึงกับเคยถูกทหารเป่ยหม่างยึดครองไปได้
คนกลุ่มแรกที่อยู่บนกำแพงเมือง หากไม่ถูกเครื่องยิงหินทับตาย ก็คงถูกทหารเป่ยหม่างที่บุกขึ้นมาสังหารไปแล้ว
ส่วนใหญ่คงไม่รอดชีวิต
“น่าเสียดาย”
ซูจงหมิงถอนหายใจ
ในตอนนั้นเอง
ด้านนอกพลันมีเสียงเอะอะดังขึ้น
เป็นเสียงของพวกบ่าวไพร่
“เดี๋ยวก่อน!”
“เจ้าหาใคร?”
“เจ้าเข้าไปไม่ได้นะ!”
เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ซูจงหมิงได้ยินเสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังกราว และเสียงย่ำเท้าหนักๆ ของรองเท้าทหารบนพื้น
คนในกองทัพ?
หรือว่าทังเหรินมู่มาเอง?
ซูจงหมิงและหลี่ว์หูสบตากัน ทั้งสองลุกขึ้นยืน มองไปข้างหน้า
“ปัง!”
ประตูสวนถูกกระแทกเปิดออกด้วยแรงมหาศาล
ลมกรรโชกพัดพากลิ่นคาวเลือดข้นคลั่กมาปะทะจมูก
เกราะทมิฬถูกเลือดเคลือบทับชั้นแล้วชั้นเล่าจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ บนนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยของคมดาบและคมหอกนับไม่ถ้วน มือข้างที่ผลักประตูพันด้วยผ้าเปื้อนเลือด ส่วนมืออีกข้างถือพวงหูขนาดใหญ่
หยาดโลหิตหยดลงจากใบหูทีละหยด ราวกับม่านไข่มุกสีโลหิต
สายตาดุจคมดาบกวาดมองไปทั่ว เผยประกายอันแหลมคม ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง พากันก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับเขา
ผู้มาเยือนแสยะยิ้ม เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายอำมหิต
“ข้ามาช้าไปรึ?”