บทที่ 17 จอมยุทธ์ยุทธภพ
บทที่ 17 จอมยุทธ์ยุทธภพ
บทที่ 17 จอมยุทธ์ยุทธภพ
ในเมืองซู่หม่า
คฤหาสน์ตระกูลซู
“นายท่าน! ทหารเป่ยหม่างบุกขึ้นกำแพงเมืองแล้ว!”
ม้าเร็วสีแดงชาดหยุดกะทันหันที่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ ทหารส่งสารประจำตระกูลยังไม่ทันลงจากหลังม้าดี เสียงสั่นเครือก็ดังลั่นไปทั่วลานหน้าคฤหาสน์เสียแล้ว
“ต้านไม่อยู่แล้วรึ? ไอ้แซ่ทังนั่นมันทำอะไรอยู่!”
ใบหน้าของนายหญิงหลิ่วซีดเผือด
ซูจงหมิงปราดเข้าไปข้างหน้า คว้าไหล่ของทหารส่งสารประจำตระกูลไว้ แล้วถามอย่างร้อนรน “สถานการณ์บนกำแพงเป็นอย่างไรบ้าง?”
ทหารส่งสารประจำตระกูลกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วกล่าวว่า “ขะ... ตอนที่ข้ามา กำแพงส่วนใหญ่ถูกทหารเป่ยหม่างยึดครองไปแล้วขอรับ!”
แย่แล้ว!
กำแพงเมืองถูกยึด
การล่มสลายของเมืองซู่หม่าอยู่แค่เอื้อม!
“รอช้าไม่ได้อีกแล้ว! พวกเราต้องตีฝ่าวงล้อมออกไปเดี๋ยวนี้!” นายหญิงหลิ่วตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “หรงเอ๋อร์ล่ะ? รีบไปตามเขากลับมาเร็ว!”
“ไม่มีประโยชน์...”
สีหน้าของซูจงหมิงมืดมนลง
ทหารของตระกูลซูมีเพียงสามสิบนาย
หากปราศจากหน่วยทหารม้าทมิฬคอยเปิดทาง และไร้ซึ่งกองกำลังของถงเป่าคอยหนุนหลัง... การฝ่าวงล้อมของทัพใหญ่เป่ยหม่างออกไปน่ะหรือ?
ไม่ต่างอะไรกับการส่งตัวเองไปตาย!
ที่เลวร้ายไปกว่านั้น...
หากปราศจากสาส์นคำสั่งของทังเหรินมู่
พวกเขาก็ออกไปจากประตูเมืองไม่ได้ด้วยซ้ำ!
นี่สวรรค์คิดจะทำลายตระกูลซูของข้าให้สิ้นซากเลยหรือ?
“ท่านพ่อ! ท่านแม่! ข้ากลับมาแล้ว!”
ซูมู่หรงพุ่งเข้ามาในลานบ้าน
เบื้องหลังของเขามีคนจากยุทธภพสิบกว่าคนในชุดที่แตกต่างกันตามมาด้วย
นักดาบผู้มีสีหน้าเย็นชา
หลวงจีนร่างกำยำสูงตระหง่าน
นักพรตในชุดผ้าป่านสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ
หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยที่หน้าตาดุร้าย
...
“ทุกท่าน...”
ซูจงหมิงรู้ว่าตนควรจะกล่าวอะไรบางอย่าง แต่จิตใจกำลังขบคิดหาหนทางเอาชีวิตรอดอย่างหนักหน่วง ไหนเลยจะมีกะจิตกะใจมาทักทายคนเหล่านี้
เหล่าจอมยุทธ์จากทุกสารทิศ
ก็ต่างร้อนรนไม่ต่างกัน
สายตาชำเลืองมองสถานการณ์ทางทิศเหนือของเมืองเป็นระยะ
นายหญิงหลิ่วหยิกแขนของซูจงหมิง “ท่านต้องคิดหาวิธีสิ!”
ซูจงหมิงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน
จะมีวิธีอะไรได้อีก?
ตีฝ่าวงล้อมก็ตาย
อยู่ในเมือง รอจนเมืองแตก ก็ตายเหมือนกัน—พวกเป่ยหม่างอำมหิตพอที่จะฆ่าล้างเมืองได้!
บรรยากาศอันตึงเครียดและสิ้นหวัง
ดำเนินต่อไปจนกระทั่งทหารส่งสารประจำตระกูลคนที่สองมาถึง
“นายท่าน! กำแพงเมืองตั้งรับไว้ได้แล้ว! ทหารคนสนิทของแม่ทัพทังและหน่วยทหารม้าทมิฬไปให้การสนับสนุนแล้วขอรับ!”
เพียงประโยคเดียว
ก็ราวกับยกภูเขาออกจากอกของทุกคน
“ไปสืบข่าวอีก แล้วมารายงานอีก!”
ซูจงหมิงถอนหายใจยาวเหยียด เพิ่งจะรู้ตัวว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาจัดคอเสื้อให้เรียบร้อย กวาดตามองทุกคนในลานบ้าน แล้วกล่าวขึ้นใหม่ “เหล่าจอมยุทธ์ทุกท่าน ข้าต้อนรับขาดตกบกพร่องไป ต้องขออภัยด้วย เชิญนั่ง!”
เมื่อเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงของคฤหาสน์
ซูจงหมิงนั่งในตำแหน่งประธาน นายหญิงหลิ่วและซูมู่หรงนั่งขนาบสองข้าง
ถัดลงมาคือหัวหน้าและรองหัวหน้าทหารประจำตระกูลซู
เหล่าจอมยุทธ์จากยุทธภพต่างแยกย้ายกันนั่งตามลำดับ
“วันนี้ข้าเสียมารยาทแล้ว”
ซูจงหมิงหัวเราะเยาะตัวเอง
คนอื่นๆ ต่างพากันแสดงสีหน้าเข้าใจ
ก็แน่อยู่แล้ว
เมื่อครู่นี้ พวกเขาก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่าซูจงหมิงสักเท่าใดนัก
ซูจงหมิงยกจอกสุราขึ้น “ทุกท่านที่อยู่ ณ ที่นี้ล้วนเป็นวีรบุรุษผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือในยุทธภพ ซูผู้นี้ได้ยินเกียรติคุณของพวกท่านมานาน ขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอก”
“คารวะท่านซู!”
เหล่าจอมยุทธ์ยกจอกขึ้น
หลังจากดื่มสุราไปหนึ่งจอกและพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าบรรยากาศผ่อนคลายลงแล้ว ก็ถึงเวลาเข้าเรื่องสำคัญ
ซูจงหมิงถอนหายใจหนักๆ
“ท่านซูถอนหายใจด้วยเหตุใดหรือ?”
หลี่จื้อเจียนเอ่ยถาม เขานั่งอยู่ในตำแหน่งค่อนข้างหน้า อายุราวสามสิบปี จมูกโด่งงุ้ม บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นสีแดงสดพาดผ่านอย่างเห็นได้ชัด
เขาคือหัวหน้าหน่วยคุ้มภัยของสำนักคุ้มภัยซิงไห่
“ไม่กลัวทุกท่านหัวเราะเยาะ ตั้งแต่เมืองซู่หม่าถูกล้อม ข้าก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ แค้นใจที่ตนเองไร้ความสามารถ ไม่สามารถขึ้นไปสู้รบสังหารศัตรูบนกำแพงเมืองได้”
ซูจงหมิงดื่มสุราอึกใหญ่ ทำท่าทางทุกข์ระทม
“ท่านซูมีใจเพื่อชาติ ข้าน้อยนับถือ!”
ชายอีกคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งด้านหน้าเอ่ยขึ้น ชื่อว่าไล่เล่อเฉิง ที่เอวคาดกระบองเหล็กคู่หนึ่ง เป็นจอมยุทธ์พเนจรไร้สังกัด
คนอื่นๆ ก็พากันกล่าวสนับสนุน
ซูจงหมิงวางจอกสุราลง รอให้ทุกคนเงียบ แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ตามจริงแล้ว กองทัพหลวงสองแสนนายได้มาถึงริมฝั่งแม่น้ำหุนแล้ว เพียงข้ามแม่น้ำมาได้ ก็จะสามารถขับไล่ทัพศัตรู และทลายวงล้อมเมืองซู่หม่าได้”
คำพูดของซูจงหมิงประโยคนี้ ไม่ต่างจากสุราดีกรีแรงที่สาดซัดเข้าใส่ ทำให้จิตใจของทุกคนพลันตื่นตัว
แม้พวกเขาจะมีวรยุทธ์ แต่ก็เป็นเพียงปักษาในกรงที่ถูกขังอยู่ในเมืองนี้
ใครบ้างจะไม่อยากมีชีวิตรอด?
“แต่ว่า—”
ซูจงหมิงถอนหายใจอีกครั้ง “แม่น้ำหุนถูกพวกเป่ยหม่างยึดครอง พวกมันเฝ้าริมฝั่งอย่างแน่นหนา หากกองหนุนของราชสำนักจะฝืนข้ามแม่น้ำมา จะต้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักเป็นแน่”
“แล้วจะทำอย่างไรดี?”
ซูมู่หรงเอ่ยถามขึ้นอย่างรู้งาน
“สำหรับแผนการในตอนนี้ มีเพียงหนทางเดียว นั่นคือจัดตั้งกองกำลังพิเศษเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไปสมทบกับกองหนุนที่ริมแม่น้ำ!”
ซูจงหมิงโกหกเล็กน้อย
หากจะบอกตามตรงว่าต้องการทิ้งเมืองหลบหนี ย่อมฟังดูไร้ซึ่งความชอบธรรมและไม่น่าฟัง แต่หากเปลี่ยนเป็นภารกิจเช่นนี้ ย่อมดูสูงส่งและชอบธรรมขึ้นมาทันที
“กองกำลังพิเศษ?”
เหล่าจอมยุทธ์จากยุทธภพมองหน้ากันไปมา
คงไม่ได้หมายถึงให้พวกเราไปกระมัง?
พวกเราน่ะหรือ? ไปสู้กับพวกเป่ยหม่าง?
ซูจงหมิงอธิบายว่า “ทุกท่านไม่ต้องกังวล ข้าได้แจ้งเรื่องนี้ต่อท่านแม่ทัพทังแล้ว โดยข้าจะนำทัพด้วยตนเอง เขาจะส่งหน่วยทหารม้าทมิฬมาช่วยข้าตีฝ่าวงล้อม พวกท่านเพียงแค่ทำหน้าที่เป็นแกนหลัก คุ้มกันข้าอย่างใกล้ชิดก็พอ”
“ข้ายินดีคุ้มกันท่านซูตีฝ่าวงล้อม!”
“ข้าไปด้วย!”
หลี่จื้อเจียนและไล่เล่อเฉิงเอ่ยขึ้นเกือบจะพร้อมกัน
คนอื่นๆ ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็รีบเอ่ยปากตาม
แม้จะรู้สึกว่ามีอะไรทะแม่งๆ
ตีฝ่าวงล้อมไปสมทบกับกองหนุน...
อย่างไรเสีย ภารกิจนำทัพเช่นนี้ก็ไม่น่าจะถึงตาขุนนางบุ๋นอย่างซูจงหมิงต้องลงมือเองไม่ใช่หรือ?
แต่ในเมื่อมีโอกาสออกจากเมือง ใครเล่าจะยอมปล่อยไป
ช่างหัวมันปะไร
ออกไปให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน!
“ดี! ทุกท่านสมแล้วที่เป็นวีรบุรุษผู้กล้า! ตระกูลซูจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!”
ซูจงหมิงตบมือ
คนรับใช้ถือกล่องไม้เดินเรียงแถวเข้ามา
เมื่อเปิดผ้าแดงออก ภายในกล่องนั้นคือแท่งเงินที่ส่องประกายวาววับ จนทำให้สายตาของทุกคนพร่ามัว
ในตอนนั้นเอง
มีเสียงหัวเราะดังมาจากด้านนอก
“ท่านซูช่างใจกว้างนัก ข้าน้อยนับถือ!”
ผู้มาเยือนสวมชุดขุนนางสีเขียว รูปร่างอ้วนท้วน ดวงตาเล็กมาก แต่กลับมีประกายแวววาว
ซูจงหมิงชะงักไป เจ้าอ้วนผู้นี้มาได้อย่างไร?
เขาลุกขึ้นคำนับ “ท่านหลี่ว์มาถึงแล้ว เหตุใดจึงไม่แจ้งล่วงหน้าเล่า?”
ผู้มาคือเจ้าเมืองซู่หม่า
หลี่ว์หู
ผู้ที่ตามหลังมาคือบุตรชายของเขา
หลี่ว์ฟู่เสวีย
“ได้ยินมาว่ายอดฝีมือในเมืองซู่หม่าทั้งหมดอยู่ที่คฤหาสน์ของท่าน ข้าจึงมาเยี่ยมชมเป็นพิเศษ!”
หลี่ว์หูพูดอย่างตรงไปตรงมา
ซูจงหมิงเข้าใจในทันที
เขามาเพื่อแย่งคน!
เรื่องตีฝ่าวงล้อมหลบหนี แน่นอนว่าหลี่ว์หูก็รู้ ซูจงหมิงได้พูดคุยกับเขาแล้ว ทั้งสองต้องร่วมมือกันกดดันทังเหรินมู่ บีบให้เขาส่งกองทัพมาช่วย
แต่เรื่องการชักชวนคนจากยุทธภพมาคุ้มกันตัวเองนั้น ซูจงหมิงไม่ได้บอก
ยอดฝีมือที่แท้จริงในเมืองมีอยู่ไม่กี่คน เก็บไว้ข้างกายตนเองย่อมปลอดภัยที่สุด
ซูจงหมิงตั้งใจว่าจะใช้ประโยชน์จากงานเลี้ยงในวันนี้ เพื่อรวบรวมยอดฝีมือทั้งหมดมาอย่างเงียบๆ
ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด
ข่าวถึงได้รั่วไหลออกไป
หลี่ว์หูเดินตรงมานั่งข้างซูจงหมิง กระซิบข้างหูเขาเบาๆ ว่า “อย่างไรก็ต้องแบ่งให้ข้าบ้างสิ”
ซูจงหมิงเหลือบตามอง
ไม่มีทาง
“ดี! เช่นนั้นก็ให้วัดกันที่ความสามารถของแต่ละคน!”
หลี่ว์หูไม่ได้โกรธ เพียงแค่ส่งสายตาไปทางด้านนอก
บ่าวไพร่จากจวนตระกูลหลี่ว์กลุ่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามา
แต่ละคนถือกล่องอยู่ในมือเช่นกัน
เปิดออก
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างสูดลมหายใจเข้าลึก
ภายในกล่องคือแท่งทองคำสีเหลืองอร่ามสุกปลั่ง!
ที่แท้คือทองคำ!
ในขณะนั้น
ด้านนอกมีเสียงม้าร้องดังขึ้น ทหารส่งสารประจำตระกูลวิ่งเข้ามาตะโกนด้วยความตื่นเต้น “เรายึดกำแพงเมืองกลับคืนมาได้แล้วขอรับ!”
“ดี!”
หลี่ว์หูตบมือ พลางมองไปที่ทุกคนบนโต๊ะด้วยรอยยิ้ม “เช่นนั้นแล้ว มีท่านใดยินดีไปเป็นแขกที่จวนของข้าบ้าง?”