บทที่ 46 การมาเยือนของเอลฟ์

ลู่เสวียนเหอสอบถามเรื่องราวบางอย่างกับออกตาปุสเพิ่มเติม เพื่อยืนยันความรู้สึกของมันในยามนี้และตรวจสอบว่ามีปัญหาใดเกิดขึ้นหรือไม่ ก่อนจะกลับขึ้นสู่บนบกอีกครั้ง

ในขณะนี้ ท้องฟ้ามืดสนิทลงโดยสมบูรณ์แล้ว

ถึงกระนั้น เหล่าชาวบ้านที่พำนักอยู่ในอาณาจักรกลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยอันเข้มข้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้แต่ความหวาดกลัวต่อความมืดมิดก็ลดน้อยลงไปมาก

แต่พวกเขายังคงทำตามความเคยชินเดิมๆ ด้วยการโรยเถ้าฟืนไว้รอบกำแพงเมือง

ทว่าในจุดที่มองไม่เห็น เถ้าฟืนเหล่านี้กลับถูกกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษดูดซับไปจนสิ้น

ส่วนฝูงพฤกษาภูตสีเขียวภายในอาณาเขตนั้นยังคงสงบนิ่งราวกับเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดาทั่วไป

วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนแทบจะรับมือไม่หวาดไม่ไหว

แต่กระนั้น พ่อครัวก็ยังคงเตรียมอาหารไว้ให้เขาตามปกติไม่ได้ละเลยเพียงเพราะเขาไม่อยู่

ทันทีที่เขามาถึง พ่อครัวก็นำอาหารที่ปรุงเสร็จและรักษาความอุ่นไว้ตลอดเวลามาเสิร์ฟให้

ลู่เสวียนเหอเดินสำรวจจนทั่วจวนเจ้าอาณาเขต ซึ่งอันที่จริงมันก็คือพื้นที่ชั้นหนึ่งอันว่างเปล่า นอกจากเตาผิงเชื้อไฟระดับแปดแบบธรรมดาแล้ว ก็มีเพียงแผนที่จำลองของหมู่บ้านทะเลลึกตั้งอยู่ตรงใจกลาง ซึ่งเป็นแบบสามมิติที่แสดงภาพเหตุการณ์จริงและสามารถเคลื่อนไหวได้

จะพูดให้ถูกต้องก็คือ ลานบ้านทะเลลึกของเขาได้แยกจวนเจ้าอาณาเขตเดิมออกเป็นสองส่วน

แต่เมื่อเขามองดูในตอนนี้ก็พบว่าลานบ้านของตนไม่จำเป็นต้องมีถึงสามชั้น เดี๋ยวค่อยใช้โฉนดที่ดินเคลื่อนย้ายอีกที เพื่อเพิ่มพื้นที่อีกชั้นให้จวนเจ้าอาณาเขตสำหรับใช้ในการบริหารงานอาณาเขต

ทางด้านขวาหน้าของจวนเจ้าอาณาเขตคือบ่อน้ำจันทรา ซึ่งในยามนี้กำลังแผ่รัศมีสีเงินจางๆ ออกมา มันกำลังดึงดูดแสงจันทร์เพื่อสร้างการสั่นพ้อง

ลู่เสวียนเหอวางโต๊ะหินไว้ที่ด้านซ้ายหน้าของจวนเจ้าอาณาเขต พร้อมกับยกขอนไม้มาทำเป็นที่นั่ง

ถัดไปคือที่ทำการหมู่บ้านทะเลลึก และโกดังสองหลังที่ตั้งอยู่ริมขอบกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษ หลังหนึ่งคือคลังวัสดุ อีกหลังคือยุ้งฉาง ซึ่งตัวยุ้งฉางนั้นตั้งอยู่ใกล้กับถ้ำเพาะปลูกเห็ด

เขาวางเนื้อกระต่ายตุ๋นมะเขือเทศพร้อมกับข้าวโพดต้มลงบนโต๊ะหิน

แชะ

เขาถ่ายภาพอาหารที่จัดวางไว้อย่างดี

จากนั้นก็ส่งเข้าไปในกลุ่มแชตเพื่อให้เพื่อนๆ อิจฉาเล่น ส่วนในฟอรัมนั้นเขาไม่คิดจะไปอวดให้เสียเวลา

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย แม้เหล่าชาวบ้านจะพยายามฝึกสมาธิอย่างหนัก แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้ามากนัก

ผิดกับสิตราที่ก้าวหน้าในการฝึกสมาธิอย่างรวดเร็ว และเธอมักจะไม่ยอมหลับยอมนอนตลอดทั้งคืนเพื่อใช้เวลาไปกับการฝึกสมาธิ

คืนนี้ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น ทว่าหมอกเหนือทะเลสาบที่อยู่ไกลออกไปกลับหนาทึบขึ้นมาก

และเงาร่างสีขาววิปริตก็ได้มาปรากฏตัวที่ด้านนอกหมู่บ้านทะเลลึกในช่วงที่ผู้คนกำลังหลับใหล

ทว่าครานี้ มันไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้เขตน้ำตื้นแถบนี้ได้เลย ทำได้เพียงหยุดนิ่งอยู่ที่ขอบเขตน้ำลึกรอยต่อเขตน้ำตื้น ซึ่ง ณ จุดนั้นมีกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษที่สมบูรณ์กั้นขวางอยู่

ทันทีที่เงาร่างสีขาววิปริตไร้หน้าคิดจะเข้าใกล้พื้นที่อาณาเขต ทั่วร่างของมันจะเกิดอาการเหมือนถูกลวกอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงซ่าๆ

การที่ลู่เสวียนเหอตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในการตามหาเชื้อไฟและเลื่อนระดับโฉนดที่ดินทันทีนับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะเชื้อไฟธรรมดาย่อมไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของมลพิษวิปริตในระยะยาวเช่นนี้ได้

หากช้ากว่านี้สักวันสองวัน จะเกิดเรื่องราวสยดสยองเพียงใดขึ้นนั้น คงไม่จำเป็นต้องจินตนาการให้มากความ

ยามค่ำคืนในโลกภายใต้รหัสศูนย์ ยามค่ำคืนที่ไร้ซึ่งเชื้อไฟคอยปกป้อง เขาไม่เคยสัมผัสมันมาก่อน และไม่รู้เลยว่ามันจะเป็นโลกที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ราตรีหนึ่งผ่านพ้นไปเช่นนั้น

ทว่าเช้าวันนี้ สิ่งที่ปลุกเขาให้ตื่นไม่ใช่เสียงขันของไก่หมู่ดาวลูกไก่ที่เพิ่งย้ายเข้าบ้านใหม่ แต่กลับเป็นเสียงร้องเรียกของเจ้าปลาหมึกยักษ์สีน้ำเงิน

น่าจะเป็นช่วงที่ฟ้าเพิ่งเริ่มสางได้ไม่นาน ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือดวงจันทร์กลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ลู่เสวียนเหอเดินออกมาจากลานบ้านทะเลลึกชั้นสอง มองท้องฟ้าตามสายตาของเจ้าปลาหมึกยักษ์ แล้วเขาก็ได้เห็นวิหคยักษ์สีแดงตัวหนึ่งที่สยายปีกกว้างจนบดบังผืนฟ้า

“นั่นมันตัวอะไรน่ะ?”

เขารีบขึ้นมาจากน้ำทันที

และดูเหมือนวิหคยักษ์สีแดงจะสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของอาณาเขตเบื้องล่าง เดิมทีมันตั้งใจจะบินผ่านไปไกลๆ ทว่ากลับวนรถกลับมาฉับพลัน พร้อมกับกระแสลมที่พัดกระโชกอย่างนุ่มนวลแต่ยาวนานโหมลงมา

วิหคยักษ์สีแดงร่อนลงจอดที่ด้านนอกหมู่บ้านทะเลลึก

และเมื่อวิหคยักษ์สีแดงลงจอด ทุกคนจึงได้เห็นว่าบนหลังของนกยักษ์ตัวนั้นมีบ้านต้นไม้ตั้งอยู่หลังหนึ่งด้วย!

“มาช้ายังดีกว่ามาไม่ถึงล่ะนะ”

“ฉันตามหาบ่อน้ำจันทราตามแสงจันทร์มา แต่ไม่รู้ทำไมถึงหาไม่เจอ พอเห็นนกเนตรแดงของพ่อค้าพเนจรบินมาลงจอดที่นี่ ฉันก็รู้ทันทีว่ามาถูกที่แล้ว”

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และยิ่งเข้าใกล้ก็ยิ่งได้ยินชัดเจนขึ้น

ในขณะนี้ลู่เสวียนเหอได้เดินมาหยุดอยู่ที่ริมกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษ กำแพงสีเขียวนี้กลับ ‘คลี่ขยาย’ ออกเองตามธรรมชาติราวกับเถาวัลย์อสรพิษ เปิดเป็นประตูขนาดใหญ่ที่คนห้าหกคนสามารถเดินเข้าออกได้พร้อมกัน

เขามองวิหคยักษ์สีแดงแวบหนึ่ง ก่อนจะมองตามเสียงไป

เป็นเอลฟ์

เพียงแค่เห็นแวบแรกเขาก็จำได้ทันที ชายที่สวมชุดทะมัดทะแมงคนนี้คือเอลฟ์ ไม่ใช่เพียงเพราะใบหน้าที่งดงามเกินมนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงใบหูที่แหลมยาว คันธนูยาวที่สะพายอยู่บนหลัง และ... เสียงตะโกนของแฟรี่บุปผา

“ท่านลอร์ดคะ นั่นเอลฟ์ค่ะ!”

เอาเถอะ เขายอมรับว่าเสียงตะโกนของแฟรี่บุปผามีส่วนช่วยในการตัดสินใจอย่างมาก

ลู่เสวียนเหอยืนนิ่งอยู่ภายในอาณาเขตไม่ได้ก้าวออกไป เพียงแต่มองดูบุคคลทั้งสอง... หรือสามคน? ที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยสายตาที่แปลกใจ

จากบ้านต้นไม้บนหลังวิหคยักษ์สีแดง หรือที่เรียกว่านกเนตรแดง มีคนสวมชุดคลุมยาวเดินออกมา

“นายคือเจ้าอาณาเขตของที่นี่งั้นเหรอ?”

“ถึงขนาดมีบ่อน้ำจันทราครอบครองเชียว? นายไปได้ของพรรค์นี้มาจากไหนกัน? หรือว่าพวกเผ่าเอลฟ์จะตายกันไปหมดป่าแล้ว?”

ชายเอลฟ์ที่สะพายธนูเอ่ยขึ้นพลางพิงกำแพงเถาวัลย์อสรพิษอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเปรยกับลู่เสวียนเหอ

คนที่เดินออกมาจากนกเนตรแดงนั้นสวมชุดสีแดงล้วน เนื้อผ้าดูนุ่มลื่นราวกับผ้าไหมที่คลุมปิดบังร่างกายไว้ทั้งหมด เส้นผมสีแดงเงางามนั้นยาวจรดข้อเท้า

“นึกไม่ถึงเลยว่าภายในป่าคำอธิษฐาน จะมีอาณาเขตที่ล้ำค่าเช่นนี้ซ่อนตัวอยู่”

“นี่ฉันพลาดโอกาสทำธุรกิจไปตั้งเท่าไหร่กันเนี่ย”

“ขออนุญาตแนะนำตัวนะครับ... ท่านเจ้าอาณาเขต ผมคือพ่อค้าพเนจร คุณจะเรียกผมว่า ‘โจว’ ก็ได้ และนี่คือนกเนตรแดงของผม”

“ท่านเจ้าอาณาจักรสนใจจะลองดูสินค้าของผมหน่อยไหมครับ บางทีอาจจะมีของที่ท่านกำลังต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้ก็ได้นะ”

การที่ได้ยินคำว่า ‘แลกเปลี่ยน’ ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนโลกมนุษย์ท่ามกลาง ‘สังคมบุพกาล’ เช่นนี้ ทำให้ลู่เสวียนเหอรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

ชุดที่เขาสวมใส่อยู่ยังคงเป็นชุดที่แลกเปลี่ยนมาจากผู้เอาชีวิตรอดคนอื่นในตลาดซื้อขายของคู่มือการเอาชีวิตรอด แม้จะผ่านแดดผ่านฝนมาหลายวัน แต่มันก็ยังดูดีเมื่ออยู่บนร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของเขา บุคลิกที่ดูสุขุมและภูมิฐานขึ้นกว่าแต่ก่อนทำให้ยากที่จะละสายตา

เมื่อได้ยินข้อเสนอของ ‘โจว’ เขาไม่ลังเลที่จะผายมือเชิญ

“เชิญข้างในก่อนไหมครับ?”

“ยินดีอย่างยิ่งครับ”

โจวยังไม่ทันได้กล่าวอะไรต่อ ชายเอลฟ์ข้างๆ ก็ก้าวเดินเข้าไปก่อนแล้ว

เขาเดินเข้ามาพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ยี่หระ สิ่งอื่นใดแทบไม่เข้าสู่สายตาของเขาเลย จนกระทั่งมองเห็นบ่อน้ำจันทรา มุมปากของเขาจึงปรากฏรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับโบกมือทักทายแฟรี่บุปผาที่อยู่ข้างๆ แล้วเดินตรงไปข้างหน้าทันที

จนกระทั่งเขามองเห็นออกตาปุสที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาครึ่งตัว สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งเครียดขึ้นในพริบตา และฝีเท้าก็เริ่มช้าลง

โจวเองก็มีความรู้สึกไม่ต่างกัน

พวกเขาทั้งคู่ต่างมองเห็นปลาหมึกยักษ์สีน้ำเงินเข้มตัวนั้นในเวลาไล่เลี่ยกัน สีหน้าของทั้งคู่แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังและระแวดระวังขึ้นมาทันที ไม่หลงเหลือท่าทีผ่อนคลายเหมือนก่อนหน้านี้อีก

ณ เบื้องหน้าจวนเจ้าอาณาเขต

คนไม่กี่คนยืนล้อมรอบบ่อน้ำจันทรา

โจวกำลังจะอ้าปากพูดว่า

“ท่านเจ้าอาณาเขต ท่านรู้หรือไม่ว่า...”

ทว่าคำพูดของเขากลับถูกชายเอลฟ์ขัดจังหวะเสียก่อน เขาจ้องมองลู่เสวียนเหอด้วยสายตาที่ดูมีความหมายแฝงพลางเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้ารู้หรือเปล่าว่าสายหมอกใกล้จะมาเยือนที่นี่แล้ว?”