บทที่ 41 มลพิษวิปริต

ในยามนี้อารมณ์ของลู่เสวียนเหอไม่สู้ดีนัก เพราะตำแหน่งที่ตั้งของเชื้อไฟนั้นอยู่เหนือความคาดหมายของเขาไปไกล

เดิมทีลำพังเพียงป่าเห็ดวิปริตใต้น้ำแห่งนี้ก็นับว่าอันตรายมากพออยู่แล้ว แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่ามันจะยังสามารถลึกลงไปได้อีก

เมื่อออกตาปุสได้ยินคำสั่งของท่านลอร์ด มันมีท่าทีลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังยอมทำตามแต่โดยดีโดยพาลู่เสวียนเหอมายังตำแหน่งกึ่งกลางค่อนไปทางซ้ายของป่าเห็ดวิปริต จากจุดนี้จะมองเห็นรอยแยกสีดำสนิทสายหนึ่ง

ป่าเห็ดที่นี่ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้ มันไม่ใช่เห็ดใต้น้ำทั่วไป แต่เป็นสิ่งก่อสร้างที่บิดเบี้ยวราวกับทำจากเหล็กกล้า แผ่กลิ่นอายประหลาดอันเย็นเยียบออกมา เพียงแค่เหลือบมองดวงตาก็จะรู้สึกปวดแปลบอย่างรุนแรง และอาจถูกมลพิษกัดกร่อนจนเกิดการกลายพันธุ์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในป่าเห็ดแห่งนี้ยังมีปลาผิดรูปที่มีกระแสไฟฟ้าส่องสว่างทั่วร่างว่ายเวียนอยู่

ไม่ต้องลองทดสอบด้วยซ้ำ ลู่เสวียนเหอก็รู้ดีว่าทันทีที่เขาหลุดพ้นจากการคุ้มครองของปลาหมึกน้ำเงิน อย่าว่าแต่อสุรกายทะเลขนาดใหญ่ตัวเมื่อครู่เลย แม้แต่ทุกสรรพสิ่งตรงหน้าก็สามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดาย

ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาในตอนนี้จะย่างกรายเข้ามาได้เลย

หากเปรียบเป็นเกม นี่ก็คงเหมือนกับผู้เล่นใหม่ที่เพิ่งเข้าเกมแล้วถูกเคลื่อนย้ายมาอยู่ข้างกายบอสโดยตรง ซึ่งเรียกได้ว่ามีแต่ตายกับตายเท่านั้น

“ท่านลอร์ด ท่าน... ต้องการลงไปจริงๆ งั้นหรือ?”

ปลาหมึกน้ำเงินมองไปยังรอยแยกนั้นทีหนึ่ง แล้วหันมามองท่านลอร์ดอีกที ราวกับมองเด็กดื้อที่ตนเองก็จนปัญญาจะห้ามปราม มันถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างมีชีวิตชีวา

“ท่านลอร์ดครับ หากเป็นเบื้องล่างนั่น ฉันไม่สามารถลงไปกับท่านได้ เพราะข้างล่างนั้นเป็นที่พำนักของเหล่าไข่และตัวอ่อนจำนวนมาก ทันทีที่ฉันลงไปจะทำให้สิ่งชั่วร้ายที่ถูกบิดเบี้ยวและปนเปื้อนมลพิษในป่าเห็ดแห่งนี้ตื่นตัวขึ้นมา”

หนวดปลาหมึกของมันแกว่งไปมาคล้ายกำลังใช้ความคิด ก่อนจะกล่าวต่อว่า

“แต่ถ้าเป็นท่านลอร์ดลงไปเพียงลำพัง ย่อมไม่ทำให้พวกมันตื่นตกใจ และท่านเองก็ไม่สามารถทำอันตรายต่อไข่และตัวอ่อนเหล่านั้นได้ ดังนั้น... บางทีท่านอาจจะลงไปได้ครับ”

ลู่เสวียนเหอได้ยินดังนั้นก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาไม่นึกเลยว่าเส้นทางช่วงสุดท้ายตนเองจะต้องเป็นฝ่ายเดินลงไปเพียงลำพัง

จะยอมแพ้แล้วกลับไปตอนนี้เลยดีไหม?

เพราะถึงอย่างไร การกลับไปตอนนี้ก็ไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่ออาณาเขต

ทว่าเขากลับถ่ายเทพลังเวทในร่างเข้าสู่ลูกปัดวารีต้นกำเนิด จนปรากฏ ‘ม่านพลัง’ จางๆ ที่มองไม่เห็นคลุมกายไว้ ช่วยกำจัดแรงกดดันใต้น้ำและสร้างสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยชั่วคราวให้แก่เขา

หากไม่มีอันตรายอื่นแทรกแซง สภาวะนี้จะคงอยู่ได้นานถึงครึ่งชั่วโมงแม้จะอยู่ในสถานที่แห่งนี้ก็ตาม

“ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ฉันจะมาหยุดอยู่แค่นี้ไม่ได้”

เขากระซิบกับตัวเองในใจ

ในโลกใบนี้ การหยุดนิ่งหมายถึงความตาย

เมื่อเห็นท่านลอร์ดออกจากขอบเขตการคุ้มครองของตน ปลาหมึกน้ำเงินก็พยักหน้าและเฝ้าคุมเชิงอยู่ตรงจุดที่เขาลงไป พร้อมกล่าวทิ้งท้ายว่า

“ท่านลอร์ด แม้การดำรงอยู่ของท่านจะถูกกำหนดมาไม่ให้ได้รับผลกระทบจากสิ่งเล็กน้อย แต่ด้วยสภาวะที่ยังอ่อนแอในยามนี้ โปรดระวัง... มลพิษด้วยครับ”

ระวังมลพิษ

คำพูดสุดท้ายของปลาหมึกน้ำเงินแว่วเข้าสู่โสตประสาทของเขา

สีหน้าของเขาขรึมลงทันที แววตาที่เคร่งขรึมอยู่แล้วยิ่งทวีความจริงจังมากขึ้น มือขวาถึงกับเตรียมพร้อมจะหยิบของบางอย่างออกมา

ในวินาทีนี้ แม้เขาจะรู้สึกเคร่งเครียดและกังวล แต่ความปรารถนาที่จะครอบครองเชื้อไฟกลับพุ่งพล่านรุนแรงยิ่งกว่า

เพราะรู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย เขาจึงตั้งใจจะรีบไปรีบกลับ

เขาจึงดำดิ่งลึกลงไป มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางที่สัมผัสได้ถึงเชื้อไฟในทันที

รอยแยกที่เคยแคบลงค่อยๆ กว้างขึ้นและสว่างไสว

แม้จะถูกปกป้องด้วยม่านพลังของลูกปัดวารีต้นกำเนิด แต่เขากลับสัมผัสได้ว่ากระแสน้ำภายนอกนั้นอุ่นขึ้นมาก ราวกับกำลังแช่อยู่ในน้ำพุร้อนอย่างไรอย่างนั้น

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่ต้องเป็นพลังของเชื้อไฟแน่นอน!

เขาจึงรีบเร่งความเร็วขึ้น และในที่สุดหลังจากดำดิ่งลงไปได้เพียงสามถึงสี่นาที เขาก็ได้เห็นแสงสว่างดวงนั้น

เชื้อไฟดวงหนึ่งกำลังแผดเผาอยู่ใต้ก้นแม่น้ำหลานชาง เปล่งรัศมีสีฟ้าอ่อนไหวระริกราวกับกลีบดอกไม้ เปี่ยมไปด้วยความงดงามที่แปลกประหลาด

เพียงแค่ได้เห็นเชื้อไฟดวงนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยจากภายในสู่ภายนอก ราวกับจะลืมเลือนไปเสียสิ้นว่าตนเองกำลังอยู่ที่ไหน

ในขณะที่จิตใจกำลังเลื่อนลอยอยู่นั้น พลังเวทที่เคยถ่ายเทอย่างต่อเนื่องก็หยุดชะงักไป ม่านพลังของลูกปัดวารีต้นกำเนิดเริ่มอ่อนกำลังลง และในเสี้ยววินาทีนั้นเขาก็ได้สติคืนมา

“ไม่ใช่!”

ในวินาทีนั้นเอง ลู่เสวียนเหอรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

“เมื่อครู่นี้ไม่ใช่พลังของเชื้อไฟ!”

แม้ร่างกายจะถูกปกป้องด้วยลูกปัดวารีต้นกำเนิด แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความปลอดภัยเลยสักนิด มิหนำซ้ำร่างกายยังแข็งทื่อไปหมด

ความแข็งทื่อนี้ไม่ได้มาจากความเต็มใจของเขา แต่มันมาจากสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่เขาอย่างไม่กะพริบ ตรึงเขาไว้จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ก้าวเดียว

ในที่สุด สิ่งที่มือขวาเตรียมจะหยิบออกมาแต่ยังไม่ได้หยิบก่อนหน้านี้ก็ได้ถูกนำออกมาเสียที มันคือน้ำจากสระหมิงเยวียน

น้ำชนิดนี้ไม่สามารถนำออกไปข้างนอกได้นานนัก โดยปกติจะสูญเสียสรรพคุณไปหลังจากผ่านไปสามชั่วโมง

และเพราะความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ลู่เสวียนเหอจึงดื่มน้ำจากสระหมิงเยวียนและน้ำลึกผสมกันทุกวัน แม้แต่น้ำในบ่อจันทราเขาก็พกติดตัวไว้ดื่มเสมอ กระทั่งน้ำลึกพิเศษหนึ่งหยดที่กลั่นออกมาจากบ่อน้ำลึกทุกๆ เจ็ดวัน เขาก็ไม่เคยเก็บสะสมไว้เลย

ของดีมีไว้ใช้ ไม่ใช่มีไว้เก็บไว้ ‘ใช้ในวันหน้า’

เพราะถ้ามีชีวิตรอด ในวันหน้าย่อมต้องมีของที่ดีกว่านี้แน่นอน แต่ถ้าไม่ใช้ตอนนี้ ก็อาจจะไม่มีวันหน้าอีกต่อไป

นี่คือคติประจำใจของลู่เสวียนเหอ

เขาไม่เคยเข้าใจอย่างชัดเจนเท่าครั้งนี้มากก่อนเลยว่า การตัดสินใจของเขานั้นถูกต้องที่สุด สิ่งที่เขาเตรียมการไว้ได้กลายเป็นตัวช่วยสำคัญในยามวิกฤตเช่นนี้

วินาทีนี้ เขาราวกับได้หวนคืนสู่ยามเช้าที่น่าสยดสยองครั้งนั้น ยามเช้าที่เขาเห็นเงาร่างสีขาววิปริตไร้หน้าเคลื่อนที่ไปมาอย่างรวดเร็วเหนือผิวน้ำจนจิตใจแทบพังทลาย

ไม่สิ มันน่าสยดสยองยิ่งกว่าตอนนั้นเสียอีก

ถึงกระนั้น เขายังคงกัดฟันฝืนทน นำน้ำจากสระหมิงเยวียนที่เตรียมไว้ในคลังสินค้าชั่วคราวออกมา แล้วค่อยๆ ขยับมือออกไปทีละนิด

ความรู้สึกนี้ช่างเจ็บปวดทรมานยิ่งนัก เพราะต้องออกแรงมหาศาล จนทำให้ง่ามมือและใบหน้าปรากฏรอยปริร้าวเล็กๆ พร้อมกับมีหยดเลือดไหลซึมออกมา

ติ๋ง ซ่า

เมื่อหยดเลือดร่วงหล่น เสียงนับไม่ถ้วนก็พลันดังขึ้นข้างหู โชคดีที่ม่านพลังจากลูกปัดวารีต้นกำเนิดทำให้เลือดหยดนั้นไม่ได้ตกลงสู่พื้นน้ำโดยตรง แต่มันตกลงภายในม่านคุ้มครอง

และเป็นเพราะแรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เอง พันธนาการที่ตรึงร่างกายเขาก็พลันสลายไปมากกว่าครึ่ง

น้ำจากสระหมิงเยวียนในถังไม้ขนาดใหญ่ถูกเทราดลงมา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ไหลเข้าสู่ปากของเขา

ทว่าเพียงเท่านั้นก็เพียงพอที่จะทำให้จิตวิญญาณที่ถูกมลพิษกัดกินฟื้นคืนสมาธิกลับมาได้ แม้แต่ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยก็กลับมาเป็นปกติ

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป และไม่คิดแม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาโผเข้ากอดเชื้อไฟตรงหน้าตั้งใจจะพุ่งทะยานกลับขึ้นไปทันที

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเขาไม่สามารถยกมันขึ้นมาได้!

“บ้าเอ๊ย!”

ในวินาทีนี้ แม้แต่คนที่พยายามเยือกเย็นอย่างเขาก็ยังคุมอารมณ์ไว้ไม่อยู่

แต่นี่ไม่ใช่เวลาจะมามัวเสียใจ ความคิดนับพันแล่นผ่านสมองในเสี้ยววินาที สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจลองเสี่ยงดวงด้วยสัญชาตญาณ นำโฉนดที่ดินในร่างกระแทกเข้าใส่เชื้อไฟตรงหน้า

จากนั้น เชื้อไฟก็หายวับไป

“เฮ้อ”

ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก รีบเก็บโฉนดที่ดินแล้วว่ายน้ำขึ้นไปทันที

ทว่า แรงดึงดูดจากทั้งสองฝั่งกลับรุมเร้าเข้าใส่เขา ราวกับมีเงาร่างสีขาวตัวเล็กๆ ที่น่าสยดสยองนับไม่ถ้วนกำลังฉุดรั้งเขาไว้

เขาสาดน้ำจากสระหมิงเยวียนทิ้งราวกับมันไม่มีค่า และมันก็สามารถช่วยลดทอนแรงกดดันจากมลพิษอันหนักอึ้งนี้ได้จริงๆ

จนกระทั่งมองเห็นปลาหมึกน้ำเงินในที่สุด เขาก็โล่งใจขึ้นมาได้เปลาะหนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมองอีกครั้ง

แล้วเขาก็ได้เห็นว่า บนผนังหินทั้งสองข้างนั้นเต็มไปด้วยรกที่เกาะกลุ่มกันอย่างหนาแน่น และเหนือรกเหล่านั้นมีดวงตานับหมื่นคู่งอกออกมา ดวงตาเหล่านั้นจ้องมองมาที่เขาด้วยเจตนาร้าย แผ่เสียงพึมพำอันน่าขนลุกออกมา พลังวิปริตจากดวงตาเหล่านั้นพยายามฉุดลากเขาให้ดิ่งลงไปเบื้องล่างอีกครั้ง

เขาเกือบจะสูญเสียการควบคุมและดิ่งลงไปเสียแล้ว

โชคดีที่หนวดปลาหมึกสองเส้นพุ่งเข้ามาคว้าตัวเขาไว้ได้ทันท่วงที

จากนั้นมันก็พาเขาพุ่งทะยานหนีออกมาด้วยความเร็วสูงสุด

ลู่เสวียนเหอที่ตัวสั่นเทิ้มรีบเทน้ำจากสระหมิงเยวียนราดลงบนหัวจนหมด จากนั้นก็หลับตาลงนำถังไม้ใบใหม่ออกมาจากคลังสินค้าชั่วคราวแล้วเทราดต่อไป

ตามด้วยน้ำลึกและน้ำจากบ่อจันทรา ทั้งหมดถูกเทราดลงบนตัวเขาจนเปียกชุ่ม

ในความสะลึมสะลือ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองขึ้นมาเหนือผิวน้ำตอนไหน หรือแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมานั้นอุ่นเพียงใด

เงาร่างสีเงินสายหนึ่งควบตะบึงออกมาจากอาณาเขต มันย่อตัวลงรับร่างลู่เสวียนเหอขึ้นหลัง ก่อนจะพุ่งทะยานราวกับพายุหมุนเข้าไปในอาคารหลัก

ไม่มีใครในอาณาจักรมองเห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าในเขตน้ำลึกของแม่น้ำหลานชางกลับเกิดความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

คลื่นยักษ์โหมซัด! ทุกอย่างวุ่นวายโกลาหล!

ในขณะนั้น ลูกม้าเกราะเงินได้พาลู่เสวียนเหอวิ่งลงไปยังชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของเตาผิงเชื้อไฟและสระหมิงเยวียน

ลู่เสวียนเหอยังคงราดน้ำใส่ตัวเองอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเข้ามาอยู่ในอาณาเขตของเชื้อไฟ สติของเขาจึงเริ่มกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์

เมื่อลูกม้าเกราะเงินวางเขาลงในสระหมิงเยวียน ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นมาได้

ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่น่ากลัว บนผิวหนังปรากฏจุดโคลนสีดำจางๆ ออกมา แต่ภายในสระหมิงเยวียน ทุกสิ่งล้วนถูกชำระล้างจนสะอาดสิ้น เขาจึงปล่อยให้ร่างกายจมลงไปในน้ำอย่างสมบูรณ์

“เฮ้อ...”