บทที่ 40 ดิ่งลึกสู่แม่น้ำหลานชาง

“เชื้อไฟมาอยู่ในน้ำได้อย่างไร?”

ลู่เสวียนเหอรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก

แต่การได้รับเบาะแสเกี่ยวกับเชื้อไฟก็ทำให้เขาดีใจมาก หลังจากจัดการธุระในอาณาเขตเรียบร้อย เขาก็รีบกลับไปยังเขตน้ำลึกโดยไม่หยุดพัก

ร่างของออกตาปุสที่กำลังดำดิ่งลงไปครึ่งหนึ่งพลันลอยสวนกลับขึ้นมาด้วยความงงงวย เพราะมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคย นั่นคือท่านลอร์ดนั่นเอง

ท่านลอร์ดกลับมาอีกแล้วหรือ?

แม้จะสงสัยว่าทำไมเขาถึงกลับมาบ่อยนัก แต่เจ้าปลาหมึกยักษ์ก็ไม่ได้มีความรู้สึกแง่ลบใดๆ เพราะการต้องอยู่ตัวเดียวในเขตน้ำลึกเป็นเวลานานนั้นช่างน่าเบื่อเหลือเกิน หากไม่ติดว่าการออกห่างจากน้ำลึกจะทำให้มันรู้สึกไม่สบายตัว มันเองก็อยากจะไปหาท่านลอร์ดเพื่อเล่นสนุกด้วยตลอดเวลา

“ออกตาปุส”

ลู่เสวียนเหอเรียกชื่อที่ค่อนข้างเรียกยากนั้นออกมา ก่อนจะค่อยๆ ทิ้งตัวลงยืนบนขอบรอยแยกของเขตน้ำลึก

“ข้างล่างนี่นำไปสู่ที่ไหน นายพอจะรู้ไหม?”

เจ้าปลาหมึกส่ายหัวแล้วก็พยักหน้า ดวงตาดูมึนงงพลางโบกหนวดปลาหมึกไปมา

จากนั้นมันก็เห็นท่านลอร์ดคว้าหนวดปลาหมึกของมันไว้ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าที่ดูสดใสและน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสุขมากกว่าครั้งไหนๆ

“งั้นก็พาฉันลงไปดูหน่อยเถอะ”

ลู่เสวียนเหอกำลูกปัดวารีต้นกำเนิดไว้พลางสัมผัสถึงพลังเวทในร่างกาย เขาคำนวณคร่าวๆ ว่าจะพยุงร่างได้นานแค่ไหนก่อนจะเก็บมันลงไป

เขาตั้งใจจะพึ่งพาความสามารถของตนเองก่อน เมื่อถึงคราวที่จำเป็นต้องหายใจจริงๆ ค่อยใช้ลูกปัดวารีต้นกำเนิด

“ได้เลยครับ ท่านลอร์ด”

“แต่ว่าตอนนี้ท่านยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ ตัวเล็กเกินไป ข้างล่างนั่นอาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่มีเจตนาร้ายต่อท่านอาศัยอยู่”

ออกตาปุสไม่ได้สงสัยว่าทำไมเขาถึงอยากลงไป มันเพียงว่ายมาข้างกายลู่เสวียนเหอ แล้วค่อยๆ ดำดิ่งลงไปในรอยแยกโดยปรับความเร็วให้เท่ากับเขา

เขตน้ำลึกก็นับว่าสลัวมากแล้ว ทว่าภายใต้รอยแยกที่ลึกลงไปนั้นกลับยิ่งมืดมิดขึ้นเรื่อยๆ มืดจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใดที่อยู่ตรงหน้า

หากไม่ใช่เพราะมีออกตาปุสนำทางละก็ คนธรรมดา... ช่างเถอะ คนธรรมดาแค่ลงน้ำก็น่าจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมาเยือนเขตน้ำลึกเช่นนี้เลย

เบื้องล่างของเขตน้ำลึกคราแรกมีเพียงความมืดมิด แต่หลังจากว่ายลงไปได้เพียงไม่กี่นาที เบื้องหน้าก็พลันปรากฏแสงเรืองรองระยิบระยับราวกับดวงดาว มันคือพืชใต้น้ำนั่นเอง!

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นผนังหินที่หนาหนัก นี่คือชั้นที่ลึกลงไปกว่าเขตน้ำลึกอีกขั้นหนึ่ง

หากจะกล่าวว่าเขตน้ำตื้นคือชั้นแรกของแม่น้ำหลานชาง และเขตน้ำลึกคือชั้นที่สอง สถานที่ที่ลู่เสวียนเหอมาถึงในตอนนี้ก็คือชั้นที่สาม

ทัศนียภาพของชั้นที่สามไม่ได้แคบอย่างที่เขาคิด ในทางกลับกันมันกลับกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลยสักนิด มิหนำซ้ำขนทั่วร่างยังลุกชัน

เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้ โดยไม่ต้องมีใครเตือน เขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่แฝงเร้นอยู่ทุกหนแห่ง ผิวหนังรู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง

วินาทีนี้นั้น ราวกับชาวโลกยุคโบราณที่เพิ่งเริ่มวิวัฒนาการใหม่ๆ แล้วต้องเผชิญกับความหวาดกลัวต่อโลกธรรมชาติโดยสัญชาตญาณ

พืชและสัตว์ในชั้นที่สามมีจำนวนมากกว่าชั้นที่สอง และมีขนาดร่างกายใหญ่โตกว่ามาก

ขณะที่เฝ้ามอง เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

“ทำไมนอกจากปลาหมึกยักษ์แล้ว ยังมีแมงกะพรุนด้วย... ต่อให้เป็นโลกภายใต้รหัสศูนย์ สิ่งมีชีวิตสองชนิดนี้ควรจะมาปรากฏอยู่ในแม่น้ำจริงๆ งั้นเหรอ?”

เขาเกิดความไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่มีคำอธิบายที่ดีไปกว่านี้ ได้แต่บอกตัวเองว่าโลกภายใต้รหัสศูนย์ก็เป็นเช่นนี้เอง อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

“ท่านลอร์ด ท่านลงมานี่เพราะอยากจะไปที่ไหนงั้นหรือ?”

เสียงของปลาหมึกน้ำเงินที่ก้องอยู่ในน้ำดูจะมีความไร้เดียงสามากขึ้น ฟังดูราวกับเด็กไม่กี่ขวบ

เมื่อลู่เสวียนเหอได้ยินดังนั้นจึงชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

ออกตาปุสถามย้ำถึงระยะทางที่แน่นอนก่อนจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยิ่งลึกลงไปใต้น้ำมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหนือคณานับอาศัยอยู่ ในจำนวนนั้นมีบางตัวที่แม้แต่ตัวมันเองก็สู้ไม่ได้ ยังดีที่สถานที่ซึ่งท่านลอร์ดชี้ไปนั้นไม่ใช่ถิ่นพำนักของสิ่งมีชีวิตพวกนั้น

“ท่านลอร์ด สถานที่ที่ท่านกำลังจะไป อาจจะเป็นป่าเห็ดที่ถูกทิ้งร้าง แต่มันค่อนข้างพิเศษ และมีสิ่งมีชีวิตที่ถูกปนเปื้อนจนเกิดการแปรรูปอาศัยอยู่ ร่างกายของมันเต็มไปด้วยกระแสไฟฟ้า อาจจะอันตรายเกินไปสำหรับท่านในตอนนี้”

ลู่เสวียนเหอพยักหน้า ผ่านไปไม่กี่วินาทีเขาก็ถามกลับว่า

“แล้วสำหรับนายล่ะ มันนับว่าอันตรายไหม?”

ปลาหมึกน้ำเงินชูหนวดปลาหมึกขึ้นพลางใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ฉันไปล่าสัตว์ที่ป่าเห็ดบ่อยๆ ที่นั่นมีหอยสังข์ขนาดใหญ่รสชาติดีอยู่ ถ้ามีฉันคอยอยู่ข้างกายท่านลอร์ด สิ่งมีชีวิตขยะที่ถูกทิ้งร้างพวกนั้นย่อมไม่กล้าเข้าใกล้ท่านแน่นอนครับ”

เมื่อได้ยินคำยืนยัน เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเสียที

มิฉะนั้น เขาคงต้องเข้าไปตามหาเชื้อไฟในป่าดิบชื้นแทน

เรื่องจะสำเร็จหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่จากความรู้สึกสัมผัสของเขา เชื้อไฟที่นี่อาจจะทรงพลังมากกว่า

เพราะแม้จะอยู่ภายใต้พรสวรรค์ที่ขึ้นอยู่กับพลังใจอย่าง ‘เจ้าอาณาจักรย่อมตามหาเชื้อไฟได้’ กลิ่นอายของเชื้อไฟใต้น้ำดวงนี้ก็ยังขาดๆ หายๆ บางครั้งก็หายวับไปราวกับว่าตัวเขาในตอนนี้ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะจับสัมผัสมันได้

หากเป็นเช่นนั้น ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าเขามาถูกทางแล้ว

ดูเหมือนว่าทะเลลึกจะคอยอำนวยพรให้เขาอยู่เสมอจริงๆ

ในตอนนี้เขาไม่อาจแยกแยะได้แล้วว่าลงมาลึกกี่เมตร แต่จากการคำนวณคร่าวๆ น่าจะอยู่ที่ประมาณสองร้อยถึงสามร้อยเมตรได้

หากเป็นบนโลกมนุษย์ ด้วยความต่างระดับที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เขาคงตายไปนานแล้ว

ทว่าในตอนนี้ แม้จะยังไม่ได้ใช้ลูกปัดวารีต้นกำเนิด เขาก็สัมผัสได้ว่าร่างกายของตนยังทนทานไหว พลังเวทที่ไหลเวียนอยู่ในร่างอย่างไม่ขาดสายได้เปลี่ยนเป็นขุมพลังที่ค้ำจุนและปกป้องร่างกายเขา ทำให้แม้จะลงมาใต้น้ำนานขนาดนี้ เขาก็ยังสามารถกลั้นหายใจได้อยู่

นี่คือเสน่ห์ของเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติ

ป่าเห็ดดูเหมือนจะอยู่ลึกลงไปอีก เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาก็เริ่มจะพยุงร่างกายไม่ค่อยไหวแล้ว

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ลูกปัดวารีต้นกำเนิด แต่เมื่อปลาหมึกน้ำเงินยื่นหนวดสองเส้นมาแตะที่ตัวเขา แรงกดดันอันมหาศาลนั้นก็พลันสลายตัวไปมาก

พร้อมกันนั้น เสียงอันกังวานใสก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“ท่านลอร์ด ร่างกายมนุษย์ของท่านบอบบางเกินไป ฉันทำได้เพียงใช้วิธีนี้ในการปกป้องกายเนื้อของท่านเท่านั้นครับ”

เขาพยักหน้ารับทราบ

ผ่านไปอีกสิบกว่านาที นับตั้งแต่ลงน้ำมาก็ผ่านไปร่วมสี่สิบถึงห้าสิบนาทีแล้ว เกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดสถานที่ที่มีเชื้อไฟก็มาถึงเสียที

ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นอายของเชื้อไฟก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เชื้อไฟที่เคย ‘หายไป’ เป็นพักๆ ตอนนี้ปรากฏชัดอยู่ในจิตสำนึกของเขาอย่างมั่นคง

เพราะทุกอย่างราบรื่นเกินไป เขาจึงเผลอลืมสังเกตสถานการณ์รอบข้างไปชั่วขณะ

จนกระทั่งมีปลาไหลอสรพิษยาวเท่าตัวคนสามคนว่ายมาหยุดตรงหน้า และจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่แฝงไปด้วยกระแสไฟฟ้า เขาถึงได้ตื่นจากความดีใจ จิตใจพลันเกิดความรู้สึกสยดสยองราวกับถูกผู้ล่าหมายหัวไว้

เจ้านี่... มันอยากจะกินเขา!

แม้ว่าออกตาปุสจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่อสุรกายใต้น้ำตัวนี้ก็ยังบังอาจอยากจะกินเขา

“มันมาได้ยังไงกัน...”

ออกตาปุสมองปลาไหลอสรพิษที่ว่ายเวียนอยู่ด้วยสายตาที่ระแวดระวังเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองลู่เสวียนเหอแล้วกล่าวว่า

“ท่านลอร์ด สถานที่ที่ท่านต้องการมา ถึงแล้วครับ”

จุดที่เขาชี้มาตลอดทางว่ามีเชื้อไฟสถิตอยู่ คือที่นี่นั่นเอง

แต่ลู่เสวียนเหอกลับไม่ได้เบาใจลงเลย มิหนำซ้ำเขายังขมวดคิ้วแน่น

เพราะเขาพบว่า เชื้อไฟดวงนี้ กลับยังอยู่ลึกลงไปด้านล่างอีก

มันไม่ได้อยู่ในป่าเห็ด แต่มันอยู่ลึกลงไปตามแนวป่าเห็ดนั้นอีกที

ข่าวนี้ ทำให้แผนการที่เขาวางไว้แต่แรกต้องปั่นป่วนไปหมด