บทที่ 37 แฟรี่บุปผา

อุณหภูมิของวันนี้ลดต่ำลงกว่าเมื่อวานเล็กน้อย แต่ในอากาศกลับยิ่งทวีความร้อนรุ่มรุ่มร้อนรุนแรงขึ้น แม้แต่เสียงแมลงในป่าก็ยังกรีดร้องระงมฟังดูน่าอึดอัด หากต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้นานๆ คนเราย่อมเกิดความหงุดหงิดกระวนกระวายโดยไม่รู้ตัว

ทว่าหากพำนักอยู่ในอาณาเขตทะเลลึก หรือภายในบริเวณที่โรยขี้เถ้าฟืนไว้ ความรู้สึกรุ่มร้อนเหล่านั้นจะแทบไม่ปรากฏให้เห็น

จุดนี้ลู่เสวียนเหอสัมผัสได้อย่างชัดเจนยามที่เขาเดินทางออกจากอาณาเขตในช่วงเช้า

เขาไม่ทราบแน่ชัดว่านี่คือสถานการณ์รูปแบบใด เพราะโลกใบนี้มีเรื่องประหลาดมากกว่านี้อีกนับไม่ถ้วน

เขาเพียงปรายตามองลูกม้าเกราะเงินข้างกายที่เติบโตเร็วขึ้นทุกวัน เกรงว่าอีกไม่นานเขาคงได้ควบขี่ม้าสีเงินตัวนี้ทะยานไปตามใจปรารถนา

แม้ที่นี่จะไม่มีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ แต่ลูกม้าเกราะเงินไม่ใช่คูร่าธรรมดา มันสามารถเหยียบวารีข้ามขุนเขาได้ จึงไม่อาจกล่าวได้ว่ามันไม่เหมาะสมกับสภาพป่าเขาเช่นนี้

ครั้งนี้เขาออกมาเพื่อตามหาพืชเรืองแสง ตามคำบอกเล่าของทาสกสิกร มันควรจะเป็นสิ่งของที่พิเศษมาก

เหตุที่ต้องรายงานเรื่องนี้ เป็นเพราะนิสัยความเคยชินของทาสกสิกร การรายงานสิ่งที่เรืองแสงได้คือสามัญสำนึกพื้นฐานที่ทาสต้องมี และดูเหมือนเจ้าเมืองท้องถิ่นจะให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้มาก

เพียงแต่ไม่รู้ว่าสิ่งที่เห็นจริงๆ จะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้ในสิ่งที่อาณาเขตเดิมของทาสกสิกรให้ความสำคัญเช่นกัน

ในการเดินทางครั้งนี้ นอกจากเขาแล้ว ยังมีทาสกสิกรสองคน มนุษย์งูสองตน และเอมิล่าติดตามมาด้วย

สี่คนแรกนั้นตามมาเพื่อเก็บมูลของฝูงกระทิงป่า ส่วนเอมิล่าย่อมต้องมาเพราะเธอเป็นนักพฤกษศาสตร์สายตรง

พืชเรืองแสงอยู่ห่างจากอาณาเขตของเขาไม่ไกลนัก แต่ทิศทางได้เบี่ยงออกไป เสียงภายในป่าทึบนั้นหนวกหูระคายหูจนชวนให้จิตใจฟุ้งซ่าน

เสียงขู่ฟ่อของงู เถาวัลย์ที่เลื้อยคลานตามพื้น หรือแมลงที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งล้วนเป็นสิ่งที่ยากจะทนทาน

พลังเวทภายในร่างกายของลู่เสวียนเหอยังไม่เพียงพอที่จะแผ่คลุมทั่วร่าง การเดินอยู่ในป่าเขาจึงทำให้เกิดความหงุดหงิดอยู่บ้าง

ทว่าเงาร่างสีเงินข้างกายเขากลับพุ่งทะยานออกไปเป็นระยะ เพื่อปัดเป่าสิ่งรบกวนรอบข้างให้พ้นทาง

ลูกม้าเกราะเงินตัวนี้คือสิ่งมีชีวิตพิเศษอย่างแท้จริง ทั้งที่ยังไม่โตเต็มวัยแต่มันกลับมีพละกำลังแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตเลเวลเก้าอย่างเทียบไม่ติด และนั่นคือพลังที่มาจากร่างกายของมันเองโดยตรง

คนอื่นๆ แยกตัวออกไปแล้ว เพราะบนพื้นมีรอยเท้าที่ย่ำไว้ชัดเจนและมีการทำเครื่องหมายทิ้งไว้ จึงไม่จำเป็นต้องมีคนนำทาง

ข้างกายเขาจึงเหลือเพียงเจ้าม้าตัวน้อยที่เริ่มเติบโตและนักพฤกษศาสตร์เอมิล่า

พวกเขามาถึงจุดที่พืชเรืองแสงตั้งอยู่แล้ว

สิ่งที่ทาสกสิกรกล่าวไว้ไม่มีมูลความจริงแม้แต่น้อย นี่คือพืชที่เรืองแสงได้จริงๆ อีกทั้งดอกที่ยังเป็นตูมอยู่นั้นส่องสว่างราวกับแสงไฟสีฟ้าอ่อน แม้จะเป็นเวลากลางวันก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจนโดดเด่น

มันช่างงดงามเหลือเกิน แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดชาวโลกภายใต้รหัสศูนย์ถึงให้ความสำคัญนัก

ทว่าเอมิล่าที่เห็นพืชต้นนี้กลับเบิกตากว้างด้วยสีหน้าท่าทางประหลาดใจอย่างยิ่ง เธอรีบก้าวมาขวางหน้าลู่เสวียนเหอทันที

“ท่านลอร์ด มีบางอย่างไม่ถูกต้องเจ้าค่ะ”

“ฉันรู้จักพืชต้นนี้ นี่คือบุปผากาลทราย ดอกของมันส่วนใหญ่จะมีสีฟ้าอ่อนซึ่งดึงดูดผึ้งและผีเสื้อได้ง่ายมาก ส่วนน้อยจะเป็นสีชมพู โดยทั่วไปจะใช้เพื่อการชื่นชมความงามเท่านั้น เป็นเพียงพืชดอกธรรมดาไม่มีประโยชน์อื่นใด และยิ่งไม่มีทางที่จะเรืองแสงขึ้นมาได้กะทันหันแบบนี้”

“บุปผากาลทรายที่อยู่ดีๆ ก็เรืองแสงขึ้นมาเช่นนี้ ต้องมีปัญหาใหญ่แน่นอนเจ้าค่ะ!”

ลู่เสวียนเหอมองไปยังดอกตูมของบุปผากาลทราย ภายในดอกตูมกลับเริ่มขยับเขยื้อนอย่างช้าๆ แฝงไว้ด้วยความพิศวง ราวกับว่าภายในนั้นมีสิ่งมีชีวิตอื่นอาศัยอยู่

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว ความระแวดระวังพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดเพราะเกรงว่าจะไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่ควรเจอในยามนี้

แต่แม้การออกมาข้างนอกจะเสี่ยงอันตรายเพียงใด เขาก็ไม่อาจอุดอู้อยู่แต่ในบ้านได้

จี๊ด~ จี๊ดจี๊ด~

เสียงที่คล้ายกับนกทว่าแฝงความใสกระจ่างกังวาน

ดอกตูมของบุปผากาลทรายค่อยๆ คลี่บานออกมา

ในขณะเดียวกัน เสียงที่แปลกประหลาดก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงลมที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ขวาหน้า!

เงาร่างสีเงินเคลื่อนไหวเร็วพอๆ กับมือของเขา

สิ่งที่พุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้าคืออสุรกายสีดำที่เต็มไปด้วยลวดลาย รูปร่างคล้ายเสือดาว มันกำลังจ้องมองกลุ่มของพวกเขาเขม็ง

มันมองดูมนุษย์สองคนและม้าหนึ่งตัวตรงหน้า แววตาของมันปรากฏร่องรอยของการหยอกล้อออกมา

จากนั้นสายลมก็หมุนวนอยู่ที่ใต้เท้าของมัน มันโจนทะยานมาพร้อมกับสายลมพุ่งเข้าใส่ลู่เสวียนเหอโดยตรง

ทวนวายุคลั่งสีแดงพลันปรากฏขึ้นในมือของลู่เสวียนเหอ พลังเวทในร่างโคจรไหลเวียนไปที่ตัวทวน เขาดีดตัวขึ้นเหยียบลงบนหลังของลูกม้าเกราะเงิน

ในป่าทึบแห่งนี้ เขากลับดูราวกับทหารม้าที่กำลังพุ่งรบเข้าตะลุมบอน กลิ่นอายอันทรงพลังทำให้เจ้าอสุรกายลายดำต้องชะงักหยุดลง

ทว่ามันอยากจะหยุด แต่คนอื่นไม่อยากให้หยุด

ทวนวายุคลั่งคืออาวุธระดับแปดซึ่งมีพลังทะลุทะลวงมหาศาล ประกอบกับลู่เสวียนเหอได้วิชาทำสมาธิมาเสริมความแข็งแกร่ง ทวนนี้จึงปักเข้าที่อุ้งเท้าหน้าของอสุรกายจนเป็นแผลฉกรรจ์เลือดอาบ

แต่นั่นกลับเป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณดุร้ายของอสุรกายขึ้นมา

ทว่าภายใต้การประสานงานของลู่เสวียนเหอและลูกม้าเกราะเงิน อสุรกายไร้นามตัวนี้ก็ไม่มีความสามารถในการขัดขืนมากนัก

หลังจากการต่อสู้จบลง ศพหนึ่งร่างก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

ลู่เสวียนเหอหอบหายใจอย่างแรง เขารีบนำน้ำในบ่อจันทราที่เตรียมไว้ในกระเป๋าสะพายออกมาดื่มจนหมด

หลังจากนั้น พลังเวทก็ฟื้นฟู สภาวะร่างกายจึงดีขึ้นมาก

ส่วนเอมิล่านั้นใบหน้าซีดเผือด เมื่อเธอพบว่าตนเองกลายเป็นตัวถ่วง สีหน้าก็ยิ่งซีดลงไปอีก เดิมทีเธอคิดเพียงจะปฏิบัติตามคำสั่งท่านลอร์ดในการฝึกสมาธิวันละสองชั่วโมง แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอต้องฝึกสมาธิให้มากกว่าเดิม และต้องกำชับคนอื่นๆ ในอาณาเขต โดยเฉพาะกลุ่มครึ่งมนุษย์เหล่านั้นให้มุมานะฝึกสมาธิด้วย!

“ยา~ ที่แท้ก็เป็นท่านลอร์ดเผ่ามนุษย์นี่เอง”

“ท่านลอร์ดเผ่ามนุษย์ชนะอสุรวายุตัวนี้ด้วยล่ะ”

แม้เสียงที่แปลกประหลาดนั้นจะแผ่วเบามาก แต่ลู่เสวียนเหอซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติย่อมได้ยินชัดเจน เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาติดพันการต่อสู้จึงไม่มีแก่ใจจะสนใจสิ่งนี้

และตอนนี้เขาสามารถค้นหามันได้แล้ว แต่ความจริงไม่ต้องหาเลย เพราะมันอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เสียงเล็กละเอียดนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

“เหลือเชื่อจริงๆ ทำไมท่านถึงมีน้ำในบ่อจันทราล่ะ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เสียงนี้รู้จักบ่อจันทราอย่างนั้นหรือ?

จากนั้นเขาก็เห็นดอกตูมของบุปผากาลทรายคลี่บานออกอย่างสมบูรณ์ กลิ่นหอมสะอาดขจรขจายมา ช่วยให้ความรุ่มร้อนในใจลดลงไปมาก

นี่มันคือ......

สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเท่าฝ่ามือมนุษย์ที่มีปีกบินออกมาจากดอกตูม

“เป็นน้ำในบ่อจันทราจริงๆ ด้วย เหลือเชื่อที่สุดเลยค่ะ ท่านลอร์ดเผ่ามนุษย์ขา ไม่ทราบว่าที่นั่นมีเอลฟ์อาศัยอยู่ไหมคะ?”

ลู่เสวียนเหอมองดูสิ่งตรงหน้าด้วยความฉงนพลางส่ายหัว

เจ้าตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือเห็นดังนั้นก็กล่าวอย่างเสียดายว่า

“ช่างน่าเสียดายเหลือเกินค่ะ ขอแนะนำตัวก่อนนะคะ ฉันคือแฟรี่บุปผา แฟรี่บุปผากาลทรายค่ะ ฉันพลัดหลงกับฝูง ไม่รู้ว่าเดินมาถึงที่นี่ได้อย่างไร”

“ทุกอย่างที่นี่อันตรายเกินไป โดยเฉพาะตอนกลางคืนมันน่าสยดสยองมาก ฉันเลยได้แต่หลบซ่อนตัวอยู่ในบุปผากาลทราย เดิมทีนึกว่าจะได้เจอเอลฟ์มาช่วยคุ้มครองฉันกลับไป นึกไม่ถึงเลยว่า......”

แฟรี่บุปผาอย่างนั้นหรือ?

เป็นสิ่งมีชีวิตอีกชนิดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่บนโลกเคยมีการสร้างสรรค์เรื่องราวที่คล้ายคลึงกันนี้

โลกภายใต้รหัสศูนย์ช่างเต็มไปด้วยสีสันจริงๆ

แต่ดูจากการสนทนาแล้ว น่าจะเป็นแฟรี่บุปผาฝ่ายดีสินะ?

หลังจากสร้างบ่อจันทราเสร็จ เขาก็แทบไม่ได้ไปยุ่งกับมันเลย เพราะมีเรื่องในมือมากเกินไป

ส่วนเรื่องที่บ่อจันทราจะดึงดูดพวกเอลฟ์มานั้น เขาก็เฝ้ารอคอยมาตลอด

ถึงแม้จะ...... ไม่มีเอลฟ์ แต่ถ้าเป็นแฟรี่บุปผาล่ะก็ ไม่ใช่ว่าจะรับไว้ไม่ได้เสียหน่อย?

พอดีอาณาเขตของเขากำลังขาดแคลนชาวบ้านพอดี

ลู่เสวียนเหอจึงเก็บศพอสุรกายลงไปก่อน จากนั้นจึงมองไปที่แฟรี่บุปผาพลางเอ่ยชวน

“ถึงจะไม่มีเอลฟ์ แต่ฉันมีบ่อจันทรานะ เธอสามารถไปรอคอยการมาถึงของเอลฟ์ที่อาณาเขตของฉันได้”

เดิมทีเขานึกว่าต้องโน้มน้าวต่ออีกสักสองสามประโยค แต่ใครจะคิดว่าแฟรี่บุปผาตนนี้พอได้ยินคำพูดนั้นก็บินมาเกาะบนบ่าของเขาทันที

“เยี่ยมไปเลยค่ะท่านลอร์ด! ฉันรู้จักพวกท่านนะคะ อาณาเขตของพวกท่านมักจะมีเชื้อไฟลุกโชนอยู่เสมอ พลังของไฟจะคุ้มครองอาณาเขตทั้งหมด แบบนี้ตอนกลางคืนฉันก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกสัตว์ประหลาดในความมืดจับกินแล้ว!”

ลู่เสวียนเหอยิ้มให้กับคำพูดเจื้อยแจ้วของแฟรี่บุปผาโดยไม่เอ่ยคำใด

จากนั้นเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขต

ป่าดิบชื้นแห่งนี้อันตรายเกินไปจริงๆ ออกมาทีไรเป็นต้องเกิดเรื่องทุกที โดยเฉพาะตัวเขาที่ออกมาครั้งไหนก็มีเรื่องครั้งนั้น ไม่ควรจะอยู่นานเกินไป

เอมิล่าดูเงียบขรึมลงไป เธอเดินตามหลังพวกเขามาเงียบๆ โดยไม่พูดจา

เส้นทางขากลับนั้นรวดเร็วมากเพราะคุ้นเคยทางแล้ว

ไม่นานนักพวกเขาก็ได้เห็นสัญลักษณ์ของอาณาเขตทะเลลึก

มันคือกลิ่นอายของเชื้อไฟนั่นเอง