บทที่ 36 ข้าวโพดและมะเขือเทศที่ใกล้จะสุกงอม

ลู่เสวียนเหอไม่คิดจะชะลอความเร็วในการก่อสร้างฐานทัพใต้น้ำลงเลย มิหนำซ้ำเขายังเตรียมการที่จะสร้างบ่อน้ำและโรงสีบนบก รวมถึงถ้ำสำหรับปลูกพืชไร้แสงและอื่น ๆ เพื่อสร้างระบบหมุนเวียนภายในอาณาเขตให้สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

นอกจากการยกระดับความแข็งแกร่งแล้ว การก่อสร้างอาณาเขตก็ต้องดำเนินควบคู่กันไปอย่างพร้อมเพรียง

เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องเหล่านี้ เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติภายนอก ช่วงเวลาครึ่งแรกของคืนเขาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับห้องทำงาน

ทว่าเมื่อเขารู้สึกเหนื่อยล้าและผลิตอิฐเกล็ดเงินวารีจากแร่ธาตุจนเสร็จสิ้นแล้วกลับมายังอาคารหลัก เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“เชื้อไฟของฉัน......”

กองขี้เถ้าฟืนในเตาผิงมีปริมาณมากกว่าปกติถึงสามเท่า

เนื่องจากต้องนำขี้เถ้าฟืนออกไปให้ชาวบ้านโรยรอบอาณาเขตทุกวันเพื่อป้องกันภันอันตรายในยามค่ำคืน เขาจึงรู้ดีว่าในเตาผิงไม่ควรจะมีขี้เถ้าฟืนกองพะเนินขนาดนี้

เขาลองนับจำนวนฟืนในห้องดู และเป็นไปตามคาด มันถูกใช้ไปมากกว่าปกติมากนัก

ในโลกใบนี้ เชื้อไฟคือสิ่งที่สำคัญเป็นอันดับหนึ่ง นี่คือเรื่องที่ทุกคนในทุกสถานที่ต่างย้ำเตือน เขาจึงไม่มีทางละเลยเรื่องเชื้อไฟเพื่อไปสนใจเรื่องอื่นอย่างแน่นอน

ในทางกลับกัน เขามักจะค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเชื้อไฟอยู่เสมอ แต่น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีข่าวสารที่มีประโยชน์เลย

จนถึงปัจจุบัน ในบรรดาคนทั้งอาณาเขต เขามีความรู้เรื่องเชื้อไฟน้อยที่สุด

ดังนั้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาจึงทำได้เพียงสั่งให้รวบรวมฟืนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าจะเป็นชั้นหนึ่งหรือชั้นสองของอาคารหลักต่างก็เต็มไปด้วยกองฟืน

ช่วงนี้ชาวบ้านทุกคนมีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จคือการรวบรวมฟืนในปริมาณที่กำหนดไว้ทุกวัน

เตรียมพร้อมไว้ดีกว่าขาด คือคติประจำใจของเขา

ทว่าตอนนี้ สิ่งที่เขาเคยกลัวกลับเกิดขึ้นจริงเสียแล้ว

นั่นคือในอนาคตหลังจากนี้ เชื้อไฟนี้อาจจะไม่สามารถปกป้องอาณาเขตได้อย่างสมบูรณ์อีกต่อไป เขาต้องรีบค้นหาหรือสร้างเชื้อไฟชนิดพิเศษขึ้นมาให้เร็วที่สุด

นี่ไม่ใช่ความกังวลที่เกินกว่าเหตุ

ตอนที่ยกระดับโฉนดที่ดิน ระบบได้เน้นย้ำว่าเชื้อไฟนี้เป็นเพียงเชื้อไฟธรรมดา และข้อมูลอื่น ๆ ต่อมาก็ยืนยันชัดเจนว่า นี่เป็นเพียงเชื้อไฟสวัสดิการสำหรับมือใหม่จากสายหมอกเท่านั้น

เนื่องจากพื้นฐานของมันคือผลผลิตสำหรับมือใหม่ ไม่ว่าจะวิวัฒนาการหรือยกระดับอย่างไรในภายหลัง มันก็ยังคงอยู่ในระดับธรรมดา

ทว่าค่ำคืนของโลกภายใต้รหัสศูนย์นั้นน่าสยดสยองยิ่งนัก สิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่ยังมีลมหายใจล้วนดึงดูดสัตว์ประหลาดและสิ่งเหนือธรรมชาติ

และด้วยเงื่อนไขของโฉนดที่ดิน อาณาเขตจึงถูกตรึงอยู่กับที่อย่างถาวร

ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าใด พื้นที่แห่งนี้ก็จะยิ่งดึงดูดสัตว์ประหลาดและสิ่งเหนือธรรมชาติเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

นี่ไม่ใช่คำกล่าวลอย ๆ อาณาเขตของผู้เอาชีวิตรอดคนอื่นก็เป็นเช่นนี้ จึงมีผู้คนมากมายยอมตัดใจจากการสร้างอาณาเขตของตนเอง แล้วหันไปพึ่งพาคนท้องถิ่นแทน

เพียงแต่ไม่รู้ว่าครั้งนี้เป็นสัตว์ประหลาดตัวใดที่เมินเฉยต่อกลิ่นอายของออกตาปุสแล้วลอบเข้าใกล้คอนโดมิเนียม จนทำให้เกิดการสิ้นเปลืองเชื้อไฟสูงขนาดนี้

มันต้องเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าหวาดกลัวอย่างแน่นอน

ในวินาทีนั้น เขานึกถึงเงาร่างสีขาว

หากจะกล่าวว่าสัตว์ประหลาดตัวอื่น ๆ ในโลกนี้กำลังค่อย ๆ เผยโฉมออกมาให้เห็น ไม่ว่าจะต่อหน้าเขาหรือในฟอรัมของผู้เอาชีวิตรอด

เพราะคนหลายพันล้านคน ย่อมมีโอกาสเจอสัตว์ประหลาดสารพัดชนิด

ทว่า เงาร่างสีขาวที่ลึกลับนี้กลับดูเหมือนจะหายสาบสูญไปจากหน้าฟอรัมเลยทีเดียว

และเหตุผลเดียวที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ได้ก็คือ ผู้เอาชีวิตรอดทุกคนที่เคยเห็นเงาร่างสีขาวนี้ต่างก็ตายไปหมดแล้ว

ด้วยพรสวรรค์ทะเลลึกของเขาที่ทำให้ทำพันธสัญญากับออกตาปุสเลเวล 38 ได้ เขาจึงกลายเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว

ในฟอรัม กระทู้ที่เกี่ยวข้องกับเงาร่างสีขาวของเขามักจะถูกดันขึ้นไปอยู่ด้านบนสุดเป็นระยะ ทุกคนต่างคาดเดากันไปต่าง ๆ นานาว่ามันคืออะไรกันแน่

สำหรับความผิดปกติของเชื้อไฟนั้นเป็นเพียงการคาดเดา อาจจะไม่ใช่เรื่องจริงก็ได้ แต่ลู่เสวียนเหอกลับยิ่งทวีความกังวลในใจมากขึ้น

“ถ้าแถวนี้มีทาสกสิกรที่หนีรอดมาได้ หรือพวกครึ่งมนุษย์บ้างก็คงดี จะได้เร่งการก่อสร้างอาณาเขตได้เร็วขึ้น ตอนนี้ขาดแคลนแรงงานเหลือเกิน”

อาหารนั้นยังไม่ขาดแคลนในชั่วคราว เพราะพรสวรรค์ของเขาและทำเลที่ติดน้ำ ต่อให้ไม่มีอะไรกินเลย อย่างน้อยปลาก็ยังมีให้จับเสมอ

เนื่องจากความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับเชื้อไฟ ลู่เสวียนเหอจึงเปิดคู่มือเพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับเชื้อไฟและเงาร่างสีขาวจากบางคน และหลังจากทิ้งช่วงไปนาน เขาก็ได้โพสต์กระทู้อีกครั้งในฟอรัม

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์มากนัก

ทุกคนต่างกำลังคลำทางไปทีละก้าว

และคนที่ค้นพบข้อมูลเข้าก็อาจจะไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยออกมา

แต่เขาก็ไม่ได้ท้อแท้จนเกินไป เขาตั้งใจจะบีบอัดเวลาพักผ่อนของตนเองให้น้อยลง เพื่อมุมานะฝึกฝนและเร่งการก่อสร้างต่อไป

เพราะการพักผ่อนมากเกินไปในตอนนี้ อาจหมายถึงในอนาคตอาจจะไม่มีแม้แต่พลังจะขัดขืนและถูกสิ่งเหนือธรรมชาติหรือสัตว์ประหลาดกลืนกินไปโดยตรง

สภาพศพของชาวโลกที่ตายไปนั้นสยดสยองหลายรูปแบบ จุดร่วมเดียวคือทุกคนต่างก็ทรมานอย่างแสนสาหัส

มีอยู่คนหนึ่งที่เจอสิ่งเหนือธรรมชาติชนิดพิเศษในความมืด ปัจจุบันเขายังคงต้องทนทุกข์ทรมานราวกับอยู่ในขุมนรก และด้วยความพิเศษของคู่มือเขายังสามารถโพสต์กระทู้ได้อยู่

ทุกครั้งที่เห็นรูปถ่ายความทรมานของเจ้าของกระทู้นั้น ต่อให้เป็นคนที่อยากจะนอนขี้เกียจแค่ไหนก็ต้องลุกขึ้นมาพยายามอีกครั้ง

โลกภายใต้รหัสศูนย์มีสิ่งที่น่ากลัวกว่าความตายอยู่อีกมากมาย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาที่กำลังจะเอนตัวลงนอนก็รีบลุกขึ้นมาทันทีเพื่อฝึกสมาธิ

เวลาหนึ่งคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพราะฝึกสมาธินานเกินไป ตอนที่เขาถอนตัวออกจากสมาธิในตอนเช้าจึงรู้สึกปวดแปลบในสมอง จิตใจอ่อนล้าเกินขีดจำกัด เขารู้ดีว่าไม่สามารถทำต่อได้แล้ว จึงหลับตาลงนอนพักไปเพียงหนึ่งชั่วโมง

ครั้นครบหนึ่งชั่วโมง เขาก็รีบดีดตัวลุกขึ้นมาทันที

ตรากตรำต่อไป ต้องตรากตรำให้หนัก!

เมื่อคืนไม่ใช่แค่เขาที่ทรมาน ชาวบ้านเหล่านั้นก็รู้สึกทรมานเช่นกัน เพราะต้องเรียนรู้ในสิ่งที่ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับเป็นคัมภีร์จากสวรรค์

โชคดีที่ความภักดีอย่างที่สุดต่อเจ้าอาณาเขตทำให้ชาวบ้านรวมถึงพวกครึ่งมนุษย์กัดฟันบังคับตัวเองให้เรียนรู้วิชาทำสมาธิ แม้แต่เอมิล่าและสเตลล่าก็ไม่เว้น

เพราะทั้งสองคนเองก็รู้สึกว่าตนเองอาจจะเรียนรู้วิชาทำสมาธิไม่สำเร็จเหมือนกัน

เมื่อลู่เสวียนเหอเดินออกมาเห็นมนุษย์งูทำงานใต้น้ำอย่างคล่องแคล่ว เขาก็รู้สึกพึงพอใจมาก

จากนั้นเขาก็มองไปยังถ้ำบนภูเขาที่อยู่ข้าง ๆ ตรงนั้นเริ่มเห็นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ไม่จำเป็นต้องประณีตหรือเป็นระเบียบนัก และไม่จำเป็นต้องปูอิฐ เพียงแค่ขุดเป็นถ้ำแล้ววางกระบะเพาะปลูกลงไปก็พอ ด้วยเหตุนี้งานนี้จึงสำเร็จลุล่วงอย่างรวดเร็ว

ในตอนนี้กระบะเพาะปลูกถูกยกเข้าไปวางไว้ข้างในจนหมดแล้ว เอมิล่ากำลังดูแลพืชไร้แสงเหล่านั้นอยู่ภายใน

พืชที่เคยเหี่ยวเฉาจวนจะตายภายใต้แสงแดด เมื่อได้กลับคืนสู่สภาพแวดล้อมที่มืดมิดในถ้ำก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นทันที

เห็ดเป็นพืชจำพวกสปอร์ และเมื่อผ่านการปรับปรุงจากนักพฤกษศาสตร์อย่างเอมิล่า มันจึงเติบโตเร็วมาก ในอนาคตสามารถใช้เป็นวัตถุดิบอาหารประจำได้เลย

ก่อนหน้านี้พวกมนุษย์งูก็อาศัยอาหารชนิดนี้ในการดำรงชีวิตมาตลอด

ลู่เสวียนเหอหันไปมองข้าวโพดและมะเขือเทศที่ปลูกไว้ในที่นาแบบง่ายเลเวล 1 ดูเหมือนว่าอีกเพียงสองสามวันมันก็จะสุกงอมเต็มที่แล้ว

ในที่สุด เขาก็จะได้กินผักจริงๆ เสียที ไม่ใช่แค่ผักป่า!

แถมยังเป็นผักคุณภาพดีจากโลกมนุษย์ด้วย!

ที่นาอื่น ๆ ที่บุกเบิกขึ้นมาใหม่ก็เติบโตเร็วมากเพราะได้รับการบำรุงจากมูลของฝูงกระทิงป่า

ในจำนวนนั้นสิ่งที่โตเร็วที่สุดคือพืชชนิดหนึ่งที่สามารถนำมาเย็บเสื้อผ้าหรือสานตะกร้าได้ หญิงผู้เป็นแม่ที่มีลูกน้อยมีฝีมือประณีตมาก เธอสานของใช้ดี ๆ ออกมาได้หลายอย่าง ทำให้ทั้งอาณาเขตดูมีบรรยากาศของชีวิตความเป็นอยู่มากขึ้น

ทว่าวันนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือพืชเรืองแสงที่ชาวบ้านพูดถึงเมื่อวาน

ลู่เสวียนเหอนำลูกม้าเกราะเงินที่ตอนนี้ตัวสูงเกือบเท่าหัวไหล่ของเขาและเอมิล่า มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งนั้น

ไม่รู้ว่าพืชเรืองแสงที่ชาวบ้านบอกจะมอบความประหลาดใจหรือความตื่นตระหนกให้แก่เขากันแน่