บทที่ 29 แผนการใต้น้ำ

ที่นี่ถือเป็นป่าธรรมดาที่มีสัตว์ป่าอยู่ทั่วไปหมด

ลู่เสวียนเหอไม่รีบร้อนที่จะกลับ เขาจึงล่ากระต่ายและไก่ป่ามาได้สองสามตัว

เขามองดูไก่ป่าและกระต่ายในมือพลางทอดถอนใจว่า ในที่สุดเขาก็จะได้เปลี่ยนรสชาติอาหารเสียที

แม้จะไม่มีเกลือและน้ำมัน รสชาติที่ย่างออกมาคงไม่อร่อยเท่าบนโลก แต่ตราบใดที่มันไม่ใช่ปลาย่าง ก็นับว่าดีมากแล้ว

ส่วนเรื่องคุณภาพอาหารในวันหน้า คงต้องค่อยๆ ตามหาวัตถุดิบอื่นเพิ่มเติม หากมีเครื่องเทศหรือเกลือด้วยก็คงจะดียิ่งขึ้น

เขาเดินนำหน้ามาเพียงลำพังพร้อมกับลูกม้าสีเงิน ส่วนกลุ่มคนที่เหลือต้องเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เนื่องจากพวกมนุษย์งูไม่เคยออกมาไกลจากถิ่นที่อยู่ขนาดนี้มาก่อน เขาจึงกังวลว่าเมื่อไปถึงอาณาเขตแล้วอาจเกิดผลกระทบที่ไม่ดี จึงต้องเตรียมการจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเสียก่อน

เหตุผลที่เขาล่วงหน้ามาล่วงหน้าก่อน เพราะต้องการมาเตือนพวกชาวบ้านไว้ล่วงหน้า มิเช่นนั้นหากจู่ๆ เห็นพวกครึ่งมนุษย์อย่างมนุษย์งูปรากฏตัวขึ้น ชาวบ้านเหล่านี้คงได้ขวัญหนีดีฝ่อกันยกใหญ่

แสงแดดค่อยๆ อุ่นขึ้น ไม่แผดเผาเหมือนก่อนหน้านี้ เมื่อแสงตกกระทบใบหน้าก็สามารถมองเห็นขนอ่อนบางๆ ได้ชัดเจน

สง่าราศีของเขาเริ่มดูพิเศษขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าแม้จะยังหล่อเหลาเช่นเดิม แต่สีผิวกลับเข้มขึ้นมาก

จากการถูกดึงตัวจากโลกมาที่นี่อย่างกะทันหัน ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เขารู้สึกว่าตนเองเกิดการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน

ความลำบากช่วยขัดเกลาคนได้จริงๆ คำโบราณว่าไว้ไม่ผิดเพี้ยนเลย

เพียงแต่หวังว่าความลำบากนี้อย่าได้มากเกินไปนักเลย

ลู่เสวียนเหอทอดสายตาไปยังทิศทางที่สายหมอกสถิตอยู่ อันตรายจากสายหมอกเปรียบเสมือนดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่รู้ว่าจะร่วงหล่นลงมาเมื่อใด

อีกทั้งปัญหาเรื่องเงาร่างสีขาวที่สามารถเคลื่อนย้ายพริบตาได้ซึ่งเขาเคยเห็น ก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข

คืนนั้นหลังจากทำพันธสัญญากับออกตาปุส เงาขาวตัวนั้นก็หายสาบสูญไป

ทว่าเขาไม่เคยคิดว่ามันจะหายไปจริงๆ เพียงแต่ปลาหมึกยักษ์ตัวนี้มีพลังข่มขวัญที่รุนแรงมากเท่านั้น

แต่พลังข่มขวัญของปลาหมึกก็คือของปลาหมึก เขาเองก็ต้องรีบเพิ่มพูนความแข็งแกร่งโดยเร็ว มิเช่นนั้นคงยากที่จะเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยวิกฤตแห่งนี้

ช่วงนี้เขาขยันดื่มน้ำจากสระหมิงยวนในบ้าน และดื่มน้ำจากบ่อน้ำจันทราบ้างเป็นครั้งคราว รวมถึงลงไปแช่ตัวที่ก้นน้ำ แม้จะสัมผัสได้ว่าพลังเหนือธรรมชาติและพลังเวทในร่างกายเพิ่มพูนขึ้น แต่ก็นับว่าช้าเกินไป

“หวังว่าชาวโลกคนอื่นๆ จะพยายามหน่อย ช่วยกันสืบหาข้อมูลเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้ออกมา บางทีฉันอาจจะได้รู้วิธียกระดับพลังของตัวเองบ้าง”

เขาคิดเช่นนั้น

ในขณะที่ภายในฟอรัมของผู้เอาชีวิตรอดก็ยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย

หลังจากเดินเท้าในป่าดงดิบมาเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงลานบ้านขนาดเล็กของตน

เจ้าไก่ดาวลูกไก่กำลังจิกกินอาหารในชามส่วนตัวของมัน พลางส่งเสียงขันขึ้นฟ้าเป็นระยะ เสียงของมันดังกังวานไปทั่วบริเวณ

ในตอนนี้หม้อเหล็กถูกจุดไฟเคี่ยวจนควันโขมง ในน้ำยังมีคนบางส่วนกำลังขุดแร่ คอยดำผุดดำว่ายอยู่ตลอดเวลา แต่คนส่วนใหญ่กำลังช่วยกันจัดระเบียบข้าวของในอาณาเขต ท่ามกลางเสียงร้องไห้และเสียงหัวเราะของเด็กๆ ดูแล้วเป็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

เมื่อชาวบ้านเห็นลู่เสวียนเหอกลับมา ต่างก็พากันผ่อนคลายลงมาก

ยามที่ท่านลอร์ดไม่อยู่ในอาณาเขต พวกเขามักจะรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

ชีวิตที่ดีงามเช่นนี้หามาได้ยากยิ่ง ไม่มีใครอยากให้มันถูกทำลายลง

เมื่อได้ยินว่าจะมีพวกครึ่งมนุษย์อย่างมนุษย์งูเดินทางมาถึง ก็ไม่มีใครคัดค้านหรือมองว่าเป็นปัญหา ทุกคนเพียงแค่รับทราบคำสั่ง

จากนั้นก็รับไก่ป่าและกระต่ายป่าจากมือเขาไปเริ่มเตรียมมื้อค่ำสำหรับเย็นนี้

ความจริงแล้วท่านลอร์ดไม่จำเป็นต้องอธิบายการกระทำของตนให้ใครฟัง และเหล่าประชากรก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับเท่านั้น

เอมิล่าเดินทางมาถึงลานบ้านหลังจากลู่เสวียนเหอมาถึงประมาณครึ่งชั่วโมง

เมื่อเธอได้เห็นภาพลักษณ์ของโลกที่มีอารยธรรมที่คุ้นเคย น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างห้ามไม่ได้ ก่อนจะทรุดเข่าลงจุมพิตผืนดิน

หลายปีที่ผ่านมานี้ เธอใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานเหลือเกิน

หลังจากทำเช่นนั้น เธอก็รีบลุกขึ้นและปรับเปลี่ยนสถานะของตนเองทันที ยอมรับว่าตนเองคือส่วนหนึ่งของอาณาเขตทะเลลึกอย่างเต็มตัว เธอรีบก้าวเข้าไปหาลู่เสวียนเหอแล้วเอ่ยว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ฉันพบว่าอาณาเขตของพวกเรายังขาดสิ่งสำคัญอย่างยิ่งเจ้าค่ะ”

เรื่องนี้ต้องให้เธอบอกด้วยเหรอ?

ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าขาดแคลนไปเสียทุกอย่าง

ทว่าลู่เสวียนเหอเพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ

เอมิล่าจึงกล่าวต่อไปว่า

“ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาหมายถึงคลังสำหรับเก็บรักษาเสบียงเจ้าค่ะ เท่าที่ฉันสำรวจดู เสบียงในตอนนี้มีน้อยเกินไปนัก หากฤดูหนาวมาถึงเหล่าชาวบ้านอาจจะอยู่รอดไปไม่ไหว ตอนนี้เป็นช่วงรอยต่อระหว่างฤดูร้อนเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงพอดี พวกเราจำเป็นต้องสร้างยุ้งฉางเพื่อเก็บสะสมเสบียง มิเช่นนั้นจะเตรียมการไม่ทันเจ้าค่ะ”

“โดยทั่วไปเสบียงที่เก็บไว้นานเกินไปมักจะเกิดสารพิษในธัญพืช ดังนั้นจึงต้องมีการจัดเก็บที่พิเศษ ทว่าบริเวณรอบอาณาเขตของท่านมีแม่น้ำที่กว้างขวางสายนี้ ประกอบกับท่านได้รับคำอวยพรแห่งน้ำ (การทำพันธสัญญากับปลาหมึก) พวกเราสามารถสร้างยุ้งฉางไว้ใต้น้ำได้เจ้าค่ะ วิธีนี้จะช่วยให้เก็บรักษาเสบียงได้ดีขึ้นและมากขึ้นเจ้าค่ะ”

ลู่เสวียนเหอฟังแล้วรู้สึกประหลาดใจ คำพูดเหล่านี้ไม่เหมือนคำพูดของนักพฤกษศาสตร์ แต่เหมือนคำพูดของผู้จัดการอาณาเขตมากกว่า

แต่เมื่อนึกถึงว่าก่อนหน้านี้นักพฤกษศาสตร์คนนี้ปกครองมนุษย์งูนับร้อยตนมาเป็นเวลานาน...... บางทีการมาของเธออาจจะช่วยอุดรอยรั่วในบางด้านของอาณาเขตได้รวดเร็วขึ้น

“เรื่องนี้ฉันมีแผนการอยู่แล้ว เพียงแต่ตอนนี้ต้องการแร่หินจำนวนมากถึงจะสร้างฐานทัพใต้น้ำได้”

“เธอลองคิดดูสิว่าจะจัดสรรงานแบบไหนให้พวกมนุษย์งูทำได้บ้าง”

เอมิล่าสงบความตื่นเต้นลงเล็กน้อย ก่อนจะค้อมกายคารวะและเอ่ยชมว่า

“เป็นอย่างที่คิด ท่านลอร์ดได้พิจารณาทุกอย่างไว้ครบถ้วนแล้วเจ้าค่ะ”

“ฉันเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ เอมิล่าจะทำให้พวกมนุษย์งูแสดงศักยภาพออกมาให้มากที่สุดแน่นอน”

“ทว่าท่านลอร์ดเจ้าคะ หลายปีที่ผ่านมานี้ฉันอาศัยอยู่ในถ้ำมาตลอด พืชพรรณที่ฉันวิจัยออกมาจึงเป็นพืชที่เหมาะกับการเติบโตในที่ไร้แสง หากจะบุกเบิกที่ดินบนบก พวกเห็ดและเชื้อราต่างๆ ก็จะไร้ประโยชน์ทันที ฉันคิดว่าพวกเราสามารถขุดเจาะถ้ำใต้ดินเพื่อปลูกอาหารเหล่านี้ได้เจ้าค่ะ”

“ดังนั้น ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาจึงอยากให้พวกมนุษย์งูขุดเจาะถ้ำใต้น้ำในบริเวณใกล้เคียงกับพวกเรา วิธีนี้จะทำให้น้ำไม่ไหลเข้าไปข้างใน และสะดวกต่อการเก็บรักษาเสบียงด้วยเจ้าค่ะ”

ดีมาก ลู่เสวียนเหอรู้สึกว่ามันดีจริงๆ

เขาเพิ่งทำพันธสัญญากับนักพฤกษศาสตร์คนนี้ไป และตอนนี้พบว่าพันธสัญญานี้คุ้มค่าอย่างยิ่ง

ประโยชน์ของคนคนนี้ไม่ได้มีแค่เท่าที่เห็นในตอนแรก แต่ยิ่งนานไปเธอก็ยิ่งมีประโยชน์มากขึ้นเรื่อยๆ

“เธอนึกว่าควรจะขุดเจาะถ้ำที่บริเวณไหน?”

เอมิล่า: “พื้นที่ใต้อาณาเขตของท่านลอร์ดย่อมแตะต้องไม่ได้เจ้าค่ะ ดังนั้นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาจึงขอเสนอให้ขุดถ้ำใต้น้ำในบริเวณที่ใกล้กับจุดที่ชาวบ้านอาศัยอยู่ ตอนที่ขุดนั้นจะไม่ขุดขนานไปทางผืนป่า แต่จะขุดในแนวตั้งลงไป และขุดลึกลงไปใต้ก้นน้ำโดยมีชั้นดินกั้นไว้เจ้าค่ะ”

ลู่เสวียนเหอจินตนาการภาพตาม และคิดว่าเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลยทีเดียว

และเหนือถ้ำเก็บเสบียงเหล่านี้ ก็สามารถสร้างฐานทัพใต้น้ำทับซ้อนขึ้นมาได้พอดี

เขาจึงพยักหน้าให้เอมิล่าด้วยความยอมรับ

“เรื่องนี้ ฉันยกให้เธอเป็นคนรับผิดชอบจัดการ”

เอมิล่ามีท่าทีฮึกเหิม เธอรีบยืนตัวตรงทันที

“เจ้าค่ะ! ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาจะไม่ทำให้ท่านลอร์ดต้องผิดหวังแน่นอน!”

ในตอนนั้นเอง พวกมนุษย์งูที่เดินตามหลังมาก็เดินทางมาถึงแล้ว

พวกมันวางกระบะเพาะปลูกไว้ในพื้นที่ว่าง จากนั้นก็พากันกระโดดลงไปใต้น้ำ