บทที่ 28 มนุษย์งูสวามิภักดิ์

สภาพภายในถ้ำโดยรวมมืดสลัวอย่างยิ่ง ทั้งยังมีความชื้นแฉะอบอวล หากคนทั่วไปอาศัยอยู่ข้างในเป็นเวลานาน สุขภาพร่างกายก็คงจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ทว่าในถ้ำที่เต็มไปด้วยมนุษย์งูเช่นนี้ กลับมีมนุษย์คนหนึ่งเดินออกมา เป็นคนที่สวมใส่ชุดเปลือกไม้

แถมดูแล้วไม่ใช่แค่ผู้ลี้ภัยธรรมดา แต่กลับมีลักษณะคล้ายกับสเตลล่า คือถึงแม้จะสวมชุดเปลือกไม้แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอารยธรรม

“นึกไม่ถึงเลยว่าในส่วนลึกของป่าดงดิบแห่งนี้จะมีท่านลอร์ดปรากฏตัวขึ้นมา ขออภัยที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ดีกว่านี้เจ้าค่ะ”

“ทว่าที่นี่ทุกอย่างยังวุ่นวายนัก เพราะเพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นาน จึงไม่มีสิ่งใดจะนำมาต้อนรับขับสู้ได้ หวังว่าท่านลอร์ดท่านใหม่จะโปรดประทานอภัยเจ้าค่ะ”

ลู่เสวียนเหอมองดูหญิงวัยกลางคนรูปร่างเพรียวบางตรงหน้าด้วยความสนใจ ทว่าสเตลล่ากลับชิงเอ่ยปากขึ้นมาก่อน

“เธอเป็นใครกัน! ทำไมถึงมาอาศัยอยู่ร่วมกับพวกครึ่งมนุษย์แบบนี้? ไม่กลัวพวกมันจับกินหรือไง?”

หญิงวัยกลางคนส่ายหัวและกำลังจะเอ่ยบางอย่าง ทว่าเธอกลับได้ยินความเคลื่อนไหวบางอย่างพอดี จึงหันไปมองทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ปรากฏร่างของมนุษย์หกคนและมนุษย์งูอีกหกตน เดินออกมาให้ลู่เสวียนเหอเห็นเต็มตา

เขายอมรับเลยว่า ต่อให้จะอยู่ในที่ที่มีแสงสว่างเพียงพอ เขาก็ยังรู้สึกว่าพวกมนุษย์งูเหล่านี้ดูสมจริงเกินไปหน่อย

ของแบบนี้ ถ้าให้ดูเป็นภาพวาดสองมิติคงจะทำใจยอมรับได้ง่ายกว่า

ลูกม้าเกราะเงินเติบโตเร็วมาก แม้จะฟังดูแปลกๆ แต่หลังจากที่มันได้กินอาหารพิเศษ ร่างกายของมันก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ตอนนี้มันสูงเกือบครึ่งตัวคนแล้ว อีกไม่กี่วันก็น่าจะขึ้นขี่หลังมันได้

ในตอนนี้ ลูกม้าน้อยจดจ้องไปยังกลุ่มคนป่าที่เพิ่งกลับมาด้วยท่าทางเตรียมพร้อม แสงสีเงินบนตัวมันควบแน่นจนดูคล้ายกับชุดเกราะเงิน ดูเหมือนว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา มันพร้อมจะควบตะบึงเข้าไปเหยียบย่ำทันที

ไม่รู้เหมือนกันว่านิสัยมันถูกเลี้ยงมาให้ดุดันขนาดนี้ได้อย่างไร

หญิงวัยกลางคนรีบก้าวออกมาขวางหน้าพวกคนเหล่านั้นไว้ พร้อมกับเอ่ยว่า

“นี่คือท่านลอร์ดผู้สูงส่ง พวกเจ้าอย่าเสียมารยาท”

“หากอยู่ในโลกที่แท้จริง คนอย่างพวกเจ้าไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมาปรากฏตัวต่อหน้าท่านลอร์ดด้วยซ้ำ”

คำพูดนี้ทำให้ลู่เสวียนเหอรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง แต่เมื่อรู้ว่าคนเหล่านี้ไม่มีเจตนาร้าย เขาจึงเก็บหอกจิ้นซื่อที่ตั้งใจจะหยิบออกมากลับเข้าสู่คลังสินค้าชั่วคราวตามเดิม

“ที่นี่คือสถานที่แบบไหนกัน?”

สุดท้ายเขาก็ไม่อาจเก็บงำความอยากรู้อยากเห็นไว้ได้จึงเอ่ยถามออกไป

เมื่อเห็นดังนั้น หญิงวัยกลางคนจึงเชิญพวกเขาเข้าไปข้างในถ้ำเพื่ออธิบายรายละเอียด

สเตลล่าไม่อยากเข้าไปเลยสักนิด แต่เมื่อเห็นท่านลอร์ดพยักหน้า เธอจึงต้องสะกดกลั้นความไม่เต็มใจ ก้มตัวเดินตามเข้าไปในถ้ำแห่งนี้

ยิ่งเดินลึกเข้าไปข้างในถ้ำก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเดินไปจนสุดทาง พื้นที่ก็พลันสว่างจ้าและเปิดโล่ง

และในที่สุดพวกเขาก็ได้รู้ว่า มูลกระทิงป่าเหล่านั้นถูกนำไปใช้ทำอะไร

พวกมนุษย์งูและมนุษย์กลุ่มนี้กำลังปลูกเห็ดอยู่ภายในถ้ำ แถมบางชนิดยังเป็นเห็ดขนาดใหญ่ที่เรืองแสงได้อีกด้วย!

บนพื้นวางเรียงรายไปด้วยกระบะเพาะปลูกเป็นแถวแนว ภายในกระบะส่วนใหญ่เป็นเห็ด และบางส่วนเป็นพืชตระกูลเถาวัลย์ ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบและสะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ ใจกลางพื้นที่ยังมีกองไฟลุกโชนอยู่

ที่นี่ไม่มีเชื้อไฟ แต่เชื้อเพลิงของกองไฟกลับเป็นไม้เลเวลเก้าที่ใช้เป็นฟืนได้ ดูแล้วจัดการได้ไม่เลวเลยทีเดียว

ส่วนพวกมนุษย์งูดูเหมือนจะรู้ตัวว่าไม่เป็นที่ต้อนรับ จึงพากันหลบอยู่ในเงามืด ส่งเสียงขยับเขยื้อนซุบซิบเป็นระยะจนทำให้คนฟังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

หญิงวัยกลางคนคนนี้มีชื่อว่า เอมิล่า เธอเป็นนักพฤกษศาสตร์ที่เดินทางเข้ามาวิจัยในป่าใหญ่แห่งนี้เมื่อนานมาแล้ว ต่อมาได้พบกับพวกมนุษย์งูและเริ่มอาศัยอยู่ร่วมกัน ภายหลังก็ได้พบกับผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ที่ไม่มีที่ไป จึงได้มาอยู่รวมกันที่นี่

ช่วงแรกใช้ชีวิตลำบากมาก แต่ตั้งแต่ค้นพบฝูงกระทิงป่า เรื่องที่มีคนอดตายก็เกิดขึ้นน้อยลงเรื่อยๆ

แม้ในยามค่ำคืนจะยังน่าสยดสยองเหมือนเดิม แต่อย่างน้อยช่วงกลางวันก็สามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

มนุษย์งูกลุ่มนี้มีจำนวนเกือบหนึ่งร้อยตน

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ลู่เสวียนเหอก็แทบไม่อยากจะเชื่อ เพราะพื้นที่แค่นี้จะไปเลี้ยงดูมนุษย์งูตั้งร้อยตนได้อย่างไร? มันดูเกินจริงไปหน่อย

ทว่าเขาก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรมากนัก เพราะถือว่าเป็นเรื่องส่วนตัวของพวกเขา

หลังจากเล่าเรื่องราวของตนเองและพวกมนุษย์งูเสร็จแล้ว เอมิล่าก็มองลู่เสวียนเหอด้วยสายตาซื่อตรงและเอ่ยว่า

“นานๆ ทีจะเห็นท่านลอร์ดปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางป่าแห่งนี้ ช่างน่าตกใจจริงๆ เจ้าค่ะ ฉันอยากจะขอถามว่า ฉันจะสามารถขอเข้าร่วมอาณาเขตของท่านได้ไหมเจ้าคะ?”

?

เดี๋ยวนะ เรื่องราวมันชักจะมาแปลกๆ หรือเปล่า?

ตอนแรกเขาฟังดู ก็นึกว่าจะเป็นเรื่องราวทำนองมนุษย์ช่วยชีวิตพวกครึ่งมนุษย์เสียอีก

แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดไปเอง

เมื่อเอมิล่าเห็นลู่เสวียนเหอนิ่งเงียบไป เธอจึงรีบเอ่ยเสริมอย่างร้อนรนว่า

“พวกมนุษย์งูเหล่านี้ แค่หัวหน้าของพวกมันมักจะมาขอคำปรึกษาเรื่องต่างๆ จากฉันเป็นระยะ ฉันเลยอาศัยอยู่กับพวกมันชั่วคราว เพราะในป่าดงดิบแถบนี้ไม่มีแหล่งรวมตัวของมนุษย์ที่อื่นเลยเจ้าค่ะ”

“ฉันไม่ได้ชอบพวกมนุษย์งูนี่หรอกนะ การต้องมาอยู่ร่วมกับสัตว์ป่าที่ไร้อารยธรรมแบบนี้ ฉันเองก็รู้สึกทุกข์ใจอยู่บ่อยครั้งเจ้าค่ะ”

“โปรดท่านลอร์ดประทานความเมตตารับฉันไว้ด้วยเถิด ฉันสามารถช่วยท่านเพาะพันธุ์พืชและอาหารที่แตกต่างกันได้เจ้าค่ะ”

ถึงตอนนี้เรื่องราวก็ชัดเจนแล้ว ลู่เสวียนเหอเข้าใจในทันทีว่าสิ่งที่สเตลล่าพูดนั้นถูกต้องไม่มีผิดเพี้ยน

พวกครึ่งมนุษย์คือจุดต่ำสุดในห่วงโซ่แห่งการดูหมิ่นโดยธรรมชาติ

เหมือนอย่างที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้

“แล้วมนุษย์งูพวกนี้จะทำยังไงล่ะ?”

เมื่อได้ยินคำถามของเขา ทั้งสเตลล่าและเอมิล่าต่างก็มีท่าทีตกใจ

สเตลล่าดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็ยั้งปากไว้

ส่วนเอมิล่านั้นตอบออกมาอย่างเด็ดขาดและตรงไปตรงมาว่า

“ครึ่งมนุษย์ก็แค่ครึ่งมนุษย์เจ้าค่ะ ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกมันหรอก”

ลู่เสวียนเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“งู... ฉันจำได้ว่าเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำสินะ หมายถึงสามารถอยู่ในน้ำและบนบกได้พร้อมกัน”

เอมิล่ารีบพยักหน้ารับทันที: “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านลอร์ดพูดไม่ผิดเลย”

“พวกมันขุดแร่เป็นไหม? ขุดใต้น้ำน่ะ”

พอได้ยินคำว่าขุดแร่ เอมิล่าตั้งท่าจะอธิบายบางอย่าง แต่พอได้ยินว่าขุดใต้น้ำ เธอจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

“ก็น่าจะได้อยู่นะเจ้าคะ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าพวกครึ่งมนุษย์พวกนี้จะอยู่ใต้น้ำได้นานแค่ไหน......”

ทันใดนั้นเธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาพลันเป็นประกาย

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ฉันสามารถไปเจรจากับหัวหน้ามนุษย์งูที่นี่ได้ ให้พวกมันอพยพลงไปอยู่ใต้น้ำ พลังชีวิตของพวกครึ่งมนุษย์นั้นแข็งแกร่งมาก ต่อให้เป็นใต้น้ำก็สามารถเอาชีวิตรอดได้แน่นอนเจ้าค่ะ”

“ถ้าขุดแร่ไม่เป็น พวกเราก็สอนพวกมันได้เจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่เสวียนเหอก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจในที่สุด

“ถ้าอย่างนั้น ยินดีด้วยที่ได้เข้าร่วมอาณาเขตของฉัน”

“แต่อาณาเขตของฉันทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มต้น เธอต้องเตรียมใจเอาไว้ด้วยล่ะ”

เอมิล่าไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย เธอแสดงท่าทีตื่นเต้นอย่างยิ่ง จนใบหน้าที่ซีดเซียวเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมา

“ต่อให้จะเป็นท่านลอร์ดที่ยังเยาว์วัย แต่ท่านก็เป็นลอร์ดที่มีทั้งเชื้อไฟและโฉนดที่ดิน ในที่สุดผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาคนนี้ก็ไม่ต้องทนอยู่ในถ้ำร่วมกับพวกครึ่งมนุษย์พวกนี้อีกต่อไป สำหรับฉันแล้ว นี่คือของขวัญที่ดีที่สุดเลยเจ้าค่ะ”

“ท่านลอร์ดโปรดออกไปรอข้างนอกก่อนเจ้าค่ะ ฉันจะสั่งให้พวกมนุษย์งูแบกกระบะเพาะปลูกออกไป”

ความจริงที่เธอเชิญลู่เสวียนเหอเข้ามา ก็เพื่อให้เขาได้เห็นกระบะเพาะปลูกเหล่านี้ ไม่อย่างนั้นหากไม่มีแต้มต่อใดๆ เธอจะขอเข้าร่วมอาณาเขตของเขาได้อย่างไร

ต้องรู้ก่อนว่า ในวินาทีที่เธอเห็นท่านลอร์ดคนใหม่มาปรากฏตัวต่อหน้า เธอแทบจะกลั้นเสียงกรีดร้องด้วยความดีใจไว้ไม่อยู่ มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นที่สุด

หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมานาน ในที่สุดเธอก็จะได้หลุดพ้นจากวิถีชีวิตคนป่าที่ต่ำต้อยนี้เสียที

ลู่เสวียนเหอเดินออกจากถ้ำ

เวลาในช่วงบ่ายผ่านพ้นไปเกินครึ่งแล้ว

ในตอนนี้ ถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางกลับเสียที