บทที่ 27 สำรวจรอบข้าง

แม่น้ำหลานชางมีแนวชายฝั่งที่ยาวเหยียดสุดสายตา บางช่วงของริมฝั่งเชื่อมต่อกับทิวเขาสลับซับซ้อน และป่าไม้ที่กว้างใหญ่ไพศาล

ทว่าริมฝั่งแม่น้ำช่วงนี้ที่ควรจะเต็มไปด้วยต้นไม้นาพรรณ กลับมีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น และมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย

อาณาเขตของลู่เสวียนเหอรวมถึงพื้นที่รอบนอกมีลักษณะคล้ายรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ทางทิศต้นน้ำซึ่งเป็นเขตแดนของพวกพรายไม้เขียวมีการทำแนวตัดขวางเอาไว้ พื้นที่ส่วนบนถูกโรยด้วยขี้เถ้าฟืนอย่างหนาแน่น และต้องเดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตรถึงจะเข้าใกล้ป่าดงดิบที่เป็นถิ่นของพรายไม้เขียว

แต่หากเริ่มเดินทางจากกึ่งกลางระหว่างลานบ้านและพื้นที่อาณาเขตรอบนอกมุ่งหน้าสู่ป่าดงดิบ จะพบว่าพรายไม้เขียวไม่ได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่นเหมือนอีกฝั่งหนึ่ง พวกใบไม้และเถาวัลย์ส่วนใหญ่ที่สมาชิกในอาณาเขตต้องการ มักจะหาเก็บได้จากบริเวณแถวนี้

ทว่าหากต้องการจะตัดไม้จริงๆ ป่าบริเวณนี้ก็ยังแตะต้องไม่ได้ ต้องเดินเท้าต่อไปอีกไกลพอสมควรจนถึงเขตป่าธรรมดา

ซึ่งป่าธรรมดาแห่งนั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงหนึ่งหรือสองวันที่ผ่านมา ก็ถูกถางจนกลายเป็นพื้นที่ว่างไปส่วนหนึ่งแล้ว

ในตอนนั้นเอง ภายในป่าแห่งนี้กลับมีเสียงพึมพำกระซิบกระซาบของมนุษย์ดังแว่วมา

กลุ่มผู้ลี้ภัยที่สวมใส่เปลือกไม้และหนังสัตว์ดูราวกับคนป่าเหมือนกำลังไล่ตามร่องรอยบางอย่างมา มือของพวกเขาลูบไล้ไปตามตอไม้ที่ถูกตัดด้วยมีดและขวาน พลางส่งเสียงจีลี่กูลู่สื่อสารกันด้วยภาษาที่ฟังไม่ออก

ลู่เสวียนเหอและสเตลล่าใช้เวลาเดินทางไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ก็มาถึงบริเวณที่ฝูงกระทิงป่าอาศัยอยู่

พื้นที่แถบนี้ดูโล่งกว้างกว่าจุดอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด บนทุ่งหญ้าปรากฏรอยเท้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า รอยเท้าเหล่านั้นเหยียบย่ำระเกะระกะ ดูออกชัดเจนว่าเป็นรอยเท้าสัตว์

เมื่อเดินตามรอยเท้าไป ก็พบกับฝูงกระทิงป่าจำนวนเกือบยี่สิบตัว และบนพื้นก็เต็มไปด้วยมูลที่พวกมันทิ้งไว้

สเตลล่าเมื่อเห็นมูลเหล่านั้น ดวงตาก็พลันเป็นประกาย เธอแทบอยากจะเข้าไปเก็บมูลพวกนั้นกลับไปทำปุ๋ยให้ที่นาทันที

เพราะที่ดินที่พวกเขาเพิ่งบุกเบิกไปนั้นมันช่างจืดชืดและขาดสารอาหารเหลือเกิน

“กระทิงพวกนี้ถึงกับเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเลยเหรอเนี่ย มอนสเตอร์กระทิงป่าเลเวล 11 มิน่าล่ะมูลของมันถึงใช้ทำปุ๋ยได้ดีขนาดนี้”

ลู่เสวียนเหอมองดูฝูงกระทิง เดิมทีเขาตั้งใจจะลองดูว่าพอจะฝึกพวกมันให้เชื่องได้ไหม แต่พอเห็นภาพตรงหน้าเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ต่อให้จะฝึกได้จริง ก็คงไม่ใช่ในตอนนี้

ส่วนเรื่องมูลกระทิงป่า เอาไว้หาค่ายพักแรมป่าแห่งนั้นให้เจอก่อนค่อยว่ากัน

ในวันหน้าเขาต้องกลับมาเก็บรวบรวมปุ๋ยที่นี่แน่นอน

เขาบอกให้สเตลล่านำทางต่อไป

สเตลล่าถือไม้เท้าไม้ในมือ พยายามค้นหาเส้นทางที่มีรอยเท้าคนเดินผ่าน จนกระทั่งพามันมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เมื่อมุ่งหน้าไปทางทิศนี้ ลู่เสวียนเหอก็พบว่า ร่องรอยของสัตว์ป่าและสัตว์ขนาดเล็กเริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้น

ที่นี่ดูเหมือนป่าดงดิบมากกว่าที่จุดอื่นๆ เสียอีก

ฟิ้ว

งูสีเขียวตัวหนึ่งพุ่งลงมาจากพุ่มไม้ พยายามจะฉกเข้าที่คอของลู่เสวียนเหอ

ทว่าความเร็วของเขานั้นเหนือกว่า ในมือของเขาไม่ใช่หอกจิ้นซื่อที่ไม่สะดวกจะใช้งานในพื้นที่แบบนี้ แต่เป็นดาบเหล็กที่ซื้อมาจากตลาดซื้อขาย

ดาบเหล็กฟันฉับตัดงูเขียวที่มีขนาดเท่าแขนคนขาดเป็นสองท่อนอย่างรวดเร็ว เท้าของเขาเหยียบลงบนหัวของงูเขียวตัวนั้น

ทว่าการทำเช่นนั้นไม่ได้ช่วยแก้ปัญหา กลับมีเสียง ซู ซู ดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นงูจำนวนมากขดตัวอยู่บนยอดไม้

ภาพที่เห็นทำให้เขาขมวดคิ้วมุ่น สเตลล่ารีบโรยขี้เถ้าฟืนลงบนพื้นทันทีพร้อมกับกล่าวขอโทษ

“ขออภัยเจ้าค่ะท่านลอร์ด ฉันลืมไปว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างท่านเมื่อเข้ามาในป่าแห่งนี้จะกระตุ้นสัญชาตญาณระวังภัยของสัตว์ป่าตัวอื่นๆ หลังจากฉันโรยขี้เถ้าฟืนแล้ว แรงดึงดูดนี้จะลดลงมาก ตราบใดที่ไม่ใช่สัตว์ป่าขนาดใหญ่ พวกมันคงไม่จงใจเข้ามาโจมตีท่านเจ้าค่ะ”

สเตลล่ามีท่าทีลนลาน ในดวงตาสีม่วงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ทว่าลู่เสวียนเหอไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้แล้ว เพราะเงาสีเงินข้างกายเขาพุ่งพรวดออกไปทันที

ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งจดจ้องมาจากหลังต้นไม้ยักษ์

มันคือมหางูที่ตัวใหญ่โตมหาศาล กำลังใช้ดวงตาอันเย็นชาจับจ้องมาที่พวกเขา

ลูกม้าเกราะเงินพุ่งเข้าไปหา แม้ร่างกายจะยังเล็กจ้อยแต่รัศมีพลังกลับไม่ธรรมดา มันตั้งท่าเตรียมต่อสู้ มหางูตัวนั้นจ้องมองมาที่มันด้วยเนตรอสรพิษ ก่อนจะค่อยๆ ขดตัวอยู่บนต้นไม้ยักษ์อีกต้นหนึ่งแล้วหลับตาลง

แชะ

ลู่เสวียนเหอถ่ายรูปภาพเหตุการณ์นี้แล้วส่งขึ้นฟอรัมเพื่อถามว่ามันคือตัวอะไร ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

ความคิดเห็นที่ 3: พี่ลู่ นี่คืองูไผ่เขียวครับ ถึงจะดูตัวใหญ่มากแต่ความจริงมันก็แค่พยัคฆ์กระดาษ (หมายถึงดูน่ากลัวแต่ไม่เก่ง) มันยังไม่เก่งเท่าพรายไม้เขียวเลย แถมขี้ขลาดสุดๆ แค่เราแผ่พลังข่มขวัญนิดหน่อยมันก็เผ่นแล้ว ไม่มีอันตรายอะไรหรอกครับ แค่ตัวใหญ่เฉยๆ

ความคิดเห็นที่ 7: เดี๋ยวๆๆ ฉันสงสัยมากเลยว่าม้าน้อยสีเงินตัวนั้นคืออะไรน่ะ สวยชะมัด พี่ลู่ อย่าบอกนะว่าผ่านไปไม่กี่วันพี่เริ่มเลี้ยงม้าแล้วเหรอเนี่ย ไม่จริงน่า

ความคิดเห็นที่ 15: น่าจะใช่นะ ก่อนหน้านี้พี่ลู่ไม่ได้ถามหาเมล็ดพันธุ์พืชพิเศษเหรอ ภายหลังฉันไปถามผู้เชี่ยวชาญมา เขาบอกว่านั่นมันคือของโปรดของม้าโดยเฉพาะ แถมต้องเป็นม้าที่พิเศษมากด้วย ม้าธรรมดากินไม่ได้หรอก สารอาหารมันจะล้นจนตัวระเบิดเอา

ความคิดเห็นที่ 29: พี่ลู่อยู่ที่ไหนเนี่ย ดูท่าทางจะคึกคักจัง ฉันเห็นในรูปมีกระต่ายตัวน้อยด้วยนะ ดูน่ารักจังเลย

เมื่อเห็นว่าการอภิปรายเริ่มจะออกทะเลไปไกล ลู่เสวียนเหอก็ปิดคู่มือการเอาชีวิตรอดแล้วเดินทางต่อ

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกว่านาที เกือบจะยี่สิบนาที

สเตลล่าก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เธอชี้ไปที่พื้นแล้วกล่าวว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ร่องรอยหยุดลงที่ตรงนี้ คนกลุ่มนั้นน่าจะอยู่แถวๆ นี้เจ้าค่ะ”

จากนั้นเธอก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทึ่งๆ ว่า

“มิน่าล่ะถึงมีค่ายพักแรมป่าอยู่ที่นี่ เพราะแถวนี้ไม่มีอันตรายที่รุนแรงนัก แค่ต้องระวังตอนกลางคืนก็พอแล้ว แต่ถ้าเป็นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่มีกลุ่มพรายไม้เขียวอยู่เต็มไปหมดล่ะก็ ปุถุชนธรรมดาไม่มีทางรอดชีวิตมาได้หรอกเจ้าค่ะ”

เธอเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว แล้วแหวกใบไม้ออก เผยให้เห็นถ้ำแห่งหนึ่ง

ในวินาทีนั้น เธออดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

“สวรรค์! ท่านลอร์ดเจ้าคะ นี่ไม่ใช่แค่ค่ายพักแรมป่าธรรมดา แต่นี่คือที่อยู่ของพวกครึ่งมนุษย์เจ้าค่ะ!”

ลู่เสวียนเหอได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ทำสีหน้าเหมือนไม่อยากจะเชื่อ

“ตัวอะไรนะ?”

สเตลล่าปัดกวาดสิ่งที่ขวางหูขวางตาออกไปด้วยท่าทางรังเกียจเล็กน้อย

“พวกครึ่งมนุษย์สายพันธุ์ทางเจ้าค่ะ พวกนี้มันก็เหมือนกับสัตว์ป่า แต่พวกครึ่งมนุษย์จะเก็บมูลไปทำไมกัน หรือว่าพวกมันจะรู้จักทำนาด้วย?”

เธอมีท่าทีประหลาดใจอย่างมาก

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่เสวียนเหอจึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อมองเข้าไปในถ้ำ

และเขาก็ได้สบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่มองมาด้วยท่าทางหวาดกลัว

เป็นพวกครึ่งมนุษย์จริงๆ ด้วย แถมยังเป็น มนุษย์งู อีกต่างหาก

“เชี่ย”

เขาสบถออกมาอย่างอดไม่ได้

ถึงแม้ตอนอยู่บนโลกเขาจะเคยเห็นเกมที่เกี่ยวข้องมาไม่น้อย แต่พอได้เห็นมนุษย์งูตัวจริงปรากฏขึ้นมา เขาก็ยังเผลอก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งตามสัญชาตญาณ

เจ้านี่ดูแล้วสยองพองขนพิลึก โดยเฉพาะในถ้ำที่มืดสลัว มีมนุษย์งูกองรวมกันอยู่ข้างใน คนธรรมดาเห็นเข้าคงวิญญาณแทบออกจากร่าง

ต่อให้ลู่เสวียนเหอจะมั่นใจว่าสภาพจิตใจของตัวเองแข็งแกร่งมากแล้ว แต่เขาก็ยังคุมอาการไว้ไม่อยู่

“นี่คือมนุษย์งูงั้นเหรอ?”

สเตลล่าดูจะรังเกียจพวกมันเล็กน้อย แต่เธอก็พยักหน้ารับ

“พวกมันไม่มีประโยชน์อะไรหรอกเจ้าค่ะท่านลอร์ด แถมสติปัญญาก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหมือนสัตว์ป่า ในจำนวนหนึ่งร้อยตัวหาตัวที่คุยรู้เรื่องแทบไม่เจอ ในทุกที่ พวกครึ่งมนุษย์ถือเป็นชนชั้นที่ต่ำ ต่ำ ต่ำที่สุดเลยเจ้าค่ะ”

เธอยังจงใจย้ำคำว่าต่ำถึงสามครั้ง

“พวกมันเก็บมูลกระทิงไปไม่ใช่เหรอ แล้วที่นาที่พวกมันบุกเบิกอยู่ที่ไหนล่ะ?”

สเตลล่ารีบเดินไปสำรวจรอบๆ ก่อนจะส่ายหัวกลับมา

“ไม่มีที่นาเจ้าค่ะ”

“ใครจะไปรู้ว่าพวกครึ่งมนุษย์เก็บมูลกระทิงไปทำอะไรกันแน่”

ทว่าลู่เสวียนเหอกลับไม่คิดเช่นนั้น เขาไม่รู้หรอกว่าพวกครึ่งมนุษย์ในโลกนี้เป็นอย่างไร

แต่เขามีดวงตา หลังจากความตื่นตระหนกในตอนแรกจางหายไป เขาพิเคราะห์มองดูภายในถ้ำและพบว่าถ้ำแห่งนี้สะอาดสะอ้านอย่างผิดปกติ ราวกับมีการทำความสะอาดอยู่ทุกวัน

ทว่าเขาก็เห็นเพียงแค่ส่วนหน้าเท่านั้น ส่วนในส่วนลึกจะมีอะไรซ่อนอยู่นั้นเขาก็ไม่ทราบได้

ต่อให้จะสงสัยแค่ไหน เขาก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปดูข้างในหรอก ถ้ำที่เต็มไปด้วยมนุษย์งูเนี่ยนะ มันสยองเกินไป

ในเมื่อพวกเขามองเห็นมนุษย์งู พวกมนุษย์งูก็ย่อมมองเห็นพวกเขาเช่นกัน

มนุษย์งูสองสามตัวแรกที่เขาเห็นรีบเลื้อยกลับเข้าไปด้านในทันที ตามมาด้วยเสียงขยับเขยื้อนซุบซิบที่ฟังไม่ออกว่าคืออะไร

ลู่เสวียนเหอลังเลใจอยู่บ้าง เขาได้ส่งข้อความถามผู้เอาชีวิตรอดคนอื่นๆ ว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับพวกครึ่งมนุษย์ไหม ทว่านอกจากพลเมืองอิสระที่เคยสวามิภักดิ์มอบโฉนดที่ดินจะเคยเห็นพวกครึ่งมนุษย์มาบ้างแล้ว ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดอีกเลย

ทว่าในตอนนั้นเอง เขาเห็น มนุษย์คนหนึ่ง เดินออกมาจากถ้ำที่ชื้นแฉะและมืดสลัวแห่งนั้น

จะพูดให้ถูกคือ เขาคลานออกมาต่างหาก