บทที่ 26 ฝูงกระทิงป่า

“เธอจะบอกว่า เธอเห็นฝูงกระทิงป่างั้นเหรอ?”

สเตลล่าพยักหน้าตอบรับคำถามของท่านลอร์ดอย่างซื่อตรง

“เดี๋ยวนะ แถวนี้มันป่าดงดิบไม่ใช่เหรอ ฝูงกระทิงป่าถ้ามีจริงก็น่าจะอาศัยอยู่ใน......”

ลู่เสวียนเหอไม่รู้ว่าฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงรีบหุบปากทันที

เขาแสดงท่าทีว่าเข้าใจแล้ว

อย่างไรเสียก่อนหน้านี้เขาตั้งใจให้สเตลล่าช่วยตามหาร่องรอยของสัตว์ป่า ตอนนี้ได้รับข่าวคราวที่แน่นอนก็นับว่าไม่เลว

อีกทั้งฝูงกระทิงป่ากลุ่มนี้อยู่ห่างจากลานบ้านของเขาไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินเท้าเพียงหนึ่งชั่วโมงก็ถึงแล้ว

ดวงตาสีม่วงของสเตลล่ากะพริบปริบๆ เธอลังเลว่าควรจะพูดเรื่องต่อไปดีหรือไม่ แต่เมื่อนึกถึงภาพที่เห็นมากับตา จึงตัดสินใจบอกออกไปทั้งหมดเพื่อให้ท่านลอร์ดเป็นผู้ตัดสินใจเอง

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ฉันพบร่องรอยของกลุ่มคนบริเวณใกล้กับที่ฝูงกระทิงป่าอยู่ด้วยเจ้าค่ะ และดูเหมือนจะมีจำนวนไม่น้อยเลย”

“เพราะมูลของกระทิงป่ามักจะเป็นทรัพยากรดินที่สำคัญมากในหลายๆ โอกาส ตอนที่เห็นพวกมันฉันจึงเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ แล้วพบว่ามูลส่วนใหญ่ถูกเก็บไป แถมบนพื้นยังมีรอยเท้าคนเดินอยู่เต็มไปหมดเลยเจ้าค่ะ”

“ละแวกนี้น่าจะมีค่ายพักแรมป่าขนาดเล็กตั้งอยู่ แต่ไม่รู้ว่าพวกเขาค้นพบที่อยู่ของพวกเราหรือยังเจ้าค่ะ”

ข่าวนี้ทำให้ลู่เสวียนเหอประหลาดใจไม่น้อย โดยเฉพาะหลังจากสอบถามเรื่องฝูงกระทิงป่าเพิ่มเติม เขาพบว่ามูลของกระทิงป่าเหล่านี้มีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับปุ๋ยอินทรีย์พิเศษตอนอยู่บนโลกเลยทีเดียว หากสะสมมูลจำนวนมากมาทับถมกัน จะสามารถสร้างดินดำขึ้นมาได้

มันคือดินดำที่ให้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งและแทบไม่ต้องคอยประคบประหงมดูแลมากนัก

ปุ๋ยเร่งการเจริญเติบโตของเขามีเพียง 3 ชุดและเป็นไอเทมใช้แล้วทิ้ง แต่ถ้ามีมูลกระทิงป่า ต่อไปไม่ว่าจะปลูกอะไรผลผลิตก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาล

สิ่งนี้จะช่วยสนับสนุนทั้งในปัจจุบันและอนาคตได้อย่างมาก เพราะอาหารย่อมเสกขึ้นมาเองไม่ได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่มีค่ายพักแรมป่าขนาดเล็กตั้งอยู่อีก

ค่ายพักแรมป่า คือแหล่งรวมกลุ่มของผู้ลี้ภัยที่ไม่มีเชื้อไฟและไม่มีที่ไป ทันทีที่เข้าสู่ยามค่ำคืนจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวด อัตราการตายสูงลิบลิ่วเสมอมา แต่นับว่าเป็นสิ่งที่มีอยู่ทั่วไปในโลกใบนี้

เมื่อคิดได้ดังนี้ โดยเฉพาะเมื่อเห็นภาพกสิกรที่กำลังขุดแร่ใต้น้ำ เขาจึงรู้สึกว่าตัวเองต้องการแรงงานเพิ่มขึ้น

ยิ่งคนมาก อาณาเขตยิ่งกว้างขวาง และอาณาเขตก็จะยิ่งปลอดภัย

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาพร้อมกับการปรากฏของโฉนดที่ดิน การติดต่อกันระหว่างชาวโลกและชาวพื้นเมือง ข้อมูลหลากหลายรูปแบบเริ่มปรากฏขึ้นในฟอรัม

ข้อมูลที่ผู้คนให้ความสนใจมากที่สุดคือวิธีอัปเกรดโฉนดที่ดิน

เกณฑ์การตัดสินโฉนดที่ดินนั้นไม่ได้ทื่อตรงหรือเรียบง่ายเหมือนฐานที่มั่นในช่วงแรก ที่แค่เพียงอัปเกรดเชื้อไฟและเตรียมวัสดุให้พร้อมก็พอ

แต่มันมีความซับซ้อนกว่านั้น มีการประเมินจากหลายมิติ เพราะนี่ไม่ใช่เกม

อันดับแรกคือต้องการประชากร อาณาเขตแต่ละระดับต้องการจำนวนประชากรที่ต่างกัน รวมถึงต้องมีพลังเหนือธรรมชาติมากขึ้น และเชื้อไฟที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

หากต้องการอัปเกรดโฉนดที่ดินจากลานบ้านเป็นตำบล หรือเมือง เชื้อไฟจะคงสภาพเป็นเชื้อไฟธรรมดาแบบตอนนี้ไม่ได้อีกต่อไป

และตัวท่านลอร์ดเองก็ต้องมีความแข็งแกร่งเพียงพอถึงจะยกระดับคุณภาพของโฉนดที่ดินได้

สรุปสั้นๆ คือ ทุกอย่างต้องเปลี่ยนไปและต้องแข็งแกร่งขึ้น

โฉนดที่ดิน เลเวล 1 คือลานบ้าน หากพูดกันตามตรง โฉนดที่ดินของพวกเขาในตอนนี้เป็นเพียงโฉนดที่ไม่สมบูรณ์ เพราะโฉนดที่ดิน เลเวล 1 ที่แท้จริงของโลกนี้คือคฤหาสน์ขนาดเล็กหนึ่งหลัง

องค์ประกอบโดยรวมนั้นซับซ้อนมาก โดยเฉพาะสิ่งก่อสร้างที่จำเป็นต่างๆ ที่มองแล้วชวนให้ลายตา

คนธรรมดา ต่อให้เป็นชาวโลกที่มีโฉนดที่ดินก็ใช่ว่าจะสามารถบรรลุมาตรฐานเหล่านี้ได้ทุกคน

ด้วยเหตุนี้ ท่านลอร์ดหลายคนเริ่มหมดไฟและวางแผนจะขายโฉนดของตัวเองเพื่อแลกกับราคาที่ดี

และเหตุผลที่ได้รับข้อมูลเหล่านี้มา ก็เพราะมีผู้เอาชีวิตรอดหรือ ‘ผู้เล่น’ คนหนึ่ง ยอมสวามิภักดิ์มอบโฉนดที่ดินของตนให้แก่เจ้าเมืองชาวพื้นเมือง และกลายเป็นพลเมืองอิสระในเมืองนั้น จึงสามารถสืบหาข้อมูลมาได้มากพอ

ในบรรดาข้อมูลเหล่านี้ สิ่งเดียวที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงคือ ความสำคัญของเชื้อไฟ

ตามคำบอกเล่าของชาวโลกคนนั้น ในเมืองที่เขาอาศัยอยู่ เชื้อไฟมีรูปลักษณ์เกือบจะเป็นนกสีแดงตัวหนึ่งลอยเด่นอยู่หน้าถนนสายหลัก คอยคุ้มครองผู้คนทั้งเมืองเอาไว้

เมื่อลู่เสวียนเหอได้ยินข่าวเหล่านี้ แรงกดดันที่หนักอึ้งอยู่แล้วก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขาไม่สามารถปล่อยวางความเครียดได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

ทว่าว่ากันว่า ต่อให้เป็นเมืองที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ก็ไม่อาจคุ้มครองได้ทั่วถึงทุกซอกทุกมุม คนที่อ่อนแอมักจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกทอดทิ้ง หรือไม่ก็ต้องตายด้วยอุบัติเหตุสารพัดรูปแบบ

ในฟอรัมเริ่มมีเรื่องราวที่เหลือเชื่อปรากฏออกมาให้เห็น

เขาไม่อยากให้เรื่องเหล่านั้นเกิดขึ้นกับตัวเอง ทางเดียวคือต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

“ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนจะถึงเที่ยง พักผ่อนสักหน่อยเถอะ แล้วค่อยพาฉันไปดูที่ที่เธอว่านั่น”

“รับทราบเจ้าค่ะท่านลอร์ด”

ภูเขาแร่ใต้น้ำเริ่มมีการขุดเจาะออกมาได้บ้างแล้ว และกำลังถูกขนย้ายมาที่นี่

เนื่องจากเหมืองแร่อยู่ใต้น้ำ กสิกรจึงต้องคอยโผล่ขึ้นมาหายใจเป็นระยะถึงจะทำงานต่อได้ และการอยู่ในน้ำเป็นเวลานานส่งผลเสียต่อร่างกายอย่างมาก ยิ่งคนกลุ่มนี้เป็นกสิกรที่ไม่ถนัดการดำน้ำหรือว่ายน้ำด้วยแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ภารกิจนี้จึงถือว่ายากลำบากอย่างยิ่ง

แร่ส่วนใหญ่ที่ขุดได้คือ ผลึกเกล็ดเงินวารี แร่พิเศษที่จะเติบโตแค่ในน้ำเท่านั้น มันแฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์เล็กน้อย สามารถนำมาใช้สร้างสิ่งของได้เกือบทุกชนิด เพียงแต่มีความต้านทานต่อไฟต่ำมาก หากถูกแสงแดดแผดเผาเป็นเวลานานจะแตกสลายได้ง่าย

ลักษณะโดยรวมเป็นพื้นสีขาวเงิน มีแร่แผ่นบางๆ ซ้อนทับกัน ผิวหน้าเรียงตัวแน่นหนาราวกับเกล็ดปลา ขอบแร่เปล่งประกายจางๆ คล้ายระลอกคลื่น

ตอนนี้พวกกสิกรยังไม่ถือว่าขุดแร่จริงๆ เป็นเพียงการเก็บรวบรวมผลึกเกล็ดเงินวารีที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ภูเขาแร่เท่านั้น

ความจริงความเร็วในการสะสมก็นับว่าไม่เลว แต่น่าเสียดายที่เมื่อเทียบกับวัสดุที่ต้องใช้สร้างฐานทัพใต้น้ำแล้ว มันยังห่างไกลความจริงนัก

ทว่าสิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้คือแร่เหล็ก ไม่อย่างนั้นของส่วนใหญ่ในอาณาเขตก็ต้องหาซื้อเอาจากตลาดซื้อขาย ไม่สามารถผลิตใช้เองได้เลย

เขาถือแผ่นผลึกเกล็ดเงินวารีไว้ในมือ พลางพยักหน้าแสดงความพึงพอใจให้แก่กสิกรที่กำลังยืนตัวลีบด้วยความประหม่า

สำหรับมื้อเที่ยง เป็นซุปปลาที่เคี่ยวในหม้อเหล็กขนาดใหญ่สั่งทำพิเศษ

นอกจากหม้อใหญ่แล้วยังมีหม้อเหล็กใบเล็กอีกใบ ซึ่งเป็นชุดเครื่องครัวส่วนตัวของลู่เสวียนเหอ

ฝีมือการทำอาหารของคนเหล่านี้ไม่ได้ดีเด่อะไรนัก แต่เพราะใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมดิบเถื่อนมานาน จึงทำได้ดีกว่าเขามาก ซุปผักป่าและซุปปลาที่เคี่ยวออกมาก็ถือว่าพอประทังชีวิตไปได้

ยิ่งกินไป ลู่เสวียนเหอก็ยิ่งรู้สึกหดหู่

เขาคิดถึงข้าวสวยสีขาวนวลและกับข้าวต่างๆ เหลือเกิน

เขาโหยหาพริกหยวกผัดหมู มะเขือยาวน้ำแดง หมูสามชั้นผัดซอส มะเขือเทศผัดไข่ หมูสามชั้นตุ๋นมันฝรั่ง ซุปซี่โครงหมูใส่ฟัก ปีกไก่โคล่า ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน มันฝรั่งเส้นผัดพริก เนื้อน่องโคตุ๋นมะเขือเทศ ซี่โครงแกะย่าง สเต็กหมูย่าง สเต็กเนื้อย่าง และหม้อไฟน้ำมันวัว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกเศร้าสร้อยจับใจ

อุปสรรคภายนอกไม่อาจล้มเขาได้ แต่การต้องมาทนกินของที่ไม่มีน้ำมันไม่มีเกลือแบบนี้ต่อไป เขาแทบอยากจะกระโดดลงแม่น้ำหลานชางให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย มันทรมานเกินไป!

ดังนั้น หลังจากซดซุปปลาที่มีกลิ่นคาวจัดไปได้นิดหน่อย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหันไปถามเหล่ากสิกรข้างกายว่า

“พวกเธอรู้ไหมว่าพืชชนิดไหนสกัดน้ำมันได้บ้าง? หรือว่าที่ไหนจะหาเกลือได้ แล้วก็พวกอาหารหลักน่ะ”

ก่อนหน้านี้เขาเคยถามเรื่องเมล็ดพันธุ์ที่พวกเขาพกมา ผลปรากฏว่าเป็นพืชพรรณที่ใช้ประโยชน์ด้านอื่นสะเปะสะปะไปหมด ไม่ใช่พืชที่ใช้เป็นอาหารหลัก

ตัวอย่างเช่น เมล็ดพันธุ์ชนิดหนึ่งที่โตออกมาเป็นเถาวัลย์และใบที่สามารถนำมาถักทอเป็นเนื้อผ้าที่นุ่มนวลได้

ลู่เสวียนเหอซดซุปปลาและซุปผักป่าในชามไม้ พลางมองดูแววตาที่ว่างเปล่าของคนตรงหน้าแล้วรู้สึกหมดแรง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะไปโพสต์ประกาศในฟอรัมเพื่อขอรับซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีและข้าวเจ้าด้วยราคาสูง

แต่น่าเสียดายที่ชาวโลกคนอื่นๆ มีชีวิตความเป็นอยู่ที่แย่ยิ่งกว่าเขาเสียอีก เมล็ดมะเขือเทศและข้าวโพดก่อนหน้านี้ก็ล้วนเปิดได้จากกล่องสมบัติทั้งนั้น

ตอนนี้ความอันตรายเพิ่มขึ้น กล่องสมบัติก็หาได้น้อยลง เมล็ดพันธุ์จึงยิ่งหาได้ยากขึ้นไปอีก

ถึงอย่างนั้น โพสต์ของเขาก็ยังดึงดูดผู้คนให้เข้ามาโอดครวญด้านล่างกันยกใหญ่ ทว่าส่วนใหญ่เป็นการขอให้เขาถ้าหาเมล็ดพันธุ์และอาหารเจอแล้ว ช่วยเอามาลงขายในห้างสรรพสินค้าบ้าง เพราะช่วงนี้พวกเขาก็ใช้ชีวิตด้วยความลำบากยากแค้นเช่นกัน และขอให้เขาช่วยชีวิตด้วย

เมื่อเห็นข้อความตอบกลับ ลู่เสวียนเหอก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า

“ดูท่าสุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาตัวเองสินะ”

จากนั้นเขาก็หันไปส่งสัญญาณให้สเตลล่าที่กินเสร็จแล้ว

“พวกเราไปกันเถอะ”

สเตลล่าพยักหน้าหงึกๆ พลางก้มลงเลียซุปปลาในชามไม้ด้วยความเสียดาย ท่าทางราวกับได้กินของเลิศรสชั้นสูงจนเขาแทบจะดูต่อไปไม่ไหว

เนื่องจากมีอาหารเฉพาะป้อนให้ ลูกม้าเกราะเงินและเจ้าไก่ดาวลูกไก่จึงค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างช้าๆ

ติดตรงที่อาหารเฉพาะเหล่านั้นมีไม่เพียงพอ เจ้าสองตัวนั้นดูเหมือนจะกินเข้าไปแค่พอประทังหิวครึ่งท้องเท่านั้น

ต่อให้พรุ่งนี้จะมีหญ้าอูหลาน เมล็ดถั่ว และหญ้าเถ้าถ่านชุดใหม่เติบโตขึ้นมา ก็เกรงว่าคงไม่พอให้เจ้าสองตัวนี้กินอยู่ดี คงต้องบุกเบิกที่ดินเพิ่มอีก

การออกเดินทางครั้งนี้ ลู่เสวียนเหอพกหอกจิ้นซื่อไปด้วย พร้อมกับพาลูกม้าเกราะเงินร่วมทาง

เขาและสเตลล่ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของฝูงกระทิงป่าและค่ายพักแรมป่าที่สงสัยทันที