บทที่ 25 ขุดแร่ ขุดแร่

แสงแดดในตอนนี้ไม่แผดเผาเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ถึงกระนั้น การอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้เป็นเวลานานก็อาจทำให้เกิดแผลไหม้จากอุณหภูมิสูงได้

หลังจากสเตลล่าจัดการงานในมือเสร็จ เธอก็ล้างหน้าล้างตาจนดูสดชื่นขึ้นมาก ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับลู่เสวียนเหอ เธอก็ยังคงมีท่าทีประหม่าและนอบน้อมอย่างยิ่ง

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ พวกเราได้โรยขี้เถ้าฟืนไว้รอบอาณาเขตของท่านแล้ว ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เป็นยามค่ำคืนที่นี่ก็จะกลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างยิ่งเจ้าค่ะ”

“อีกทั้งที่ดินก็บุกเบิกเสร็จแล้ว ส่วนเรื่องสายแร่แร่ที่ท่านลอร์ดกล่าวถึง พวกเรากำลังหาทางขุดเจาะอยู่เจ้าค่ะ เพราะใต้น้ำไม่ค่อยปลอดภัย และพลังของขี้เถ้าฟืนเมื่ออยู่ในน้ำก็เทียบไม่ได้เลยกับบนบก ดังนั้นมันอาจจะลำบากไปบ้าง......”

“เรื่องนั้นไม่ต้องกังวล”

ลู่เสวียนเหอโบกมือไปทางแม่น้ำหลานชางกะทันหัน ภายใต้แสงแดด ปลาหมึกยักษ์สีน้ำเงินหม่นพลันผุดขึ้นเหนือน้ำ

การมีปลาหมึกตัวนี้อยู่ ขอเพียงทิ้งร่องรอยไว้ที่ภูเขาแร่ใต้น้ำนั่น สัตว์ประหลาดน้ำตัวอื่นๆ ก็จะไม่กล้าเข้าไปใกล้แล้ว

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนี้ สเตลล่าก็ยิ่งก้มศีรษะลงต่ำด้วยความเลื่อมใส น้ำเสียงยิ่งทวีความนอบน้อม

“รับทราบคำสั่งเจ้าค่ะท่านลอร์ด”

เขาพยักหน้า เมื่อเห็นช่างไม้ทำเปลเด็กเสร็จแล้วจึงเดินเข้าไปถามว่า

“งานต่อไปนายจะทำอะไร?”

ช่างไม้สะดุ้งสุดตัว แม้จะตอบตะกุกตะกักแต่ก็พยายามตอบว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ต่อไปฉันจะทำเฟอร์นิเจอร์ โดยเฉพาะถังไม้เจ้าค่ะ เพราะถังไม้แบบง่ายๆ มันพังง่ายและไม่สะดวกต่อการรดน้ำในที่นา จากนั้นจะทำรอกไม้ผ่อนแรง เพื่อให้สะดวกต่อการขนย้ายไม้ที่ตัดมาเจ้าค่ะ เพราะการแบกมาเองมันช้าเกินไปและเสียเวลามากเกินไป แล้วก็ต้องสร้างสะพานไม้เพื่อให้พวกเราข้ามไปยังภูเขาแร่ใต้น้ำได้สะดวกขึ้นเจ้าค่ะ......”

พอเขาฟังดูแล้วล้วนเป็นเรื่องเร่งด่วนทั้งนั้น เดิมทีเขายังคิดจะให้ช่างไม้คนนี้ทำเฟอร์นิเจอร์ครบชุดเพื่อเพิ่มความสุขในการใช้ชีวิตเสียหน่อย แต่ดูท่าตอนนี้คงต้อง......

ทว่า เมื่อเห็นช่างไม้ที่มีท่าทางกระวนกระวายและแผ่รังสี ‘รีบส่งงานให้ฉันทำที’ ออกมาขนาดนี้ เขาจึงตัดสินใจบอกความต้องการที่เคยคิดไว้ไป สำหรับคนพวกนี้ในตอนนี้ การมีงานให้ทำยังดีกว่าปล่อยให้ว่างงานมากนัก

“ฉันต้องการเฟอร์นิเจอร์ครบชุด แต่ทั้งหมดต้องทำจากไม้เลเวลเก้า และต้องใช้เวลาขัดเกลาให้ดี นายรีบจัดการงานในมือให้เสร็จก่อน แล้วค่อยมาทำเฟอร์นิเจอร์ให้ฉันโดยเฉพาะ”

เป็นอย่างที่คิด เมื่อได้รับคำสั่งนี้ ช่างไม้ไม่เพียงไม่เสียใจหรืออิดออด ตรงกันข้ามเขากลับดูมีพลังพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที ถึงขั้นยืดตัวขึ้นตรงกว่าเดิมหลายนิ้วแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า

“รับทราบเจ้าค่ะท่านลอร์ด!”

ด้วยเหตุนี้ ลู่เสวียนเหอจึงเดินตรวจตราไปทีละจุดและมอบหมายงานให้ทุกคน

แม้ในระบบจะไม่ได้แสดงผลออกมาเหมือนในเกม แต่เขาสัมผัสได้จริงๆ ว่าเมื่อเขามอบหมายงานให้แต่ละคน ในอากาศดูเหมือนจะมีข้อความ (ความจงรักภักดี) +1 ลอยขึ้นมาไม่ขาดสาย

สิ่งที่คนเหล่านี้ต้องการคืองานที่ได้รับมอบหมายจากท่านลอร์ด ไม่ใช่คำสั่งจากสเตลล่า

สุดท้าย เขามองดูทารกน้อยที่นอนแก้มแดงระเรื่ออยู่ในร่มไม้ ก่อนจะหันไปมองสเตลล่าที่ยืนอยู่ข้างๆ

“เธอเป็นจอมเวท เธอถนัดด้านไหน?”

ตอนที่ได้ยินอาชีพจอมเวทครั้งแรกเขาค่อนข้างสงสัย แต่จากการสังเกตดูเหมือนจะไม่ใช่จอมเวทในแบบที่เขาเข้าใจ

สเตลล่าที่ตอนแรกยังดูดีใจ พอได้ยินคำถามนี้ก็หน้าแดงก่ำ ก่อนจะก้มหน้ากระซิบกระซาบด้วยความประหม่าว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ฉันถนัดแค่เรื่องนำทางเจ้าค่ะ”

เธอรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง

ทว่าในตอนนี้ลู่เสวียนเหอกลับมีสีหน้าแปลกๆ

“นำทาง? ช่วยขยายความหน่อย”

“เจ้าค่ะท่านลอร์ด ฉันถนัดเรื่องการจดจำเส้นทางและค้นหาเส้นทางเจ้าค่ะ ขอเพียงเป็นเส้นทางที่เคยเดินผ่าน ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสัตว์ป่าฉันก็สามารถหาเจอและจดจำได้ทั้งหมดเจ้าค่ะ”

ฟังดูเหมือนทักษะที่ไม่มีประโยชน์ แต่ถ้าลองคิดดูให้ดีมันมีประโยชน์แฝงอยู่มาก

ยกตัวอย่างเช่น หากมีศัตรู ก็สามารถใช้สะกดรอยตามศัตรูได้

“ในหัวของเธอจำได้ใช่ไหมว่าเส้นทางพวกนั้นต้องไปทางไหน?”

“จำได้เจ้าค่ะท่านลอร์ด ในหัวของฉันมีแผนที่ของทุกเส้นทางที่ฉันเคยเดินผ่านเจ้าค่ะ”

เขาพอใจกับคำตอบนี้มาก ประจวบเหมาะกับที่เขาต้องการแผนที่บริเวณรอบๆ พอดี จึงตัดสินใจสั่งการทันที

“ดีมาก ฉันต้องการแผนที่หนึ่งแผ่น ให้เธอวาดแผนที่ทั้งหมดที่มีอยู่ในหัวออกมา ถ้าว่างก็ออกไปเดินสำรวจรอบๆ แล้ววาดแผนที่บริเวณนี้ออกมาให้หมด แต่อย่าไปในที่ที่อันตราย ฉันไม่อยากเห็นคนในอาณาเขตของฉันต้องตาย”

สเตลล่าคาดไม่ถึงว่าจะได้รับคำสั่งเช่นนี้ เธอประหลาดใจมากแต่ก็รีบพยักหน้ารับทันที

“รับทราบเจ้าค่ะท่านลอร์ด!”

ด้วยเหตุนี้ งานของกลุ่มผู้ลี้ภัยทั้งสิบเก้าคนจึงถูกจัดสรรจนครบ แน่นอนว่าไม่ได้รวมทารกไว้ด้วย

ลู่เสวียนเหอเคยคิดจะไม่มอบงานใดๆ ให้กับผู้เป็นแม่ที่เข้มแข็งคนนั้น แต่สุดท้ายเขาก็ยังออกคำสั่ง

สำหรับพวกเขาแล้ว การไม่มีงานทำต่างหากคือความสิ้นหวัง

......

ยามเย็นมาถึงอย่างรวดเร็ว แสงอาทิตย์อัสดงสีทองสาดส่องลงบนผืนน้ำ มีนกบินผ่านไปประปราย ก่อนจะถูกสัตว์ประหลาดที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำดักจับกินเป็นอาหารอย่างรวดเร็ว

ความสยดสยองของค่ำคืนและแม่น้ำเพิ่งจะเผยออกมาเพียงเสี้ยวเดียว

ทว่ากลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้กลับไม่ได้ดูหวาดกลัวหรือลนลานอย่างที่ลู่เสวียนเหอคิด พวกเขายังคงทำงานกันตามปกติ

ตามที่พวกเขาบอก ในยามค่ำคืนขอเพียงมีขี้เถ้าฟืนก็เพียงพอที่จะต้านทานวิกฤตส่วนใหญ่ได้แล้ว

ถึงจะพูดอย่างนั้น ลู่เสวียนเหอก็ยังคงจุดกองไฟจากเชื้อไฟไว้ตรงกลางที่พักของพวกเขา เพื่อหลีกเลี่ยงภยันตรายในความมืด

พลังของเชื้อไฟมอบคุณค่าความอบอุ่นให้อย่างมหาศาลในยามที่ค่ำคืนมาเยือน โดยเฉพาะเมื่อผู้เป็นแม่โอบอุ้มลูกน้อยและมีแสงไฟอาบใบหน้า ใบหน้าที่หยาบกร้านบวมเป่งของเธอก็ดูอ่อนโยนขึ้นมา

อุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนต่างกันหลายสิบองศา หากเป็นบนโลก ความต่างของอุณหภูมิขนาดนี้อาจทำให้คนหนาวตายได้

โชคดีที่คนเหล่านี้ใช้พืชพรรณในป่าถักทอเป็น ‘ผ้าห่ม’ หนาๆ เตรียมไว้ตั้งแต่ตอนกลางวัน และปูไว้บนเตียงไม้ในบ้านไม้แล้ว คืนนี้จึงน่าจะผ่านไปได้ไม่ยากลำบากนัก

ก่อนนอนสเตลล่ารู้สึกว่าทุกอย่างตรงหน้าราวกับความฝัน พวกเขาอาจจะไม่เคยเจอเจ้าไก่ตัวนั้น หรือไม่มีท่านลอร์ดอยู่จริง มีเพียงความมืดมิดและความหนาวเหน็บที่ไร้ก้นบึ้ง ความหิวโหยและความตายเท่านั้น

เวลาหนึ่งคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เป็นจริงอย่างที่กลุ่มผู้ลี้ภัยบอก ขี้เถ้าฟืนสามารถป้องกันอาณาเขตได้อย่างมีประสิทธิภาพ และผู้เอาชีวิตรอดคนอื่นๆ ก็รอดชีวิตเพิ่มขึ้นได้มากเพราะข้อมูลนี้เช่นกัน

ผู้เอาชีวิตรอดจากโลกค่อยๆ เริ่มมีความมั่นคงขึ้นตามกาลเวลา

แสงแรกแห่งวันปรากฏ

ดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เหล่ากสิกรเริ่มทำงานกันตั้งแต่เช้าตรู่ พวกเขาเปิดพื้นที่เพาะปลูกเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งแปลง เพื่อปลูกอาหารที่จำเป็นสำหรับลูกม้าเกราะเงินและไก่ดาวลูกไก่

เมล็ดพันธุ์รวมถึงอาหารสำเร็จรูปเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ลู่เสวียนเหอเทรดมาจากตลาดซื้อขาย

หากไม่มีตลาดซื้อขาย เกรงว่าเจ้าตัวน้อยทั้งสองนี้คงทำได้แค่ดื่มน้ำประทังชีวิตในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เมล็ดพันธุ์ถูกปลูกลงไป เดิมทีต้องใช้เวลานานกว่าจะงอก แต่เพราะมีปุ๋ยเร่งการเจริญเติบโต ความเร็วในการเติบโตจึงเพิ่มขึ้นถึงขีดสุด และเพราะพวกมันมีวงจรการเติบโตที่สั้นมาก ดังนั้นเพียงแค่รออีกวันเดียวก็สามารถเก็บเกี่ยวและปลูกใหม่ได้แล้ว

กสิกรคนหนึ่งที่เคยเลี้ยงสัตว์มาก่อนกำลังนำอาหารสำเร็จรูปที่ซื้อมาผลิตเป็นอาหารให้พวกมัน

สะพานไม้ก็เริ่มมีการก่อสร้างอย่างระมัดระวัง แถบความคืบหน้าค่อยๆ ขยับไปทีละนิด

เดิมทีกลุ่มผู้ลี้ภัยต่างพากันกังวลใจมาก แต่เมื่อพบว่าใต้น้ำไม่มีปลาประหลาดเข้ามากัดกินพวกเขาจริงๆ ถึงได้เบาใจลง

เพราะออกตาปุสได้ทิ้งกลิ่นอายของตัวเองไว้รอบบริเวณนั้นตามคำสั่งของลู่เสวียนเหอ และขับไล่ปลาทุกชนิดออกไปหมดแล้ว ใต้น้ำจึงปลอดภัยอย่างยิ่ง

การขุดแร่ดำเนินไปอย่างเป็นระบบ

ส่วนจอมเวทฝึกหัดเลเวล 11 อย่างสเตลล่า ก็เริ่มวาดแผนที่และเดินเข้าไปในป่าดงดิบเพื่อสำรวจพื้นที่โดยรอบแล้ว

เวลาช่วงเช้าผ่านพ้นไปท่ามกลางเสียงการก่อสร้างพื้นฐานที่ดัง เคร้ง เคร้ง เคร้ง

และในช่วงเวลานี้เอง ลู่เสวียนเหอก็พบว่าตัวเองเริ่มจะว่างงาน

แม้ตอนนี้จะมีชาวบ้านเพียงสิบเก้าคน แต่พวกเขากลับสามารถจัดการงานเกือบทุกอย่างได้จนหมด จนเขาทำเพียงแค่เดินตรวจตราเท่านั้น

ประสบการณ์เช่นนี้ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้แล้วช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อมีเวลาพักหายใจ เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ใต้น้ำ

ยามที่อยู่ใต้น้ำเขาไม่เพียงสัมผัสได้ว่าร่างกายสบายขึ้นมาก แต่แม้แต่พลังเหนือธรรมชาติในร่างกายก็ยังเพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ

และสำหรับเขาแล้ว ใต้น้ำปลอดภัยกว่าบนบกมากนัก

น่าเสียดายที่ในแม่น้ำสายนี้ไม่มีสมบัติล้ำค่าอะไร จะเห็นก็เพียงเครื่องมือที่ตกหล่นอยู่ในน้ำเป็นครั้งคราว ซึ่งก็ไม่มีประโยชน์อะไรนัก

จนกระทั่งใกล้เที่ยง สเตลล่าก็นำข่าวสารที่คาดไม่ถึงมาบอกแก่เขา

เธอได้สำรวจพื้นที่รอบอาณาเขตจนครบหนึ่งวงรอบแล้ว และได้วาดแผนที่ออกมาโดยใช้อุปกรณ์ที่ท่านลอร์ดให้ไว้ ทว่าในจำนวนนั้นมีสิ่งหนึ่งที่เธอคิดว่าจำเป็นต้องรีบแจ้งให้ท่านลอร์ดทราบโดยเร็วที่สุด