บทที่ 22 รับชาวบ้านเข้าอาณาเขต

เสียงไก่ขันที่คุ้นเคยดังมาจากที่ไกลๆ ลู่เสวียนเหอเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งในระหว่างที่ยังวุ่นอยู่กับงาน

ป่าดงดิบแถบนั้นซึ่งเป็นเขตแดนของพวกพรายไม้เขียว กลับเกิดความอึกทึกวุ่นวายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ตอนแรกเขาเพียงแค่เหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ ทว่ากลับมองเห็นสิ่งที่เกินความคาดหมาย

“นั่นมันอะไรน่ะ?”

“นั่นใช่คนหรือเปล่า?”

ด้วยความตกใจ เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นขยี้ตา เมื่อยืนยันว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด เขาก็จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนที่เนื้อตัวสกปรกมอมแมมดูราวกับคนป่าเหล่านั้นด้วยสายตาที่แข็งค้าง

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเจ้าไก่ดาวลูกไก่ตัวน้อยรีบบินหนีอย่างลนลานมุ่งหน้ามายังพื้นที่ว่างหน้าลานบ้าน เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

เขาตัดสินใจพักเรื่องสำรวจบ่อน้ำจันทราไว้ก่อน แล้วจัดการกับปัญหาตรงหน้าเสียก่อน

สเตลล่าพากลุ่มชาวบ้านวิ่งไล่ตามเจ้าไก่ตัวนั้นไปในป่าไม่ลดละ

ตลอดทางไม่ว่าจะเจอพุ่มหนาม หนามดิน หรือพวกงูและแมงป่องที่อาศัยอยู่ในป่า พวกเขาก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม พุ่งตรงไปข้างหน้าลูกเดียว

ในระหว่างนั้นร่างกายเจ็บปวดจนเริ่มชาหนึบ ต้องอาศัยเพียงสัญชาตญาณและแรงใจล้วนๆ แม้ระหว่างทางจะมีชาวบ้านล้มลงไปทีละคนๆ แต่เธอก็ไม่ได้หยุดฝีเท้าเลย

จนกระทั่งวิ่งไล่ตามเจ้าไก่พ้นเขตป่าพรายไม้เขียวออกมา พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสอากาศที่อบอุ่นชุ่มชื้น ได้เห็นพื้นที่ว่างกว้างขวาง และได้เห็นอาณาเขตแห่งหนึ่ง

ในวินาทีนั้น ความเหนื่อยล้าทั้งหมดของชาวบ้านก็มลายหายไป มีเพียงสเตลล่าที่เดินนำหน้าสุดซึ่งเมื่อยกภูเขาออกจากอกได้แล้ว เธอก็ทรุดเข่าลงกับพื้นทันที ดวงตาพร่าเบี้ยวมืดมิด ไร้ซึ่งจุดโฟกัส ดูอ่อนแรงกว่าวินาทีก่อนหน้านี้ถึงสิบเท่า

ในตอนนี้ลู่เสวียนเหอเดินออกมาพอดี

เดิมทีเขาตั้งใจจะออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่คิดไม่ถึงว่าคนคนนี้จะชิงคุกเข่าลงไปก่อนเสียแล้ว

เจ้าไก่ดาวลูกไก่วิ่งพรวดเข้าไปในลานบ้าน ดูท่าทางจะขวัญเสียเอามากๆ

ดูเหมือนสเตลล่าจะรับรู้ถึงการมาของเขา เธอที่หมดสิ้นเรี่ยวแรงไปแล้วกลับเค้นพลังจากที่ไหนไม่รู้มาปะทุขึ้นอีกครั้ง เธอโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

“ท่านลอร์ดผู้สูงส่ง โปรดรับพวกเราไว้ด้วยเถิด!”

ลู่เสวียนเหอได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับเสียงที่ไร้ชีวิตชีวาดังขึ้นข้างหูว่า

“กลุ่มผู้ลี้ภัยขอเข้าเป็นส่วนหนึ่งในอาณาเขตของคุณ คุณจะยินยอมหรือไม่?”

“ยินยอม”

เขาพยักหน้าให้คนตรงหน้า

“ในที่สุด...”

นี่คือความคิดสุดท้ายของสเตลล่าก่อนที่สติจะดับวูบไป

เมื่อลู่เสวียนเหอเห็นว่าเธอทำท่าจะสลบ เขาจึงหยิบยาออกมาแล้วป้อนให้เธอทันที

เรื่องราวยังพูดกันไม่รู้เรื่อง จะมาสลบตอนนี้ไม่ได้

ยานี้เป็นผลิตภัณฑ์ที่ซ่งสืออวี้ผลิตขึ้น ราคาไม่แพงแต่ได้ผลดีทีเดียว จึงเป็นที่นิยมมากในตลาดซื้อขาย

เมื่อวานซ่งสืออวี้ส่งให้ทุกคนในกลุ่มคนละนิดคนละหน่อย ประจวบเหมาะได้เอามาใช้ที่นี่พอดี

หลังจากสเตลล่าได้รับยา ร่างกายก็สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นสายหนึ่ง บาดแผลเริ่มหยุดเลือด และเธอก็ฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง

เธอมองขวดยาล้ำค่าที่ตัวเองเพิ่งดื่มลงไปด้วยความรู้สึกละอายใจ เธอใช้ไม้เท้าค้ำยันร่างกายเอาไว้ แต่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น

“ท่านลอร์ดผู้สูงส่ง พวกเราเป็นชาวบ้านจากอาณาเขตศิลา เนื่องจากเผชิญกับภัยสายหมอก จึงต้องละทิ้งอาณาเขตศิลาเพื่อเอาชีวิตรอด รอนแรมเข้ามาในป่าใหญ่แห่งนี้ จนกระทั่งได้พบสัตว์เลี้ยงของท่าน จึงได้เดินตามมาถึงที่นี่เจ้าค่ะ”

เธอรีบเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับพวกตนทีละเรื่อง เพราะเธอกลัวเหลือเกินว่าท่านลอร์ดผู้นี้จะขับไล่พวกเขาออกไป ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ เธอก็ต้องอยู่ที่นี่ให้ได้

ลู่เสวียนเหอฟังคำพูดของสเตลล่าพลางนึกถึงสิ่งที่เขาเคยสันนิษฐานไว้

“โลกใบนี้มีผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมอยู่จริงๆ ด้วย แถมดูท่าจะไม่ใช่น้อยๆ เลย”

เมื่อได้รับข้อมูลคร่าวๆ แล้ว เขาไม่คิดจะเสียเวลาฟังคนเหล่านี้พรรณนาความจงรักภักดีต่อ จึงพูดตัดบทไปว่า

“เอาล่ะ ฉันเข้าใจแล้ว พวกเธอไปพักผ่อนข้างนอกนั่นก่อนเถอะ”

“ขอบพระคุณท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่เจ้าค่ะ”

สเตลล่าถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วลุกขึ้นยืน แต่ยังคงท่าทางนอบน้อมอย่างถึงที่สุด

จากนั้นเธอรวบรวมความกล้าเอ่ยถามว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ในกลุ่มพวกเรามีทารกแรกเกิดอยู่คนหนึ่ง พอจะขอยาแบบเมื่อครู่ให้เขาได้ไหมเจ้าคะ? ในภายหน้าสเตลล่าสัญญาว่าจะทำงานชดใช้หนี้อย่างเต็มที่แน่นอนเจ้าค่ะ!”

ลู่เสวียนเหอคาดไม่ถึงว่าในกลุ่มคนเหล่านี้จะมีทารกอยู่ด้วย

เขาขมวดคิ้วพลางมองไปยังกลุ่มคนที่เหลืออีกสิบสามคนแล้วส่งสัญญาณถาม

“เด็กอยู่ที่ไหน?”

สเตลล่าเพิ่งจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอรีบหันกลับไปมองทันที ใบหน้าพลันซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“ท่าน... ท่านลอร์ด... ท่านลอร์ดเจ้าคะ...”

เมื่อเห็นคนคนนี้ทำท่าเหมือนท้องฟ้าจะถล่ม ลู่เสวียนเหอก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติ เขาโบกมือเรียกเข้าไปในลานบ้าน เงาสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาและทะยานตรงไปยังดงพรายไม้เขียวทันที

พรายไม้เขียวมองลู่เสวียนเหอที่เดินเข้ามาด้วยสายตาหวาดระแวงและตึงเครียดมาก แต่พอเห็นว่าเขาไม่ได้มาตัดต้นไม้พวกมันก็เบาใจลง

“มีเด็กอยู่จริงๆ ด้วย...”

หลังจากเดินผ่านต้นไม้ไปสี่ห้าต้น เขาก็เห็นหญิงผู้เป็นแม่และเด็กทารกนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนพื้น

พรายไม้เขียวตัวหนึ่งเดิมทีเงื้อกิ่งไม้เตรียมจะแทงลงไป แต่ตอนนี้กลับชักมือกลับทันควัน

กลิ่นอายจากทะเลลึกนั้นช่างโดดเด่นสะดุดตาเหลือเกิน

ลู่เสวียนเหอรีบวิ่งเข้าไป แล้วหยิบยาออกมาอีกสองขวด ป้อนให้ผู้เป็นแม่ที่เหลือลมหายใจเพียงรินรดก่อน

แต่ตอนจะป้อนให้ทารกเขากลับลังเลเล็กน้อย เพราะไม่แน่ใจว่าเด็กตัวแค่นี้ดื่มยาเข้าไปจะมีผลข้างเคียงอะไรไหม

เขาตัดสินใจอุ้มทารกคนนั้นขึ้นมาทันที แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังลานบ้าน

ยาอาจจะมีผลกระทบ แต่น้ำบาดาลย่อมไม่มีแน่นอน

“พวกเธอไปดูสิว่าในป่ายังมีใครเหลืออยู่อีกไหม ถ้ามีก็พากันมาให้หมด”

เขาพูดพลางโยนขวดยาหลายขวดไปให้สเตลล่า

หลังจากป้อนน้ำบาดาลให้ทารกน้อยที่เหลือลมหายใจเพียงเฮือกเดียว เขาก็สามารถยื้อชีวิตเด็กกลับมาได้สำเร็จ

เมื่อเห็นดังนั้นเขาถึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นคนจากโลกมนุษย์ ยังทำใจไม่ได้ที่จะมองดูเด็กทารกตายไปต่อหน้าต่อตา มันดูโหดร้ายเกินไป

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็อุ้มทารกเดินออกมา มองดูชาวบ้านที่นั่งหอบหายใจอยู่บนพื้นด้วยความเวทนา ก่อนจะส่งเด็กคืนให้ผู้เป็นแม่ที่ซูบผอมราวกับปิศาจผู้นั้น

“ดูท่าว่าคนท้องถิ่นจะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ”

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ชาวบ้านเหล่านี้เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาต่างก็พากันหวาดวิตก บางคนถึงกับก้มกราบลงกับพื้น มีเพียงผู้หญิงที่ถือไม้เท้าคนนั้นที่เดินเข้ามาคุกเข่าแล้วเอ่ยว่า

“ท่านลอร์ดเจ้าคะ ตอนนี้มีงานอะไรที่ต้องการให้พวกเราทำไหมเจ้าคะ?”

ลู่เสวียนเหอเกือบจะหลุดขำ สภาพแต่ละคนเป็นแบบนี้ยังจะห่วงเรื่องทำงานอีก เขาจึงส่ายหัว

“พวกเธอไปพักผ่อนให้ดีก่อนเถอะ งานน่ะมีให้ทำแน่ แต่ตอนนี้ยังไม่รีบ”

เขามีงานให้ทำจริงๆ ภูเขาใต้น้ำลูกนั้นยืนยันได้แล้วว่าเป็นสายแร่แร่

เดิมทีเขายังคิดไม่ออกว่าจะขุดมันขึ้นมายังไงดี แต่ตอนนี้ชาวบ้านเหล่านี้แหละคือคนขุดแร่ที่ดีที่สุด

ส่วนเรื่องจะทำอย่างไรให้พวกเขาปลอดภัยใต้น้ำนั้น คงต้องใช้เวลาไตร่ตรองให้ดี

แต่ไม่ว่าจะยังไง สายแร่นี้ต้องถูกขุดขึ้นมาให้ได้ เพื่อให้อาณาเขตของเขามีแร่หินและวัสดุโลหะที่เพียงพอ

ของหลายอย่างในห้องทำงานยังไม่สามารถผลิตได้ ก็เพราะขาดแร่หินที่เป็นตัวแปรสำคัญนี่แหละ และราคาแร่เหล่านี้ในตลาดซื้อขายก็สูงลิบลิ่วจนซื้อไม่ลงจริงๆ

สเตลล่าและชาวบ้านคนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำพูดของลู่เสวียนเหอ ในตอนแรกต่างก็งุนงง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความผ่อนคลาย

“รับทราบเจ้าค่ะท่านลอร์ด เดี๋ยวฉันจะไปเก็บหญ้ามาให้ชาวบ้านคนอื่นๆ กินก่อนนะคะ หลังจากนั้นพวกเราจะขอสร้างที่พักตรงพื้นที่ว่างแห่งนี้ ท่านลอร์ดเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ?”

ลู่เสวียนเหอพยักหน้ารับ แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงหยิบปลาแห้งหลายตัวมาจากราวในลานบ้านแล้วโยนให้สเตลล่า

“กินปลานี่ด้วยก็ได้นะ”

จากนั้นเขาก็ไม่ได้สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงเหล่านั้นอีก เดินตรงไปที่บ่อน้ำจันทราแล้วนั่งลงบนขอนไม้ พร้อมกับเปิดคู่มือการเอาชีวิตรอดขึ้นมา