บทที่ 21 ชาวบ้าน

ภายในป่าดงดิบนั้นช่างเงียบสงัด ผืนป่าสีเขียวขจีปกคลุมทุกสรรพสิ่งเอาไว้

กลุ่มของสเตลล่าเดินทางรอนแรมตั้งแต่หลบหนีออกจากสายหมอกจนกระทั่งเข้าสู่ป่าดงดิบ จากหมู่บ้านที่มีคนเกือบ مئة คน ในตอนนี้เหลือเพียงสิบเก้าคนเท่านั้น

ในช่วงเวลานั้นพวกเขาต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายเพียงใด เธอไม่อยากจะนึกถึงมันเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะมันช่างเจ็บปวดและทรมานเหลือเกิน

ทว่าในตอนนี้ เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและรัตติกาลผ่านพ้นไป วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว พวกเขาต้องรีบหาที่ปลอดภัยให้ได้โดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้น......

พวกเขาจะไม่มีทางทนทานต่อค่ำคืนถัดไปได้อีกแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองหญิงชาวบ้านที่เดินอยู่ใจกลางขบวน ที่พวกเขายังยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นเลย แต่เป็นเพราะ......

“แง้”

เสียงร้องไห้อันแผ่วเบาดังมาจากกลางขบวน

หญิงชาวบ้านผู้นั้นซูบผอมจนเห็นกระดูก เส้นผมยุ่งเหยิงราวกับหญ้าแห้ง ดวงตาลึกโหลจนดูน่ากลัว เสื้อผ้าที่สวมใส่เต็มไปด้วยคราบเลือดและโคลนตม ไม่รู้ว่าไม่ได้ซักมานานแค่ไหนแล้ว

ทว่าในตอนนี้แววตาของเธอกลับดูอ่อนโยนยิ่งนัก แม้สติสัมปชัญญะจะเริ่มพร่าเลือน แต่ดวงตาของเธอยังคงเปี่ยมไปด้วยความรัก เธอโอบกอดห่อผ้าที่ทำจากใบไม้แห้งและเศษผ้าเปื้อนเลือดเอาไว้

เมื่อมองดูให้ดี จะพบว่าภายในนั้นคือทารก!

เป็นทารกที่เพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่นาน ตอนนี้เขากำลังสะอึกและร้องไห้ไม่หยุด แต่เพราะขาดสารอาหารและไม่มีเรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบาเท่านั้น

ทารกแรกเกิดผู้นี้อ่อนแออย่างยิ่ง ผิวพรรณเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ลมหายใจถี่รัว ดูท่าทางจะย่ำแย่มาก

ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้การรอนแรมที่ยาวนานและเหนื่อยล้าเช่นนี้ ตัวผู้เป็นแม่เองก็เกือบจะถึงขีดจำกัดของร่างกาย การที่สามารถให้กำเนิดทารกผู้นี้ออกมาได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่แล้ว

ทว่าเพราะเหตุนี้ ทารกจึงผอมแห้งและอ่อนแอจนน่าใจหาย ไม่รู้ว่าเขามีชีวิตรอดมาจนถึงวินาทีนี้ได้อย่างไร

ทั้งทารก มารดา รวมถึงสมาชิกในขบวนทั้งสิบเก้าคนต่างก็อยู่ในสภาพที่ร่างกายรับไม่ไหวแล้ว บางคนมีอาการบวมน้ำจนขาเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาบวมเป่งจนเหลือเพียงขีดเดียว นิ้วมือผอมเกร็งจนเห็นแต่กระดูก ราวกับผิวหนังชั้นนอกจะหุ้มกระดูกไว้ไม่อยู่แล้ว

สภาพของคนเหล่านี้ช่างน่าเวทนาจนแทบจะไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป การที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ได้นั้นล้วนพึ่งพาพลังใจมหาศาลที่ไม่รู้ว่ามาจากที่ใด

ซ่า ซ่า

เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นโคลนดังขึ้นเป็นจังหวะ

สเตลล่าเดินนำหน้าขบวน เธอใช้ไม้เท้าในมือคอยค้ำยันร่างกายและกะระยะเพื่อเลือกเส้นทางเดินอย่างเหนื่อยอ่อน

เธอคือจอมเวทฝึกหัดเลเวล 11

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆเธอก็ได้ยินความเคลื่อนไหวที่ไม่ไกลนัก จึงรีบตั้งท่าระแวดระวังทันที ดวงตาเริ่มปรากฏสีแดงจางๆ

ทว่าในสภาพเช่นนี้ พวกเขาจะเอาอะไรไประแวดระวังภัยได้กัน?

ไม่ว่าจะต้องพบเจอกับอะไร พวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมโดยไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืน

หากต้องตายลงตรงนี้ บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องที่สมควรแล้วก็ได้

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเศร้าสลด แต่สเตลล่าก็ยังคงฝืนดึงสติขึ้นมาเพื่อเตรียมรับมือกับอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ในขบวนยังมีเด็กที่เพิ่งเกิดได้เพียงวันเดียวอยู่ อย่างไรเสียก็ต้องลองสู้ดูสักตั้ง

ในขณะที่เธอคิดเช่นนั้น เธอก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า บางทีครั้งนี้พวกเขาอาจจะต้องจบชีวิตลงจริงๆ เสียที

แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน ในโลกใบนี้ ปุถุชนธรรมดาไม่มีโอกาสจะเอาชีวิตรอดได้เลย ต่อให้พวกเขาจะพยายามดิ้นรนเหมือนหญ้าป่าหรือแมลงเพียงใด ก็ยังถูกอันตรายปลิดชีพได้ง่ายดายอยู่ดี

“เอก อี เอ๊ก เอ๊ก!”

ในตอนนั้นเอง เสียงขันของเจ้าไก่ดาวลูกไก่ตัวน้อยก็ดังขึ้นมาจากพุ่มไม้ด้านหน้า

ไก่ดาวลูกไก่มีขนปุยไปทั้งตัว ดูไปแล้วเหมือนตุ๊กตาตัวเล็กๆ มากกว่า

ไก่หนึ่งตัวกับคนหนึ่งกลุ่มต่างจ้องตากันเขม็งอยู่พักใหญ่

จากนั้นเจ้าไก่ดาวลูกไก่ดูเหมือนจะเริ่มรู้ตัว มันจึงร้องลั่นออกมาทีหนึ่งแล้วกระพือปีกเล็กๆ บินหนีไปในทิศทางเดิม

ถึงตอนนี้มันถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าดูเหมือนจะออกมาไกลจากลานบ้านที่ปลอดภัยเกินไปหน่อยแล้ว

ไก่ดาวลูกไก่ที่ตอนแรกเดินเที่ยวอย่างเริงร่า ในตอนนี้กลับตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก มันพยายามกระพือปีกบินแต่ก็ลอยขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ครั้ง ทว่ามันยังคงวิ่งพุ่งตรงไปในทิศทางหนึ่งอย่างไม่คิดชีวิต

นั่นคือทิศทางที่พรายไม้เขียวสถิตอยู่ และเป็นทิศทางของอาณาเขตของลู่เสวียนเหอเช่นกัน

สเตลล่าที่กำลังตกตะลึงอยู่พลันตะโกนลั่นออกมา แล้วรีบก้าวขาที่บวมเป่งของเธอวิ่งไล่ตามเจ้าไก่ตัวนั้นไป

“ทุกคนรีบตามมาเร็ว แถวนี้อาจจะมีท่านลอร์ดอยู่!”

การมีท่านลอร์ดหมายความว่ามีสถานที่ที่ปลอดภัย

ชาวบ้านที่เดิมทีซูบผอมราวกับซากศพเดินได้ เมื่อได้ยินคำว่า ‘ท่านลอร์ด’ ก็รีบเงยหน้าขึ้นมองตามเจ้าไก่ดาวลูกไก่ทันที

จากนั้นในดวงตาที่แห้งผากราวกับบ่อน้ำร้างก็พลันประกายเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดออกมาอย่างมหาศาล

ภายใต้เจตจำนงอันแรงกล้านั้น พวกเขาต่างพากันก้าวขาที่เขียวคล้ำและเริ่มเน่าเปื่อยวิ่งไล่ตามเจ้าไก่ในป่าไป

ในระหว่างที่วิ่งไล่ตาม สเตลล่าสังเกตเห็นว่าทิศทางที่มุ่งไปนั้นมีกลุ่มพรายไม้เขียวขนาดใหญ่อยู่ไกลๆ

สวรรค์! นั่นมันตัวตนที่น่ากลัวเพียงใดกัน!

นี่พวกเขากำลังวิ่งเข้าหาความตายชัดๆ!

แต่เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา ได้แต่กัดฟันวิ่งต่อไป

ตอนนี้พวกเขาเองก็ใกล้จะตายอยู่แล้ว ดังนั้นจะตายที่ไหนก็ค่าเท่ากัน โอกาสเดียวที่เหลืออยู่คือเจ้าไก่ที่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสัตว์เลี้ยงของใครบางคนตัวนี้

การวิ่งเข้าหาความตายด้วยความหวัง ย่อมดีกว่าการมุ่งหน้าสู่ความตายโดยไร้หนทาง

ทว่า เมื่อขบวนของพวกเขาวิ่งตามเจ้าไก่เข้าไปในอาณาเขตของพรายไม้เขียว สเตลล่าที่คิดว่าจะต้องถูกพรายไม้โจมตีกลับพบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ส่วนเจ้าไก่ดาวลูกไก่เมื่อหันกลับมาเห็นคนกลุ่มนี้ยังคงวิ่งไล่กวดตามก้นมันมาติดๆ ในใจก็ยิ่งตื่นตระหนก มันจึงรีบแผดเสียงขัน เอก อี เอ๊ก เอ๊ก ออกมาให้ดังขึ้นกว่าเดิม

ในตอนนั้น ลู่เสวียนเหอกำลังสำรวจบ่อน้ำจันทราของเขาอยู่

หลังจากที่โฉนดที่ดินชำรุดหลอมรวมเสร็จสมบูรณ์ พื้นที่ของลานบ้านก็ขยายใหญ่ขึ้นอีก 100 ตารางเมตร และมีสิ่งก่อสร้างใหม่ปรากฏขึ้นมา นั่นคือ บ่อน้ำจันทรา

บ่อน้ำจันทราก่อขึ้นจากแร่หินสีขาวเงินที่มีกรรมวิธีการผลิตดูโบราณ บนนั้นมีลวดลายสลักไว้ ปากบ่อน้ำอยู่เหนือพื้นดิน น้ำในบ่อส่องประกายสีเงินจางๆ บนผิวน้ำมีละอองพลังงานธาตุที่ดูคล้ายแสงจันทร์ลอยละล่องอยู่ เมื่อเดินเข้าไปใกล้จะสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกบางๆ

แม้จะเป็นเวลากลางวัน หากเดินเข้าไปมองดูใกล้ๆ ก็จะพบว่าภายในบ่อน้ำจันทรานั้นดูเหมือนจะเงาสะท้อนของดวงจันทร์อยู่จริงๆ

ทว่าเมื่อสังเกตดูให้ดีจะพบว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาของข้างแรมข้างขึ้นเท่านั้น

ลู่เสวียนเหอถือคู่มือเพื่อตอบข้อความ พร้อมกับตรวจสอบข้อมูลของบ่อน้ำจันทรา ซึ่งเมื่อเห็นข้อมูลแล้วเขาก็ถึงกับตกใจเล็กน้อย

【บ่อน้ำจันทรา: มักจะซ่อนตัวอยู่ตามส่วนลึกของป่าโบราณหรือท่ามกลางหุบเขา มักจะเกิดการสั่นพ้องตามธรรมชาติกับวิถีของดวงจันทร์ (ในคืนพระจันทร์เต็มดวงประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้น) ผู้ใช้เวทมนตร์หากดื่มน้ำในบ่อจะสามารถเพิ่มพลังจิตชั่วคราวและฟื้นฟูพลังเวทได้ รอบๆ บ่อจะมีพืชเรืองแสงเติบโตอยู่ (เช่น ดอกพริมโรสจันทร์, เฟิร์นเงิน) ในคืนพระจันทร์เต็มดวงรัศมีแสงโดยรวมจะถึงขีดสุด และจะดึงดูดเผ่าพันธุ์พิเศษอย่างเอลฟ์ให้มาเยือน】

“บ่อน้ำจันทราถึงกับดึงดูดเอลฟ์ได้เลยเหรอ? ไม่รู้เหมือนกันว่าเอลฟ์ของโลกนี้จะมีหน้าตายังไง”

ข้อมูลโฉนดที่ดินมีการอัปเดตขึ้นมาอีกครั้ง เขาจึงหันไปมองในช่องทางส่วนตัว

ดูเหมือนการโจมตีครั้งนี้จะทำลายขวัญกำลังใจของคนกลุ่มนี้ไปไม่น้อย ตอนนี้ในกลุ่มจึงเต็มไปด้วยเสียงโอดครวญ ราวกับว่าหมดเรี่ยวแรงจะทำอะไรแล้ว

จางจิ้งจิ้ง: ทนไม่ไหวแล้วล่ะ ตุ๊กตาที่ฉันอุตส่าห์ทำขึ้นมาเมื่อคืนนี้ตายไปเกินครึ่งแล้ว พวกพรายไม้ก็ฟื้นตัวน่ากลัวกว่าเดิมอีก ตอนนี้ไม่รู้จะทำยังไงดี ต่อให้อัปเกรดโฉนดที่ดินแล้วก็ยังทนไม่ไหวอยู่ดี

เริ่นซิงสิง: ภูตผีต่างมิติน่ากลัวเกินไป นึกไม่ออกเลยว่าคนบนโลกนี้ใช้ชีวิตรอดมาได้ยังไง

จางเมี่ยว: พวกคุณใครมีแร่รังไหมเหล็กบ้างไหม ฉันยอมให้ราคาสูงเพื่อแลกมาเลย?

จางจิ้งจิ้ง: พี่ชายนี่นิ่งจริงๆ เลยนะ @จางเมี่ยว พี่อยู่ที่ไหนน่ะ ฉันอยากไปขออาศัยอยู่ด้วยจัง ตอนนี้ดูเหมือนจะยังโอเคอยู่ แต่ฉันรู้สึกว่าฉันคงทนผ่านคลื่นลูกแรกไปได้แค่นั้นแหละ

จางเมี่ยว: ? ตอนนี้ยังระบุตำแหน่งที่แน่นอนไม่ได้ แต่ถ้าเธอจะมา ฉันก็ยินดีต้อนรับนะ ตอนนี้หุ่นรบของฉันดีขึ้นเรื่อยๆ แล้ว กำลังใช้วิธีการต่อสู้เพื่อเลี้ยงการต่อสู้อยู่

ซ่งสืออวี้: ความจริงฝั่งฉันก็โอเคนะ @ลู่เสวียนเหอ ทางนายเป็นยังไงบ้าง

เขาเพิ่งจะมีเวลามาตอบบันทึกการสนทนาในกลุ่ม ซึ่งด้านล่างก็มีข้อความรัวขึ้นมาอีกเพียบ

ทว่าไม่มีใครคิดว่าเขาตายไปแล้ว เพราะนอกจากโพสต์เตือนภัยที่เขาส่งในฟอรัมตอนเช้า ชื่อของเขาก็ไม่ได้เป็นสีเทา เพียงแต่เขาหายหน้าหายตาไปนานจนทุกคนสงสัย

ในตอนนี้เขายืนอยู่ข้างบ่อน้ำจันทรา คิดครู่หนึ่งแล้วก็ถ่ายรูปบ่อน้ำจันทราส่งขึ้นไป

ลู่เสวียนเหอ: (ดูรูปภาพ) ก็ยังโอเคอยู่นะ ฉันกำลังต่อเติมอาณาเขตของฉันอยู่น่ะ

จางเมี่ยว: ?? พี่ชาย นี่มันคือตัวอะไรน่ะ?

จางจิ้งจิ้ง: ?? นี่มันบ่อน้ำอะไรน่ะ ทำไมดูพิเศษขนาดนี้?

ช่องทางส่วนตัวระเบิดขึ้นมาทันทีเพราะรูปภาพที่เขาส่งไป

ลู่เสวียนเหอเหลือบมองเพียงครู่เดียวก็ไม่ได้สนใจอีก เขาตั้งใจจะศึกษาวิธีใช้งานบ่อน้ำจันทราตรงหน้านี้ต่อ

พร้อมกันนั้นเขาก็เปิดฟอรัมดูโพสต์ที่ส่งไปเมื่อเช้าว่ามีคนตอบรับบ้างหรือยัง ซึ่งเป็นโพสต์รับซื้อของที่จำเป็นสำหรับลูกม้าเกราะเงินและไก่ดาวลูกไก่นั่นเอง

นึกไม่ถึงว่าจะมีคนสนใจจริงๆ ด้วย

ในขณะที่เขากำลังจะทักข้อความส่วนตัวไปหาคนเหล่านั้น จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงไก่ร้องดังลั่นด้วยความรีบร้อน

“เอก อี เอ๊ก เอ๊ก!”

?