บทที่ 16 ปลาหมึกยักษ์แปดหนวด

คลื่นแม่น้ำโหมกระซิบ สัตว์ประหลาดในน้ำลึกทั้งหมดต่างพากันผุดขึ้นมาเหนือน้ำหลังจากที่แรงกดดันนั้นจางหายไป แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมากลายเป็นเส้นสายพันธนาการอยู่รอบตัวพวกมัน ท่ามกลางหมู่มวลนั้น ปลาหมึกยักษ์แปดหนวดที่เหยียบย่ำมาบนยอดน้ำดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ทว่าภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาของปลาหมึกยักษ์กลับฉายแววความฉงนสงสัยราวกับมนุษย์ เหมือนมีบางเรื่องเกิดขึ้นจนทำให้มันไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

แต่ถึงกระนั้นมันก็ไม่ได้หยุดฝีเท้า ยังคงว่ายวนเวียนขยับร่างกายมุ่งหน้ามาทางที่ลู่เสวียนเหออยู่

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ลู่เสวียนเหอไม่มีแก่ใจจะไปกังวลเรื่องผิวน้ำที่ยังถือว่า ‘ลมสงบคลื่นราบเรียบ’ เมื่อเทียบกับบนบกหรอก เพราะสัตว์ประหลาดตรงหน้าก็ทำเอาเขาหัวหมุนจนแทบแย่แล้ว

“ยังดีที่ฉันเตรียมฟืนไว้เยอะพอ”

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าการคุ้มครองจากสายหมอกคืออะไร มันไม่ใช่แค่จำกัดพวกสัตว์ประหลาดรอบข้างเอาไว้ แต่มันยังทำให้ฟืนเชื้อไฟเพียงมัดเดียวสามารถผ่านพ้นคืนหนึ่งไปได้อย่างปลอดภัย นี่มันคือช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดชัดๆ”

“ฟืนที่เคยคิดว่าจะใช้ได้นาน ตอนนี้เกรงว่าอย่างมากคงอยู่ได้แค่สองสามวัน หรือสามสี่วันกันแน่?”

เขาไม่แน่ใจ เพราะความเร็วในการเผาไหม้ฟืนของเชื้อไฟนี้กำลังเร่งเครื่องเร็วขึ้นเรื่อยๆ

เร็วเสียจนตอนหลังเขาเริ่มจะรับไม่ไหว จึงรีบคว้าหอกจิ้นซื่อขึ้นมา พร้อมกับหิ้วคอเจ้าไก่ดาวลูกไก่ตัวน้อยที่กำลังขวัญเสียอยู่ข้างๆ มาด้วย

“แกน่ะ เติมไฟซะ”

ไม่รู้ว่ามันจะฟังออกไหม แต่ในสถานการณ์ที่ต้องลองทำทุกวิถีทางแบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องหยุดการเผาไหม้ที่สิ้นเปลืองแบบนี้ให้ได้ และต้องรีบขับไล่สัตว์ประหลาดด้านนอกออกไปให้เร็วที่สุด

สัตว์ประหลาดที่ล้อมลานบ้านของเขามีอยู่เพียงสองชนิด หนึ่งคือพรายไม้ และอีกหนึ่งคือพวกหนอนนรก ส่วนพวกภูตผีต่างมิติกลับหลบเลี่ยงที่นี่ไปเองโดยอัตโนมัติ คงเป็นเพราะพลังจากเชื้อไฟเลเวลแปดภายในห้องนั่นเอง

พรายไม้กลัวไฟ ส่วนพวกหนอนนรกก็ปล่อยให้ลูกม้าเกราะเงินจัดการเคลียร์รอบอาณาเขตไป แต่ห้ามพุ่งออกไปไกลเกินไปนัก

ลู่เสวียนเหอชูฟืนเชื้อไฟมัดหนึ่งที่จุดติดไฟจากกองไฟขึ้นมา แล้วขว้างออกไปด้านนอกเสียงดังปัง

ซ่า ซ่า ซ่า

เปลวไฟเริ่มลุกไหม้ไปบนร่างของพรายไม้

แต่นั่นยังไม่จบ เขาเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

คบไฟอีกอันที่จุดจากเชื้อไฟเลเวลแปดถูกเขาหยิบออกมาถือไว้ในมือ ส่วนอีกมือกำหอกจิ้นซื่อแน่น ยืนอยู่ที่ขอบลานบ้าน จ้องมองพรายไม้ที่คลุ้มคลั่งแล้วกวัดแกว่งอาวุธอย่างแรง

อย่าได้หวังว่าคนธรรมดาจะมีวิชาความรู้อะไรแปลกๆ อย่างเช่นวิชาหอก

แต่เขาพบว่า หอกจิ้นซื่อในมือนี่มันร้ายกาจจริงๆ แค่เหวี่ยงไปมั่วๆ ก็ตัดกิ่งก้านของพรายไม้ขาดสะบั้น ส่วนคบไฟเลเวลแปดก็ช่วยขับไล่พรายไม้ให้ถอยห่างไป และเงาสีเงินนั้นก็ว่องไวราวกับสายลม วิ่งวนไปมาคอยถีบพวกหนอนนรกที่ผุดขึ้นจากดินให้จมกลับลงไป

ด้วยการพึ่งพาอาณาเขตนลานบ้าน หอกยาวในมือ และเปลวไฟ ลู่เสวียนเหอก็พอจะมีกำลังตอบโต้อยู่บ้าง ทว่าแม้พวกมันจะบุกฝ่าอาณาเขตเข้ามาไม่ได้ แต่พรายไม้เหล่านั้นก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับเสียสติ และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย

เมื่อมองดูพรายไม้ที่ร่ายรำอย่างวิปลาสภายใต้แสงจันทร์ด้านหลังเหล่านั้น เขาก็เริ่มจะทนไม่ไหวและรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

“นี่มันมีความแค้นฝังหุ่นอะไรกันนักหนา ถึงได้เอาแต่พุ่งเป้ามาที่ฉันคนเดียว?”

“คงไม่ใช่เพราะฉันตัดต้นไม้ไปเยอะเกินไปหรอกนะ พอสิ้นสุดช่วงคุ้มครองพวกมันเลยแห่กันมาลงระบายความโกรธแค้นที่นี่น่ะ?”

แม้ในสมองจะมีความคิดผุดขึ้นมามากมาย แต่ท่าทางในมือของเขาก็ไม่เคยหยุดนิ่ง

ส่วนเจ้าไก่ที่อยู่ด้านหลัง กลับสื่อภาษามนุษย์รู้เรื่องจริงๆ มันจ้องมองหลุมหินด้วยสายตาเขม็ง ทันทีที่เปลวไฟทำท่าจะมอดลง มันก็จะรีบเติมฟืนลงไปทันที

เดิมทีคิดว่าศึกนี้จะต้องยืดเยื้อไปอีกนาน แต่ที่คาดไม่ถึงก็คือ หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง พวกพรายไม้ที่เคยคลุ้มคลั่งกลับพากันถอยร่นไปด้านหลังราวกับหนูเจอแมว

ลู่เสวียนเหอถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่ากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

พวกพรายไม้เหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้ถอยไปเองตามธรรมชาติ และลูกม้าเกราะเงินตัวนั้นก็วิ่งกลับเข้ามาในอาณาเขตแล้ว ยืนตัวสั่นพั่บๆ อยู่ข้างเจ้าไก่ ดูท่าทางจะขวัญเสียเอามากๆ

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ข้อสันนิษฐานหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมอง เขาถือคบไฟและหอกจิ้นซื่อค่อยๆ หันหลังกลับไป

และสิ่งแรกที่เห็นก็คือปลาหมึกยักษ์แปดหนวดที่อยู่เหนือน้ำ

ปลาหมึกยักษ์ตัวนี้มีสีน้ำเงินหม่นไปทั้งตัว บนร่างกายมีลวดลายประหลาด ดวงตามีสีขาวดำดูโดดเด่นยิ่งนัก

ในตอนนี้มันกำลังจ้องมองลู่เสวียนเหอที่หันกลับมา และเคลื่อนตัวเข้าใกล้ลานบ้านมากขึ้นเรื่อยๆ จนเหลือระยะห่างเพียงแค่กำแพงหินเขียวเตี้ยๆ เท่านั้นก็จะเข้าสู่ลานบ้านได้แล้ว

ทว่าในช่วงเวลานี้ เชื้อไฟกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยแม้แต่น้อย

“?”

เขามองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

จากนั้นก็ได้ยินเสียงที่กังวานและว่างเปล่าดังขึ้นว่า

“ท่านลอร์ด สวัสดีครับ พอจะมีเวลาให้ผมสักนิดไหมครับ?”

วินาทีนั้นลู่เสวียนเหอถึงกับสติพร่าเลือนไปชั่วขณะ นี่เขาหูฝาดไปหรือเปล่าที่ได้ยินปลาหมึกพูดได้

แต่ความมึนงงนั้นเกิดขึ้นเพียงวินาทีเดียว นี่มันต่างโลกแล้ว ทุกอย่างย่อมเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเห็นว่าท่านลอร์ดตรงหน้าไม่ได้คัดค้าน ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นดูเหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองได้รับอนุญาตแล้ว จึงกล่าวต่อไปว่า

“ท่านลอร์ด ผมสังเกตเห็นการมีอยู่ของท่านตั้งแต่วินาทีที่ท่านมาจุติยังสถานที่แห่งนี้ ได้เห็นท่านกระทำการเยี่ยงปุถุชนทั่วไป ก่อนจะยกระดับจากพื้นที่ธรรมดาสู่การครอบครองโฉนดที่ดินได้สำเร็จภายในเวลาเพียงหกวันสั้นๆ สมแล้วที่เป็นตัวตนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทะเลลึก”

“ผมอยากจะขอถามว่า ท่านมีกำหนดการจะกลับสู่ทะเลลึกเมื่อไหร่ และพอจะเป็นไปได้ไหมที่จะพาสมุนอย่างผมกลับไปยังทะเลลึกด้วยคน?”

สายตาของลู่เสวียนเหอว่างเปล่าไปหมด ห๊ะ? ให้ฉันไปฆ่าพระถังซัมจั๋งเหรอ? (ฉันไปไม่เป็นแล้วนะ)

เดี๋ยวๆ นี่มันชักจะผิดเพี้ยนไปใหญ่แล้ว

“ผมไม่ใช่สิ่งมีชีวิตของที่นี่ เพียงแต่ตอนเยาว์วัยเกิดอุบัติเหตุตกลงมาในแม่น้ำสายนี้จนเติบโตขึ้น ทว่าผมถวิลหาทะเลลึกอันเป็นบ้านเกิดของเราอยู่ทุกลมหายใจ และท่านลอร์ด ในฐานะตัวตนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทะเลลึก ท่านก็คงจะรู้สึกเช่นเดียวกับผม”

“แม้ผมจะไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงต้องมายกระดับโฉนดที่ดินบนบก และไม่เข้าใจว่าทำไมท่านต้องเลียนแบบวิถีชีวิตปุถุชน ยิ่งไม่เข้าใจว่าทำไมตอนเผชิญหน้ากับพรายไม้ที่อ่อนแอพวกนั้นท่านถึงต้องชูคบไฟขึ้นมาด้วย...”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ลู่เสวียนเหอก็รีบลดมือลงอย่างเงียบเชียบ แล้วเอาคบไฟมัดนั้นยัดใส่ปากเจ้าม้าน้อยที่กำลังยืนสั่นอยู่ข้างๆ

ตอนนี้เขาไม่ได้กังวลแล้ว มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ

“นาย... รู้ตั้งแต่แรกเลยเหรอว่าฉันมาที่นี่?”

เขาจ้องมองปลาหมึกยักษ์ที่อยู่ตรงหน้า และเอ่ยถามคำถามที่บางทีอาจจะไม่จำเป็นต้องถามออกมา

และเป็นไปตามคาด

“การปรากฏตัวของท่านนั้นโดดเด่นสะดุดตาเหลือเกิน ต่อให้ผมไม่จงใจสังเกตก็ยังต้องมองเห็นท่านอยู่ดี”

“อีกทั้งทันทีที่ท่านลงหลักปักฐาน ตัวตนรอบข้างต่างถูกกดทับให้กลายเป็นเพียงสิ่งธรรมดาสามัญ สมแล้วที่เป็นตัวตนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทะเลลึก แม้จะเป็นเพียงวัยอ่อนแต่ก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ท่านวางแผนจะกลับสู่ทะเลลึกเมื่อไหร่หรือครับ?”

สีหน้าของลู่เสวียนเหอแข็งค้างไปวูบหนึ่ง เขาพอจะเดาได้ว่าปลาหมึกตัวนี้กำลังพูดถึงพลังที่พาพวกเขาทุกคนมาที่นี่ หรือก็คือการคุ้มครองจากสายหมอกนั่นเอง

เขาอ้าปากค้างเล็กน้อย ก่อนจะปรับสีหน้าแล้วพูดออกไปว่า

“ความจริงแล้วฉัน... ก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้นแหละ”

สมัยนี้ โลกแบบนี้ พวกลวงโลกมันอยู่ยากนะ ยิ่งจะไปหลอกปลาหมึกที่ดูท่าทางแข็งแกร่งตัวนี้ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย

เพราะนี่คือโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาตินะเว้ย

สู้พูดความจริงไปเลยดีกว่า

ปลาหมึกยักษ์แปดหนวดได้ยินสิ่งที่เขาพูด ดูเหมือนมันจะไม่รู้สึกแปลกใจเท่าไหร่นัก มันเพียงแค่ขยับหนวดไปมา แล้วยื่นหนวดที่ดูนุ่มนิ่มเส้นหนึ่งพาดลงบนกำแพงหินเขียว

“เป็นเพราะท่านอาศัยอยู่บนบกมาตลอด สิ่งมีชีวิตแห่งทะเลลึกจะได้รับคำอวยพรก็ต่อเมื่ออยู่ในทะเลลึกเท่านั้น หากท่านอยู่ในทะเลลึก เมื่อเวลาผ่านไปท่านก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เอง”

“หลายวันที่ผ่านมาผมเฝ้ามองพฤติกรรมของท่านมาโดยตลอด ท่านคงจะคิดว่าตัวเองเป็นแค่ปุถุชนจริงๆ สินะ เกรงว่าคงจะถูกทอดทิ้งมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่ออกจากครรภ์ ช่างน่าสงสารเหลือเกิน”

พูดไปพูดมา ในดวงตาของปลาหมึกยักษ์แปดหนวดตัวนี้กลับฉายแววความเมตตาออกมาสายหนึ่ง

เดี๋ยวๆ ความเมตตา?!

นี่มันชักจะแปลกๆ แล้วนะ!

“ท่านอยากจะก้าวไปสู่อนาคตในฐานะท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ใช่ไหมล่ะ? ดูเหมือนจะมีโครงสร้างพื้นฐานที่มั่นคงที่สุดอยู่แล้วนะ แต่ท่านลอร์ดตัวน้อยครับ มีเพียงในทะเลลึกเท่านั้นที่ท่านจะได้ครอบครองพลังที่แข็งแกร่งที่สุด”

“ดังนั้น เส้นทางที่ท่านกำลังดำเนินอยู่ในตอนนี้ อาจจะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้างเล็กน้อย”

ปลาหมึกยักษ์ลอยตัวขึ้นอย่างสง่างามภายใต้แสงจันทร์ จากนั้นก็เดิน...

ไม่สิ ลอยละลิ่วเข้ามาในอาณาเขตของลู่เสวียนเหอ