บทที่ 24: เฮลิออสและพวกจอมแอบแฝง

บทที่ 24: เฮลิออสและพวกจอมแอบแฝง

“กลุ่มเฮลิออสนี่ ช่วงนี้ความเคลื่อนไหวในนครใต้ดินของพวกเขาดูจะใหญ่โตไม่เบาเลยนะ?”

แอนดี้ไม่ได้ถามตรงๆ แต่เลือกที่จะโยนเรื่องฟาร์มของสมาคมสนิมที่ถูกวางยาพิษขึ้นมาเป็นบทสนทนานำ

“ฉันได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้มีฟาร์มเชื้อราแห่งหนึ่งถูกกวาดล้างด้วยสารกำจัดวัชพืชเกรดการทหาร ของพรรค์นั้นน่าจะเป็นผลิตภัณฑ์ของเฮลิออสหรือเปล่า?”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของซิซิฟัสที่เดิมทีพยายามรักษาพยาบาลรอยยิ้มจอมปลอมตามมารยาททางธุรกิจเอาไว้ ถึงกับกระตุกให้เห็นอย่างชัดเจน

“เหอะ นั่นมันก็แค่ขั้นตอนมาตรฐานของพวกนั้นแหละ”

ซิซิฟัสวางกาน้ำชาลงบนโต๊ะอย่างแรง เลิกแสร้งทำเป็นมีมารยาทอีกต่อไป

“เพื่อโครงการที่เรียกว่าโรงงานแปรรูปแบบปิดสนิทรุ่นที่สิบ พวกนั้นกำลังไล่กวาดซื้อที่ดินอย่างบ้าคลั่งในตอนนี้”

“ไม่ว่าจะเป็นที่ดินผืนไหนที่พวกมันเล็งไว้ ไม่สำคัญว่าจะมีพวกแก๊ง ผู้อพยพ หรือพวกเร่ร่อนทางเทคนิคอย่างสมาคมสนิมอาศัยอยู่หรือไม่ พวกเขาต้องถูกขับไล่ออกไปให้หมด”

“การวางยาพิษนับว่าเป็นวิธีที่ศิวิไลซ์กว่ามาก อย่างน้อยพวกนั้นก็ยังเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้”

“บางครั้งพวกมันก็ส่งกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ผ่านการตัดแต่งสมองส่วนหน้าลงมาโดยตรง พวกนั้นฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า ล้างที่ดินให้ขาวสะอาด แล้วค่อยลงเสาเข็มฐานราก”

นิ้วของแอนดี้เคาะเบาๆ บนโต๊ะ

เรื่องราวมันประจวบเหมาะกันพอดี

เหตุการณ์ที่สมาคมสนิมเผชิญก่อนหน้านี้ไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นราคาเพียงเล็กน้อยที่ต้องจ่ายในระหว่างการขยายตัวของกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่

ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ที่สิ้นหวังแห่งนี้ ชีวิตมนุษย์คือวัสดุสิ้นเปลืองที่ราคาถูกที่สุด

สำหรับยักษ์ใหญ่อย่างเฮลิออส เพื่อประหยัดค่ารื้อถอนหรือเพื่อให้ทันตามกำหนดเวลา การวางยาพิษชาวนครใต้ดินหลายพันคนไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องลังเลเลยแม้แต่น้อย มันอาจจะไม่ถูกบันทึกไว้ในงบการเงินเสียด้วยซ้ำ

“แต่ฉันมีคำถามข้อหนึ่ง”

แอนดี้ตั้งข้อสงสัย

“เฮลิออสทำธุรกิจเกี่ยวกับยาระดับสูง ลูกค้าหลักของพวกเขาอยู่ในไฮฟ์ชั้นบน หรือแม้แต่ดาวเคราะห์ดวงอื่น”

“ทำไมพวกเขาถึงต้องลำบากมาสร้างโรงงานในนครใต้ดิน ซึ่งเป็นถังขยะที่เต็มไปด้วยรังสีและมลพิษแบบนี้ด้วย?”

“สภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่เหมาะสำหรับการผลิตที่ต้องการความแม่นยำ เว้นเสียแต่ว่า...”

แอนดี้ชะงักไป ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีฟ้ามองตรงไปยังซิซิฟัส

“เว้นเสียแต่ว่าพวกนั้นจะถูกใจบางอย่างที่นี่”

“คุณพูดถูกแล้ว”

ซิซิฟัสเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปที่ของเหลวกรดสีเขียวขุ่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น

“สิ่งที่พวกมันสนใจไม่ใช่ที่ดิน และไม่ใช่ตัววัตถุดิบ”

“สิ่งที่พวกมันสนใจคือผู้คน”

“หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ แรงงานราคาถูกที่อดทนและไม่ต้องการเงินบำนาญหรือค่าประกันสุขภาพ”

พูดจบ ซิซิฟัสก็ทุบโต๊ะดังปัง พ่นชื่อหนึ่งออกมาผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น

“พันธมิตรเหมืองแร่แห่งการอุบัติ”

ชื่อนั้นอีกแล้ว

ตอนที่แกมมา-9 เคยพูดถึงกลุ่มนี้ก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อคนงานที่ขยันขันแข็ง

แต่ตอนนี้ เมื่อซิซิฟัสพูดถึงพวกเขา น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความแค้นเคืองที่ถูกแย่งธุรกิจไป

“พวกไอ้หัวโล้นเวรนั่น”

ซิซิฟัสสบถ

“คุณรู้จักคนพวกนั้นใช่ไหม? พวกที่เอาแต่สวดอ้อนวอนถึงองค์จักรพรรดิเทพสี่กรอยู่ตลอดเวลานั่นน่ะ”

“เมื่อก่อนพวกมันก็แค่ขุดเหมืองอยู่ในหลุมลึกและมาขอซื้อของอย่างพวกสารกระตุ้นจากเรา”

“แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกมันได้จัดตั้งแผนกจัดส่งแรงงานและเริ่มส่งพนักงานให้กับโรงงานของเฮลิออสในปริมาณมหาศาล”

หัวใจของแอนดี้กระตุกวูบ

พวกจีนสตีลเลอร์เริ่มส่งคนเข้าไปในสังคมระดับบนแล้วหรือ?

นี่คือสัญญาณเริ่มต้นของการแทรกซึมตามมาตรฐาน

“พวกผู้บริหารของเฮลิออสเป็นบ้าไปหมดแล้วหรือไง?”

แอนดี้ลองเชิง “พวกนั้นกล้าใช้คนจากนครใต้ดินงั้นหรือ? ไม่กลัวว่าจะนำเชื้อโรคเข้าไปด้วยหรือไง? ไม่กลัวคนงานก่อจลาจลเหรอ?”

“ฮ่า! จลาจลรึ?”

ซิซิฟัสแสดงปฏิกิริยาเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่ใหญ่ที่สุดในดาราจักร

“พวกหัวโล้นนั่นคือคนงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลกนี้แล้ว!”

“พวกมันไม่สูบบุหรี่ ไม่ดื่มเหล้า ไม่ทะเลาะวิวาท และไม่ต้องการแม้แต่การพักผ่อนนอนหลับ”

“พวกมันสามารถทำงานต่อเนื่องได้ยี่สิบชั่วโมงต่อวัน โดยใช้เวลาอีกสี่ชั่วโมงที่เหลือไปกับการสวดภาวนา”

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพวกมันทนทานต่อรังสีและการกัดกร่อนได้อย่างยิ่งยวด”

“สายการผลิตบางสายของเฮลิออสมีระดับรังสีที่สูงเกินพิกัด คนงานปกติที่สวมชุดป้องกันจะพังพินาศหลังจากทำงานได้เพียงเดือนเดียว แต่พวกไอ้หัวโล้นนี่กลับเดินแก้ผ้าอกเข้าไป ทำงานเป็นปี แล้วออกมายังมีสุขภาพแข็งแรงพอที่จะมีลูกได้เลย”

“และพวกมันไม่เรียกร้องค่าจ้าง!”

ดวงตาของซิซิฟัสเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความอิจฉา

“พวกมันต้องการเพียงแค่ขยะอุตสาหกรรมบางอย่างหรือก้อนแป้งอัดมาตรฐานต่ำสุดเท่านั้น”

“ดังนั้น เฮลิออสจึงยกหน้าที่การรักษาความปลอดภัยและการผลิตในโรงงานที่สร้างขึ้นใหม่ในนครใต้ดินให้กับพวกมันทั้งหมด”

“แม้แต่ธุรกิจของฉันก็ถูกบีบออกไป เพราะพวกหัวโล้นนั่นไม่เคยเจ็บป่วยและไม่เคยซื้อยาเลย!”

หลังจากฟังคำตัดพ้อของซิซิฟัส แอนดี้ก็รู้สึกว่าสถานการณ์นี้รับมือได้ยากลำบากเหลือเกิน

ความโลภของมนุษย์คือช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดจริงๆ

ในสายตาของซิซิฟัสและผู้บริหารเฮลิออส พวกจอมแอบแฝงคือสัตว์บรรทุกของที่สมบูรณ์แบบ เป็นเครื่องมืออันศักดิ์สิทธิ์สำหรับการลดต้นทุนและเพิ่มประสิทธิภาพ

แต่ในสายตาของแอนดี้ นี่คือการที่มนุษยชาติกำลังขุดหลุมฝังศพตัวเอง

พวกจีนสตีลเลอร์ไม่เจ็บป่วยจริงๆ ในฐานะหน่วยหน้าของพวกไทรานิกส์ โครงสร้างทางพันธุกรรมของพวกมันมีวิวัฒนาการมาเนิ่นนานหลายกัปหลายกัลป์ ทำให้พวกมันมีความสามารถในการปรับตัวสูงส่ง

พวกมันไม่ต้องการค่าตอบแทนมากนักจริงๆ เพราะเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่เงินทองเลยแม้แต่นิดเดียว แต่คือการยึดครองตำแหน่งสำคัญ การรวบรวมทรัพยากร การแพร่พันธุ์ทายาท และส่งลูกหลานเลือดผสมของพวกมันเข้าไปในโรงงานระดับสูง เข้าไปในสถานที่ที่ผลิตยา อาวุธ หรือแม้แต่ระบบป้องกันดวงดาว

เมื่อ วันแห่งการอุบัติอันยิ่งใหญ่ มาถึง

คนงานที่ขยันขันแข็งเหล่านี้จะเปลี่ยนร่างเป็นเพชฌฆาตที่หิวกระหายเลือดในทันที

พวกมันจะตัดไฟ ปิดเครือข่ายปืนต่อสู้อากาศยาน และนำทางให้กองยานไฮฟ์ฟลีตลงมาจุติ

และตอนนี้ กลุ่มเฮลิออส เพื่อเห็นแก่ผลกำไรเพียงเล็กน้อย กำลังอัญเชิญเมล็ดพันธุ์แห่งการทำลายล้างเข้ามาในบ้านของตัวเองด้วยมือของพวกเขาเอง

“สรุปคือ โรงงานใหม่ที่เฮลิออสสร้างขึ้นในนครใต้ดิน ทั้งหมดมีพวก... ไอ้พวกหัวโล้นแอบแฝงทำงานอยู่ข้างในงั้นเหรอ?”

แอนดี้ยืนยันอีกครั้ง

“ทั้งหมดเลย”

ซิซิฟัสตอบอย่างหงุดหงิด “แม้แต่หนูสักตัวก็มุดเข้าไปไม่ได้ มันเป็นการจัดการแบบปิดสนิท ฉันได้ยินมาว่าพวกมันกำลังผลิตปัจจัยชีวิตสังเคราะห์ขั้นสูงบางอย่าง แต่ฉันว่าพวกมันก็แค่สร้างฐานเพาะพันธุ์ชีวภาพขึ้นมาอีกแห่งนั่นแหละ”

แอนดี้พยักหน้าและไม่ถามอะไรอีก

เขาได้ข้อมูลเพียงพอแล้ว การถามมากไปอาจทำให้ซิซิฟัสสงสัย

สถานการณ์มันรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เดิมทีแอนดี้คิดว่าเขาแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การทำฟาร์ม การสู้กับพวกแก๊ง และการพัฒนาเทคโนโลยีทีละขั้น

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องราวมันไม่ง่ายแบบนั้นเสียแล้ว เพราะศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

โรงงานเฮลิออสแห่งใหม่นั่นคืออันตรายที่ซ่อนอยู่อย่างมหาศาลแน่นอน

“เอาละ ธุรกิจเสร็จสิ้นแล้ว”

แอนดี้ยืนขึ้นและคัดลอกข้อมูลส่วนหนึ่งจากแผนที่โฮโลแกรมลงในอุปกรณ์เก็บข้อมูลของเขา

“ฉันจะส่งคนไปสำรวจทางลับนั่นในภายหลัง”

“ส่วนเรื่องความร่วมมือ ฉันจะให้คนนำแบบแปลนและโมเดลอุปกรณ์ชุดแรกมาส่งให้ในวันพรุ่งนี้”

แอนดี้ไม่เปิดโอกาสให้ซิซิฟัสถอนตัว เขาเขี่ยข้อตกลงเบื้องต้นเกี่ยวกับการผลิตยาปฏิชีวนะส่งเข้าเครื่องเทอร์มินัลของอีกฝ่ายโดยตรง

ซิซิฟัสเหลือบมอง แม้ว่าส่วนแบ่งกำไรเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จะยังคงทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด แต่ความคิดที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมของเฮลิออสก็ทำให้เขาเซ็นสัญญาอย่างรวดเร็ว

แอนดี้ถือกล่องบุตะกั่วที่บรรจุเชื้อจุลินทรีย์ต้นแบบและปืนตัดไม้หนักของเขา แล้วเบียดตัวกลับเข้าไปในเรือดำน้ำที่ทรุดโทรมลำเดิม

ขณะที่เรือดำน้ำโผล่พ้นผิวน้ำ สีเขียวของกรดที่กดดันก็ค่อยๆ จางหายไป

แอนดี้นั่งอยู่ในห้องโดยสารที่คับแคบ เริ่มวางแผนกำหนดการผลิตขั้นต่อไป

แผนเดิมของเขาคือการพัฒนาชีวิตพลเรือนอย่างช้าๆ เพื่อแก้ปัญหาเรื่องอาหารและเครื่องนุ่งห่ม

แต่ตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่อย่างกลุ่มเฮลิออสและพวกจีนสตีลเลอร์ การทำอะไรอย่างเชื่องช้านั้นเป็นไปไม่ได้

เขาต้องปลดล็อกเทคโนโลยีทางการทหาร เขาต้องมีอาวุธหนักก่อนเป็นอันดับแรก

กรดไนตริก กรดซัลฟิวริก ดินประสิว แป้ง วัตถุดิบเหล่านี้มีพร้อมอยู่แล้ว

ในฐานข้อมูลเอสทีซีของแอนดี้ แถวของไอคอนสีเทาเหล่านั้นกำลังส่องสว่างโชติช่วง

ระเบิดสังหารแรงสูง (มาร์ค-ไฟว์)

เครื่องยิงจรวดส่วนบุคคล XPG-200 (รุ่นดัดแปลง)

ดินขับสองฐาน

กระสุนปืนโบลเตอร์มาตรฐาน

...

สิ่งของเหล่านี้เดิมทีไม่สามารถผลิตได้เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบทางเคมี

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างถูกปลดล็อกแล้ว ไม่เหลือแม้แต่อย่างเดียว