บทที่ 25: การผลิตและการอัปเกรด

บทที่ 25: การผลิตและการอัปเกรด

หลังจากกลับมาจากบึงกรดของพวกหมอจะงอยปาก แอนดี้ขังตัวเองอยู่ในโรงเวิร์กช็อปส่วนกลาง ซึ่งเป็นส่วนที่ลึกที่สุดของสถานลี้ภัย

เป็นเวลาสามวัน ยกเว้นการออกมาเปลี่ยนสารหล่อเย็นให้ร่างกายทุกๆ แปดชั่วโมง เขาก็แทบจะไม่ขยับเขยื้อนไปจากที่นั่นเลย

ในช่วงสามวันนี้ จังหวะการผลิตของสถานลี้ภัยทั้งหมดถูกเร่งให้เร็วขึ้นด้วยคำสั่งที่แอนดี้ส่งออกมาจากเครื่องรับส่งข้อมูล

ประการแรกคือการแปรรูปวัตถุดิบ

กรดซัลฟิวริกและดินประสิวสิบกว่าถังที่แกมมา-9 นำกลับมาจากรังของพวกสกินเฟลเยอร์ไม่ได้ถูกทิ้งขว้างแม้แต่หยดเดียว

ผ่านทางฐานข้อมูลเอสทีซี แอนดี้ได้ออกแบบอุปกรณ์ทำความบริสุทธิ์ทางเคมีที่เรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพสูง

โดยพื้นฐานแล้ว มันคือการใช้ปฏิกิริยาระหว่างกรดซัลฟิวริกและดินประสิวเพื่อผลิตกรดไนตริก จากนั้นจึงนำไปผสมกับกรดซัลฟิวริกเพื่อทำปฏิกิริยาไนเตรชันกับแป้ง

กระบวนการนี้ไม่ซับซ้อน ความยากอยู่ที่การควบคุมอุณหภูมิและความเร็วในการกวน

หากอุณหภูมิพุ่งสูงเกินขีดจำกัด วัสดุทั้งถังจะกลายเป็นระเบิดขนาดมหึมาที่ส่งสถานลี้ภัยครึ่งหนึ่งขึ้นไปบนฟ้าได้ทันที

แต่น่าเสียดายที่ภายใต้การตรวจสอบด้วยการคำนวณโดยตรงของแอนดี้ โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นคือศูนย์

ในไม่ช้า แป้งไนเตรตสีเหลืองอ่อนชุดแรกก็ถูกผลิตออกมา

นี่ไม่ใช่ระเบิดธรรมดา แต่เป็นสารตั้งต้นของดินขับแบบสองฐานที่มีความเสถียรค่อนข้างสูง

เมื่อเบาเออร์ได้รับตัวอย่าง มือของเขาก็สั่นเทา

ในฐานะผู้คลั่งไคล้เทคโนโลยี เขารู้ดีว่าวัสดุนี้หมายถึงอะไร

ก่อนหน้านี้ เมืองชั้นล่างใช้ดินปืนดำเป็นหลัก ซึ่งมีอัตราการเผาไหม้ช้า เกิดกากตกค้างจำนวนมาก และขาดพลังงานจลน์ที่เพียงพอ กระสุนที่ยิงออกไปจะเริ่มย้อยหลังจากผ่านไปเพียงสองร้อยเมตร

ทว่า ความหนาแน่นของพลังงานของดินขับแบบสองฐานนั้นสูงกว่าดินปืนดำถึงสามเท่า

เมื่อนำไปบรรจุในปืนอัตโนมัติที่ปั๊มขึ้นรูป ความเร็วต้นของลำกล้องก็เพิ่มขึ้นจาก 300 เมตรต่อวินาที เป็น 700 เมตรต่อวินาทีโดยตรง

อำนาจการทะลุทะลวงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และระยะยิงก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ปืนปั๊มเหล่านั้นที่เดิมทีทำได้เพียงจัดการกับคนธรรมดา บัดนี้กลับมีขีดความสามารถในการเจาะทะลวงมนุษย์กลายพันธุ์และเกราะเบาได้แล้ว

...

ต่อมา แอนดี้เปิดกล่องตะกั่วที่บรรจุ เพนิซิลลินสายพันธุ์กลาย P-772

เชื้อราสายพันธุ์นี้ที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเมืองชั้นล่างมานานกี่ปีก็ไม่อาจทราบได้ มีพลังชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

แอนดี้ไม่ได้ใช้วิธีการ เพาะเลี้ยงด้วยอวัยวะ แบบดั้งเดิมที่พวกหมอจะงอยปากใช้

วิธีนั้นไร้ประสิทธิภาพ และยาน้ำที่ได้ก็เต็มไปด้วยพิษจากศพ แม้ว่ามันจะช่วยชีวิตคนได้ แต่แอนดี้พบว่ามันน่ารังเกียจจริงๆ

ดังนั้น แอนดี้จึงเลือกเส้นทางที่เขาพัฒนาขึ้นเอง

วัตถุดิบที่ใช้โดยตรงคือสิ่งที่มีอยู่พร้อม นั่นคือแป้งอัดแท่งที่ให้ผลผลิตสูงจากฟาร์มไฮโดรโปนิกส์ ซึ่งจะกลายเป็นแหล่งคาร์บอนที่สมบูรณ์แบบหลังจากการย่อยด้วยน้ำ

การเติมน้ำแอมโมเนียที่เป็นผลพลอยได้จากกระบวนการกลั่นดินประสิวเพื่อใช้เป็นแหล่งไนโตรเจน และเทส่วนผสมเหล่านี้ลงในถังหมักตามอัตราส่วนทองคำ จากนั้นจึงควบคุมอุณหภูมิให้คงที่ เติมอากาศ และกวนอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้กระบวนการนี้ เชื้อราสายพันธุ์ดังกล่าวก็เหมือนกับหนูที่ตกลงไปในโหลน้ำผึ้ง พวกมันเริ่มขยายพันธุ์อย่างบ้าคลั่ง

ในเวลาเพียงสี่สิบแปดชั่วโมง

ของเหลวในถังหมักก็ขุ่นและเหนียวข้น เส้นใยเชื้อราที่มีความเข้มข้นสูงกำลังเฉลิมฉลอง

ขั้นตอนต่อไปคือการกรอง การสกัด และการตกผลึก

เครื่องปั่นเหวี่ยงที่แม่นยำและคอลัมน์โครมาโตกราฟียังไม่มีให้ใช้จากสายการผลิต แต่โชคดีที่แอนดี้มีของใช้แทนแบบหยาบๆ

โดยการใช้ความแตกต่างในการละลายของตัวทำละลายต่างๆ การปรับค่าความเป็นกรดด่างด้วยกรดและด่าง และสุดท้ายคือการฟอกสีด้วยถ่านกัมมันต์

แม้ว่าความบริสุทธิ์จะไปไม่ถึงระดับมาตรฐานยาที่ 98 เปอร์เซ็นต์ แต่มันก็เหนือกว่า ซุปราเขียว ของซิซิฟัสไปหลายระดับอย่างแน่นอน

ในไม่ช้า ขวดแรกที่บรรจุผงผลึกสีเหลืองอ่อนก็ถูกปิดผนึกในโหลแก้ว

แอนดี้ตั้งชื่อมันอย่างตรงไปตรงมาว่า แอนดี้ไบโอเคมีคัล หมายเลข 1

หากสิ่งนี้ถูกขายในตลาดมืด เพียงขวดเดียวก็สามารถแลกปืนโบลเตอร์กระบอกใหม่เอี่ยมหรือแรงงานร่างกายแข็งแรงได้ถึงสิบคน

แต่แอนดี้ยังไม่มีแผนที่จะขายมัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม การผลิตจำนวนมากยังไม่สามารถทำได้ และสายการผลิตเองก็ยังมีช่องทางให้ปรับปรุงอีกมาก

...

...

เมื่อพูดถึง เมล็ดพันธุ์บรรพกาลระดับอีเดน ผลงานล่าสุดของมันทำให้แอนดี้ค่อนข้างประหลาดใจ เดิมทีแอนดี้กังวลเรื่องพลังงานที่ร่อยหรอของมัน และกำลังพิจารณาที่จะส่งมันกลับไปยังเขตเหมืองหมายเลข 39 ที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดเพื่อชาร์จไฟใหม่

แต่ด้วยแรงบันาลใจจากข้อมูลที่นำกลับมาจากพวกหมอจะงอยปาก แอนดี้ค้นพบว่าเมล็ดพันธุ์นี้แท้จริงแล้วคือกินไม่เลือก

มันไม่เพียงแต่ดูดซับพลังงานความร้อนใต้พิภพและพลังงานแสงได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถบริโภค มวลชีวภาพ ได้ด้วย

เนื้อเน่าที่ลอยอยู่ในโหลของพวกหมอจะงอยปาก เศษขยะจากใยเชื้อราที่เพาะเลี้ยงล้มเหลว หรือแม้แต่ขยะอินทรีย์ธรรมดา

ตราบใดที่วัสดุเหล่านี้ถูกบดละเอียดและโยนลงในอาหารเลี้ยงเชื้อของเมล็ดพันธุ์บรรพกาล

เมล็ดพันธุ์สีทองจะทำหน้าที่เหมือนฟองน้ำที่ดูดซับน้ำ บีบคั้นพลังงานชีวภาพภายในออกมาและเปลี่ยนเป็นพลังงานสำรองของตัวมันเอง

เมื่อค้นพบสิ่งนี้ แอนดี้ได้แก้ไขโปรโตคอลของเมล็ดพันธุ์บรรพกาลทันที

เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพตัวเดิมจำเป็นต้องเปลี่ยนสารละลายสารอาหารเป็นระยะๆ แต่ตอนนี้ไม่ต้องแล้ว

ขยะจากห้องครัว น้ำเสียจากครัวเรือนที่เกิดขึ้นในสถานลี้ภัย หรือแม้แต่ศพที่เกิดจากการต่อสู้ในอนาคต ทั้งหมดสามารถนำไปป้อนให้กับเมล็ดพันธุ์บรรพกาลได้

ด้วยความพยายามอันยิ่งใหญ่ในการทำฟาร์มที่กำลังดำเนินอยู่ ขอบเขตสูงสุดของการผลิตคือการไม่มีของเสีย มีเพียงทรัพยากรที่วางไว้ผิดที่เท่านั้น

นอกเหนือจากการก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีหลักเหล่านี้ โครงสร้างพื้นฐานพื้นฐานของสถานลี้ภัยก็ไม่ได้ถูกละเลย

ประชากรเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่าห้าร้อยคน

นอกจากผู้ลี้ภัยกลุ่มเดิมแล้ว ยังมีคนเร่ร่อนจำนวนมากที่ได้ยินว่าที่นี่มีอาหารและมีงานทำ รวมถึงกลุ่มผู้รอดชีวิตกลุ่มเล็กๆ ที่กระจัดกระจายมาจากแก๊งอื่นๆ

แอนดี้ยอมรับทุกคนที่เข้ามา ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่พวกเจ้าเล่ห์ ไม่ได้กลายพันธุ์อย่างรุนแรง หรือเป็นพวกสาวกที่คลั่งไคล้ความโกลาหลจนกู่ไม่กลับ

เมื่อพวกเขามาถึง พวกเขาจะได้รับพลั่วหนึ่งอันและข้าวต้มข้นๆ หนึ่งชาม

“ไปทำงานให้ข้าซะ!”

แน่นอนว่าเมื่อมีคนมากขึ้น การจัดการก็กลายเป็นปัญหาใหญ่

แอนดี้ไม่ได้ใช้วิธีการปราบปรามด้วยความรุนแรงแบบแก๊ง และไม่ได้ใช้การล้างสมองทางศาสนาที่ลึกลับ

เขาใช้ระบบคะแนนงานที่เรียบง่าย

งานที่ทำจะเป็นตัวกำหนดคะแนนที่ได้รับ คะแนนสามารถนำไปแลกอาหาร สิ่งของเครื่องใช้ หรือแม้แต่ แอนดี้ไบโอเคมีคัล หมายเลข 1 ที่มีจำหน่ายจำกัด

ระบบนี้ยุติธรรมและโปร่งใสอย่างยิ่ง

ในโลกที่เต็มไปด้วยการฉ้อโกงและการเอารัดเอาเปรียบ ความยุติธรรมเช่นนี้ถือเป็นแรงดึงดูดที่มหาศาล

สิ่งนี้ทำให้หลายคนทำงานหนักยิ่งกว่าตอนที่พวกเขารับใช้พวกแก๊งเสียอีก ซึ่งแอนดี้รู้สึกพึงพอใจมาก

เดิมทีแอนดี้ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับรูปแบบของเขานัก เมื่อประชากรในสถานลี้ภัยเพิ่มสูงขึ้น แอนดี้ก็พร้อมทุกเมื่อที่จะหันไปใช้วิธีศาสนาที่รุนแรงของซิซิฟัส ความจริงที่ว่าฝ่ายหลังสามารถรวมพวกหมอจะงอยปากได้ภายในห้าปีแสดงให้เห็นว่าประสิทธิภาพนั้นสูงจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าตอนนี้ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามพิเศษเช่นนั้นแล้ว

แต่ความรุ่งเรืองก็แฝงไปด้วยอันตรายที่ซ่อนอยู่

แอนดี้ยืนอยู่บนแท่นสั่งการ มองดูฉากการผลิตที่คึกคักเบื้องล่าง

บนแผนที่ฐานข้อมูลเอสทีซีที่เขาวาดขึ้น พื้นที่สีแดงโดยรอบกำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

จังหวะการขยายตัวของเฮลิออสกรุ๊ปไม่ได้หยุดลง แต่มันกลับเร่งความเร็วขึ้น

โครงสร้างหลักของสิ่งที่เรียกว่าโรงงานแปรรูปแบบปิดมิดชิดรุ่นที่สิบเสร็จสมบูรณ์แล้ว และกำลังอยู่ระหว่างการติดตั้งอุปกรณ์

และคนงานของพวกหัวโล้นผิวม่วงก็เดินเข้าออกเหมือนมดทุกวัน

ในขณะเดียวกัน แม้ว่าแก๊งสกินเฟลเยอร์จะเกือบถูกแอนดี้กวาดล้างจนหมดสิ้น แต่เมืองชั้นล่างก็ไม่ได้สงบสุขลงเพราะเหตุนั้น

แก๊งใหญ่อื่นๆ อีกหลายแก๊ง เช่น หัวกะโหลกเหล็ก และ ยมทูต ต่างก็เล็งสถานลี้ภัยไว้ราวกับเนื้อชิ้นมัน

โดยเฉพาะกลิ่นหอมของแป้งที่โชยมาจากสถานลี้ภัย และปืนปั๊มขึ้นรูปกระบอกใหม่เหล่านั้น ได้ปลุกความโลภของหลายคนให้ตื่นขึ้นแล้ว

การโจมตีเพื่อหยั่งเชิงเกิดขึ้นทุกวัน

แม้ว่าแกมมา-9 และหน่วยคุ้มกันของเขาจะขับไล่พวกมันไปได้ทั้งหมด แต่ความกดดันก็เริ่มเพิ่มมากขึ้น

แอนดี้รู้ว่าเขาต้องอัปเกรดกำลังทหารของเขา

ตอนนี้อาวุธเบามีใช้อย่างทั่วถึงแล้ว แต่นั่นยังไม่พอ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหน่วยหุ้มเกราะที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต หรือแม้แต่อาวุธชีวภาพของพวกไทรานิดส์ ปืนอัตโนมัติเหล่านั้นก็เป็นเพียงท่อนไม้ที่ไร้ประโยชน์

แอนดี้เบนสายตาไปที่หมวดอาวุธหนักในฐานข้อมูลเอสทีซี

ไอคอนที่เคยเป็นสีเทาก่อนหน้านี้ บัดนี้สว่างขึ้นเป็นหย่อมๆ ต้องขอบคุณการสนับสนุนจากวัตถุดิบทางเคมี

เครื่องยิงจรวดบุคคลเดียว XPG-200

ในมุมมองของแอนดี้ โครงสร้างของสิ่งนี้ค่อนข้างเรียบง่าย ความยากอยู่ที่ดินขับของจรวดและหัวรบ

ตอนนี้เมื่อมีดินขับแบบสองฐานแล้ว ปัญหาเรื่องดินขับก็หมดไป

เมื่อสายการผลิตระเบิดพลังงานสูงถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสำเร็จ ปัญหาเรื่องหัวรบก็จะได้รับการแก้ไขเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น แอนดี้วางแผนที่จะเพิ่มส่วนผสมพิเศษลงไป

กรดแก่จากพวกหมอจะงอยปากสามารถนำมาบรรจุในหัวรบเพื่อสร้างกระสุนกรดชนิดพิเศษ

นัดเดียวไม่เพียงแต่จะระเบิดเท่านั้น แต่ยังจะกัดกร่อนรูขนาดใหญ่บนชุดเกราะของศัตรูอีกด้วย

นอกจากนี้ ในแง่ของกองกำลังติดอาวุธ ยังมี กับระเบิดแบบง่าย และอาวุธป้องกันชุดอื่นๆ

พูดง่ายๆ คือ บรรจุวัตถุระเบิดในโครงสร้างเปล่าที่ออกแบบพิเศษ ยัดด้วยเศษเหล็ก และฝังไว้ตามเส้นทางที่จำเป็นของสถานลี้ภัย

ส่วนคนของเขาเอง แอนดี้กำหนดให้ทุกคนต้องจำเส้นทางและขั้นตอนการถอดถอนให้ได้เหมือนๆ กัน

สิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันแบบตั้งรับประเภทนี้ แม้จะดูร้ายกาจ แต่มันก็มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

สุดท้าย แอนดี้ตัดสินใจสร้างรถรบที่แท้จริง

รถบรรทุกหนักกึ่งตีนตะขาบตัวเดิมของเขา แม้จะมีประโยชน์ แต่มันก็เป็นการดัดแปลงมาจากรถพลเรือนและเกราะของมันก็บางเกินไป

แอนดี้วางแผนที่จะใช้แผ่นเหล็กกล้าผสมความจำที่มีความแข็งแรงสูงไม่กี่แผ่นที่เขาเพิ่งได้มาจากคลังของพวกหมอจะงอยปาก ประกอบกับแบบแปลนรถหุ้มเกราะเบาในฐานข้อมูลเอสทีซี เพื่อสร้าง ไคเมร่า รุ่นเยาว์ ด้วยมือ

มันไม่ต้องการระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ซับซ้อนเกินไป มันแค่ต้องการความอึด ความเร็ว และความสามารถในการบรรทุกปืนตัดไม้หนักแบบแฝดคู่ไปได้ทุกที่ที่ต้องการ

แผนการผลิตในตอนนี้ถูกยกระดับจนถึงขีดสุดแล้ว