บทที่ 23: ความเฉลียวฉลาดทางธุรกิจและวันเก็บเกี่ยว

บทที่ 23: ความเฉลียวฉลาดทางธุรกิจและวันเก็บเกี่ยว

ในนครชั้นล่าง อาชีพหมอมักจะถูกแบ่งแยกออกจากอาชีพคนขายเนื้อด้วยเส้นบางๆ เพียงเส้นเดียวเท่านั้น

พวกที่เรียกตัวเองว่าผู้รักษาพเนจร ในขณะที่อ้างว่าช่วยชีวิตผู้ที่กำลังจะตายและรักษาผู้บาดเจ็บ แท้จริงแล้วพวกเขาก็แค่กำลังจ้องมองชิ้นส่วนในร่างกายของคุณ

หากคุณเข้าไปรักษาแผลถูกยิง พวกเขาอาจจะคิดว่าไตของคุณมีค่า หรือบางที ‘ยาเม็ดปีศาจ’ ของคุณอาจจะดูดี แล้วก็หยิบมันไปเฉยๆ เพื่อหักลบกับค่ารักษาพยาบาล

นี่คือเหตุผลที่ผู้คนในนครชั้นล่างยอมเน่าตายอยู่ที่บ้านมากกว่าจะกล้าไปรับการรักษาทางการแพทย์

“หลังจากที่ฉันมาถึง ฉันก็รวมพวกเขาทั้งหมดเข้าด้วยกัน”

ซิซิฟัสลากนิ้วเป็นวงกลมบนแผนที่

“ฉันให้เครื่องแบบที่เหมือนกันแก่พวกเขา หน้ากากหมอจะงอยปากและเสื้อคลุมตัวยาวสีดำ เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของแบรนด์”

“ฉันให้คำสอนที่เป็นหนึ่งเดียวแก่พวกเขา ความทุกข์ทรมานช่วยชำระล้างจิตวิญญาณ และสร้างวัฒนธรรมทางศาสนาขึ้นมา”

“สำหรับพวกที่ไม่เชื่อฟัง ฉันก็ส่งหุ่นเชิดเนื้อหนังไปเปิดใจคุยกับพวกเขา”

“สำหรับพวกที่เชื่อฟัง ฉันก็จัดหาวัตถุดิบที่มั่นคงและการสนับสนุนทางเทคนิคให้”

ให้ตายสิ นี่มันไม่ใช่การผูกขาดโดยใช้กำลังร่วมกับการล้างสมองแบบธุรกิจขายตรงหรอกเหรอ?

แต่แอนดี้ต้องยอมรับว่า กลยุทธ์ชุดนี้มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่โง่เขลาของนครชั้นล่าง

การรวบรวมบุคคลที่กระจัดกระจายเหล่านั้นให้กลายเป็นองค์กรที่แน่นแฟ้นไม่เพียงแต่ช่วยให้ควบคุมราคาได้ แต่ยังสร้างความได้เปรียบจากขนาดของธุรกิจอีกด้วย

แม้ว่าสิ่งที่ซิซิฟัสกำลังทำอยู่จะเป็นการผูกขาดและการขูดรีดโดยพื้นฐาน แต่เขาก็ได้สร้างมาตรฐานขึ้นมา แม้ว่ามาตรฐานนี้จะมืดมน แต่ในสถานที่ที่วุ่นวายเช่นนี้ การมีกฎเกณฑ์ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย อย่างน้อยคนไข้หลังจากเข้าไปแล้ว ก็มีโอกาสน้อยมากที่จะกลายเป็นสินค้าในคลังเก็บอวัยวะทันที

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้คุณก็คือราชาแห่งยาในนครชั้นล่างแล้วสิ” แอนดี้ออกความเห็น

“ไม่หรอก ฉันเป็นแค่ปลาน้อยที่ตัวใหญ่กว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น”

รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของซิซิฟัส แทนที่ด้วยความรู้สึกไร้หนทางอย่างลึกซึ้ง

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก มันคือสัญญาจัดหาวัตถุดิบจากกลุ่มบริษัทยาเฮลิออส

“อย่างที่คุณเห็น ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของฉันคือพวกที่มาจากนครชั้นบน”

“พวกเขาปฏิบัติกับที่นี่เหมือนเป็นแหล่งผลิตวัตถุดิบและเป็นสนามทดลองยาใหม่ เก็บรวมรวมสายพันธุ์เชื้อโรคร้ายและตัวอย่างอวัยวะดั้งเดิมของฉันในราคาที่ต่ำมาก จากนั้นพวกเขาก็เอาไปแปรรูปเป็นยาราคาแพงข้างบนแล้วขายกลับมาให้ฉันในราคาสูง”

“เงินเล็กน้อยที่ฉันหามาได้ ส่วนใหญ่จะต้องถูกส่งมอบไปเพื่อแลกกับสิ่งที่เรียกว่า ‘การอนุญาตใช้สิทธิบัตร’ และค่าบำรุงรักษาอุปกรณ์”

“ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะผลิตยาสำเร็จรูปได้เอง! ฉันอยากจะหลุดพ้นจากพวกนั้นจริงๆ!”

ดวงตาของซิซิฟัสกลายเป็นความคลั่งไคล้

“แต่ฉันขาดเทคโนโลยี!”

“การปิดกั้นทางเทคโนโลยีจากเบื้องบนนั้นเข้มงวดเกินไป อุปกรณ์การหมักที่สำคัญเหล่านั้นและเทคนิคการเพาะเลี้ยงเชื้อรา แม้ว่าฉันจะเสนอราคาให้สิบเท่า ร้อยเท่า หรือพันเท่า ฉันก็ซื้อพวกมันไม่ได้”

“จนกระทั่งคุณปรากฏตัว!”

ซิซิฟัสมองแอนดี้ราวกับว่าเขากำลังมองไปที่ขุมทอง

“คุณมีเทคโนโลยี ส่วนฉันมีวัตถุดิบและช่องทางการจำหน่าย”

“ตราบใดที่เราขยายความร่วมมือกัน ฉันจะสามารถสะบัดกลุ่มเฮลิออสทิ้งและผลิตยาปฏิชีวนะได้เอง”

“เมื่อถึงเวลานั้น ตลาดทั้งหมดของนครชั้นล่าง หรือแม้แต่นครชั้นใน ก็จะเป็นของพวกเรา”

ห่วงโซ่ที่สมบูรณ์ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว แอนดี้ชื่นชมในความทะเยอทะยานที่กล้าท้าทายการผูกขาดของระดับบนเพื่อผลกำไรนี้

อย่างไรก็ตาม ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร

ในเมื่อกลุ่มเฮลิออสคือมือที่ซ่อนอยู่ซึ่งคอยสร้างปัญหาอยู่เบื้องหลัง การสนับสนุนคนทรยศเพื่อไปบ่อนทำลายพวกนั้นย่อมเป็นหมากที่ดีแน่นอน

“ถ้าคุณยอมรับได้แค่แบบแปลนและโมเดลจำลอง ฉันก็สามารถให้เทคโนโลยีแก่คุณได้” แอนดี้เอ่ยขึ้น

“แต่ฉันมีเงื่อนไขสองข้อ”

“ข้อแรก ภายใต้เงื่อนไขที่คุณต้องจัดหาวัตถุดิบและข้อมูลข่าวสารให้ฉันอย่างไม่มีขีดจำกัด ฉันจะได้ส่วนแบ่งเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จากกำไรทั้งหมดที่เกิดขึ้น”

แอนดี้ไม่ได้แสร้งทำอีกต่อไป เป้าหมายโดยตรงของเขาคือเทคโนโลยีและวัตถุดิบ

พวกหมอจะงอยปากไม่เข้าใจเทคโนโลยี แต่หลังจากสะสมมานานหลายปี พวกเขาได้กักตุนมวลชีวภาพ สารเคมีดิบ และสายพันธุ์ดั้งเดิมที่รอดพ้นจากการคัดกรองมาหลายสิบปีในสภาพแวดล้อมที่มีรังสีสูงและมีความเป็นพิษสูงนี้ไว้เป็นจำนวนมหาศาล

ด้วยการสนับสนุนจากคลังวัตถุดิบสำรองนี้ แอนดี้ไม่จำเป็นต้องเพาะเลี้ยงใหม่ตั้งแต่ต้น เขาสามารถข้ามช่วงเวลาการสะสมที่ยาวนานที่สุดและผลิตยาปฏิชีวนะที่มีความบริสุทธิ์สูง ยาแก้ปวด หรือแม้แต่สารกระตุ้นการต่อสู้ที่มีเพียงอาสตรา มิลลิทารุมและพวกขุนนางในนครไฮฟ์เท่านั้นที่จะได้ใช้ในปริมาณมาก

ที่สำคัญกว่านั้น ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่พร้อมเหล่านี้ ไอคอนที่เป็นสีเทาจำนวนมากในฐานข้อมูลเอสทีซีจะสามารถสว่างขึ้นได้ทันที!

อย่างแรกคืออุตสาหกรรมทางทหาร

ดินปืนสีดำนั่นที่ไม่สามารถรับประกันอัตราการยิงที่สม่ำเสมอได้ ในที่สุดก็สามารถโยนทิ้งไปได้เสียที

แอนดี้สามารถผลิตดินขับพื้นฐานสองฐานได้ด้วยมือ หรือแม้แต่ระเบิดพลังงานสูงที่ผสมผสานระหว่างเฮลสโตนและทีเอ็นที

นี่หมายความว่ากำลังการผลิตกระสุนของที่พักพิงจะไม่ถูกจำกัดอีกต่อไป ปืนกลหนักงานไม้ไม่กี่กระบอกนั้นจะมีกระสุนเจาะเกราะเพลิงที่ไม่มีวันหมด และแม้แต่อาวุธหนักอย่างขีปนาวุธเดี่ยวและระเบิดขับดันด้วยจรวดก็สามารถบรรจุเข้าวาระการผลิตได้!

อย่างที่สองคือวิทยาศาสตร์วัสดุ

ด้วยกรดและตัวทำละลายอินทรีย์ แอนดี้สามารถสังเคราะห์โพลิเมอร์ นั่นก็คือพลาสติกและยาง

ลองคิดดูสิ ในนครชั้นล่างแห่งนี้ที่ยังคงใช้สายหนังเน่าๆ เป็นซีลกันรั่วและใช้ไม้เป็นชั้นฉนวน การที่สามารถผลิตยางอุตสาหกรรมและพลาสติกวิศวกรรมที่ทนความร้อนและทนต่อการกัดกร่อนได้ในปริมาณมากนั้นจะเป็นแนวคิดระดับไหน?

นี่หมายความว่ายานพาหนะของแอนดี้จะหยุดรั่วซึม สายเคเบิลจะไม่มีไฟฟ้ารั่ว และพวกเขายังสามารถติดตั้งชุดเกราะพลังงานแบบปิดผนึกให้กับหน่วยต่อสู้ได้อีกด้วย!

สุดท้ายคือความก้าวหน้าทางการแพทย์

ส่วนเรื่องเงินน่ะเหรอ? มันเป็นแค่ของนอกกาย เขาจะรับไว้เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นสัญลักษณ์เท่านั้น

ใบหน้าของซิซิฟัสกระตุก พี่ชาย คุณขออะไรมากมายขนาดนี้แล้วยังจะเอาอีกเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ?

นี่มันคือการปล้นชัดๆ!

แต่เขารีบชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสียอย่างรวดเร็ว

หากเขาไม่ร่วมมือ เขาคงทำได้เพียงเป็นสุนัขของเฮลิออสต่อไป เพื่อหาเงินที่ได้มาอย่างยากลำบากเพียงน้อยนิด

หากพวกเขาร่วมมือกัน แม้ว่าเขาจะได้เพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่นั่นคือเค้กของตลาดทั้งหมด และยอดรวมนั้นใหญ่กว่ามาก

“ตกลง” ซิซิฟัสตอบรับผ่านการกัดฟัน

ในความเป็นจริง แอนดี้เรียกร้องกำไรเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์นั้นเพียงเพื่อสร้างกฎเกณฑ์ให้กับพวกหมอจะงอยปาก เพื่อให้พวกเขารู้ว่าใครคือหัวหน้าที่แท้จริง

เมื่อเทียบกับห่วงโซ่เทคโนโลยีเคมีทั้งหมดนั้น เงินก็เป็นแค่กองกระดาษเสีย

“ข้อที่สอง” แอนดี้ชูนิ้วที่สองขึ้น

“บอกฉันเกี่ยวกับทางลับของคุณ”

ซิซิฟัสเงยหน้าขึ้นทันที และเป็นครั้งแรกที่ความตกใจอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ทะ... ทางลับอะไร?”

“เลิกเล่นตัวได้แล้ว” แอนดี้ชี้ไปที่เพดาน

“เรือดำน้ำของคุณสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระในทะเลสาบกรดนี้ ซึ่งหมายความว่าคุณรู้ว่ามีแม่น้ำใต้ดินอยู่ใต้น้ำนั่น”

“และทิศทางการไหลของแม่น้ำใต้ดินนี้ ถ้าฉันเดาไม่ผิด มันจะนำไปสู่ระบบระบายน้ำหรือระบบระบายอากาศในระดับบน”

“คุณรู้ได้ยังไง?!” ซิซิฟัสลนลานจริงๆ ในคราวนี้

นี่คือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของเขา ทางหนีสุดท้ายที่เขาเหลือไว้ให้ตัวเอง

หากนครชั้นล่างไม่สามารถอยู่อาศัยได้อีกต่อไป หรือหากกลุ่มเฮลิออสตัดสินใจจะกำจัดเขาปิดปาก เขาตั้งใจจะเอาเงินที่มีและหนีผ่านทางลับนี้ไปยังระดับบนเพื่อใช้ชีวิตภายใต้ตัวตนใหม่

แม้แต่คนสนิทของเขาก็ไม่รู้เรื่องทางลับนี้ ชายชุดเหลืองที่เขาเพิ่งพบคนนี้รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

ความจริงแล้ว แอนดี้ไม่รู้หรอก

เขาแค่แสกนระบบระบายอากาศของฐานโดยใช้ฐานข้อมูลเอสทีซีตอนที่เข้ามา

อากาศที่นี่ดีเกินไป ดีจนผิดปกติ

ฐานที่อยู่ใต้ดินลึกขนาดนี้ไม่สามารถมีคุณภาพอากาศระดับนี้ได้โดยพึ่งพาเพียงอุปกรณ์กรองอากาศ หากมันไม่ได้เชื่อมต่อกับการหมุนเวียนของชั้นบรรยากาศภายนอก

คำอธิบายเดียวก็คือมันเชื่อมต่อกับเครือข่ายระบายอากาศขนาดมหึมา และเครือข่ายดังกล่าวมักจะเชื่อมโยงกับโครงสร้างที่อยู่ด้านบน

แอนดี้แค่หลอกล่อเขา และคาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะสามารถหลอกจนได้ความจริงออกมา

ซิซิฟัสนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดก็หลุดหัวเราะขื่นๆ ออกมา

เขาหยิบปุ่มลับที่ขอบโต๊ะทำงาน

“วึ่ม—”

ผนังที่เคยแขวนภาพวาดสีน้ำมันไว้ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นภาพฉายแผนที่โฮโลกราฟิกขนาดใหญ่

บนแผนที่ มีเส้นประสีแดงคดเคี้ยวเหมือนเส้นเลือด

มันเริ่มต้นจากฐานใต้น้ำแห่งนี้ ผ่านช่องทางแม่น้ำใต้ดินที่ซับซ้อน และยืดขยายขึ้นไปด้านบน

ในที่สุด มันก็ทะลุผ่านชั้นหินหนาที่เป็นตัวแทนของเพดานนครชั้นล่าง และเชื่อมต่อกับสถานที่ที่ทำเครื่องหมายไว้ว่า ‘สถานีสูบน้ำร้างเขต 7’

“นี่คือเส้นทางที่คุณต้องการ” เสียงของซิซิฟัสค่อนข้างแห้งผาก

“มันนำไปสู่ระดับบนจริงๆ แต่พื้นที่นั้นถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์สารพัดชนิดและท่อที่พังทลาย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ทางออกนั้นตั้งอยู่ใต้เขตโรงงานเก่าที่เป็นของกลุ่มเฮลิออสโดยตรง”

แอนดี้มองไปที่เส้นสีแดง แสงสีฟ้าในดวงตาออปติคอลของเขากะพริบจ้าขึ้นกว่าเดิม

เส้นทางสู่นครชั้นบน

นี่หมายถึงทรัพยากรระดับที่สูงขึ้น ตลาดที่กว้างขึ้น และแหล่งกำเนิดของความวุ่นวายทั้งหมด นั่นก็คือรังของกลุ่มเฮลิออส