บทที่ 22: ราชาแห่งโอสถ

บทที่ 22: ราชาแห่งโอสถ

ที่ท่าเรือริมหนองน้ำ เรือดำน้ำขนาดเล็กที่มีรูปทรงสุดแสนจะหยาบกร้านจอดเทียบท่าอยู่

รอยเชื่อมเหล่านั้นดิบเถื่อนจนน่าตกใจ และในบางจุดยังเห็นร่องรอยของการปะชุนอย่างชัดเจน ซึ่งบ่งบอกว่าเจ้าสิ่งนี้เคยรั่วซึมมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

“เชิญ... เข้ามาข้างในเถอะ”

หัวหน้าศัลยแพทย์ที่ยังคงกุมแก้มที่บวมเป่งของเขาไว้ พยักพยักเพยิดให้แอนดี้เข้าไปด้านใน

แอนดี้มองไปยังช่องประตูที่แคบกะทัดรัด จากนั้นก็มองมาที่ชุดป้องกันสารเคมีที่ดูเทอะทะของตัวเอง พลางนึกสงสัยว่าเขาจะติดแหง็กอยู่ตรงนั้นหรือไม่

เขาให้หัวหน้าศัลยแพทย์ผู้โชคร้ายลงไปก่อน จากนั้นจึงพยายามแทรกตัวตะแคงข้างเข้าไป เหมือนกับการยัดไส้กรอกลงในปลอก

พื้นที่ภายในนั้นคับแคบอย่างยิ่ง ทั้งสองคนต้องนั่งประจันหน้ากันโดยที่หัวเข่าแทบจะชนกัน

เสียง “แกร็ง” ดังขึ้นเมื่อประตูปิดลง

ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีกันอย่างน่ารำคาญ เรือดำน้ำเริ่มสั่นสะเทือนและค่อยๆ จมลงสู่กรดสีเขียวเข้ม

แอนดี้มองลอดผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์ขนาดเล็กออกมา

ภายนอกเป็นสีเขียวขุ่นมัวที่มีทัศนวิสัยต่ำมาก

บางครั้งจะมีเงาขนาดใหญ่เลื่อนผ่านหน้าต่างไป ซึ่งน่าจะเป็นพวกสิ่งมีชีวิตในน้ำที่กลายพันธุ์และอาศัยอยู่ในกรดนี้

หมอหน้ากากนกสร้างสำนักงานใหญ่ไว้ใต้ดิน ซึ่งถือเป็นการเดินหมากที่ชาญฉลาดทีเดียว

หนองน้ำกรดแห่งนี้เป็นเหมือนคูเมืองธรรมชาติที่มีค่าความเป็นกรดต่ำมากจนสามารถละลายเปลือกเรือโลหะธรรมดาได้

หากไม่มีสารเคลือบเทคโนโลยีลับเหมือนกับของแอนดี้ หรือโลหะผสมพิเศษที่ทนต่อการกัดกร่อนเหมือนเรือดำน้ำลำนี้ ก็คงไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ที่นี่ได้

นอกจากนี้ สถานที่แห่งนี้ยังเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำลายหลักฐาน

พวกตัวกลายพันธุ์จากการทดลองที่ล้มเหลวสามารถถูกโยนลงน้ำได้โดยตรง โดยไม่ต้องกังวลว่าศพจะเน่าเปื่อย เพราะพวกมันจะถูกย่อยสลายอย่างสะอาดหมดจดด้วยน้ำกรดและสิ่งมีชีวิตในน้ำภายในเวลาไม่กี่นาที

“การรักษาสิ่งแวดล้อมสไตล์เมืองชั้นล่าง” แอนดี้พึมพำ “น่าประทับใจ ดูเป็นวอร์แฮมเมอร์จริงๆ”

หลังจากดำดิ่งลงไปประมาณสิบนาที

เรือดำน้ำก็สั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามันชนเข้ากับอะไรบางอย่างที่อ่อนนุ่ม

“ถึงแล้ว”

หัวหน้าศัลยแพทย์พูดพลางเอื้อมมือไปหมุนคันโยกของประตู

ประตูเปิดออก และแอนดี้ก็ปีนออกมา

เบื้องหน้าของเขาคือถ้ำใต้ดินขนาดมหึมา

หากดูจากโครงสร้าง ที่นี่เดิมทีน่าจะเป็นถังเก็บก๊าซธรรมชาติยักษ์ที่จมลงสู่ใต้ดินเนื่องจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก และไปติดอยู่ในชั้นหินที่ก้นหนองน้ำ

สถานที่แห่งนี้ได้รับการปรับปรุงอย่างพิถีพิถัน โดยมีกระเบื้องสีขาวปูอยู่ทั่วผนังทั้งสี่ด้าน แม้ว่าบางจุดจะเริ่มกลายเป็นสีเหลืองและหลุดลอก แต่เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่สกปรกและวุ่นวายด้านบนแล้ว ที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรจากสวรรค์

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อจางๆ ส่วนกลิ่นฉุนของซัลไฟด์ถูกสกัดไว้ภายนอกด้วยระบบกรองอากาศที่ทรงพลัง

คนหลายคนในชุดกาวน์สีขาวที่ไม่ได้สวมหน้ากากกำลังวุ่นอยู่กับการเคลื่อนย้ายกล่อง

เมื่อเห็นหัวหน้าศัลยแพทย์พาคนแปลกหน้าในชุดป้องกันสารเคมีสีเหลืองเข้ามา พวกเขาก็ไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจแต่อย่างใด และยังคงทำงานของตนต่อไป

บรรยากาศที่นี่ดูเหมือนคลินิกใต้ดินที่เหมาะสมมากกว่าจะเป็นแหล่งกบดานของแก๊งอาชญากร

“บอสรอคุณอยู่ข้างใน”

หัวหน้าศัลยแพทย์ชี้ไปที่ประตูไม้คู่ที่อยู่สุดทางเดิน

แอนดี้ไม่ลังเลและผลักประตูเปิดเข้าไป

ห้องนั้นกว้างขวางและดู... อบอุ่นอย่างน่าประหลาด?

พื้นปูด้วยพรมหนานุ่ม ผนังประดับด้วยภาพวาดสีน้ำมันทิวทัศน์หลายภาพที่ไม่รู้ว่าเป็นของจริงหรือไม่ และที่มุมห้องยังมีเครื่องเล่นแผ่นเสียงเก่าๆ ที่กำลังเปิดดนตรีคลาสสิกอยู่

เบื้องหลังโต๊ะไม้ขนาดใหญ่มีชายวัยกลางคนนั่งอยู่

เขาสวมเสื้อกาวน์สีขาวที่สะอาดสะอ้าน ภายใต้ชุดนั้นคือเสื้อเชิ้ตและเสื้อกั๊กเนื้อดี

ไม่มีหน้ากากนก ไม่มีการดัดแปลงร่างกายด้วยอวัยวะเทียม

ชายคนนี้มีใบหน้าเหมือนนักธุรกิจ ผิวพรรณได้รับการดูแลอย่างดีและสวมแว่นตาโฮโลแกรม ดูมีความรู้และสุภาพเรียบร้อย

ชายคนนี้ชื่อซิซิฟัส ผู้นำของกลุ่มหมอหน้ากากนก

เมื่อเห็นแอนดี้เดินเข้ามา ซิซิฟัสก็วางปากกาในมือลง เขาไม่ได้เอื้อมมือไปกดปุ่มสัญญาณเตือนใต้โต๊ะหรือเรียกบอดี้การ์ดแต่อย่างใด

ในทางกลับกัน เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับรอยยิ้มแบบมืออาชีพบนใบหน้า

“พวกเจ้าออกไปให้หมด”

ซิซิฟัสโบกมือไล่หัวหน้าศัลยแพทย์ที่ยืนอยู่ตรงประตู

“แล้วปิดประตูด้วย”

หัวหน้าศัลยแพทย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่กล้าถามอะไร เขาถอยออกไปอย่างว่าง่ายและปิดประตูลง

เหลือเพียงแอนดี้และซิซิฟัสอยู่ในห้องเพียงลำพัง

แอนดี้วางปืนกลหนักสำหรับตัดไม้ลงบนโต๊ะเสียงดังตึง

ตึง!

โต๊ะไม้สั่นสะเทือน ทิ้งรอยลึกไว้หลายจุด

ซิซิฟัสไม่ได้แสดงอาการสะดุ้งเลยแม้แต่น้อย และยังมีกะจิตกะใจรินน้ำชาที่ควันกรุ่นให้แอนดี้หนึ่งถ้วย

“นี่คือชาแดงจากนครรวงผึ้งชั้นบน แม้จะเป็นของเก่าเก็บ แต่มันก็หาได้ยากมาก”

ซิซิฟัสเลื่อนถ้วยชาไปทางแอนดี้ น้ำเสียงของเขาดูอบอุ่นราวกับว่าเขากำลังต้อนรับเพื่อนเก่า

“เพื่อนเอ๋ย เชิญนั่งก่อน อย่าได้เกรงใจไปเลย”

แอนดี้ไม่ได้นั่งลงแต่เริ่มเปิดใช้งานระบบวิเคราะห์ทางยุทธวิธีอย่างเงียบๆ

ระดับภัยคุกคาม: ต่ำมาก

ไม่พบอาวุธฝังในร่างกายหรือการตอบสนองทางจิตวิญญาณ

อืม... นี่มันแปลกมาก

หัวหน้าตลาดมืดที่ควบคุมตลาดยาทั้งหมดในเมืองชั้นล่าง เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลยงั้นเหรอ?

และเขายังไม่เกรงกลัวแอนดี้ที่เพิ่งจะฆ่าลูกน้องของเขาไปหลายสิบคนเลยด้วย?

“เจ้าจะไม่เรียกคนมาช่วยหน่อยเหรอ?”

เสียงสังเคราะห์จากระบบอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้ทำลายความเงียบ

“เรียกใครล่ะ? พวกหุ่นเชิดเนื้อหนังเหล่านั้นน่ะเหรอ?”

ซิซิฟัสดันแว่นตาขึ้นและแค่นหัวเราะ

“ขนาดนักสู้ระดับท็อปของข้ายังถูกเจ้าจัดการได้ที่ข้างบนนั่น การเรียกคนเข้ามาเพิ่มก็แค่ส่งพวกมันไปตายเปล่าๆ มันไร้ประโยชน์”

“แล้วทำไมข้าต้องเรียกคนมาช่วยด้วยล่ะ?”

ซิซิฟัสเอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอกไว้ที่หน้าอก

“เจ้าฆ่าบลัดแฟงก์และช่วยข้ากำจัดซัพพลายเออร์ที่ไม่เชื่อฟัง”

“เจ้าทำให้หน่วยรบของข้าพิการและช่วยข้าคัดกรองพวกงี่เง่าที่ไร้ประโยชน์ออกไป”

“ที่สำคัญที่สุด เจ้าได้นำสิ่งที่ข้าปรารถนามานานมาให้ข้า”

ซิซิฟัสชี้ไปที่เอวของแอนดี้ ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุชุดป้องกันสารเคมีเข้าไปได้

“สูตรยาปฏิชีวนะตัวใหม่และกระบวนการผลิตในระดับอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์”

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้หรี่ลง

หมอนี่ช่างสังเกตอย่างน่าประหลาด

ในสถานที่อย่างเมืองชั้นล่างที่ชีวิตมนุษย์นั้นแสนถูก ชีวิตของพวกนักเลงไม่กี่คนไม่มีความหมายอะไรเลย

ต่อให้ตายไปเป็นร้อย ตราบใดที่ซิซิฟัสยังมียาและมีเงิน เขาก็สามารถหาพวกนักสู้ที่สิ้นหวังมาเพิ่มได้อีกสองร้อยคนในวันรุ่งขึ้น

แต่เทคโนโลยีคือทรัพยากรที่ขาดแคลน โดยเฉพาะเทคโนโลยีที่สามารถสร้างกำไรมหาศาลได้

ซิซิฟัสคือนายทุนพันธุ์แท้ ในสายตาของเขา มูลค่าของอัจฉริยะทางเทคโนโลยีอย่างแอนดี้นั้นสูงกว่าพวกเบี้ยเลวที่ตายไปแล้วอย่างเทียบไม่ได้

แอนดี้ลากเก้าอี้มาตัวหนึ่งแล้วนั่งลง

“ว่ามาสิ ข้อเสนอทางธุรกิจของเจ้า”

แอนดี้วางมือบนโต๊ะแล้วเคาะเบาๆ

ซิซิฟัสไม่พูดอ้อมค้อม เขาลุกขึ้นและเดินไปที่แผนที่บนผนัง

มันคือแผนที่การกระจายอำนาจในเมืองชั้นล่างทั้งหมด

“เมื่อห้าปีก่อน พื้นที่รอบทะเลสาบน้ำกรดแห่งนี้เต็มไปด้วยคลินิกเถื่อน”

ซิซิฟัสชี้ไปที่จุดสีดำเล็กๆ จำนวนมากบนแผนที่

“ทุกละแวกบ้านจะมีพวกหมอเถื่อนที่ใช้มีดขึ้นสนิมในการตัดแขนขา และขายยาปลอมที่สามารถฆ่าคนได้”

ตลาดในตอนนั้นวุ่นวายอย่างยิ่ง ราคายาผันผวนอย่างรุนแรง และอัตราการเกิดอุบัติเหตุทางการแพทย์สูงถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์