บทที่ 21: ยาโสโครก

บทที่ 21: ยาโสโครก

แอนดี้เดินตามหัวหน้าศัลยแพทย์เข้าไปในหอคอยทมิฬ

มันถูกเรียกว่าห้องปฏิบัติการ แต่แท้จริงแล้วมันคือหอหล่อเย็นเคมีที่ถูกเชื่อมด้วยแผ่นเหล็กหนาที่ด้านนอกเพื่อแยกก๊าซพิษจากบึงออกไป

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป จิตวิญญาณของแอนดี้ก็ได้รับการกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง

หากบึงกรดด้านนอกนั้นเน่าเฟะในระดับเคมี สถานที่แห่งนี้ก็คือความเน่าหนอนในระดับชีวภาพ

ความชื้นในอากาศสูงมาก ผนังเต็มไปด้วยหยดน้ำที่ควบแน่น และทุกๆ หยดอาจมีเชื้อโรคที่รุนแรงถึงชีวิตอยู่นับพันชนิด

“นี่... นี่คือสถานศักดิ์สิทธิ์ของเรา”

หัวหน้าศัลยแพทย์กุมหน้าอกของเขา พูดด้วยน้ำเสียงที่อ้อแอ้เล็กน้อยเพราะการตบของแอนดี้เมื่อครู่ทำให้ฟันของเขาร่วงไปหลายซี่

เขาชี้ไปยังถังแก้วขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางห้องโถง น้ำเสียงของเขายังคงแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจที่หลงเหลืออยู่

ถังแก้วเหล่านั้นมีความสูงอย่างน้อยสองเมตร ภายในเต็มไปด้วยของเหลวสีเหลืองขุ่น

ตรงกลางของของเหลวนั้น มีก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่ยังคงขยับเขยื้อนอย่างแผ่วเบาแขวนลอยอยู่

เมื่อมองดูใกล้ๆ ก้อนเนื้อเหล่านั้นไม่ใช่เนื้อเยื่อที่เติบโตตามธรรมชาติ แต่เป็นสิ่งอัปลักษณ์ที่ถูกเย็บเข้าด้วยกันจากอวัยวะชีวภาพต่างๆ ทั้งตับ ปอด ลำไส้ ซึ่งถูกเย็บติดกันด้วยด้ายศัลยกรรมเส้นหยาบ

และที่เติบโตอยู่บนพื้นผิวของก้อนเนื้อเหล่านี้ก็คือชั้นเชื้อราหนาสีเขียวอมดำ

นี่คือเทคโนโลยีหลักในการปรุงยาของ หมอจงอยปาก

แอนดี้รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าเขาอาจจะได้เห็นเทคโนโลยีที่ดูดีกว่านี้บ้าง

อย่างไรก็ตาม ในอันเดอร์ซิตี้ของจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ วิทยาศาสตร์ได้ตายจากไปนานแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงประสบการณ์ ความเชื่อแบบงมงาย และความเชื่อโชคลางที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หมอพวกนี้ไม่เข้าใจอะไรเลยเกี่ยวกับอณูชีววิทยาหรือวิศวกรรมพันธุกรรม

พวกเขาเป็นเพียงคนชำแหละเนื้อที่บังเอิญไปพบชิ้นส่วนความรู้โบราณเข้าเท่านั้น

พวกเขาไม่รู้ว่ายาปฏิชีวนะถูกหลั่งออกมาจากเชื้อรา พวกเขารู้เพียงว่าถ้าพวกเขาเย็บตับของพวกกลายพันธุ์เข้ากับลำไส้หนู แช่มันไว้ในน้ำกรดที่อุณหภูมิเฉพาะ แล้วขูดเอาขุยสีเขียวที่เกิดขึ้นมาทำยา มันจะสามารถรักษาแผลถูกยิงและการติดเชื้อได้

แต่ในมุมมองของแอนดี้ นี่เป็นเพียงกรณีคลาสสิกของลัทธิบูชาวัตถุ

คนป่าเถื่อนที่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากเสบียงที่ทิ้งลงมาจากฟ้าจะสร้างโมเดลเครื่องบินด้วยฟางและกราบไหว้พวกมันทุกวัน โดยหวังว่าจะมีอาหารตกลงมาจากฟ้าอีก

หมอพวกนี้เลียนแบบภาพประกอบในหนังสือการแพทย์โบราณ สวมชุดป้องกันวัตถุอันตราย ใส่หน้ากากจงอยปาก และทำพิธีกรรมการชำแหละที่ซับซ้อน ทั้งที่ในความเป็นจริงพวกเขาไม่มีเทคโนโลยีที่เป็นระบบเลยแม้แต่น้อย

แอนดี้เดินไปที่ถังใบหนึ่ง

การวิเคราะห์โดยเอสทีซีเริ่มต้นขึ้น ลำแสงเลเซอร์สีแดงกวาดผ่านชั้นเชื้อราสีเขียว

ตัวอย่างได้รับการยืนยัน: สายพันธุ์เพนิซิลลินกลายพันธุ์ รหัสสายพันธุ์ พี-772

ที่มา: สายพันธุ์ฟื้นฟูสิ่งแวดล้อม โครงการไกอา จากยุคทองแห่งเทคโนโลยี (เสื่อมสภาพและกลายพันธุ์อย่างรุนแรง)

ส่วนประกอบออกฤทธิ์: เพนิซิลลิน จี, สเตรปโตไมซินที่ตกค้าง

สิ่งเจือปน: คาเวอรีน, พูเทรสซีน, สารพิษทางชีวภาพที่ไม่ทราบชนิดอีกหลายชนิด

แอนดี้มองดูรายงานการวิเคราะห์และมีความเข้าใจที่ชัดเจน

แต่ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า เจ้าสิ่งนี้มันใช้งานได้จริง

สายพันธุ์ที่กลายพันธุ์นี้มีคุณสมบัติในการต้านเชื้อแบคทีเรียที่แข็งแกร่งมาก สามารถฆ่าได้แม้กระทั่งซูเปอร์บั๊กบางชนิดที่มีเฉพาะในอันเดอร์ซิตี้

อย่างไรก็ตาม ความเป็นพิษของมันก็สูงอย่างน่าตกใจเช่นกัน

หากคนธรรมดาดื่มยานี้เข้าไป อาการป่วยอาจจะหาย แต่การทำงานของตับและไตของพวกเขาจะถูกทำลายไปโดยสิ้นเชิง

“พวกนายให้ยานี้กับคนไข้จริงๆ งั้นเหรอ?”

แอนดี้ชี้ไปที่ขวดของเหลวสีเขียวขุ่นที่เพิ่งสกัดออกมา ซึ่งวางอยู่บนโต๊ะผ่าตัดใกล้ๆ

หัวหน้าศัลยแพทย์พยักหน้า “นี่คือวารีแห่งชีวิต หนึ่งขวดสามารถแลกแรงงานได้มากกว่าร้อยคน”

“แต่นี่มันเต็มไปด้วยพิษจากซากศพ” แอนดี้ชี้ให้เห็นอย่างตรงไปตรงมา

“นั่นคือผลข้างเคียงของความแรงของยา” หัวหน้าศัลยแพทย์โต้แย้ง “มีเพียงการอดทนต่อบททดสอบแห่งความเจ็บปวดเท่านั้นที่เนื้อหนังจะบรรลุถึงการชำระล้าง”

แอนดี้เหนื่อยเกินกว่าจะวิจารณ์ทฤษฎีไสยศาสตร์ของเขา

เขาเสียบหัวโพรบข้อมูลเข้ากับเซิร์ฟเวอร์เก่าแก่ที่อยู่ใกล้ๆ โดยตรง

เครื่องจักรนี้ดูเหมือนจะมีอายุอย่างน้อยห้าร้อยปี เห็นได้ชัดว่าเก็บกู้มา หน้าจอทรงกลมยังคงกะพริบเป็นตัวอักษรสีเขียว

แอนดี้เริ่มดาวน์โหลดข้อมูล

แม้ว่าหมอพวกนี้จะไม่เข้าใจหลักการ แต่บันทึกการทดลองที่พวกเขาสะสมมานานหลายปีก็มีค่ามหาศาล

อวัยวะส่วนไหนที่สร้างเชื้อราสายพันธุ์ที่ออกฤทธิ์ได้ดีที่สุด?

เชื้อราเติบโตได้เร็วที่สุดที่อุณหภูมิเท่าใด?

ข้อมูลทั้งหมดนี้ได้มาจากร่างทดลองมนุษย์ที่มีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วน

ตอนนี้ แอนดี้ไม่จำเป็นต้องทำการทดลองที่โหดร้ายเหล่านั้น เขาเพียงแค่ต้องการนำข้อมูลมาและแก้ไขให้ถูกต้องโดยใช้สูตรที่เหมาะสมจากฐานข้อมูลเอสทีซี

เพียงแค่เปลี่ยนวัสดุเพาะเลี้ยงจากเครื่องในซากศพที่น่าขยะแขยงเป็นสารละลายแป้งและกรดอะมิโนที่สะอาด จากนั้นทำให้บริสุทธิ์ผ่านเครื่องเหวี่ยงแยกสาร เขาก็จะได้ยาปฏิชีวนะเกรดอุตสาหกรรมที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า 98 เปอร์เซ็นต์

ต้นทุนจะเหลือน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของวิธีการปัจจุบัน และผลลัพธ์จะดีขึ้นเป็นร้อยเท่า

แอนดี้ดึงหัวโพรบออก การถ่ายโอนข้อมูลเสร็จสิ้นแล้ว

เขาหันกลับไปมองหัวหน้าศัลยแพทย์ที่ยังคงยืนตัวสั่นอยู่ข้างๆ

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กระบวนการผลิตนี้ถือเป็นโมฆะ”

น้ำเสียงของแอนดี้ไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง

“ฉันจะส่งมอบพิมพ์เขียวสำหรับอุปกรณ์ใหม่และสูตรทางชีวเคมีใหม่ให้พวกนาย”

“ในอนาคต ไม่จำเป็นต้องจับคนมาผ่าเอาอวัยวะอีก มันไร้ประสิทธิภาพและน่ารังเกียจเกินไป”

“การใช้แป้ง น้ำตาล และยีสต์ เราสามารถผลิตสิ่งที่ดูดีกว่านี้ได้มาก พวกนายแค่ต้องหาวัตถุดิบให้ฉันก็พอ”

หัวหน้าศัลยแพทย์ฟังแล้วถึงกับอึ้ง

แป้งและน้ำตาลเนี่ยนะ?

ของพวกนั้นจะสามารถทำให้ขุยสีเขียวศักดิ์สิทธิ์เติบโตได้งั้นหรือ?

นี่เป็นการทำลายความเข้าใจทางการแพทย์ของเขาที่สร้างมานานหลายทศวรรษอย่างสิ้นเชิง

แต่เขาไม่กล้าโต้เถียง เพราะปืนของแอนดี้ยังคงวางอยู่ใกล้ๆ

แอนดี้ชี้ไปที่เชื้อราสายพันธุ์ดั้งเดิมในถัง

“และอีกเรื่องหนึ่ง”

“เก็บตัวอย่างเชื้อราสายพันธุ์ดั้งเดิมให้ฉันด้วย ฉันต้องเอามันไปด้วย”

เชื้อราสายพันธุ์กลายพันธุ์นี้ผ่านการคัดเลือกมานานนับพันปีในสภาพแวดล้อมที่มีรังสีสูง มันมีความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่งมากและเป็นสินทรัพย์ทางชีวภาพที่มีค่ามหาศาล

หากนำกลับไปที่ที่พักพิงและดัดแปลงเล็กน้อย มันอาจกลายเป็นกุญแจสำคัญในการสนับสนุนฟาร์มเพาะเลี้ยงพืชในน้ำ

หัวหน้าศัลยแพทย์รีบสั่งการให้ลูกน้องขูดเอาเชื้อราจากถังที่ดูแข็งแรงที่สุดอย่างระมัดระวัง บรรจุลงในกล่องตะกั่วพิเศษ และยื่นให้แอนดี้

แอนดี้รับกล่องนั้นมาและเก็บไว้ในกระเป๋าชุดเกราะกันสะเก็ดระเบิด

ไม่เลว วัตถุประสงค์ของภารกิจนี้บรรลุผลโดยพื้นฐานแล้ว

เขาไม่เพียงแต่แก้ปัญหาวัตถุดิบทางเคมีได้เท่านั้น แต่ยังถือโอกาสยึดกุมเส้นเลือดใหญ่ทางการแพทย์ในอันเดอร์ซิตี้มาไว้ในมือด้วย

ในขณะที่แอนดี้กำลังเตรียมตัวจะจากไป เขาได้พบกับโฟลเดอร์ที่ถูกเข้ารหัสไว้ในฐานข้อมูลที่เขาเพิ่งดาวน์โหลดมา

ชื่อของโฟลเดอร์นั้นเรียบง่าย: ลูกค้าพิเศษ

แอนดี้ถอดรหัสอย่างไม่ใส่ใจ

รายชื่อข้างในมีไม่มาก แต่ทุกชื่อจะตามด้วยยอดการทำธุรกรรมมหาศาล

ชื่อหนึ่งดึงดูดความสนใจของแอนดี้ในทันที

เฮลิออส ฟาร์มาซูติคอล กรุ๊ป

พวกเขานั่นเอง

ก่อนหน้านี้ ที่ฟาร์มเชื้อราของภาคีสนิม สารกำจัดวัชพืชเกรดทหารที่ทำให้ฟาร์มพินาศก็ผลิตโดยกลุ่มบริษัทนี้

และตอนนี้ กลุ่มบริษัทนี้ก็เป็นลูกค้ารายใหญ่ของพวกหมอจงอยปาก

บันทึกการทำธุรกรรมแสดงให้เห็นว่า เฮลิออส กรุ๊ป มักจะซื้อ สารพิษดั้งเดิม และ ตัวอย่างอวัยวะกลายพันธุ์ จากที่นี่เป็นประจำในปริมาณมาก

นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก

ทำไมบริษัทพ่อยักษ์ใหญ่ที่ผูกขาดตลาดหายาระดับสูงในไฮฟ์ซิตี้ ถึงต้องแอบมาซื้อเนื้อเน่าที่เต็มไปด้วยไวรัสและรังสีจากกองขยะอย่างอันเดอร์ซิตี้แห่งนี้ด้วย?

โดยปกติแล้วจะมีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว

พวกเขากำลังทำวิจัยอาวุธชีวภาพ

หรือพวกเขากำลังทำการทดลองนอกรีตบางอย่างที่กฎหมายของจักรวรรดิสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด

สำหรับพวกเขา อันเดอร์ซิตี้คือจานเพาะเชื้อขนาดมหึมาตามธรรมชาติที่ปราศจากการควบคุม

พวกเขาปล่อยไวรัสที่นี่ สังเกตการกลายพันธุ์ แล้วจึงเก็บตัวอย่างกลับไป

การทำลายฟาร์มของภาคีสนิมอาจเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ ในการเคลียร์พื้นที่ของพวกเขา

บางทีแม้แต่การขยายอำนาจอย่างบ้าคลั่งของแก๊งถลกหนังก็อาจถูกบงการโดยพวกเขาอย่างลับๆ โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างซากศพและผู้บาดเจ็บให้มากขึ้นเพื่อทดสอบยาของพวกเขา

ตั้งแต่ยักษ์ใหญ่ด้านยาเบื้องบน ไปจนถึงหมอตลาดมืดเบื้องล่าง และแก๊งที่อาละวาดตามท้องถนน...

ห่วงโซ่แห่งผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ปรากฏขึ้นในใจของแอนดี้

แต่เขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรออกมาที่ภายนอก

เขาปิดแผ่นบันทึกข้อมูลและเก็บมันไว้ในกระเป๋าด้านในของชุดป้องกัน

“เอาละ แค่นี้แหละ พาฉันไปหาหัวหน้าของพวกนายได้แล้ว”

แอนดี้ตบบ่าของหัวหน้าศัลยแพทย์ ทำให้ชายคนนั้นสะดุ้งสุดตัว

“จำไว้ อีกไม่กี่วันฉันจะส่งคนพร้อมอุปกรณ์ใหม่มาที่นี่”

“นับจากนี้ไป ฉันจะเป็นคนรับซื้อยาทั้งหมดที่พวกนายผลิต”

“ฉันเป็นคนตั้งราคา ฉันเป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์ วัตถุดิบทั้งหมดเป็นของฉัน ถ้าใครบังเอิญแอบขายของออกไปเป็นการส่วนตัวล่ะก็...”

แอนดี้ชี้ไปที่ซากศพของหุ่นเชิดเนื้อด้านนอก

“นายคงรู้ดีว่าผลจะเป็นยังไง”