บทที่ 20: การเจรจาที่มีประสิทธิภาพ

บทที่ 20: การเจรจาที่มีประสิทธิภาพ

ทัศนวิสัยในหนองน้ำกรดนั้นมองเห็นได้ไม่ถึงสิบเมตร

อากาศเต็มไปด้วยสารซัลไฟด์ที่มีความเข้มข้นสูง และสีบนรถจี๊ปก็เริ่มพองตัวและหลุดลอกออกมาให้เห็นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ใบปัดน้ำฝนส่งเสียงกรีดร้องบาดหูขณะปัดกวาดของเหลวสีเหลืองเหนียวเหนอะหนะออกไปชั้นแล้วชั้นเล่า

แอนดี้บ่นพึมพำ แต่เขาไม่กล้าหยุดรถ

ถนนทำจากดินที่เน่าเปื่อยและอ่อนนุ่ม หากเขาหยุดล้อก็จะจมลง และจากนั้นโครงรถก็จะค่อยๆ ถูกกรดกัดกร่อนไปทีละน้อย

ท่อระบายน้ำของฟอร์จ-7 แช่อยู่ในน้ำเสียมานานหลายพันปี

น้ำเสียจากโรงงานนับไม่ถ้วน โลหะหนัก และสารละลายอินทรีย์มารวมตัวกันที่นี่ ประกอบกับความแตกต่างของอุณหภูมิที่รุนแรงอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองชั้นล่าง ทำให้เกิดเป็นบ่อปฏิกิริยาชีวเคมีขนาดมหึมา

แม้สภาพแวดล้อมนี้จะไม่เหมาะสมต่อการอยู่อาศัยของมนุษย์ แต่มันคือสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตหรือไวรัสพิเศษบางชนิด

นี่คือเหตุผลที่พวกหมอจะงอยปากเลือกที่นี่เป็นฐานที่มั่น

นอกจากพวกเขาแล้ว ก็ไม่มีฝ่ายอื่นใดเต็มใจจะอาศัยอยู่ในสถานที่ที่ต้องสวมชุดป้องกันสารอันตรายสามชั้นทุกวันแบบนี้

สะพานเหล็กขึ้นสนิมปรากฏขึ้นข้างหน้า พาดผ่านแม่น้ำที่เต็มไปด้วยฟองก๊าซสีเขียวผุดขึ้นมา

มันคือจุดนัดพบในการแลกเปลี่ยนที่ตกลงกันไว้

ที่อีกฝั่งของสะพาน มีรถพยาบาลสีดำดัดแปลงหนักสามคันจอดรออยู่แล้ว

ความจริงแล้วพวกมันคือรถลำเลียงพลหุ้มเกราะที่ทาสีดำ และมีรูปจะงอยปากสีขาวพ่นไว้ที่ด้านข้าง

เครื่องพ่นก๊าซพิษถูกติดตั้งไว้บนหลังคา และหน้าต่างทุกบานถูกแทนที่ด้วยกระจกกันกระสุน

ร่างในชุดป้องกันสารอันตรายสีดำประมาณสิบคนยืนอยู่หน้ายานพาหนะเหล่านั้น

พวกเขาสวมหน้ากากจะงอยปากที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งส่วนจะงอยปากยาวๆ นั้นเต็มไปด้วยเครื่องเทศและถ่านกัมมันต์เพื่อกรองก๊าซพิษ

ข้างๆ พวกเขา มีอสุรกายร่างยักษ์สี่ตนนั่งยองๆ อยู่

แอนดี้สูงเพียง 2.3 เมตร แต่มอนสเตอร์เหล่านี้สูงกว่า 3 เมตร ร่างกายของพวกมันปูดโปนไปด้วยกล้ามเนื้อที่ดูเหมือนเนื้องอก ผิวหนังเป็นสีแดงม่วงที่ดูอมโรค และตามตัวเต็มไปด้วยรอยเย็บหนาๆ กับหมุดโลหะ

หุ่นเชิดเนื้อ ผลงานชิ้นเอกของพวกหมอจะงอยปาก

โดยปกติพวกมันจะถูกสร้างขึ้นจากสมาชิกแก๊งหรือมนุษย์กลายพันธุ์ที่มีร่างกายแข็งแรง โดยการฉีดสเตียรอยด์ ฮอร์โมนเร่งการเจริญเติบโต และยากระตุ้นความคลุ้มคลั่งในปริมาณมหาศาล

เพื่อควบคุมสิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณการฆ่าเหล่านี้ เหล่าหมอจะตัดสมองส่วนหน้าออกและฝังชิปควบคุมแบบง่ายๆ ลงไปแทน

พวกมันคือผู้ไร้เทียมทานในการต่อสู้ระยะประชิดของเมืองชั้นล่าง

แอนดี้เหยียบเบรก และรถจี๊ปก็หยุดลงอย่างมั่นคงที่หัวสะพาน

เขาผลักประตูเปิดออก มือข้างหนึ่งถือกล่องแช่เย็นที่บรรจุหัวใจไว้ ส่วนอีกข้างหนึ่งแบกปืนตัดไม้หนักเอาไว้บนบ่า

ฝูงชนที่อยู่อีกฝั่งเริ่มขยับตัวทันที

ก่อนหน้านี้ คนที่มาส่งของคือพวกสกินพีลเลอร์ ชายบ้าคลั่งที่มีแผลเป็นเต็มหน้าและชอบตะโกนโวยวาย

แต่ทว่าวันนี้ คนคนนี้...

คนคนนี้ที่สวมชุดป้องกันสารอันตรายสีเหลือง ห่อหุ้มตัวเองจนมิดชิดเหมือนบ๊ะจ่าง และถืออาวุธหนัก เขาเป็นใครกัน?

หน้าใหม่งั้นหรือ?

ฝูงชนแยกออก และชายที่สวมหน้ากากจะงอยปากขอบทองก็เดินออกมา

เสื้อคลุมหนังสีดำของเขาถูกตัดเย็บมาอย่างดี แผ่ซ่านถึงความสง่างามที่น่าขนลุก

พวกหมอจะงอยปากเรียกเขาว่า หัวหน้าศัลยแพทย์ ผู้นำของสาขานี้

“แร้งอยู่ไหน”

เสียงของหัวหน้าศัลยแพทย์ดังผ่านเครื่องเปลี่ยนเสียงของหน้ากาก สะท้อนออกมาเป็นเสียงทุ้มต่ำและมีความนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด

“ทำไมเขาไม่มา”

“เขาเกษียณแล้ว”

หัวหน้าศัลยแพทย์ถามต่อทันที “แล้วบลัดฟางล่ะ”

“เขาก็เกษียณแล้วเหมือนกัน”

...

เสียงของแอนดี้ที่ผ่านเครื่องขยายเสียงออกมา เป็นเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ไร้อารมณ์

“จากนี้ไป ข้าจะเป็นคนดูแลธุรกิจในพื้นที่นี้เอง”

หน้ากากจะงอยปากของหัวหน้าศัลยแพทย์เอียงเล็กน้อย เห็นชัดว่ากำลังพินิจพิจารณาแอนดี้อยู่

ในเมืองชั้นล่าง สงครามแก๊งและการเปลี่ยนตัวผู้นำเป็นเรื่องปกติ

สำหรับพวกหมอ ตราบใดที่การส่งกำลังบำรุงยังดำเนินต่อไป มันก็ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นคนคุม

อันที่จริง คนใหม่อาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เพราะบางทีพวกเขาอาจจะต่อรองราคาให้ต่ำลงได้

“เจ้าเอาของมาหรือเปล่า”

หัวหน้าศัลยแพทย์ไม่สนใจชะตากรรมของบลัดฟางและเข้าเรื่องทันที

แอนดี้โยนกล่องแช่เย็นไปข้างหน้า

เคร้ง

กล่องสไลด์ไปหยุดอยู่ที่เท้าของหมอ

ลูกสมุนที่สวมหน้ากากธรรมดาก้าวออกมาข้างหน้าทันทีและเปิดฝาออก

ไอเย็นสีขาวพุ่งกระจาย เผยให้เห็นอวัยวะที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบภายใน

ลูกสมุนตรวจสอบรอยตัด จากนั้นใช้เครื่องมือพกพาทดสอบความมีชีวิต

“คุณภาพสูงครับ” ลูกสมุนพยักหน้าให้หัวหน้าศัลยแพทย์ “ดีกว่าเนื้อเน่าๆ ที่ส่งมาก่อนหน้านี้ รอยตัดเป็นมืออาชีพมาก”

หัวหน้าศัลยแพทย์พยักหน้าอย่างพอใจ

“ดีมาก”

เขาโบกมือ

ทันใดนั้น ลูกสมุนสองคนก็เดินเข้ามา พร้อมกับเข็นถังกรดซัลฟิวริกหลายถังที่มีป้ายระบุสารอันตรายติดอยู่

“นี่คือกรด ดินประสิว และยาแก้ปวดของเจ้า”

น้ำเสียงของหัวหน้าศัลยแพทย์แฝงไปด้วยความดูแคลน

“ถือเป็นของขวัญต้อนรับพันธมิตรใหม่ ข้าจะแถมยาลดผลกระทบจากรังสีให้หนึ่งกล่องด้วยแล้วกัน”

ตามกฎปกติ การแลกเปลี่ยนควรจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

เงินและสินค้าเปลี่ยนมือ แล้วทุกคนก็แยกย้ายกันไป

แต่แอนดี้ไม่ขยับ

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเหมือนรูปปั้นสีเหลือง

“มีอะไรอีกหรือ” หัวหน้าศัลยแพทย์เริ่มหมดความอดทน “ไม่พอหรือไง”

“ไม่ใช่ว่าไม่พอ”

แอนดี้เอ่ยขึ้น

“ข้าคิดว่าของพวกนี้มันน่าเบื่อ”

แอนดี้ชี้ไปที่ถังกรดซัลฟิวริก

“วัตถุดิบระดับต่ำพวกนี้ข้าหาเองได้”

“ข้าต้องการอย่างอื่น”

สายตาของหัวหน้าศัลยแพทย์เย็นชาลง

“เจ้าต้องการอะไร”

“ข้าต้องการยาปฏิชีวนะ”

แอนดี้ชูนิ้วที่สวมถุงมือขึ้น

“ไม่ใช่แค่ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป ข้าต้องการสูตร ขั้นตอนการปรับแต่ง และชุดวัสดุระบบการหมักที่สมบูรณ์”

“ถ้าเป็นไปได้ ช่วยก๊อปปี้ชิปแกนหลักของสายการผลิตของพวกเจ้าให้ข้าด้วย”

ความเงียบเข้าปกคลุมเมื่อคำพูดของเขาจบลง

หัวหน้าศัลยแพทย์มองแอนดี้ราวกับว่าเขาเป็นคนปัญญาอ่อน

“นี่มันเรื่องตลกประเภทไหนกัน”

ในเมืองชั้นล่าง ยาปฏิชีวนะประสิทธิภาพสูงหนึ่งกล่องสามารถแลกชีวิตคนได้สิบคน หรือแลกกับอาวุธเต็มรถบรรทุกหนึ่งคัน

เหตุผลที่พวกหมอจะงอยปากสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระท่ามกลางแก๊งใหญ่ๆ และไม่มีใครกล้าแตะต้องพวกเขา ก็เพราะพวกเขาผูกขาดเทคโนโลยีการผลิตยาปฏิชีวนะ

ตอนนี้ เจ้าหน้าใหม่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้ กลับกำลังร้องขอเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขางั้นหรือ?

“ฮิๆๆ...”

หัวหน้าศัลยแพทย์ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูง ราวกับเสียงเล็บขูดบนกระดานดำ

“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ”

“บลัดฟางน่ะบ้า แต่เขาก็ยังรู้จักกฎระเบียบ”

“เจ้าไม่เพียงแต่ทำลายกฎ แต่เจ้ากำลังรนหาที่ตาย”

หัวหน้าศัลยแพทย์ก้าวถอยหลัง ท่าทางที่ดูสง่างามหายไป แทนที่ด้วยจิตสังหารอันดุร้าย

“สับมันให้เป็นชิ้นๆ ซะ”

“อวัยวะภายในของมันก็น่าจะขายได้ราคาดีเหมือนกัน”

ทันทีที่เขาพูดจบ หุ่นเชิดเนื้อทั้งสี่ตนที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นก็แผดเสียงคำรามกึกก้อง

พวกมันลุกขึ้นยืน ร่างกายอันมหึมาดูเหมือนภูเขาเนื้อ และพุ่งเข้าหาแอนดี้พร้อมกับเหวี่ยงมือที่มีขนาดเท่าหัวคนเข้าใส่

ในขณะเดียวกัน หมอคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ยืนดูเฉยๆ

พวกเขาดึงขวดแก้วสีเขียวออกมาจากกระเป๋าที่เอว และขว้างมันสุดแรงไปยังตำแหน่งของแอนดี้

เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง!

ขวดแก้วแตกกระจาย และก๊าซควันสีเหลืองเขียวหนาทึบก็ระเบิดออกทันที

มันคือก๊าซมัสตาร์ดความเข้มข้นสูงผสมกับสารพิษทำลายประสาท

แม้จะสวมชุดป้องกันสารอันตราย แต่หากมีรอยแยกเพียงนิดเดียว ก๊าซนี้จะกัดกร่อนผิวหนัง อัมพาตเส้นประสาท และทำให้เกิดการขาดใจตายอย่างทุกข์ทรมาน

หัวหน้าศัลยแพทย์ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง มองแอนดี้ที่ถูกโอบล้อมด้วยหมอกพิษอย่างเย็นชา

พวกเขาใช้คอมโบนี้มาแล้วหลายครั้ง และไม่เคยพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ขั้นแรกให้อ่อนแรงลงด้วยก๊าซพิษ จากนั้นจึงบดขยี้ด้วยหุ่นเชิดเนื้อ

แม้แต่สเปซมารีนในชุดเกราะพลังงานก็ยังไร้ทางสู้หากไม่มีหน้ากากกันก๊าซพิษ

ทว่า

เสียงเครื่องจักรทำงานพลันดังขึ้นมาจากท่ามกลางหมอกพิษสีเหลือง

วืด—

มันคือเสียงของการชาร์จพลังงานของอาวุธหนัก

ทันทีหลังจากนั้น

ตึ้ง! ตึ้ง! ตึ้ง! ตึ้ง!

เสียงระเบิดทุ้มต่ำฉีกกระชากหมอกพิษออกมา

หุ่นเชิดเนื้อที่อยู่หน้าสุดถูกแรงระเบิดจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอก

เศษเนื้อและเลือดสาดกระจาย และเครื่องในสีม่วงแดงก็ตกลงมาราวกับสายฝน

แต่อสุรกายตนนี้ไม่รู้สึกเจ็บปวด แม้จะมีรูที่หน้าอก แต่มันยังคงพุ่งไปข้างหน้าต่อไป

ตึ้ง! ตึ้ง!

อีกสองนัดตามมา

คราวนี้มันกระแทกเข้าที่หัวเข่า

ขาที่หนาเตอะของหุ่นเชิดเนื้อหักสะบั้น ร่างมหึมาของมันเสียสมดุล ล้มลงกระแทกพื้นและไถลไปไกลหลายเมตรก่อนจะหยุดลง

หุ่นเชิดเนื้อตนที่สองยังไม่ทันได้เข้าใกล้ หัวของมันก็ถูกระเบิดกระจุยไปเสียก่อน

แอนดี้เดินออกมาจากหมอกพิษสีเหลือง

ชุดป้องกันสารอันตรายสีเหลืองของเขามีควันพวยพุ่ง ชั้นยางเริ่มถูกกัดกร่อน

แต่แอนดี้ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

อาวุธสังหารสิ่งมีชีวิตที่เป็นคาร์บอนนี้ไม่มีผลใดๆ ต่อเขาที่เป็นสิ่งมีชีวิตพื้นฐานซิลิคอน นอกจากจะทำให้สีเสียหายไปบ้างเท่านั้น

“มีแค่นี้เองหรือ”

แอนดี้เดินไปพลางยิงไปพลาง

แขนที่ถือปืนตัดไม้หนักของเขามั่นคงราวกับก้อนหิน

หุ่นเชิดเนื้อตนที่สามและสี่กลายเป็นกองเศษเนื้อเน่าภายในเวลาไม่กี่วินาที

เหล่าหมอที่คอยขว้างขวดก๊าซพิษถึงกับตะลึงงัน

เรื่องราวมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ!

ทำไมเขาไม่ล้มลง? ทำไมเขาไม่ไอ?

ทำไมการเคลื่อนไหวของเขาถึงไม่ช้าลงเลยสักนิด?

“เปิดฉากยิง! ใช้ปืนยิงมัน!”

หัวหน้าศัลยแพทย์กรีดร้อง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวในที่สุด

เหล่าหมอรีบดึงปืนพกและปืนลูกซองลำกล้องสั้นออกมาอย่างลนลาน

แต่ภายใต้การกดดันของปืนตัดไม้หนัก การต่อต้านนี้ดูช่างไร้สาระ

แอนดี้ไม่แม้แต่จะเสียเวลาหลบ

กระสุนพุ่งเข้าหาเขา พลังงานจลน์ส่วนใหญ่ถูกดูดซับไป และที่เหลือก็ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวเล็กน้อยบนเกราะโลหะด้านล่างเท่านั้น

เขาก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ราวกับภูตผีสีเหลืองที่ความตายทำอะไรไม่ได้

แอนดี้ไม่ได้ฆ่าทุกคน

เขาใช้การยิงที่แม่นยำยิงเข้าที่ขาของเหล่าหมอที่พยายามจะหนี จากนั้นจึงพุ่งเข้าไปหาหัวหน้าศัลยแพทย์

หัวหน้าศัลยแพทย์พยายามจะสู้กลับด้วยมีดสั้นโพลิเมอร์สูง

แอนดี้ตบเขาอย่างแรงหนึ่งครั้ง

ฉาด!

แรงสั่นสะเทือนอันน่าสยดสยองทำให้หน้ากากจะงอยปากอันสง่างามแตกไปครึ่งหนึ่ง และส่งฟันหลายซี่กระเด็นออกมา

หัวหน้าศัลยแพทย์ถูกตบจนกระเด็นไปไกลสองเมตร กระแทกเข้ากับรถพยาบาลแล้วไถลลงมา

ก่อนที่เขาจะทันได้ลุกขึ้น เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนหน้าอกของเขา

กร๊อบ

เสียงซี่โครงหักดังชัดเจน

แอนดี้ก้มตัวลง มือที่เย็นเฉียบคว้าเข้าที่ลำคอของหมอ แล้วยกเขาลอยขึ้นเหมือนไก่ตาย

“แค่ก... ปล่อย... ปล่อยนะ...”

หน้าของหัวหน้าศัลยแพทย์กลายเป็นสีม่วง ขาของเขาดิ้นไปมาอย่างบ้าคลั่ง

แอนดี้มองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวคู่นั้น น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นอย่างน่าขนลุก

“ทีนี้ เรากลับมาคุยเรื่องธุรกิจกันใหม่ได้หรือยัง”

“เกี่ยวกับสายการผลิตยาปฏิชีวนะนั่นน่ะ”

หัวหน้าศัลยแพทย์พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง น้ำตา น้ำมูก และเลือดไหลอาบหน้า

“ให้... ให้ทั้งหมดเลย...”

“ดีมาก”

แอนดี้ปล่อยมือ ทิ้งหมอลงบนพื้น

“นำทางไป”

“ไปที่ห้องแล็บของเจ้า”

“อย่าเล่นตลกนะ เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้าแพ้ก๊าซพิษ พอได้กลิ่นแล้วข้าอดไม่ได้ที่จะต้องฉีกคนออกเป็นชิ้นๆ”

หัวหน้าศัลยแพทย์ตัวสั่นขณะที่พยายามลุกขึ้นยืน มือหนึ่งกุมหน้าอก และชี้ไปยังยอดแหลมที่มองเห็นลางๆ ลึกเข้าไปในบึง

“ทะ... ที่นั่น”

“อุปกรณ์ทั้งหมดของเราอยู่ที่นั่น”

แอนดี้พอใจมาก วิธีการเจรจาทางกายภาพนี้มีประสิทธิภาพมากที่สุดจริงๆ

มันช่วยประหยัดเวลาในการทักทายที่เสแสร้งและการต่อรองราคา และทำให้เกิดผลประโยชน์ร่วมกันอย่างเป็นรูปธรรม

ประสิทธิภาพต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด!