บทที่ 19: อาร์คมาโกสในชุดคลุมสีเหลือง

บทที่ 19: อาร์คมาโกสในชุดคลุมสีเหลือง

แอนดี้เดินไปรอบๆ ห้องทำงานของเขี้ยวโลหิต

เขาพบว่านอกจากโต๊ะทำงานที่เปื้อนเลือดและกองชิ้นส่วนตัวอย่างทางชีวภาพที่ไม่รู้จักแล้ว ยังมีตู้โลหะขนาดใหญ่ตั้งู่อยู่ด้วย

ประตูตู้แง้มอยู่ เผยให้เห็นเครื่องแต่งกายหนาเตอะหลายชุดแขวนอยู่ภายใน

แอนดี้เดินเข้าไปและดึงออกมาชุดหนึ่ง

หากพิจารณาจากรูปแบบ มันคือชุดป้องกันสารเคมีอุตสาหกรรมแบบหนักที่ปิดผนึกมิดชิดทั้งตัว

มันทำจากผ้าใบพิเศษบุตะกั่วและยางหนา ให้ความรู้สึกหนักอึ้งเมื่อถืออยู่ในมือ อย่างน้อยก็ยี่สิบกิโลกรัม

ชุดทั้งชุดเป็นสีเหลืองหม่นที่ดูเก่าคร่ำคร่า มีสัญลักษณ์เตือนภัยรังสีสีดำพิมพ์ไว้ที่หน้าอก ตามด้วยข้อความตัวอักษรเล็กๆ ที่เลือนลางว่า:

“สำหรับใช้กำจัดของเสียอันตรายเท่านั้น”

มันเป็นอุปกรณ์ป้องกันที่คนงานในโรงงานเคมีเคยสวมใส่ขณะจัดการกับกากนิวเคลียร์หรือกรดที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่ามันจะดูน่าเกลียดและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันที่สะสมมานานหลายปี แต่นี่คือสิ่งที่แอนดี้ต้องการในตอนนี้พอดี

หากเขาจะไปจัดการกับหมอจงอยปาก ลำพังเพียงโครงร่างของมนุษย์เหล็กคงไม่เพียงพอ

ยิ่งไปกว่านั้น การวิ่งไปมาในนครใต้ดินด้วยโครงกระดูกโลหะที่มองเห็นได้ชัดเจนนั้นดูสะดุดตาเกินไป

ในจักรวาลที่เต็มไปด้วยความโง่เขลาแห่งนี้ คนที่ไม่เข้าใจจะมองว่าคุณเป็นเซอร์วิเตอร์นอกรีต ส่วนคนที่เข้าใจจะรายงานคุณไปยังอินควิสิชั่นในฐานะปัญญาประดิษฐ์อันน่ารังเกียจ

มีเพียงการปกปิดเนื้อหนังที่ไม่มีอยู่จริงเท่านั้นที่จะทำให้คนเหล่านี้คิดว่าคุณเป็นคนปกติ

แอนดี้สวมชุดเคมีสีเหลืองหม่นขนาดใหญ่เกินตัวทับโครงร่างของเขาโดยไม่ลังเล

“ครืด——”

เสียงซิปที่ถูกรูดขึ้นนั้นดูทึบและติดขัด

ชุดนี้มีขนาดใหญ่มาก ดูเหมือนจะออกแบบมาสำหรับคนตัวใหญ่อย่างโอกริน แต่มันกลับเข้ากับโครงร่างวิศวกรรมที่สูงสองเมตรสามสิบของแอนดี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ชายเสื้อที่กว้างยาวลงไปถึงข้อเท้า ปกปิดขาไฮดรอลิกที่มีรอยขีดข่วนของเขา

ข้อมือเสื้อยาวจนปิดฝ่ามือไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงปลายนิ้วโลหะที่เย็นเยียบไม่กี่นิ้วโผล่ออกมา

แอนดี้ดึงฮู้ดขนาดใหญ่ขึ้นมาสวมไว้บนศีรษะ

ทันใดนั้น ศีรษะทั้งหมดของเขาก็ถูกบดบังอยู่ในเงามืด

โครงร่างที่แหลมคมของใบหน้าโลหะหายไป เหลือเพียงแสงสีฟ้าจางๆ สองดวงจากดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่กะพริบอยู่ในความมืดลึกเข้าไปในฮู้ด

แอนดี้เดินไปที่กระจกที่มีรอยร้าวและมองดูเงาสะท้อนของตัวเอง

ตอนนี้เขาดูเหมือนวิญญาณที่โผล่ออกมาจากส่วนลึกของดินแดนรกร้าง หรือบุคคลลึกลับที่ห่อหุ้มร่างกายมิดชิดเพื่อปกปิดการกลายพันธุ์ทางกายภาพ

“ไม่เลว”

ลักษณะเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในนครใต้ดิน จะไม่มีใครเหลียวมองเขาเป็นครั้งที่สอง

“วื้ด——”

แอนดี้เปิดพัดลมระบายความร้อนของโครงร่าง

ชุดนี้ไม่ระบายอากาศ หลังจากสวมใส่ได้เพียงสองนาที อุณหภูมิแกนกลางของเขาก็เริ่มสูงขึ้น

กระแสลมหล่อเย็นพัดออกมาจากคอเสื้อ ทำให้ฮู้ดพองออกเล็กน้อย

ทันใดนั้นเอง

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่หนวกหูดังมาจากภายนอกโรงงาน

ผ่านหน้าต่างที่เขรอะไปด้วยคราบดิน แอนดี้เห็นรถบรรทุกกึ่งตีนตะขาบที่คุ้นเคยกำลังแล่นเข้ามา พร้อมกับรถยนต์ขนาดเล็กที่สภาพยับเยินอีกสิบกว่าคัน

แกมมา-9 มาถึงแล้ว

เจ้านั่นค่อนข้างว่าง่ายทีเดียว ขนเอาพาหนะขนส่งทุกคันที่มีอยู่ที่บ้านมาทั้งหมด

แอนดี้หันหลังและเดินออกจากห้องทำงาน ไปยืนอยู่บนระเบียงตะแกรงเหล็กที่ยื่นออกมาบนชั้นสอง

เบื้องล่าง แกมมา-9 เพิ่งกระโดดลงมาจากที่นั่งผู้ช่วยคนขับของรถบรรทุก

เขายังคงถือปืนไรเฟิลจู่โจมไว้แน่น ดวงตาข้างเดียวของเขากวาดมองซากศพที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วและหลุมระเบิดที่ยังมีควันลอยอยู่อย่างระแวดระวัง

แม้ว่าแอนดี้จะยืนยันผ่านการสื่อสารแล้วว่าสถานการณ์เรียบร้อยดี แต่ภาพเหตุการณ์ที่น่าสยดสยองก็ยังทำให้แกมมา-9 รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

โดยเฉพาะถังที่เต็มไปด้วยกรด กลิ่นที่โชยออกมาจากถังเหล่านั้นทำให้เขาไอออกมาอย่างห้ามไม่ได้

“แกมมา-9”

แอนดี้เรียก และแกมมา-9 ก็เงยหน้าขึ้นทันที

ในตอนนั้นเองที่เขาเห็นร่างที่อยู่บนระเบียง

แสงไฟอุตสาหกรรมสีเหลืองสลัวส่องลงมาจากด้านบน กระทบลงบนร่างที่สูงใหญ่

ชุดคลุมสีเหลืองหม่นไหวเล็กน้อยตามลม ภายใต้ฮู้ดกว้างคือความมืดที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น มีเพียงแสงสีฟ้าสองดวงที่เป็นตัวแทนของความรอบรู้และความสงบนิ่งที่มองลงมายังสรรพสัตว์

สมองของแกมมา-9 หยุดนิ่งไปครึ่งวินาที

ทันทีหลังจากนั้น กระแสไฟฟ้ามหาศาลก็พุ่งพล่านผ่านร่างกายจักรกลของเขาทั้งตัว

ให้ตายเถอะออมนิสไซอาห์ เขากำลังเห็นอะไรอยู่?

ผ่านตัวกรองการรับรู้ของเขา นี่คือชุดคลุมของอาร์คมาโกสที่ปรากฏอยู่ในภาพประกอบของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ชัดๆ!

ในหลักคำสอนของอะเดปตัส เมคานิคัส เนื้อหนังนั้นอ่อนแอและต้องถูกละทิ้ง

ยิ่งตำแหน่งของปราชญ์สูงส่งเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งมีเนื้อหนังน้อยลงและผ่านการดัดแปลงทางจักรกลมากขึ้นเท่านั้น

และเพื่อป้องกันไม่ให้สามัญชนหวาดกลัวต่อโครงสร้างจักรกลศักดิ์สิทธิ์ และเพื่อรักษาบรรยากาศแห่งความลึกลับ อาร์คมาโกสที่แท้จริงเหล่านั้นมักจะสวมชุดคลุมที่ปิดมิดชิดเช่นนี้ เพื่อปกปิดทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองไว้ภายใต้เงาแห่งความเป็นเทพ

สีเหลืองหม่นนี้คือสีของพื้นผิวดาวอังคารอย่างพอดิบพอดี! มันคือโทนสีศักดิ์สิทธิ์ของที่พำนักแห่งบรรพบุรุษของเทพจักรกล!

เนื้อผ้าที่หนาหนักนี้เป็นตัวแทนของการตัดขาดจากความโสโครกภายนอกโดยสิ้นเชิง!

ขาของแกมมา-9 อ่อนแรงลงจนเกือบจะคุกเข่า

แต่เขาก็รีบตระหนักได้ว่าตนเองกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ และการคุกเข่าจะทำให้ท่านปราชญ์เสียเวลา

เขาจึงบังคับตัวเองให้ยืนตัวตรงและทำวันทายาทรูปเฟืองที่ได้มาตรฐานอย่างยิ่งที่หน้าอก

“สรรเสริญ... สรรเสริญออมนิสไซอาห์!”

เสียงของแกมมา-9 แหลมสูงด้วยความตื่นเต้น

“ท่านปราชญ์! ความรุ่งโรจน์ของท่านทำให้ดวงดาวทั้งระบบมัวหมองไปเลย!”

พวกผู้พิทักษ์และคนงานที่เพิ่งกระโดดลงจากรถด้านล่าง เดิมทีต่างสั่นเทาเมื่อเห็นซากศพมากมาย

แต่ตอนนี้เมื่อเห็นรูปลักษณ์ใหม่ที่ลึกลับของเจ้านาย ทุกคนก็ยืดตัวตรงขึ้นทันที

ดูสิ!

นี่สิคือบารมี!

เจ้านายที่พวกเขาติดตามไม่ใช่แค่คนเถื่อนทั่วไป แต่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถร่ายมนตร์ได้ในขณะที่สวมชุดประกอบพิธีกรรม!

แอนดี้ยืนอยู่ด้านบน สังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา และรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

พวกช่างเครื่อง หากละทิ้งเรื่องอื่นไป พวกเขามีความสามารถในการจินตนาการที่เป็นเลิศจริงๆ ช่วยประหยัดแรงของเขาในการอธิบายไปได้มาก

“เอาละ เอาละ เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว”

แอนดี้ยกมือขึ้นและชี้ไปที่ถังที่เต็มไปด้วยกรดซัลฟิวริกด้านล่าง

“เห็นถังพวกนั้นไหม?”

“สูบกรดออกจากถังใหญ่แล้วใส่ลงในถังพวกนั้นให้หมด”

“เบามือหน่อยละ ถ้าใครทำหกใส่ตัวเอง อย่าหวังว่าฉันจะมียารักษาให้”

“และดินประสิวพวกนั้นทั้งหมด ขนขึ้นรถบรรทุกให้หมด”

ทันทีที่แอนดี้ออกคำสั่ง คนข้างล่างก็รีบลงมือทำงานทันที

แม้ว่าผู้คนในนครใต้ดินจะไม่มีการศึกษา แต่ความยำเกรงต่อวัสดุอันตรายเช่นนี้ได้ถูกจารึกไว้ในกระดูกของพวกเขาแล้ว

พวกเขาใช้งานปั๊มมือไม่กี่ตัวที่พบในโรงงานอย่างระมัดระวัง เทกรดสีเหลืองอมเขียวลงในถังพลาสติก

แอนดี้เดินลงบันไดมา

ที่มุมหนึ่งของโรงงาน มีตู้แช่แข็งแบบพกพาวางซ้อนกันอยู่หลายตู้

เดิมทีสิ่งเหล่านี้เป็นสินค้าที่พวกถลกหนังวางแผนจะแลกเปลี่ยนกับหมอจงอยปากในคืนนี้ แต่แอนดี้ได้สกัดมันไว้ก่อน

แอนดี้เปิดฝากล่องออกดูตู้หนึ่ง

ไอเย็นสีขาวพวยพุ่งออกมาทันที

ภายในมีหัวใจและตับหลายสิบชิ้นบรรจุในถุงใสวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

แม้ว่ามันจะถูกแช่จนแข็งตัว แต่สีแดงสดของพวกมันก็ยังดูน่าสะอิดสะเอียน

แอนดี้ปิดฝาลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่มีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ต้องฝังหรือทำลายสิ่งเหล่านี้

ในเมื่อคนตายไปแล้ว อวัยวะเหล่านี้ก็เป็นเพียงโปรตีนและเนื้อเยื่อชีวภาพธรรมดา

การใช้พวกมันแลกกับยาและเทคโนโลยีที่สามารถรักษาชีวิตคนได้มากขึ้นคือทางเลือกที่ดีที่สุดตามหลักตรรกะ

“ขนกล่องพวกนี้ขึ้นรถจี๊ปของฉัน”

แอนดี้ชี้ไปที่รถจี๊ปที่มีควันลอยซึ่งจอดอยู่ข้างประตู

แกมมา-9 ชะงักไป

เดิมทีเขาคิดว่าสิ่งของที่น่าขยะแขยงเหล่านี้จะถูกทำลายทิ้ง

“ท่านปราชญ์... สิ่งเหล่านี้คืออะไรหรือครับ?”

แกมมา-9 ถามอย่างระมัดระวัง

“สินค้า”

แอนดี้ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

“ขนขึ้นไปเถอะ”

แกมมา-9 ไม่กล้าถามต่อ และรีบเรียกคนงานมายกตู้แช่ขึ้นไปไว้ที่เบาะหลังของรถจี๊ป

วัตถุดิบทางเคมีทั้งหมดถูกโหลดขึ้นรถเรียบร้อยแล้ว

แหนบของรถบรรทุกกึ่งตีนตะขาบแบนราบลง และยางของมันก็ถูกบดบังด้วยน้ำหนัก

สิ่งที่ได้จากการเดินทางครั้งนี้เพียงพอสำหรับแอนดี้ในการผลิตกระสุนนับหมื่นนัด หรือระเบิดพลังงานสูงหลายร้อยกิโลกรัม

“แกมมา-9”

แอนดี้นั่งบนที่นั่งคนขับของรถจี๊ป ร่างสีเหลืองขนาดใหญ่ของเขาแทบจะเต็มที่นั่ง

“นายพารถขบวนนี้กลับไปก่อน”

“มอบวัสดุเหล่านี้ให้เบาเออร์ และบอกให้พวกเขาเริ่มกระบวนการสกัดทันที”

แกมมา-9 รีบพยักหน้า: “ตามบัญชาครับท่าน! แล้วท่านละ...?”

“ฉันจะไปพบเพื่อนคนหนึ่ง”

แอนดี้สตาร์ทเครื่องยนต์ และรถจี๊ปก็คำราม

“ถ้าฉันยังไม่กลับมาภายในเช้าวันพรุ่งนี้ ให้นายพาลูกน้องถอยไปซะ”

พูดจบ แอนดี้ก็เหยียบคันเร่ง

รถจี๊ปดีดฝุ่นขึ้นเป็นควันและพุ่งทะยานเข้าไปในหมอกพิษสีเหลืองขนาดใหญ่นอกโรงงาน

ในสายตาของแกมมา-9 นี่คือผู้แสวงหาทางที่โดดเดี่ยวที่ยอมเสี่ยงอันตรายเข้าไปในก้นบึ้งอันมืดมิดเพียงลำพังเพื่อปกป้องผู้คนของเขา

ความรู้สึกถึงวีรบุรุษผู้เสียสละทำให้ดวงตาของแกมมา-9 คลอไปด้วยน้ำตาอีกครั้ง

และในตอนนั้นเอง...

แอนดี้ที่อยู่ภายในรถจี๊ปกำลังสบถ

“บ้าเอ๊ย ทำไมชุดเวรนี่มันร้อนขนาดนี้!”

“ช่องระบายอากาศมันตันหรือไง?!”

“ฉันต้องติดตั้งระบบระบายความร้อนด้วยน้ำเพิ่มทีหลังแล้วละ ไม่งั้นซีพียูของฉันต้องไหม้เข้าสักวันแน่ๆ!”