บทที่ 18: รังของพวกถลกหนัง

บทที่ 18: รังของพวกถลกหนัง

ควันจากการสู้รบยังไม่ทันจางหาย และอากาศก็คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของซากศพและเชื้อเพลิงที่กำลังลุกไหม้

แกมมา-ไนน์กำลังสั่งการหน่วยคุ้มกันของเขา ให้ใช้พลั่วดันศพลงในหลุมขยะใกล้ๆ หรือใช้คีมถอดสกรูและแผ่นเหล็กที่ยังใช้ได้ออกมาจากซากรถที่ถูกเผาจนเกรียม

แอนดี้ไม่ได้มีส่วนร่วมในงานใช้แรงงานระดับต่ำนี้

เขายืนอยู่ข้างรถกระบะหุ้มเกราะที่พลิกคว่ำ โดยวางเท้าข้างหนึ่งไว้บนตัวคนขับของพวกถลกหนังที่ยังไม่ตาย

เจ้านั่นโชคดีที่กระสุนชุดสุดท้ายจากปืนกลหนักงานไม้เพียงแค่ทำลายขาข้างหนึ่งของมันจนแหลกละเอียด ไม่ได้ตัดร่างมันออกเป็นสองท่อน

แต่ความโชคดีของมันสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น

“ถุย!”

คนขับรถที่ใบหน้าเละเทะและยังคงพ่นพิษสงออกมาแม้จะเหลือลมหายใจเพียงครึ่งเดียว ถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนเกราะขาโลหะของแอนดี้

“บอสบลัดแฟงก์ตายแล้ว... แต่นี่มันยังไม่จบ!” คนขับรถกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง “แก๊งสงครามกลุ่มอื่นจะจัดการแก...”

“กรอบ”

แอนดี้เพิ่มแรงกดที่เท้าเล็กน้อย

เท้าโลหะที่ขับเคลื่อนด้วยระบบไฮดรอลิกบดขยี้สะบ้าหัวเข่าเพียงข้างเดียวที่ยังสมบูรณ์ของคนขับจนแหลกคามือ

“อ๊ากกก!!”

เสียงกรีดร้องกลบเสียงโลหะกระทบกันจากการเก็บกวาดสนามรบทันที

แอนดี้มีสีหน้าเรียบเฉย สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ทำได้เพียงส่งเสียงรบกวนโดยไม่มีคุณค่าอื่นใด เขาขาดความอดทนขั้นพื้นฐานที่สุด

“รังของพวกแกอยู่ที่ไหน?”

น้ำเสียงของแอนดี้ราบเรียบราวกับเขากำลังถามทาง

“ไปลงนรกซะ! แกมัน...”

“กรอบ--”

คราวนี้เป็นข้อมือ

การเคลื่อนไหวของแอนดี้เป็นจังหวะสม่ำเสมอ เขาจะถามคำถามเดิมอีกครั้งหลังจากหักกระดูกไปทีละชิ้น

วิธีการสื่อสารทางกายภาพที่เรียบง่ายนี้มีประสิทธิภาพสูงยิ่ง

ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที คนขับรถที่เคยขัดขืนอย่างหนักเมื่อครู่ก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

มันสะอึกสะอื้นพร้อมน้ำมูกน้ำตาที่ไหลนองหน้า แล้วสารภาพทุกอย่างที่ควรพูดและไม่ควรพูดออกมาจนหมด

ตามคำบอกเล่าของมัน

รังของพวกถลกหนังตั้งอยู่ที่สถานีแปรรูปเคมีหมายเลข 12 ที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร

กำลังพลที่เหลืออยู่คาดว่ามีไม่ถึงสามสิบคน ทั้งหมดเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย หรือคนพิการ ส่วนกำลังหลักถูกกวาดล้างไปหมดแล้วในภารกิจฆ่าตัวตายเมื่อเร็วๆ นี้

แอนดี้ได้พิกัดที่ต้องการแล้วจึงออกแรงที่เท้า

“ปึก--”

ช่องอกของคนขับรถยุบตัวลง และโลกก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

แอนดี้หันกลับไปและเลือกซากรถจี๊ปดัดแปลงคันหนึ่งที่ดูเหมือนยังสมบูรณ์จากการเก็บกวาด

กระจกหน้าของรถจี๊ปแตกละเอียด และมีแท่งเหล็กเสียบทะลุฝากระโปรงหน้า แต่เครื่องยนต์ของมันยังคงทำงานอย่างดื้อรั้น

แอนดี้กระโดดขึ้นรถ เอื้อมมือไปกระชากพวงหูมนุษย์แห้งๆ ที่แขวนอยู่ที่กระจกมองหลังออกแล้วโยนทิ้งไป จากนั้นเขาก็ทุบกะโหลกที่เชื่อมติดอยู่ตรงกลางพวงมาลัยจนกระจุย

“บ้าเอ๊ย รสนิยมของพวกโง่นี่มันต่อต้านมนุษย์จริงๆ”

แอนดี้พูดไม่ออก

ถ้าไม่นับเรื่องอื่น กะโหลกงี่เง่านั่นมันหันเข้าหาหน้าอกของคนขับโดยตรง

หากมีการเบรกกะทันหันหรือการชน สิ่งนั้นจะเจาะทะลุช่องอกของคนขับทันที

แอนดี้เข้าเกียร์แล้วเหยียบคันเร่งจนมิด

รถจี๊ปคำรามพุ่งออกไปจากประตูที่พักพิง

หากไม่ตัดหญ้าถอนโคน เมื่อลมฤดูใบไม้ผลิพัดมา พวกมันก็จะกลับมาเติบโตอีกครั้ง

ภาษิตโบราณนี้ใช้ได้ผลดีในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์เช่นกัน

หากเขาไม่ใช้โอกาสที่กำลังหลักของแก๊งถลกหนังถูกกำจัดเพื่อทำลายรังของพวกมัน พวกที่เหลือรอดก็จะหนีไปรวมกับแก๊งอื่น หรือขายที่อยู่ของแอนดี้ให้กับพวกที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า

ที่สำคัญกว่านั้น รังของแก๊งที่สถาปนามานานหลายปี ย่อมเป็นแหล่งสะสมทรัพยากรขนาดใหญ่ในตัวมันเอง

หลังจากปล้นสะดมมานานหลายปี พวกมันต้องมีของดีๆ สะสมไว้ไม่น้อยแน่นอน

การเดินทางสามสิบกิโลเมตรใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงสำหรับรถจี๊ปที่ถูกถอดน้ำหนักส่วนเกินออก

สถานีแปรรูปเคมีหมายเลข 12 ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

สภาพแวดล้อมที่นี่รกร้างยิ่งกว่าที่พักพิงเสียอีก หมอกพิษสีเหลืองลอยอยู่ในอากาศ และพื้นดินเต็มไปด้วยหลุมของเหลวเสียจากสารเคมีหลากสี

สิ่งที่เรียกว่ารังของพวกถลกหนัง ตั้งอยู่ใต้หอกลั่นสนิมเขรอะขนาดมหึมา

จากระยะไกล แอนดี้ได้กลิ่นที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

มันคือกลิ่นเหม็นเน่าของศพผสมกับกลิ่นสารเคมีที่ฉุนและเป็นกรด

ศพสดๆ หลายศพถูกแขวนไว้ที่ประตูหลัก พร้อมกับหนังมนุษย์ที่เพิ่งถลกออกมาใหม่ๆ สองสามผืนที่พัดปลิวไปตามลม

พวกถลกหนังไม่กี่คนที่ทำหน้าที่เป็นยามกำลังสัปหงกอยู่ข้างประตู พวกเขาไม่มีอาวุธที่ดูดีเลย ส่วนใหญ่เป็นท่อเหล็กสนิมและมีดมาเชเต้

เพราะพวกระดับหัวกะทิได้ตายไปที่หน้าบ้านของแอนดี้พร้อมกับบลัดแฟงก์หมดแล้ว คนที่เหลืออยู่ที่นี่จึงเป็นแค่พวกเศษเดนเท่านั้น

แอนดี้ไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย

เขาเหยียบคันเร่งรถจี๊ปจนแทบจะทะลุถังน้ำมัน

“ตู้ม!!”

ส่วนหน้าของรถจี๊ปที่เสริมคานกันชนพุ่งชนผ่านประตูตาข่ายลวดที่เปราะบางเข้าไป

เสียงดังสนั่นทำให้ยามไม่กี่คนตกใจตื่น

ก่อนที่พวกมันจะได้เห็นว่าใครมา แอนดี้ก็ชูปีนกลหนักงานไม้ลำกล้องคู่ขึ้นด้วยมือเดียว

ระหว่างทางเขาได้วางเจ้าเพื่อนยากลำกล้องโตคันนี้ไว้ที่ที่นั่งผู้โดยสารอย่างเหมาะเจาะ

“ตับ ตับ ตับ ตับ ตับ!”

เสียงปืนที่ทุ้มต่ำดังขึ้นอีกครั้ง

กระสุนขนาด 12.7 มม. ฉีกกระชากผ่านลานแคบๆ

ไม่มีความตื่นเต้นใดๆ

มันเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว พวกอันธพาลที่พยายามจะต่อต้านเป็นเหมือนกระดาษที่อยู่ต่อหน้าปืนกลหนัก

ผ่านไปเพียงห้านาที

เสียงปืนสงบลง

ไม่มีใครที่ยังมีชีวิตอยู่ยืนอยู่ในโรงงานเคมีแห่งนี้อีกต่อไป

แอนดี้กระโดดลงจากรถ ถือปืนที่ยังคงมีควันกรุ่น ก้าวข้ามศพที่ระเกะระกะอยู่บนพื้น แล้วเดินเข้าไปในโรงงานชั้นใน

ภาพเหตุการณ์ภายในนั้นเพียงพอที่จะทำให้คนปกติอาเจียนเอาอาหารมื้อสุดท้ายออกมา

มีตะขอแขวนอยู่ทุกหนทุกแห่ง โดยมีหนังมนุษย์ที่ถูกถลกแขวนเอาไว้

บนโต๊ะทำงานเต็มไปด้วยชิ้นส่วนมนุษย์และแขนที่ยังไม่ได้แปรรูป และมีกองกะโหลกสุมเป็นภูเขาอยู่ที่มุมห้อง

แต่ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้ไม่ได้หยุดอยู่ที่สิ่งน่ารังเกียจเหล่านี้ ตรงกันข้าม เขากลับจ้องตรงไปยังถังคอนกรีตขนาดมหึมาหลายถัง

ถังเหล่านั้นเต็มไปด้วยของเหลวหนืดสีเหลืองอมเขียวที่กำลังส่งเสียงปุดๆ

“เป็นไปไม่ได้...”

หรือว่าจะเป็น?

แอนดี้เดินไปที่ขอบถังแล้วใช้แท่งเหล็กคนสิ่งที่อยู่ข้างใน

“การวิเคราะห์ส่วนประกอบ: กรดซัลฟิวริกอุตสาหกรรม (ความเข้มข้น 65%), สารละลายเกลือโครเมียม, ฟอร์มาลิน, กรดแทนนิก”

ถูกต้องแล้ว สิ่งนี้คือถังฟอกหนังจริงๆ!

เพื่อที่จะรักษารางวัลที่วิปริตของพวกมันและทำให้หนังมนุษย์นุ่มนวลไม่เน่าเปื่อย พวกถลกหนังจึงต้องใช้กระบวนการฟอกหนังแบบมืออาชีพ

และการฟอกหนังต้องใช้กรดและเกลือโครเมียมจำนวนมาก

พวกอันธพาลที่ไร้สมองเหล่านี้ได้สร้างสายการผลิตการฟอกเคมีที่ค่อนข้างเป็นมืออาชีพขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

กรดซัลฟิวริกอุตสาหกรรมทั้งสามถังนี้ แม้จะปนเปื้อนสารอินทรีย์ไปบ้าง แต่ก็สามารถทำให้บริสุทธิ์ได้ด้วยการกลั่นแบบง่ายๆ เพื่อกลายเป็นวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดในการผลิตดินปืนไร้ควันและแก๊ปจุดระเบิด!

แอนดี้เดินลึกเข้าไปต่อ จนถึงโกดังที่อยู่ด้านหลัง

สิ่งที่พบที่นี่ทำให้แอนดี้ประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

ถังพลาสติกสีน้ำเงินหลายสิบถังที่มีเครื่องหมายกะโหลกสุมรวมกันอยู่ที่มุมห้อง

“รายการ: ดินประสิวอุตสาหกรรม (ความบริสุทธิ์ 80%)”

สารนี้มักใช้ทำระเบิดหรือปุ๋ย

พวกถลกหนังใช้มันเพื่อทำระเบิดแบบหยาบๆ อย่างชัดเจน

ตอนนี้ พวกมันกลายเป็นของแอนดี้แล้ว

เขามีกรดซัลฟิวริก เขามีดินประสิว และเขามีแป้ง

เมื่อส่วนประกอบทั้งสามอย่างนี้รวมกัน แอนดี้สามารถผสมระเบิดไนโตร-สตาร์ชได้ด้วยมือ ซึ่งเป็นดินขับมาตรฐาน

แอนดี้เรียกแกมมา-ไนน์ผ่านวิทยุทันที

“หลังจากเก็บกวาดสนามรบเสร็จแล้ว ให้พาทุกคนพร้อมถังเปล่าและรถทุกคันจากบ้านมาที่สถานีแปรรูปเคมีหมายเลข 12”

“มีเสบียงทางยุทธศาสตร์ชุดหนึ่งที่นี่ที่ต้องเก็บกู้”

หลังจากจัดการภารกิจขนส่งเสร็จ แอนดี้ก็เดินเข้าไปในห้องแยกส่วนตัวบนชั้นสอง

เมื่อดูจากสไตล์การตกแต่ง ที่นี่น่าจะเป็นห้องทำงานส่วนตัวของบอสบลัดแฟงก์

แอนดี้ปัดโหลที่แช่ดวงตาใบหนึ่งทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

เขาค้นดูในลิ้นชักโต๊ะทำงาน

ในเมื่อมีวัตถุดิบเคมีมากมายขนาดนี้ ย่อมต้องมีช่องทางการจัดส่ง

พวกถลกหนังที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้เหล่านี้ไม่มีทางผลิตกรดซัลฟิวริกและฟอร์มาลินได้เองแน่ๆ

ไม่นานนัก แอนดี้ก็พบแผ่นข้อมูลที่เปื้อนน้ำมัน

ของสิ่งนี้ดูค่อนข้างเก่า และหน้าจอก็เต็มไปด้วยรอยร้าว

แอนดี้ปลายนิ้วออกไป และหัวเข็มข้อมูลก็เสียบเข้าไปในพอร์ตเชื่อมต่อโดยตรง

หลังจากใช้การเจาะระบบแบบหยาบๆ บันทึกการทำธุรกรรมก็ปรากฏขึ้น

“คู่ค้า: หมอจะงอยปาก”

“รายละเอียดการทำธุรกรรม: จัดหาตับสดที่ยังมีชีวิต 500 ชิ้น, แรงงานทาสหมู่เลือด AB 20 คน”

“สินค้าแลกเปลี่ยน: กรดซัลฟิวริกอุตสาหกรรม 20 ถัง, ดินประสิว 10 ถัง, ยาแก้ปวด 5 ลัง”

เมื่อดูจากบันทึกนี้ โปรเซสเซอร์ของแอนดี้ก็ทำงานด้วยความเร็วสูง

มันเป็นอย่างนี้นี่เอง

สาเหตุที่พวกถลกหนังกระตือรือร้นในการฆ่าและจับตัวคน นอกจากงานอดิเรกที่วิปริตแล้ว ยังมีปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่ง

พวกมันเป็นผู้จัดหาวัตถุดิบให้กับองค์กรที่ชื่อว่า ‘หมอจะงอยปาก’

พวกมันรับผิดชอบในการจัดหาเนื้อสดและอวัยวะ ในขณะที่หมอจะงอยปากรับผิดชอบในการจัดหาสารเคมีและยารักษาโรค

พวกมันรวมตัวกันเป็นห่วงโซ่อุตสาหกรรมมืดที่สมบูรณ์แบบ

สายตาของแอนดี้เหลือบไปเห็นเข็มกลัดโลหะข้างๆ แผ่นข้อมูล

มันเป็นตราสัญลักษณ์ที่มีรูปร่างประหลาด

กะโหลกสีซีดที่มีจะงอยปากนกยาว ซึ่งเป็นตัวแทนของการออกแบบหน้ากากของหมอกาฬโรคในประวัติศาสตร์ของเทอร์ร่าโบราณ

แอนดี้หยิบเข็มกลัดขึ้นมาและชั่งน้ำหนักในมือ

ทันใดนั้น ข้อความที่ยังไม่ได้อ่านใหม่ก็เด้งขึ้นมาบนแผ่นข้อมูล

“ผู้ส่ง: หมอจะงอยปาก (ตัวแทน)”

“เวลา: วันนี้ 18:00 น.”

“เนื้อหา: สินค้าพร้อมหรือยัง? ส่งมอบที่จุดเดิมคืนนี้ ครั้งนี้เราต้องการหัวใจเพิ่มขึ้น หัวข้อทดลองกำลังถูกใช้หมดไปอย่างรวดเร็ว”

แอนดี้เช็คเวลา ตอนนี้คือ 16:00 น.

ยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงก่อนที่การซื้อขายจะเริ่มขึ้น

ส่วนโค้งที่เย็นเยียบปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของแอนดี้

เมื่อครู่นี้ บาวเออร์เพิ่งจะเตือนเขาว่าอย่าไปยั่วยุพวกหมอที่เป็นสัตว์ประหลาดทางชีวเคมีเหล่านั้น

แต่ตอนนี้ มีโอกาสมาเสิร์ฟให้ถึงหน้าประตูบ้านแล้ว

หมอพวกนี้ควบคุมยาจำนวนมากและเทคโนโลยีเคมีระดับสูง และบางทีอาจจะมีสายการผลิตยาปฏิชีวนะที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการของแอนดี้เท่านั้น

แทนที่จะรอรับแรงกระแทกในภายหลัง สู้ลงมือก่อนจะดีกว่า

ในเมื่อบลัดแฟงก์ตายไปแล้ว ผู้ขายในการทำธุรกรรมนี้จะเปลี่ยนเป็นคนอื่นไม่ได้เชียวหรือ?

แอนดี้ยัดเข็มกลัดจะงอยปากนกไว้ที่เอว

ในเวลานี้ ท้องฟ้าด้านนอกมืดลงแล้ว และหมอกพิษสีเหลืองสลัวก็ปกคลุมโรงงานเคมีที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า