เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 20 การเรียกตัวฉุกเฉินสำหรับการแข่งขันเอ็ดการ์ อัลลัน โพคัพ

เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 20 การเรียกตัวฉุกเฉินสำหรับการแข่งขันเอ็ดการ์ อัลลัน โพคัพ

วิคเคี้ยวป๊อปคอร์น แกว่งขาไปมาอย่างตื่นเต้น เขาอยากจะเข้าร่วมการโต้วาทีทางวิชาการที่เดิมพันสูงและอันตรายถึงชีวิตนี้จริง ๆ

ตัวอย่างเช่น เขาสามารถแบ่งปันประสบการณ์ส่วนตัวที่ครั้งหนึ่งเขาเคยบังเอิญใช่สิ บังเอิญไปชิมเชื้อราเขตร้อนชนิดหนึ่งเข้า และได้นั่งดูหอยทากหลากสีสันคลานไปมาเป็นภาพหลอนร่วมกับเวนอมถึงสิบสองชั่วโมงเต็ม

ดังนั้น เมื่อคุณครูธอร์นฮิลล์หยิบไม้พุ่มขนาดเล็กที่มีใบสีฟ้าอมโลหะอย่างน่าสะพรึงกลัวและมีผลเบอร์รี่สีแดงสดราวกับเลือดขึ้นมา วิคก็รีบยกมือขึ้นทันที ตอบก่อนที่จะถูกเรียกเสียอีก

“ผมรู้ครับ! มันคือสตรีผู้สูงศักดิ์เลือดสีน้ำเงิน! น้ำเลี้ยงของมันมีรสชาติเหมือนตะปูขึ้นสนิมผสมกับราสเบอร์รี่ แล้วก็มีรสสัมผัสที่ค้างอยู่ในปากของ. . .”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็เด็ดผลเบอร์รี่สีแดงเลือดที่ดูน่าเย้ายวนใจนั้นมาเม็ดหนึ่งตามความเคยชิน โยนเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วยังยื่นให้อีนิดที่อยู่ข้าง ๆ อีกเม็ด “นี่ อีนิด อยากลองชิมไหม? รสสัมผัสมันน่าสนใจมากเลยนะ!”

“พรวด” เบียงก้าที่นั่งอยู่แถวหน้าแทบจะรักษาท่าทีเย่อหยิ่งของเธอไว้ไม่อยู่

ริมฝีปากของเวนส์เดย์กระตุกจนแทบมองไม่เห็น ราวกับกำลังเป็นพยานในความโง่เขลาอย่างเหลือเชื่อแต่ก็คาดเดาได้อย่างสมบูรณ์

“วิคเตอร์ แบล็ก!” เสียงของคุณครูธอร์นฮิลล์แหลมปรี๊ดขึ้นมาในทันที แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอแทบจะเทเลพอร์ตมาที่แถวหลัง ปัดผลเบอร์รี่ที่อาจก่อให้เกิดหายนะออกจากมือของวิค เสียงของเธอสั่นเทา

“บ้วนมันออกมา! เดี๋ยวนี้! ทันทีเลย! มันสามารถทำให้กล้ามเนื้อทั่วร่างกายหดเกร็งอย่างรุนแรงจนกระดูกสันหลังหักได้เลยนะ!”

ด้วยความตกใจกับเสียงตะโกน วิคจึงยอมบ้วนเศษเบอร์รี่ออกมาแต่โดยดี เดาะลิ้นประเมินรสชาติ “มิน่าล่ะคอผมถึงรู้สึกตึง ๆ. . .”

เวนอมบิดตัวอย่างหงุดหงิดอยู่ข้างในตัวเขา

“แหวะ! น่าขยะแขยง! รสชาติเหมือนเคี้ยวจักรยานเก่า ๆ เลย! ไอ้โง่วิค! คราวหน้าจะชิมอะไรช่วยถามฉันก่อนได้ไหม!”

ใบหน้าของคุณครูธอร์นฮิลล์ซีดเผือด เธอกุมขมับ ดูเหมือนต้องการออกซิเจนอย่างหนัก

เธอชี้หน้าวิคด้วยนิ้วที่สั่นเทา และประกาศิตว่า “เธอ! ตั้งแต่นี้ต่อไป! ห้ามตอบคำถามใด ๆ ทั้งสิ้น! ห้ามจับต้องสื่อการสอนใด ๆ ทั้งสิ้น! ห้ามชิมอะไรทั้งสิ้นรวมถึงนิ้วของตัวเองด้วย!”

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก สายตาเลื่อนไปมองอีนิดที่กำลังตกตะลึงอยู่ข้าง ๆ น้ำเสียงของเธอจริงจังราวกับกำลังมอบหมายความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ให้

“คุณซินแคลร์! จับตาดูเขาไว้! ถ้าเขาพยายามจะกินอะไรที่ไม่ใช่อาหารปกติอีก ฉันอนุญาตให้เธอใช้วิธีการใดก็ได้ที่จำเป็นเพื่อหยุดเขา! รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การทำให้เขาสลบ!”

อีนิดได้สติกลับมา รีบยืดตัวตรงราวกับได้รับคำสั่งทางทหาร “รับทราบค่ะ! คุณครูธอร์นฮิลล์!”

เธอเอื้อมมือออกไปจับข้อมือของวิคไว้แน่นตามสัญชาตญาณ ราวกับกำลังปกป้องเด็กตัวโตที่แสนอันตรายซึ่งอาจจะพุ่งไปแทะต้นกระบองเพชรได้ทุกเมื่อ

วิคกะพริบตาอย่างใสซื่อ

เขามองดูข้อมือที่ถูกจับกุม จากนั้นก็มองไปที่คุณครูที่ยังคงตัวสั่นอยู่บนโต๊ะบรรยาย และสายตาที่ผสมผสานระหว่างความดูถูกเหยียดหยามและร่องรอยของความสะใจจากแถวหน้า และสุดท้ายก็ก้มลงมองกล่องป๊อปคอร์นช็อกโกแลต

เขายักไหล่ คว้าป๊อปคอร์นกำใหญ่แล้วยัดเข้าปาก

เอาเถอะ เข้าร่วมการโต้วาทีไม่ได้ ชิมพืชแปลก ๆ ไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ยังดูการแสดงไปกินขนมไปได้ล่ะน่า

ชั้นเรียนพฤกษศาสตร์นี้ก็น่าสนใจดีเหมือนกัน โดยเฉพาะเวลาที่ได้ดูสายตาที่แทบจะสปาร์คกันด้วยไฟฟ้าสถิตระหว่างเวนส์เดย์กับเบียงก้า นั่นมันบันเทิงกว่าพวกเบอร์รี่ที่กินไม่ได้พวกนั้นตั้งเยอะ

ในห้องพักตอนกลางคืน

บรรยากาศอันมืดมนในยามค่ำคืนช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแสงแดดอันสดใสในยามเช้า

อีนิด ซินแคลร์ ซึ่งเมื่อเช้ายังทำตัวเหมือนดอกทานตะวันสีทองที่อวบอิ่มและมีชีวิตชีวา ตอนนี้กลับดูเหมือนใบหญ้าใบเล็ก ๆ ที่ถูกพายุพัดกระหน่ำจนเหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว

เธอเดินวนไปวนมาอยู่กลางห้องพัก น้ำตาแทบจะร่วง

“โอ้พระเจ้า โอ้พระเจ้า” เธอพร่ำบ่นอย่างไม่เป็นภาษา เสียงของเธอสะอื้นฮัก

“ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นด้วย? ใครช่วยอธิบายทีสิ! พวกเธอแค่ไปเอาพิซซ่าเองนะ! แล้วไปจบลงที่ห้องพยาบาลเพราะกินไอศกรีมเข้าไปเยอะ ๆ ได้ยังไงเนี่ย?!”

เพื่อนร่วมทีมคนสำคัญสองคนของเธอกำลังนอนให้น้ำเกลืออยู่ที่ห้องพยาบาลเนื่องจากอาหารเป็นพิษเฉียบพลันและได้รับน้ำตาลมากเกินไป อย่าว่าแต่พายเรือเลย แค่ยืนให้ตรงยังลำบาก

การแข่งขันโพคัพจะมีขึ้นในวันมะรืนนี้แล้ว และแมวดำของเธอก็สูญเสียลูกเรือทั้งหมดไปในพริบตา

ในที่สุดน้ำตาก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ไหลรินอาบแก้มเป็นหยดโต

“โธ่ อีนิด ใจเย็น ๆ นะ”

วิคก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน พยายามจะปลอบประโลม

เขาเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสแก้มของเธอเบา ๆ ปาดน้ำตาให้เธอ

“ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะขึ้นเรือโนอาห์ของเธอนะ” เขาสัญญา น้ำเสียงจริงจัง

“ต-แต่เรายังขาดอีกสองคนนะ!” อีนิดสะอื้น ทำไม้ทำมืออย่างสิ้นหวัง “การแข่งต้องใช้คนอย่างน้อยทีมละสี่คน! ตอนนี้เหลือแค่ฉันคนเดียวแล้ว!”

“ฉันคิดว่าเวนอมคงยินดีมากที่จะช่วยนะ” วิครีบเสริมทันที

ราวกับจะพิสูจน์คำพูดนั้น มวลสารเหนียวหนืดสีดำก็แยกตัวออกจากร่างของเขาอย่างรวดเร็วและเกือบจะสมบูรณ์ รวมตัวกันเป็นร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเวนอม มันบิดคอ ส่งเสียงบ่นพึมพำเบา ๆ

“ถึงฉันจะอยากเป็นคนดูแล้วเอาทีมที่แพ้ทั้งหมดมาทำเป็นของหวานมากกว่าก็เถอะ . . . แต่เอาล่ะ เพื่อแม่สาวน้อยหมาป่าก็ได้”

ยังมีเส้นสีดำบาง ๆ ที่ดิ้นยุกยิกอยู่ตลอดเวลาเชื่อมต่อมันกับวิค แสดงถึงสายสัมพันธ์ที่ตัดไม่ขาดของพวกเขา

“ง-งั้นเราก็ยังขาดอีกหนึ่งคน!” อีนิดนับนิ้ว น้ำตาของเธอหยุดไหลชั่วคราว แต่ความวิตกกังวลไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

คราวนี้วิคก็จนปัญญาเหมือนกัน เขาเกาหัว สีหน้าเป็นทุกข์อย่างแท้จริง “เอ่อ . . . อันนี้. . .”

ดูเหมือนว่าในช่วงไม่กี่วันมานี้ เขาจะวนเวียนอยู่แต่กับเวนส์เดย์และอีนิดจริง ๆ ไม่มีเวลาไปขยายวงสังคมเลย เขาหาคนมาแทนในนาทีสุดท้ายไม่ได้ด้วยซ้ำ

ตอนนั้นเอง ประตูห้องพักก็เปิดออก

เวนส์เดย์เดินเข้ามา เธอเพิ่งจะเสร็จสิ้นการสืบสวนเดี่ยวในช่วงค่ำ นำพากลิ่นอายอันหนาวเหน็บของโซนหนังสือเก่าในห้องสมุดและสายลมยามค่ำคืนมาด้วย

เธอสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติในห้องพักทันที โดยเฉพาะเมื่อมีสายตาสามคู่

ดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาของอีนิด ดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับของวิคที่เต็มไปด้วยคำว่าช่วยด้วย และดวงตาสีขาวขนาดใหญ่ของเวนอมที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอันน่าขนลุก ล้วนจับจ้องมาที่เธอราวกับไฟสปอตไลต์ในทันที

“พวกนายต้องการอะไร?” เธอเลิกคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและลางสังหรณ์อันตราย

การถูกจ้องมองเป็นหมู่คณะแบบนี้มักจะหมายถึงปัญหา และเป็นปัญหาที่พุ่งเป้ามาที่เธอโดยเฉพาะด้วย

วิคฉีกยิ้มที่สดใสและดูไร้เดียงสาที่สุดของเขาทันทีและก้าวไปข้างหน้า “เฮ้! เวนส์เดย์! เรากำลังประสบปัญหาขาดแคลนทรัพยากรบุคคลนิดหน่อยน่ะ. . .”

อีนิดพุ่งตัวเข้ามาอธิบายอย่างไม่เป็นภาษา ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย

“เพื่อนร่วมทีมของฉัน! เข้าโรงพยาบาลเพราะกินไอศกรีม! งานโพคัพ! เราขาดคนนึง! ขอร้องล่ะ เวนส์เดย์! แค่ครั้งเดียวเท่านั้น! เธอไม่ต้องทำอะไรเลย! แค่นั่งอยู่ในเรือให้ครบคนก็พอ! จริง ๆ นะ!”

เวนอมพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้าง ๆ ปากขนาดใหญ่ของมันฉีกกว้างเผยให้เห็นฟันสีขาวแหลมคม

“เราตกแต่งเรือให้เหมือนโลงศพเคลื่อนที่ได้นะ! เหมาะเจาะสุด ๆ ไปเลย!”

สายตาของเวนส์เดย์เลื่อนจากรอยยิ้มประจบประแจงของวิค ไปยังดวงตาที่อ้อนวอนและเต็มไปด้วยน้ำตาของอีนิด และไปจบที่ข้อเสนออันประสงค์ร้ายของเวนอม

เธอนิ่งเงียบไปสองสามวินาที ไม่มีอารมณ์ใด ๆ ปรากฏให้เห็นในรูม่านตาสีเข้มของเธอ

จากนั้นเธอก็พูดอย่างเชื่องช้าและชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

“บอกเหตุผลมาสักข้อสิ ว่าทำไมฉันถึงไม่ควรเอาพวกนายทั้งสามคน พร้อมกับเรือแคนูงี่เง่านั่น ไปตอกติดไว้กับเสาแห่งความอัปยศ”