เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 21 ก่อนออกเรือ

เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 21 ก่อนออกเรือ

วิคชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับมีดวงดาวสองดวงซ่อนอยู่ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

“ข้อแรก” เขาขยับนิ้วแรกไปมา

“เบียงก้า ไซเรนที่รักของเราก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วย ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นแชมป์ติดต่อกันมาหลายปีแล้ว ตอนนี้เธอคงเบื่อที่จะเห็นหน้าตาหยิ่งยโสนั่นของเธอแล้วล่ะสิ?”

เขาเอนตัวเข้าไปใกล้เวนส์เดย์ ลดเสียงลงด้วยน้ำเสียงเย้ายวนใจ

“เธอไม่อยากลากยัยนั่นลงมาจากบัลลังก์งี่เง่านั่นด้วยมือของเธอเอง แล้วทำให้ยัยนั่นได้ลิ้มรสชาติของโคลนตมบ้างเหรอ? ลองจินตนาการดูสิ ภาพสีหน้าที่ไร้ที่ติของยัยนั่นพังทลายลง . . . มันจะน่าอภิรมย์แค่ไหนกัน”

คิ้วของเวนส์เดย์กระตุกจนแทบมองไม่เห็น

ภาพเบียงก้าถูกฉีกหน้ากลายเป็นผลงานศิลปะแห่งความมืดที่น่าพึงพอใจในระดับสุนทรียศาสตร์ชิ้นหนึ่งในหัวของเธอจริง ๆ

วิคฉวยโอกาสนั้น ขยับนิ้วที่สอง

“ข้อที่สอง และสำคัญกว่านั้น ฉันสืบมาว่าทีมที่ชนะการแข่งขันโพคัพ ไม่ได้แค่สิทธิ์ในการคุยโตโอ้อวดไปทั้งปีกับเกียรติยศอันสูงสุดเท่านั้นนะ. . .”

เขาจงใจลากเสียงยาว สังเกตปฏิกิริยาของเวนส์เดย์

“ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขายังได้รับสิทธิพิเศษที่ใช้งานได้จริงมาก ๆ อย่างหนึ่งด้วย นั่นคือสิทธิพิเศษในการออกนอกสถาบัน ลองคิดดูสิ คุณเวนส์เดย์ แอดดัมส์ นี่หมายถึงใบอนุญาตให้ออกนอกสถานที่ที่ผ่อนปรนมากขึ้น มีเวลาว่างสำหรับการสืบสวนมากขึ้น. . .”

เขามองเวนส์เดย์ด้วยรอยยิ้มแบบจิ้งจอก ราวกับเพิ่งขโมยไก่มาได้สำเร็จ โดยรู้ดีว่าเขาได้เหวี่ยงเหยื่อที่เย้ายวนที่สุดออกไปอย่างแม่นยำแล้ว

เวนส์เดย์นิ่งเงียบ

สายตาของเธอกวาดมองรอยยิ้มอย่างผู้มีชัยของวิค ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวังและน้ำตาของอีนิด และดวงตาสีขาวขนาดใหญ่ของเวนอมที่ดูเหมือนจะสนุกกับความวุ่นวาย

ตรรกะอันเยือกเย็นบอกเธอว่านี่เป็นความคิดที่แย่มาก ๆ

การเข้าร่วมการแข่งขันที่ป่าเถื่อน ไร้สุนทรียศาสตร์ ซึ่งถูกกำหนดให้เต็มไปด้วยโคลนและการแข่งขันที่งี่เง่า ร่วมกับกลุ่มคนบ้าที่ส่งเสียงดังและคาดเดาไม่ได้พวกนี้เนี่ยนะ?

ไร้สาระสิ้นดี

แต่การเหยียบย่ำเบียงก้าไว้ใต้ฝ่าเท้า และกุญแจที่ชื่อว่าสิทธิพิเศษในการออกนอกสถาบันซึ่งนำไปสู่พื้นที่การสืบสวนที่กว้างขึ้น . . .

ปลายนิ้วของเธอหงิกงอโดยไม่รู้ตัว

“ให้ไปนั่งให้ครบคนงั้นเหรอ?” ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอเย็นชายิ่งกว่าลมหนาวในห้องเก็บน้ำแข็ง แฝงไปด้วยการประชดประชันอย่างไม่ปิดบัง

“ไปนั่งอยู่ในโลงศพไม้สีสันฉูดฉาดและล้มละลายทางสุนทรียศาสตร์นั่น เหมือนไอ้โง่ที่รอถูกนำไปบูชายัญเนี่ยนะ?”

สายตาอันเฉียบคมของเธอตวัดไปทางอีนิด

“ถ้าฉันถูกบังคับให้เข้าร่วมละครตลกเรื่องนี้ งั้นทุกอย่างก็ต้องทำตามวิธีของฉัน รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การดัดแปลงเรือ การเลือกเส้นทาง และ . . . วิธีการจัดการกับคู่แข่ง”

เธอหยุดพูด ในที่สุดก็ตัดสินใจอย่างที่วิคเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อและอีนิดหวังไว้อย่างสุดซึ้ง

“ฉันเอาด้วย”

วิคส่งเสียงร้องอย่างมีชัยในทันที แทบจะพุ่งเข้าไปกอดเวนส์เดย์ แต่ก็ต้องชะงักงันภายใต้สายตาอาฆาตของเธอ จึงเปลี่ยนไปสวมกอดอีนิดที่อยู่ข้าง ๆ อย่างตื่นเต้นแทน

อีนิดราวกับถูกความสุขที่ท่วมท้นถาโถมเข้าใส่ เธอยังมีน้ำตาเกาะอยู่ที่ขนตา แต่รอยยิ้มที่สดใสก็บานสะพรั่งบนใบหน้าของเธอแล้ว

“เยี่ยมไปเลย! เวนส์เดย์! ขอบใจนะ! เธอเจ๋งที่สุดเลย!”

เวนส์เดย์เสริมอย่างไร้ความรู้สึก

“อย่าเข้าใจผิดไป นี่เป็นเพียงทางออกที่ดีที่สุดจากการวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์เท่านั้น และถ้าใครคนใดคนหนึ่งในพวกนายทำให้ฉันช้าลง หรือทำให้เสื้อผ้าของฉันเปื้อนโคลนแม้แต่หยดเดียว ฉันจะไม่ลังเลเลยที่จะโยนพวกนายลงทะเลสาบไปเป็นอาหารให้ปลาปิรันย่ากลายพันธุ์”

“แน่นอน แน่นอน!” อีนิดรีบพยักหน้ารัว ๆ ยินดีทำตามทุกอย่างที่เวนส์เดย์พูดในเวลานี้ “เธอเป็นกัปตัน! เราทุกคนจะฟังเธอ!”

วิคพูดแทรกพร้อมกับรอยยิ้ม “ใช่เลย! กัปตันโกธิคของเรา! เป้าหมายของเราคือดวงดาวและท้องทะเล . . . และใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาและยุ่งเหยิงของเบียงก้า!”

เวนอมเสริมอย่างเกียจคร้าน “แล้วก็เปลี่ยนทีมอื่นให้เป็นเสบียงช็อกโกแลตของเราด้วย”

เวนส์เดย์เพิกเฉยต่อประโยคสุดท้าย เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับมองเห็นความวุ่นวายและความทุกข์ทรมานที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้าแล้ว

แต่แปลกที่ นอกจากความรำคาญตามปกติแล้ว ลึก ๆ ในใจกลับมีความรู้สึก . . . กระตือรือร้น? ที่แผ่วเบาอย่างยิ่งและถูกบังคับให้เพิกเฉยอยู่ด้วย

เธอหันหลังเดินไปที่โต๊ะ หยิบกระดาษและปากกาออกมา น้ำเสียงของเธอกลับมาเย็นชาและมีประสิทธิภาพตามปกติ

“ถ้างั้นอย่างแรก เราต้องออกแบบแมวดำที่น่าสมเพชนั่นใหม่ ในสภาพปัจจุบัน นอกจากสีสันที่สว่างจ้าจนงี่เง่าแล้ว มันก็ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง”

ปลายปากกาของเธอจรดลงบนกระดาษ เริ่มร่างเส้นสายต่าง ๆ

“เราต้องเสริมโครงสร้าง เพิ่มจุดโจมตีที่ซ่อนอยู่ บางทีอาจจะติดตั้งเครื่องกระทุ้งแบบพับเก็บได้ด้วย ในเมื่อไม่มีกฎเกณฑ์อะไรอยู่แล้วนี่”

เธอช้อนตาขึ้น มองวิคและอีนิด รอยยิ้มอันเย็นยะเยือกและน่าขนลุกปรากฏขึ้นที่มุมปาก

“งั้นเราก็มากำหนดกฎกันเองเลย”

นอกหน้าต่าง ค่ำคืนนั้นลึกสงัด

และภายในห้องพัก กองเรือประหลาดที่ประกอบไปด้วยเด็กสาวโกธิค เด็กหนุ่มผู้บ้าคลั่ง แม่สาวน้อยหมาป่าสีรุ้ง และซิมไบโอตผู้ละโมบ ก็กำลังจะออกเรือแล้ว

เป้าหมายของพวกเขา ชนะการแข่งขัน ฉีกหน้าคู่ต่อสู้ และคว้าอิสรภาพในการเข้าออกสถาบันมาให้ได้

และในกระบวนการนี้ พวกเขาอาจจะบังเอิญก่อให้เกิดพายุแห่งการนองเลือดขึ้นมาด้วยก็ได้

นั่นมันสมกับเป็นเนเวอร์มอร์จริง ๆ

ความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่จากความสนุกสนานในเทศกาลเก็บเกี่ยวยังไม่ทันจางหายไปจนหมดสิ้น ท่าเรือทะเลสาบดำของสถาบันเนเวอร์มอร์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมเสียแล้ว

การแข่งขันเรือแคนู โพคัพ ประจำปีที่ทำให้หัวใจเต้นระทึกกำลังจะเริ่มต้นขึ้นที่นี่

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของปลาในทะเลสาบ กลิ่นฉุนของสีทาเรือใหม่ ๆ ความร้อนผ่าวของอะดรีนาลีนที่สูบฉีด และ . . . กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่ยากจะจับต้องได้?

บางทีอาจจะเป็นของที่ระลึกที่ทีมไหนสักทีมทิ้งไว้จากปีที่แล้วมั้ง

เรือแคนูที่ทาสีฉูดฉาดหลายลำจอดเทียบท่าอยู่ริมฝั่งอย่างระเกะระกะ ดูราวกับกลุ่มสัตว์ประหลาดใต้ทะเลลึกที่เกยตื้น

ผู้เข้าแข่งขันที่สวมเครื่องแบบของทีมตัวเองกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวาย เยาะเย้ยถากถางกัน อบอุ่นร่างกายเป็นครั้งสุดท้าย หรือข่มขู่กัน

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เรือลำหนึ่งดึงดูดทุกสายตาราวกับแม่เหล็ก ทั้งอยากรู้อยากเห็น ดูถูกเหยียดหยาม และระแวดระวัง

นั่นคือแมวดำที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด

สีรุ้งฉูดฉาดในอดีตถูกเวนส์เดย์ แอดดัมส์ทาทับด้วยสีดำด้านจนหมดสิ้น

รอยกรงเล็บแมวที่ดูดุร้ายและมีขนาดมหึมาถูกวาดโครงร่างด้วยสีขาวบนตัวเรือทั้งสองด้าน ฉีกกระชากตั้งแต่หัวเรือไปจนถึงท้ายเรือ ราวกับว่าเรือลำนี้เพิ่งรอดพ้นจากกรงเล็บของสัตว์ร้ายแห่งความมืดมิดมาหมาด ๆ

ลูกเรือของแมวดำยืนอยู่ข้างเรือของพวกเขา ทำการเตรียมชุดเป็นครั้งสุดท้าย? หรือจะเรียกว่าทนรับความทรมานดีล่ะ

“โอ้มายก๊อด เธอดูสิ น่ารักสุด ๆ ไปเลย! ทำไมไม่ติดหนวดแมวไปด้วยเลยล่ะ?”

อีนิดพูดแบบนี้กับเวนส์เดย์ ซึ่งเพิ่งโผล่ออกมาจากเต็นท์เปลี่ยนเสื้อผ้าชั่วคราว แผ่รังสีอำมหิตออกมา

อีนิดสวมเครื่องแบบรัดรูปสีดำ ที่คาดผมหูแมวบนหัวของเธอขยับไปมาเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหวของเธอ

เธอมีหนวดแมวขี้เล่นเพ้นท์อยู่บนใบหน้าด้วยสีทาหน้าแล้ว ดูเหมือนสาวหูแมวที่พลังล้นเหลือไม่มีผิด

เวนส์เดย์สวมเครื่องแบบสีดำสไตล์เดียวกัน ซึ่งเน้นให้เห็นรูปร่างที่ผอมบางแต่มีสัดส่วนของเธอได้อย่างไร้ที่ติ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ขัดแย้งกับรูปร่างของเธออย่างรุนแรงก็คือ ที่คาดผมหูแมวสีดำบนหัว ซึ่งขัดกับบุคลิกแบบโกธิคของเธออย่างสิ้นเชิง และสีหน้าของเธอที่ดูเหมือนอยากจะให้โลกนี้แตกสลายไปซะ

ดวงตาของเธอว่างเปล่า ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเธอทำให้อุณหภูมิของอากาศที่วุ่นวายโดยรอบลดลงไปหลายองศา

“ถ้าเธอวิจารณ์การแต่งตัวของฉันอีกคำเดียวนะ” เสียงของเวนส์เดย์ฟังดูราวกับลอยล่องมาจากก้นทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง ทุกคำพูดแฝงไปด้วยเศษน้ำแข็ง “ฉันจะให้เธอได้สัมผัสด้วยตัวเองเลยว่าทำไมเก้าชีวิตถึงยังไม่พอสำหรับแมว”

“เฮ้! ไม่ยุติธรรมเลยนะ!” เสียงทุ้มต่ำบ่นขึ้นมา

เวนอมแยกตัวออกจากร่างของวิค รวมตัวกันเป็นร่างที่มีกล้ามเนื้อขนาดมหึมา ชี้ไปที่เวนส์เดย์และอีนิด “ทำไมฉันถึงไม่มีเครื่องแบบล่ะ? ฉันก็อยากได้หูแมวเหมือนกันนะ!”

อีนิดเงยหน้ามองซิมไบโอตสีดำตัวเท่าภูเขานี้ และขอโทษอย่างจริงใจ

“ขอโทษนะเวนอม เรา . . . หาเครื่องแบบที่พอดีกับ . . . เอ่อ . . . รูปร่างอันกำยำของนายไม่ได้จริง ๆ”

เธอทำไม้ทำมือประกอบ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างแท้จริง

เวนอมก้มลงมองกล้ามเนื้อหน้าอกที่ล่ำสันและรูปร่างอันทรงพลังของตัวเอง บ่นพึมพำอย่างหดหู่ “บางทีฉันน่าจะลองลดปริมาณการกินช็อกโกแลตลงบ้างจริง ๆ แล้วล่ะมั้ง. . .”

ตอนนั้นเอง ปลายอีกด้านของเส้นสีดำที่เชื่อมต่อกับเวนอมก็สั่นไหว และในที่สุดวิคก็คลานออกมาจากเต็นท์อีกหลัง

วินาทีที่เขาก้าวออกมา อากาศในบริเวณเล็ก ๆ ริมท่าเรือแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ