เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 17 เขาหายตัวไป

เวนส์เดย์ : รูมเมทของผมคือเวนส์เดย์และสาวน้อยหมาป่า ตอนที่ 17 เขาหายตัวไป

วิคจับมือเวนส์เดย์ขณะที่พวกเขาเดินผ่านเงามืดช่วงสุดท้ายของผืนป่า ก้าวกลับเข้าไปในรัศมีแสงอันอบอุ่นและสว่างไสวที่ริมจัตุรัสเทศกาลเก็บเกี่ยว

เสียงอึกทึกของฝูงชนและกลิ่นหอมหวานเลี่ยนเข้าโอบล้อมพวกเขาในทันที สร้างความขัดแย้งที่แหลมคมอย่างน่าขันกับความเงียบสงัดและกลิ่นคาวเลือดของผืนป่าเบื้องหลัง

อีนิด ซินแคลร์กำลังเดินวนไปวนมาอยู่กับที่ด้วยความร้อนรน ผมสั้นสีทองของเธอดูฟูฟ่องภายใต้แสงไฟ

วินาทีที่เธอสังเกตเห็นร่างทั้งสอง เธอก็รีบวิ่งเข้ามาหาทันที ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“เวนส์เดย์! วิค! พวกเธอสองคนโอเคไหม? จู่ ๆ เมื่อกี้วิคก็บอกว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย แล้วเขาก็. . .” สายตาของเธอกลอกไปมาระหว่างวิคกับเวนส์เดย์อย่างรวดเร็ว และคำพูดของเธอก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เธอเห็นเวนส์เดย์กระชากมือกลับจากวิคอย่างรวดเร็วแทบจะตามสัญชาตญาณ

เธอยังเห็นรอยแดงเรื่อที่ยังคงอยู่และชัดเจนผิดปกติบนใบหน้าของวิค รวมถึงลมหายใจที่ถี่กว่าปกติเล็กน้อยของเวนส์เดย์ซึ่งเป็นผลมาจากการออกแรงเต้นจังหวะวอลซ์ล้วน ๆ

ความรู้สึกเดจาวูที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้พุ่งเข้าชนเธอ ปลุกปั่นความรู้สึกอึดอัดที่ไม่อาจบรรยายได้ในใจของเธอซึ่งให้ความรู้สึกอึดอัด แต่เธอกลับจับต้นชนปลายไม่ถูก

“พวกเธอ . . . โอเคไหม?” ในที่สุดเธอก็ถามซ้ำ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความห่วงใยอย่างแท้จริง

วิคหัวเราะลั่น และด้วยความเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็โอบแขนรอบไหล่ของอีนิด ดึงเธอเข้ามากอดครึ่งตัวเหมือนเพื่อนซี้ขณะที่เขาพาเธอเดินไปทางฝูงชนที่กำลังเฉลิมฉลองกันอย่างคึกคัก

“ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา!” น้ำเสียงของเขาสบาย ๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ

“ก็แค่หมอนั่นที่ชื่อโรวัน สติไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เขาอยากจะฆ่าเวนส์เดย์เพราะภาพวาดพยากรณ์เก่า ๆ ขาด ๆ นั่น ส่วนผลลัพธ์น่ะเหรอ? โชคร้ายหน่อยที่เขาไปเจอของจริงเข้า ก็เลยถูกสัตว์ประหลาดที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้งาบไปซะ”

เขาทำท่าฉีกกระชากด้วยมือข้างที่ว่าง

“เวนอมคิดว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นกลิ่นหอมน่าอร่อยดี ก็เลยอยากจะกินเป็นของว่าง แต่อีกฝ่ายเล่นไม่ซื่อ ดันพกระเบิดแสงมาด้วย เกือบจะส่งเราสองคนไปลงนรกด้วยซ้ำ”

เขายักไหล่ราวกับกำลังเล่าเรื่องเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ในชีวิตประจำวัน “ช่างเรื่องพวกนั้นเถอะ! งานเทศกาลยังไม่จบเลยนะ! ดูเหมือนว่าตรงนั้นจะมีน้ำพุช็อกโกแลตด้วยล่ะ!”

คำพูดที่ยาวเหยียดและรัวเร็วของเขามีข้อมูลมากเกินกว่าที่สมองน้อย ๆ ของอีนิดจะประมวลผลได้ในทันที เธอทำได้เพียงเดินตามวิคไปอย่างงง ๆ ความสนใจของเธอถูกดึงดูดไปที่น้ำพุช็อกโกแลตโดยจิตใต้สำนึก

จนกระทั่งวิคยัดไอศกรีมโคนราดซอสช็อกโกแลตเข้มข้นและโรยด้วยเกล็ดน้ำตาลใส่มือเธอ เธอถึงได้กัดคำโตตามสัญชาตญาณ

ความเย็นเฉียบและความหวานเลี่ยนระเบิดในปากของเธอ การกระตุ้นประสาทสัมผัสอย่างรุนแรงนี้ดูเหมือนจะรีบูตสมองของเธอในทันที

เธอสะบัดหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง หอบหายใจขณะที่เกือบจะสำลักไอศกรีม

“เดี๋ยวก่อน!” ในที่สุดเธอก็จับประเด็นสำคัญได้ น้ำเสียงของเธอสูงปรี๊ดขึ้นระดับโซปราโนด้วยความไม่อยากเชื่อในทันที

“น-นายกำลังจะบอกว่า . . . ในป่า! ตอนนี้! มี . . . ศพงั้นเหรอ?! ศพของโรวันเนี่ยนะ?!”

เวนส์เดย์ยืนกอดอกอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองอย่างเย็นชา ตอนนั้นเองที่เธอพูดขึ้นอย่างเรียบเฉย ปล่อยหมัดฮุกที่แม่นยำและร้ายกาจ

“ความเร็วในการตอบสนองน่าทึ่งมาก ดูเหมือนว่าน้ำตาลจะสามารถกระตุ้นเซลล์ประสาทบางส่วนที่หลับใหลอยู่ได้จริง ๆ สินะ”

อีนิดไม่มีเวลามาสนใจคำพูดประชดประชันของเวนส์เดย์ เธอคว้าแขนของวิค เล็บของเธอยาวขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัวและจิกลงไปบนเนื้อผ้าเสื้อแจ็คเก็ตของเขา

“พระเจ้าช่วย! มีคนตาย! เราต้องโทรเรียกตำรวจ! ไม่สิ! เราต้องบอกครูใหญ่ก่อน! พวกเธอ . . . พวกเธอโอเคไหม? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า? แล้วสัตว์ประหลาดตัวนั้นล่ะ?!”

เธอลุกลี้ลุกลนจนพูดจาตะกุกตะกัก สายตาของเธอกลอกไปมาระหว่างทั้งสองคนเพื่อหาร่องรอยบาดแผล

“ใจเย็น ๆ อีนิด” วิคตบหลังเธอและตักช็อกโกแลตเพิ่มลงบนไอศกรีมในมือเธออย่างสบายใจ

“เราบังเอิญเจอเบียงก้าระหว่างทาง เธอจะจัดการเรื่องแจ้งให้ราชินีครูใหญ่ทราบเอง ส่วนสัตว์ประหลาดน่ะเหรอ? มันหนีไปแล้วล่ะ แต่ไม่ต้องห่วงนะ” เขาฉีกยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม ประกายแห่งความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นวาบขึ้นในดวงตาของเขา “มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก”

อีนิดมองไปที่สีหน้าที่ไม่แยแสอย่างสิ้นเชิงของเขา จากนั้นก็มองไปที่ใบหน้าอันเฉยเมยของเวนส์เดย์ที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งดูราวกับว่าเธอเพิ่งไปเดินเล่นมา ความรู้สึกหมดหนทางอย่างลึกซึ้งก็ซัดสาดเข้าใส่เธอในทันที

สองคนนี้ การรับรู้เรื่องความตายของพวกเขาต่างจากเธอไปหน่อยหรือเปล่านะ?

“แต่ . . . แต่ว่า. . .” เธอพยายามจะพูดต่อ แต่วิคขัดจังหวะเธอ

“ไม่มีแต่ทั้งนั้น!” จู่ ๆ วิคก็ก้มตัวลง เอนตัวเข้าไปใกล้ไอศกรีมในมือเธอ สูดกลิ่นเข้าลึก ๆ ด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

“ว้าว นี่มันดาร์กช็อกโกแลตเวเนซุเอลาหรือเปล่าเนี่ย? กลิ่นหอมซับซ้อนเข้มข้น มีรสเปรี้ยวอมหวานของผลไม้แฝงอยู่ รสชาติติดลิ้นยาวนาน . . . รสนิยมดีนี่! รีบกินซะสิ! ถ้ามันละลายแล้วจะไม่อร่อยนะ!”

เวนอมโผล่หัวเล็ก ๆ ออกมาจากปกเสื้อของเขา จ้องมองไปที่ไอศกรีม ดวงตาสีขาวขนาดใหญ่ของมันเต็มไปด้วยความโหยหา “ขอแบ่งคำนึงได้ไหม? แค่คำเดียวเองนะ? ฉันใช้หนวดถือโคนให้เธอได้นะ!”

อีนิดมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของคนและซิมไบโอตที่กำลังรอฟังรีวิวไอศกรีมจากเธอ แล้วก็หมดเรี่ยวแรงไปดื้อ ๆ

เธอก้มลงมองไอศกรีมช็อกโกแลตแสนหวานที่เต็มไปด้วยบาปซึ่งกำลังจะละลายในมือเธอ จากนั้นก็นึกถึงศพที่เย็นชืดและแหลกเหลวในป่า

ท้ายที่สุดเธอก็กัดไอศกรีมคำโตอีกครั้งอย่างเงียบ ๆ และดุดัน

ช่างมันเถอะ ถึงฟ้าจะถล่ม เธอก็ต้องกินไอศกรีมแท่งนี้ให้หมดก่อน

อย่างน้อยตอนนี้ พวกเขาทั้งสามคนก็ยืนอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัยแม้ว่าสองในสามอาจจะมีสภาพจิตใจที่เกินเยียวยาแล้วก็ตาม

เธอถอนหายใจ ดื่มด่ำกับความสบายใจเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ได้รับจากช็อกโกแลตที่ละลายบนลิ้นของเธอ และตัดสินใจที่จะผลักเรื่องเลือดและสัตว์ประหลาดไปไว้หลังสมองชั่วคราว

ก็อย่างที่วิคบอกนั่นแหละ งานเทศกาลยังไม่จบเลย

เธอเพียงแค่ไม่ทันสังเกตว่าในขณะที่เธอก้มหน้ากินไอศกรีม วิคและเวนส์เดย์ได้สบตากันอย่างมีความหมายในช่วงเวลาสั้น ๆ

สายตานั้นไม่มีร่องรอยของความผ่อนคลายเลย มีเพียงความเฉียบคมอันเย็นยะเยือกและความตื่นเต้นก่อนการล่าเท่านั้น

เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ห้องพักอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของไม้สน ก่อให้เกิดส่วนผสมที่แปลกประหลาดกับความหอมหวานของช็อกโกแลตตามปกติและกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่ยากจะจับต้องได้

วิคเงียบผิดปกติ เขานั่งอยู่ที่ขอบอาณาจักรห้องน้ำของเขา ก้มหน้า สีหน้ามุ่งมั่น

เขาถือมีดแกะสลักเล่มเล็กที่คมกริบไว้ในมือ บังคับมันไปบนชิ้นไม้เนื้อแข็งอย่างระมัดระวัง

เศษไม้ร่วงหล่นราวกับหิมะเม็ดละเอียด ค่อย ๆ เผยให้เห็นโครงร่างหัวจระเข้ที่มีเกล็ดแหลมคมอย่างสมจริง

เวนส์เดย์นั่งอยู่บนเตียงของตัวเอง แต่สายตาของเธอมักจะเหลือบไปมองงานแกะสลักในมือของวิคและมือที่มั่นคงอย่างเหลือเชื่อคู่นั้นอยู่เป็นระยะ

ยากที่จะจินตนาการว่าหมอนี่ ซึ่งปกติดูเหมือนจะอยู่ไม่สุขและส่งเสียงดังจนแทบจะพังหลังคา กลับมีอีกมุมหนึ่งที่เงียบสงบ สันติ และมีความอดทนอย่างยิ่งแถมยังมีทักษะที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

“อะไรนะ โรวันยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?” วิคถามโดยไม่เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องลายไม้

“น่าสนใจดีนี่ เมื่อคืนนี้ เราเพิ่งจะเต้นจังหวะวอลซ์ได้อย่างยอดเยี่ยมบนร่างที่ถูกฉีกเป็นสี่ส่วนและยังมีควันลอยกรุ่นของเขาอยู่เลย”

เขาเป่าเศษไม้ออกจากส่วนที่มีรายละเอียดของงานแกะสลัก

“ถูกต้อง” เสียงของเวนส์เดย์เย็นเฉียบ

“ตำรวจไม่พบอะไรในป่าเลย แล้วเช้าวันนี้ เขาก็ไปปรากฏตัวที่หน้าห้องทำงานของครูใหญ่เพื่อขอลาออก ยิ้มและโบกมือทักทายฉัน หน้าตาดูมีเลือดฝาดและทำตัวปกติทุกอย่าง”

เธอเคาะปลายนิ้วเบา ๆ ที่ขอบเตียง “ทุกคนคิดว่าฉันเป็นบ้าไปแล้ว หรือไม่ก็กำลังใช้คำโกหกที่งี่เง่าที่สุดเพื่อปกปิดความพยายามในการหลบหนีที่ล้มเหลว”

“ว้าว”

ในที่สุดวิคก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่นั้นซึ่งมักจะส่องประกายด้วยความบ้าคลั่ง บัดนี้กลับกระจ่างใสและลึกล้ำ เขาเอียงคอและยิ้ม

“หรือบางทีเราอาจจะแค่สนุกกันมากเกินไปและมีอาการ . . . ภาพหลอนร่วมกันนิดหน่อยหรือเปล่านะ?”

สายตาที่เวนส์เดย์มองกลับมานั้นราวกับใบมีดที่ถูกตีขึ้นในน้ำแข็ง

“โอเค ๆ เธอไม่มีอารมณ์ขันเอาซะเลยนะ” วิคยักไหล่ ก้มหน้าลงอีกครั้ง ปลายมีดร่างเค้าโครงรูม่านตาอันเย็นชาของจระเข้อย่างแม่นยำ “ถ้าตัดเหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นต่ำอย่างความไม่มั่นคงทางจิตใจหมู่ทิ้งไป เราก็จะเหลือความเป็นไปได้แค่สองทางเท่านั้น”

น้ำเสียงของเขากลายเป็นสงบนิ่งและมีระบบระเบียบ สอดคล้องกับความแม่นยำในการแกะสลักของเขา

“หนึ่ง คนที่ถูกสัตว์ประหลาดฉีกร่างในป่าเมื่อคืนนี้ คนที่พยายามจะฆ่าเธอก่อน เป็นโรวันตัวปลอม ส่วนคนที่กระโดดโลดเต้นอยู่เมื่อเช้านี้คือตัวจริงเสียงจริง”

“สอง เมื่อคืนนี้โรวันตายไปแล้วจริง ๆ ตายสนิทเลยล่ะ ส่วนโรวันที่สามารถพูดคุย หัวเราะ และโบกมือได้เมื่อเช้านี้เป็นตัวปลอม”

มีดแกะสลักหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

“สถาบันของเรามีผู้เปลี่ยนร่างอยู่ไม่น้อยเลยนะ” วิคตั้งข้อสังเกตอย่างเยือกเย็น “การเลียนแบบให้ไร้ที่ตินั้นไม่ใช่เรื่องยาก ว่าแต่ คุณป้าครูใหญ่ที่รักของฉันคุณลาริสซา วีมส์เป็นหนึ่งในผู้เปลี่ยนร่างที่เก่งกาจที่สุดเลยนะ เธอสามารถเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เนียนกริบไปพร้อมกับตัวเองได้ด้วยซ้ำ”

เขาช้อนตาขึ้น สายตาของเขาเฉียบคมขณะมองไปที่เวนส์เดย์

“และเพื่อป้องกันความเสียหายต่อชื่อเสียงของสถาบัน และหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉาวที่น่าตกใจอย่างนักเรียนตายอย่างสยดสยองในป่านอกโรงเรียน จึงมีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะเข้ามาแทรกแซงด้วยตัวเอง หรือมอบหมายให้ผู้เปลี่ยนร่างคนอื่นมาสวมรอยเป็นโรวันและฝังกลบเหตุการณ์นี้ไปอย่างสมบูรณ์”

“โรวันคนนี้ยื่นเรื่องขอลาออกแล้วใช่ไหม? สมบูรณ์แบบเลย ทีนี้ ไม่ว่าเขาจะตายหรือไม่ตาย เขาก็จะหายไปจากสายตาของเรา”

เขาวางมีดแกะสลักและหัวจระเข้ไม้หน้าตาดุร้ายที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ลง ปัดเศษไม้ออกจากมือ และเผยรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความภาคภูมิใจและการตั้งคำถาม

“ว่าไงล่ะ คุณเวนส์เดย์ แอดดัมส์? ข้อสันนิษฐานของวัตสันคนนี้เป็นยังไงบ้าง . . . พอใช้ได้ไหม?”