มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 48 ลวงตะวันออก โจมตีตะวันตก

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 48 ลวงตะวันออก โจมตีตะวันตก

เวลาผ่านไปในอู่ต่อเรือแห่งห้วงลึกทรมาน ที่ซึ่งอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นน้ำมันตังออยล์ สนิม และความตึงเครียด

ช่างฝีมือตรากตรำทำงานทั้งวันทั้งคืน เสียงค้อนทุบไม่เคยหยุดนิ่ง

หนึ่งเดือนต่อมา กองเรือก็กลับมามีสภาพสมบูรณ์อีกครั้ง

ผู้บีบคั้นขุมนรก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพังยับเยินและแตกหัก บัดนี้ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจอยู่ในท่าเทียบเรือหลัก กระดูกงูที่แตกหักของมันถูกดามด้วยไม้เหล็กและยึดด้วยแผ่นสำริดขนาดมหึมา โครงเรือและไม้กระดานที่เน่าเปื่อยถูกแทนที่ด้วยไม้โอ๊กใหม่ ประกบกันแน่นราวกับเติบโตขึ้นมาพร้อมกัน

ตัวเรือถูกหุ้มด้วยผ้าลินินชุบน้ำมันตังออยล์หลายชั้น ก่อตัวเป็นผิวหนังที่เหนียวและกันน้ำได้ ดาดฟ้าเรือถูกปูใหม่และขัดจนเรียบ ใบเรือถูกเปลี่ยนเป็นผ้าใบผืนใหม่ที่หนาเตอะ และเชือกทุกเส้นก็ถูกเปลี่ยนใหม่ ตึงและแข็งแรง

เรือรบเกลเลียนที่ยึดมาใหม่เจ็ดลำถูกเพิ่มเข้าสู่กองเรือ หัวเรือของพวกมันติดหัวเรือสำริดขัดเงาที่ส่องประกายอันตรายอันเย็นเยียบภายใต้แสงคบเพลิง เรือที่ได้รับการซ่อมแซม รอยแผลเป็นของพวกมันถูกซ่อนไว้ใต้การปะติดปะต่ออย่างระมัดระวัง ดูเหมือนพร้อมที่จะออกล่าสังหาร

รัตติกาลมาเยือนราวกับหมึกที่หกเลอะ ปกคลุมห้วงลึกทรมานด้วยเงามืด

อู่ต่อเรือไม่ได้เงียบลงเลย มันกลับยิ่งส่งเสียงดังขึ้นอีก ขับเคลื่อนไปสู่การผลักดันครั้งสุดท้าย

ช่างฝีมือถือคบเพลิงวิ่งวุ่นไปมาเพื่อตรวจสอบและเสริมความแข็งแกร่งในขั้นตอนสุดท้าย ขณะที่กะลาสีเรือลากถังน้ำจืด เนื้อเค็ม บิสกิตแข็ง มัดลูกธนู ลูกศรหน้าไม้ และลูกหินขึ้นเรือ อากาศดังกังวานไปด้วยเสียงกระทบกันของเหล็ก เสียงรองเท้าบูตกระแทกพื้น และเสียงตะโกนสั่งการอันหยาบกระด้าง

ความตื่นเต้นและความหวาดหวั่นทำให้ค่ำคืนหนาทึบขึ้น เป็นความเงียบงันอันหนักอึ้งที่มักจะมาก่อนการต่อสู้เสมอ

ในความมืดมิดนั้น โรโร อูโฮริส นำกองเรือลวงของเขาออกไปก่อน ใบเรือของพวกมันหายลับไปในเส้นขอบฟ้าพร้อมกับเสียงอึกทึกที่ตั้งใจจะให้คนอื่นได้ยิน

เมื่อเสียงของพวกมันจางหายไป ท่าเรือห้วงลึกทรมานก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ แต่มันไม่ใช่ความเงียบงันแห่งความสงบ มันคือการกลั้นหายใจเฮือกสุดท้ายก่อนที่พายุจะพัดกระหน่ำ

ภายใต้หมอกยามเที่ยงคืนที่ลอยขึ้นมาจากทะเล หลัวเฉวียนนำกองเรือที่แท้จริงออกจากท่าเรืออย่างเงียบเชียบ โดยมีโจราห์ มอร์มอนต์อยู่เคียงข้าง เขาบังคับเรือรบมุ่งหน้าไปยังอู่ต่อเรือลับทางฝั่งตะวันตกของเกาะกรามแตก

. . .

เกาะกรามแตก ท่าเรือหลัก

ทหารยามที่เหนื่อยล้าขยี้ตาที่แดงก่ำ หรี่ตามองเส้นขอบฟ้าที่ซีดเซียว

สายลมที่พัดมาจากทะเลนำพาเกลือมาด้วย และความหนาวเหน็บแห่งลางร้าย

เขาหนาวสั่นอยู่บนหอสังเกตการณ์ต้องคำสาปนั้นมาทั้งคืน ความหนาวเย็นกัดกินเข้าไปถึงกระดูกของเขา

ตั้งแต่แข็กโกกลับมาในสภาพที่พิการและคลุ้มคลั่ง อารมณ์ของเขาก็เหมือนหมาที่ถูกถอนฟันและถูกเหยียบหาง รุนแรงและวิกลจริต เขาออกคำสั่งให้พลยามเฝ้าระวังโดยไม่หยุดพัก ห้วงลึกทรมานอาจโจมตีได้ทุกเมื่อ

“ให้ตายสิ . . . ไอ้สารเลวแห่งห้วงลึกทรมานนั่นทำให้ข้าขนลุก . . .”

เขาบ้วนเสมหะข้ามราวระเบียง พึมพำอย่างขมขื่น

เรื่องราวเกี่ยวกับหลัวเฉวียนนายคนใหม่แห่งห้วงลึกทรมานแพร่กระจายราวกับโรคระบาดไปทั่วท่าเรือ ผู้รอดชีวิตจากการต่อสู้ที่แนวปะการังน้ำขึ้นน้ำลงเล่าเรื่องราวเหล่านี้อย่างละเอียดลออ ดาบเพลิง ธนูขนาดยักษ์ที่ยิงลูกธนูเพลิง และทหารที่เงียบงันซึ่งสวมชุดเหล็ก เคลื่อนไหวราวกับหอคอยเหล็ก

แค่คิดก็ทำให้เลือดเย็นเฉียบแล้ว!

จากนั้นดวงตาที่ง่วงงุนของเขาก็เบิกกว้าง บนเส้นขอบฟ้า ใบเรือพองโต ขยายใหญ่ขึ้นตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

“ศัตรูบุก!!!”

เสียงกรีดร้องของเขาฉีกความเงียบงันให้แตกสลาย เสียงแหบพร่าของเขาคมกริบราวกับเศษกระจก

เขาทุบระฆังสำริดขึ้นสนิมที่อยู่ข้าง ๆ ส่งเสียงดังกังวานไปทั่วท่าเรือ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!!!

สัญญาณเตือนภัยอันแหลมสูงทำลายค่ำคืนของเกาะกรามแตกให้แตกสลาย

ท่าเรือระเบิดออกเป็นความโกลาหล

โจรสลัดเดินเตาะแตะออกมาจากกระท่อมในสภาพแต่งตัวไม่เรียบร้อยยังคงเหม็นกลิ่นเหล้า ตะโกนสบถขณะที่พวกเขาแย่งชิงอาวุธกัน

รองผู้บัญชาการของแข็กโกวิ่งมาโดยยังคงดึงกางเกงของเขาขึ้น และฉวยกล้องส่องทางไกลไปจากมือของพลยาม

ผ่านเลนส์ กองเรือกำลังพุ่งตรงมาที่ท่าเรือ

บนใบเรือของเรือลำหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดเจนในแสงคบเพลิง คือร่างที่คุ้นเคยของโรโร อูโฮริส

ตาจิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์คนนั้นแกว่งดาบโค้งชี้มาทางท่าเรือ โดยมีแถวโจรสลัดติดอาวุธแห่กันอยู่ข้างหลังเขา ใบมีดส่องประกายขณะที่พวกมันคำราม

“นั่นคือโรโร กองกำลังหลักของห้วงลึกทรมาน! พวกมันกำลังโจมตี!”

เสียงของผู้บัญชาการมีร่องรอยของความสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่เขาหันขวับ ตวาดใส่คนของเขาที่กำลังตื่นตระหนก

“ตีระฆังเตือนภัยสูงสุด! เตรียมเครื่องยิงลูกศรกลให้พร้อม! ขยับสิวะ ไอ้พวกบ้า ขยับ!”

ท่าเรือหลักของเกาะกรามแตกปะทุขึ้นราวกับรังแตนที่ถูกตีด้วยไม้

โจรสลัดแห่กันไปที่แนวป้องกันอย่างสับสนวุ่นวาย เครื่องยิงลูกศรกลหนักถูกผลักขึ้นไปบนเชิงเทิน ขณะที่พลธนูปีนขึ้นไปบนกำแพงเตี้ย ๆ อย่างงุ่มง่าม

ไกลออกไปในทะเล โรโรยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือของเรือเกลเลียนขนาดกลาง หรี่ตามองความโกลาหลที่ทวีความรุนแรงขึ้นในท่าเรือและเสียงระฆังเตือนภัยที่แหลมสูง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์และพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาโน้มตัวไปหาต้นหนของเขา “ส่งคำสั่งไป เรือทุกลำทำเสียงดัง ๆ หน่อย! ตีกลอง เป่าแตร โบกธงทุกผืนที่พวกเจ้ามี! เข้าไปใกล้อีก เข้าไปใกล้อีกนิด อยู่ตรงขอบระยะยิงของพวกมันพอดี!”

ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!

ปู๊น ปู๊น ปู๊น!

เสียงทุ้มลึกของกลองศึกและเสียงร้องแหลมสูงของแตรดังกังวานข้ามทะเลขณะที่ธงของห้วงลึกทรมานสะบัดพัดอยู่บนเรือทุกลำ

กองเรือของโรโรรุกคืบเข้าหาท่าเรือหลักด้วยพลังที่คุกคาม ทว่ายังคงรักษาระยะห่างไว้ที่ขอบระยะยิงของเครื่องยิงลูกศรกลหนักของศัตรูอย่างเจ้าเล่ห์ พวกเขาเปลี่ยนรูปแบบการจัดขบวนครั้งแล้วครั้งเล่า วางท่าราวกับพร้อมที่จะบุกเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

ตามคำสั่งของโรโร กะลาสีที่เสียงดังที่สุดของเขายืนอยู่ที่หัวเรือ ตะโกนด่าทอชายฝั่ง

“แข็กโก ไอ้หมาแขนเดียว! ออกมาตายซะ!”

“ไอ้พวกสวะแห่งเกาะกรามแตก! เรามาเก็บหนังหมาไร้ค่าของพวกแกแล้ว!”

“ลอร์ดหลัวเฉวียนจะดื่มเลือดจากหัวฉลามของแข็กโก!”

คำสาปแช่งที่ล่องลอยไปตามจังหวะกลองและแตร ดังกังวานไปถึงกำแพง โจรสลัดหอนด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ความหวาดกลัวทำให้พวกเขาหมอบอยู่หลังป้อมปราการ

ลูกศรจากเครื่องยิงลูกศรกลหลายดอกส่งเสียงหวีดหวิวผ่านอากาศ ตกกระทบผืนทะเลอย่างไม่เป็นอันตราย ห่างจากเรือของโรโรไปมาก

“ฮ่า ๆ! นั่นแหละ! ด่ามันต่อไป ด่ามัน!” โรโรตบต้นขาของเขาด้วยความยินดี

. . .

แตกต่างจากเสียงอึกทึกของท่าเรือหลัก อ่าวที่เป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือกลับเงียบสงบภายใต้ผ้าห่อศพแห่งสายหมอก

สถานที่ซ่อนตัวจากร่องน้ำหลัก ที่นี่คือความหวังสุดท้ายของแข็กโก

สัญญาณเตือนภัยจากท่าเรือส่งมาถึงพวกเขาอย่างชัดเจน เรือรบเกลเลียนหลายลำปลดเชือกออกจากท่าเทียบเรือและพายอย่างหนักมุ่งหน้าไปยังความโกลาหล

ส่วนที่เหลือบอบช้ำและพิการนอนเกยตื้นอยู่ในอู่ที่หยาบกระด้าง ที่ซึ่งช่างฝีมือที่กำลังหาวหวอด ๆ ทำงานภายใต้แสงตะเกียง ทุบค้อนอย่างเฉื่อยชา

ที่รอบนอกเรือลาดตระเวนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาสองลำคอยเฝ้าระวัง

ในห้องโดยสารอันคับแคบของเรือลำหนึ่ง กัปตันกำลังแทะชิ้นเนื้อเค็มที่แข็งราวกับหิน ตามด้วยไวน์เปรี้ยว ๆ เขาเพิ่งเสียเงินก้อนโตไปกับการเล่นลูกเต๋าเมื่อคืนก่อน และอารมณ์ของเขาก็กำลังขุ่นมัว

“กัปตัน ม-มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น . . .”

เสียงตะโกนนั้นสั่นเครือมาจากคนดูต้นทางบนเสากระโดงเรือ อัดแน่นไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความหวาดกลัว

“บัดซบเอ๊ย เลิกแหกปากได้แล้ว” กัปตันสบถและลากตัวเองออกมา ดวงตาของเขาพร่ามัวขณะที่เขามองตามนิ้วที่ชี้ของกะลาสี

ทันใดนั้นรูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม มันไม่ใช่ภาพลวงตาของสายหมอก มันคือกำแพงสีดำของกองเรือ ใบเรือของพวกมันบดบังเส้นขอบฟ้า

“กองเรือของห้วงลึกทรมานงั้นหรือ? แต่ . . . พวกมันน่าจะอยู่ที่ท่าเรือนี่นา!” เสียงของเขาแตกพร่าเป็นเสียงกรีดร้อง เนื้อในมือร่วงหล่นโดยไม่รู้ตัว

เขานึกถึงเรื่องเล่าที่กระซิบกระซาบเกี่ยวกับนายคนใหม่ของห้วงลึกทรมาน

ดาบเพลิง ลูกธนูปลายไฟที่ฉีกแขนของแข็กโกขาด . . .

“หันเรือกลับ! ให้ตายเถอะ หันเรือกลับไป! กลับไปที่อู่ต่อเรือ เตือนพวกเขา!”

เสียงของเขาแตกพร่าขณะที่เขาตะโกน “ส่งสัญญาณเตือนภัย! ศัตรูโจมตี! ห้วงลึกทรมาน! เราถูกหลอกแล้ว! เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ท่าเรือ มันคืออู่ต่อเรือ!”

เรือลาดตระเวนสองลำพุ่งทะยานราวกับกระต่ายที่ตื่นตระหนก ฝีพายซึ่งถูกผลักดันด้วยความหวาดกลัวอย่างมืดบอด ออกแรงจนเส้นเลือดปูดโปน พยายามจะหมุนเรือกลับ

ขึ้นไปบนเสากระโดงเรือ กะลาสีตะเกียกตะกายขึ้นไปชักธงเตือนภัยสีดำและจุดไฟสัญญาณ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว