มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 47 แผนการ

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 47 แผนการ

ห้วงลึกทรมาน

ความหนาวเหน็บในห้องโถงที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะนั้นหนักอึ้ง อากาศนิ่งสนิท

หลัวเฉวียนยืนอยู่เบื้องหน้าแผนที่กำแพงหินขนาดมหึมา ปลายนิ้วของเขาลูบไล้อย่างเหม่อลอยไปตามแนวปะการังที่ถูกทำเครื่องหมายว่า “แนวปะการังน้ำขึ้นน้ำลง”

“เราสูญเสียไปเท่าไหร่ที่แนวปะการังน้ำขึ้นน้ำลง?” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

โรโรกลืนน้ำลาย ลำคอของเขาขยับ “นายท่าน แม้ว่าสุดท้ายแล้วเราจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ราคาก็สูงลิ่ว ทหารโจรสลัดของห้วงลึกทรมานสี่ร้อยเก้าสิบเจ็ดคนถูกฆ่าตาย บาดเจ็บสาหัสอีกกว่าร้อยสามสิบคน และแทบทุกคนมีรอยแผลหรือรอยฟัน . . .”

เขาแอบเหลือบมองใบหน้าที่เคร่งขรึมของหลัวเฉวียนก่อนจะรีบอธิบาย “นายท่าน แข็กโกถนัดกลยุทธ์การพุ่งชน คนของเราหลายคนจมน้ำตายตอนที่เรือของพวกเขาจมลง เพียงเพื่อจะถูกคนของเขาใช้หน้าไม้สอยร่วง . . .”

หลัวเฉวียนพยักหน้าสั้น ๆ ยอดผู้เสียชีวิตของโจรสลัดนั้นน่าสยดสยอง แต่ก็ไม่ใช่การสูญเสียที่แท้จริง

เขามองไปทางเจเลนา นางเข้าใจในทันที พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นคง “องครักษ์วิญญาณมังกรล้มตายไปเจ็ดสิบสามนาย”

“เจ็ดสิบสาม . . .”

ที่มุมห้อง โจราห์ มอร์มอนต์ทวนตัวเลขนั้นกับตัวเอง

เขาเคยเห็นสนามรบนับไม่ถ้วน ซากศพกองเป็นภูเขาเลากา แม่น้ำเลือด ทว่าการล้มตายของนักรบผู้เงียบงันเหล่านี้กลับกระทบใจเขามากกว่าสิ่งอื่นใด

ด้วยชุดเกราะเหล็กวาเลเรียนและดาบเหล็กวาเลเรียน องครักษ์วิญญาณมังกรคือเขี้ยวที่แหลมคมที่สุดและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของห้วงลึกทรมาน

การสูญเสียพวกเขากว่าเจ็ดสิบสามคนนั้นมีค่ามากกว่าโจรสลัดเกือบห้าร้อยคนเสียอีก

เขาหันขวับไปมองหลัวเฉวียน สงสัยว่าเขาจะตอบสนองต่อการสูญเสียกองกำลังหลักของเขาเช่นนี้อย่างไร

นิ้วของหลัวเฉวียนซึ่งกำลังเคาะแผนที่เดินทะเล นิ่งงันในทันทีที่ได้ยินตัวเลขนั้น

คืนนั้นแข็กโกนำเรือพายมามากกว่าสามสิบลำ ห้าหรือหกลำในนั้นเป็นเรือรบสองชั้น

ในแง่ของตัวเลขล้วน ๆ ช่องว่างนั้นกว้างจนน่าตกใจ กองกำลังของหลัวเฉวียน แม้จะนับรวมคนของโรโรแล้วก็มีเพียงสองพันคนเท่านั้น โดยมีองครักษ์วิญญาณมังกรเพียงห้าร้อยนายในหมู่พวกเขา โจรสลัดของแข็กโกมีจำนวนมากกว่าสามพันคน

แม้ว่าการซุ่มโจมตีของเขาจะถูกตีกลับไปหาผู้สร้างของมัน แม้ว่าการโจมตีขนาบข้างของเขาจะได้เปรียบ แต่ความไม่สมดุลของเรือและกำลังคนก็ทำให้เขาต้องสูญเสียอย่างหนัก

การฝึกฝนโจรสลัดของโจราห์เป็นเวลาหนึ่งเดือนไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก พวกเขายังไม่ใช่ทหารที่แท้จริง

หากไม่มีการต่อต้านที่ไม่ยอมจำนนขององครักษ์วิญญาณมังกร ความสูญเสียก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

หลัวเฉวียนหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทุกร่องรอยของความรู้สึกก็หายไป เหลือเพียงความมุ่งมั่นอันเย็นเยียบ

“แล้วเรือล่ะ?”

“แข็กโกหนีไปอย่างน่าอดสู ทิ้งเรือเกลเลียนเจ็ดลำที่ยังพอซ่อมได้ไว้ เราลากพวกมันกลับมาแล้ว”

โรโรรีบตอบ พยายามทำให้น้ำหนักของรายงานเบาลง “แต่ความสูญเสียของเราเอง เรือเกลเลียนขนาดกลางสี่ลำกระดูกงูหักสองท่อน พวกมันใช้เป็นฟืนได้เท่านั้น ผู้บีบคั้นขุมนรกได้รับความเสียหายลึกเข้าไปถึงโครงเรือ นางคงต้องได้รับการซ่อมแซมครั้งใหญ่ รังก้ามปูและผู้ทำลายแนวปะการังต่างก็มีรอยแตกที่ตัวเรือด้านใดด้านหนึ่ง ดาดฟ้าพังยับเยิน คงต้องใช้เวลาในการซ่อมแซม”

หลัวเฉวียนพยักหน้า จากนั้นก็หันกลับสายตาของเขากวาดผ่านโรโรและโจราห์ ไปหยุดอยู่ที่เจเลนาและเจนิสซึ่งยืนเงียบ ๆ อยู่ที่มุมห้องในที่สุด

“เจเลนา เจนิส ไปดูองครักษ์วิญญาณมังกรที่ล้มตายกัน นำทางไปสิ”

ความสงสัยของโจราห์ยิ่งลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาเดินตามไปเงียบ ๆ มุ่งมั่นที่จะดูว่าหลัวเฉวียนตั้งใจจะทำอะไร

โรโรเดินตามพวกเขากลับไปเช่นกัน พร้อมกับความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อปะทุขึ้นในท้องของเขา เขารู้อยู่แล้วว่าสองพี่น้องมีพลังในการเรียกคนตายกลับมาได้ก่อนหน้านี้

. . .

ลึกลงไปในถ้ำทะเล มีห้องหินขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่าตั้งอยู่

ร่างขององครักษ์วิญญาณมังกรเจ็ดสิบสามนายถูกวางเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบบนพื้นอันเย็นเฉียบ คลุมด้วยผ้าห่อศพผ้าลินินหยาบ ๆ

กลิ่นเลือดและความหนาวเหน็บแห่งความตายคละคลุ้งไปทั่วอากาศ

ผ้าไม่สามารถซ่อนบาดแผลได้ รอยคว้านอันน่าสยดสยอง ชุดเกราะที่แตกละเอียด ความตายได้ลอกคราบพวกมันจนหมดสิ้น เป็นพยานอันเงียบงันถึงความโหดร้ายของการต่อสู้

หลัวเฉวียนเดินไปที่หัวแถว เจเลนาและเจนิสขนาบข้างเขาคนละฝั่ง

“เริ่มได้”

เสียงทุ้มลึกของหลัวเฉวียนดังก้องไปทั่วห้องหินขนาดใหญ่

เจเลนาและเจนิสยกมือขึ้นพร้อมกัน นิ้วเรียวยาวของพวกนางสว่างวาบด้วยรัศมีแห่งแสง

อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้น คบเพลิงตามกำแพงสะบัดและกะพริบ ทอดเงาอันน่าเกลียดน่ากลัวที่บิดเร่าไปทั่วร่างที่คลุมด้วยผ้าลินินสีขาว

ออร่าที่อธิบายไม่ได้แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ราวกับว่ารอยแยกสู่ดินแดนแห่งความตายได้ถูกฉีกเปิดออก

โจราห์ มอร์มอนต์ แข็งทื่อ กลั้นหายใจ รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรุนแรงขณะที่เขาจับจ้องไปที่ร่างที่มีผ้าคลุมอยู่ใกล้ที่สุด

โรโรโซเซถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความหวาดกลัว ฟันกระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้ เขารู้ว่าสองพี่น้องสามารถชุบชีวิตคนตายได้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการกระทำนั้นด้วยตาตัวเอง

เบื้องหลังผ้าลินิน โครงร่างอันแข็งทื่อของซากศพกระตุกเบา ๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลถูกปลุกให้ตื่น

จากนั้นซากศพที่สอง ที่สาม . . .

ที่บาดแผลลึกถึงกระดูก เส้นใยกล้ามเนื้อ กระดูกที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ แม้แต่ชิ้นส่วนของอวัยวะที่ฉีกขาดก็เริ่มบิดเร่าและประสานเข้าด้วยกันภายใต้แสงของรัศมี ราวกับถูกดึงด้วยด้ายที่มองไม่เห็น

กระดูกที่หักประสานกลับเข้าที่ด้วยเสียงแตกดังกรอบแกรบ เนื้อที่ฉีกขาดหลอมรวมกันราวกับขี้ผึ้งละลายที่ถูกบังคับให้ปิดสนิท

กระบวนการคลี่คลายไปอย่างเงียบ ๆ ทว่าก็นำพารู้สึกของการย้อนกลับที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณมาด้วย

ไม่กี่นาทีต่อมา รัศมีก็ค่อย ๆ จางลงราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

องครักษ์วิญญาณมังกรเจ็ดสิบสามนายลุกขึ้นพร้อมกัน

การเคลื่อนไหวของพวกเขาแข็งทื่อ ไร้ความเป็นมนุษย์ สายตาของพวกเขาเย็นชากว่าเมื่อก่อน

รอยแผลเป็นของพวกเขายังคงอยู่ ประทับอยู่บนร่างกายของพวกเขาราวกับเครื่องหมายแห่งสงคราม ทำให้พวกเขาน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

พวกเขาไร้ซึ่งคำพูดหันไปหาหลัวเฉวียนและสองพี่น้อง ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยล้มลงเลย

“กลับเข้าแถว” เจเลนาและเจนิสสั่งอย่างใจเย็น

องครักษ์ที่ฟื้นคืนชีพเดินทัพออกไปด้วยก้าวย่างที่หนักแน่นและแม่นยำ ความเงียบของพวกเขาถือเป็นที่สุด

มีเพียงเสียงหอบหายใจของโจราห์และเสียงฟันกระทบกันของโรโรเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในห้อง

ความหนาวสั่นแล่นไปตามกระดูกสันหลังของโจราห์ เหงื่อเย็นเฉียบเคลือบมือที่กำด้ามดาบของเขา

การแสดงการฟื้นคืนชีพหมู่แบบดิบ ๆ นี้กระแทกเขาเข้าอย่างจังราวกับค้อนทุบที่จิตวิญญาณ

เมื่อจ้องมองแผ่นหลังที่สงบนิ่งอย่างน่าสะพรึงกลัวของหลัวเฉวียน เขาก็รู้สึกเป็นครั้งแรกถึงความหวาดกลัวที่ตะกุยตะกายขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของตัวเขา

พลังนี้คือของขวัญจากทวยเทพจริง ๆ หรือ?

ข้างกายเขา โรโรหน้าซีดเผือด ขาของเขาสั่นเทา

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมทหารยามถึงเงียบงัน ทำไมพวกเขาถึงไม่รู้สึกเจ็บปวด ทำไมพวกเขาถึงต่อสู้โดยไม่กลัวตาย . . .

พวกเขาคือศพเดินได้!

และในความตกใจนั้น ความจงรักภักดีของเขาที่มีต่อหลัวเฉวียนก็พุ่งสูงขึ้นจนกลายเป็นความศรัทธาอย่างบ้าคลั่ง

หลัวเฉวียนไม่สนใจความหวาดกลัวของพวกเขา “หลังจากแข็กโกกลับไปพร้อมบาดแผล มีข่าวอะไรจากเกาะกรามแตกบ้าง?”

โรโรสะดุ้งราวกับตื่นจากความฝัน คลำหาแผนที่เดินทะเลที่ทำจากหนังแกะออกมา น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความเคารพ “น-นายท่าน . . . หน่วยลาดตระเวนของเราใกล้กับเกาะกรามแตกรายงานว่า หลังจากแข็กโกหนีกลับไป แขนซ้ายของเขาก็พังยับเยิน เหลือแต่เนื้อเน่า ๆ จิตใจของเขาแตกสลาย หวาดระแวงทั้งวันทั้งคืน”

“เขามีเรือที่แล่นได้ไม่ถึงสามสิบลำ ทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ในท่าเรือหลักเหมือนเต่าหดหัว ในขณะเดียวกัน อู่ต่อเรือลับทางฝั่งตะวันตกของเกาะก็กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่งภายใต้คำสั่งของเขา ซ่อมแซมเรือราวกับคนบ้า ปรารถนาอย่างสิ้นหวังที่จะฟื้นฟูกำลัง”

โจราห์สูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนกดพายุแห่งความตกใจกับสิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นลงไป ความมุ่งมั่นและสัญชาตญาณทางยุทธวิธีของอัศวินแห่งเกาะหมีเอาชนะความหวาดกลัวของเขาได้

“นายท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่หยาบกระด้างและทุ้มลึกกว่าปกติ “แข็กโกที่ยึดครองท่าเรือหลักถือความได้เปรียบทางภูมิประเทศ การโจมตีโดยตรงจะทำให้เราเสียเลือดอย่างหนัก”

เขาใช้นิ้วจิ้มไปที่ท่าเรือหลักบนแผนที่ จากนั้นก็เลื่อนมันไปที่เครื่องหมายที่เล็กกว่าข้าง ๆ อย่างรวดเร็วไปที่อู่ต่อเรือ

“แต่ความสิ้นหวังที่จะสร้างเรือใหม่ของเขา นั่นแหละคือจุดอ่อนของเขา อู่ต่อเรือตั้งอยู่แยกจากท่าเรือการป้องกันของมันอ่อนแอกว่า นั่นคือที่ที่เราจะโจมตี การโจมตีหลอก ๆ จะจัดการส่วนที่เหลือเอง”

“โจมตีหลอกงั้นหรือ?” ดวงตาของหลัวเฉวียนจับจ้องไปที่เครื่องหมายนั้นในทันที

“ส่งโรโรไปพร้อมกับกองเรือที่รวดเร็ว” โจราห์กล่าวชี้ไปที่ท่าเรือทำท่าทางเหมือนกำลังโจมตี

“ทำให้มันส่งเสียงดัง ทำให้มันดูเหมือนว่าเราทุ่มสุดตัวเพื่อโจมตีท่าเรืออย่างเต็มกำลัง ยิ่งทำได้อลังการเท่าไหร่ ก็ยิ่งดี แข็กโกต้องเชื่อว่ากำลังทั้งหมดของเราพุ่งเป้าไปที่นั่น และส่งกำลังสำรองทั้งหมดที่มีออกมาปะทะ”

นิ้วของเขาเคาะที่อู่ต่อเรืออีกครั้ง “จากนั้นนายท่านก็นำกองเรือที่แท้จริงตรงมาที่นี่ ในขณะที่เรือของเขายังคงจอดอยู่ในอู่ เราจะบดขยี้พวกมัน เอาของที่เราเอาได้ เผาส่วนที่เหลือทิ้ง หากอู่ต่อเรือแตก แข็กโกก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าปลาบนเขียงที่รอให้มีดสับ”

หลัวเฉวียนจ้องมองที่เครื่องหมายนั้น อู่ต่อเรือ จุดอ่อนที่เห็นได้ชัด ดวงตาของเขาแข็งกร้าว “แผนการที่ดี เราจะทำตามวิธีของท่าน”

เขาหันไปหาโรโร “และเจ้าต้องแสดงให้แนบเนียน อย่าให้แข็กโกมองเห็นเล่ห์เหลี่ยมเด็ดขาด”

ด้วยความหวาดกลัวและความศรัทธาอย่างบ้าคลั่ง โรโรทุบหน้าอกของตัวเอง ดวงตาส่องประกายด้วยความเจ้าเล่ห์และความมุ่งร้าย “วางใจเถอะ นายท่าน การข่มขู่คือสิ่งที่ข้าถนัดที่สุด ข้าจะทำให้แข็กโกกลัวจนฉี่ราดเลยล่ะ โดยให้สายตาของมันจับจ้องไปที่ท่าเรือเท่านั้น”