มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 44 การเป็นฝ่ายรุก

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 44 การเป็นฝ่ายรุก

ครึ่งเดือนต่อมา ในห้องโถงที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะแห่งห้วงลึกทรมาน

โรโร อูโฮริส พุ่งตัวเข้ามา ด้วยสภาพที่อ่อนล้าจากการเดินทาง

ภายในนั้น มีเพียงหลัวเฉวียนและเจเลนาที่อยู่เคียงข้างเสมอรออยู่เท่านั้น

หลัวเฉวียนวางดาบเหล็กวาเลเรียนที่เขากำลังขัดเงาลง สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองไปทั่วใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของโรโร

“โรโร ทำไมถึงล่าช้านักล่ะ?” หลัวเฉวียนถาม

โรโรสูดลมหายใจ ปาดเหงื่อที่หน้าผาก แต่ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้น “นายท่าน การเดินทางไปหมู่บ้านด้ามหอกไม่เสียเปล่าเลย ข้านำวัสดุซ่อมแซมที่ท่านขอมาด้วย และยังสามารถจัดหาหน้าไม้ขนาดหนักและเครื่องยิงหินมาได้บางส่วนด้วย”

เขาลดเสียงลง มีร่องรอยของความพึงพอใจแทรกเข้ามา “และยังมีรางวัลชิ้นใหญ่ด้วย พ่อค้านำไม้ชั้นดีจากเจ็ดอาณาจักรเข้ามา เหมาะสำหรับสร้างเรือขนาดใหญ่ ราคาเหมาะสม ข้าก็เลยกว้านซื้อมาล็อตหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพบช่างต่อเรือจากไทโรชสองสามคน เป็นช่างฝีมือดี ที่กำลังถูกตามล่าทวงหนี้พนัน ข้าสามารถพูดเกลี้ยกล่อมและขู่ให้พวกเขามากับข้าได้”

หลังจากกลืนน้ำจากถุงน้ำของเขา เขาก็พูดต่อ “เมื่อมีเสบียงและคนอยู่ในมือ ข้าก็ทำตามคำสั่งของท่าน ข้ากระจายข่าวตามโรงเตี๊ยมและที่ท่าเรือ ว่าห้วงลึกทรมานมีนายคนใหม่แล้ว ข้าทำให้มันดูน่าเชื่อถือ บอกพวกเขาว่าเราเพิ่งจะเข้ายึดครอง ยังคงคัดแยกเศษซากของแข็กโกอยู่ งานท่วมหัวเลย”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา “ไม่คิดเลยว่าข่าวจะแพร่กระจายเร็วกว่าลมทะเลซะอีก ข้าเพิ่งจะแล่นเรือออกมาพร้อมกับกองเรือได้ไม่นาน ก็มีเรือลับ ๆ ล่อ ๆ สองสามลำเริ่มสะกดรอยตามข้ามา พวกมันชูธงขาดวิ่นของเกาะกรามแตก ไอ้พวกสารเลวนั่นไม่แม้แต่จะเสียเวลาซ่อนการปล้นสะดมของพวกมันเลย ต้องการให้คนทั้งโลกรู้ว่าพวกมันคือหมาบ้าของแข็กโก ข้าต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยล่ะ ในการหลบหลีกผ่านช่องแคบแนวปะการัง เพื่อสลัดพวกมันให้หลุดในที่สุด”

หลัวเฉวียนใช้นิ้วเคาะที่วางแขนของเก้าอี้หินหยาบ ๆ “เจ้าแน่ใจหรือ? พวกมันเป็นคนของกรามแตกงั้นหรือ?”

“ถึงพวกมันจะกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็จำพวกมันได้” โรโรสาบานพร้อมกับพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ไอ้หน้าบากบนเรือลำหน้านั่น คนของแข็กโกเองเลย”

“งั้นแข็กโกก็ยื่นจมูกมาไกลขนาดนี้แล้วสินะ กำลังจับจ้องห้วงลึกทรมานอยู่ล่ะสิ”

ดวงตาของหลัวเฉวียนหรี่ลงใช้ความคิด “แต่คำถามก็คือ ฉลามบ้าตัวนี้จะกล้ากัดหรือเปล่าล่ะ?”

“นายท่าน ให้ข้าไปเถอะ” โรโรกระตุ้น ดวงตาของเขาสว่างวาบด้วยความตื่นเต้นของนักล่า “ทางตะวันออกของเกาะกรามแตกคือแนวปะการังมีดโกน กระแสน้ำอันตราย หินแหลมคมราวกับมีดอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด แต่ข้ารู้จักเส้นทางที่แม้แต่ผีก็ไม่อาจวาดแผนที่ได้ ข้าจะไปเตร็ดเตร่ที่นั่น ทำตัวเหมือนไอ้โง่ที่กำลังลาดตระเวน หรือแกะอ้วนที่หลงฝูง หากไอ้สัตว์ร้ายแข็กโกทนไม่ไหว มันก็จะส่งเรือมาตามล่าข้า เมื่อพวกมันตามข้าเข้าไปในแนวปะการัง . . .” เขาทำท่าทางเอามือโอบเข้าหากันเป็นวงกลม “นั่นแหละคือโรงฆ่าสัตว์ของเรา”

คิ้วของหลัวเฉวียนขมวดเข้าหากัน “แข็กโก . . . มันบ้าบิ่นขนาดนั้นเลยหรือ?”

ความทรงจำเกี่ยวกับกับดักของก้ามปูที่ห้วงลึกทรมานยังคงสดใหม่ เขาไม่กล้าประมาทลอร์ดโจรสลัดที่ใช้ชีวิตโชกโชนไปด้วยเลือด

แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจ

“แผนของเจ้าคุ้มค่าที่จะลอง แต่เรารอจนกว่าเรือของเราจะซ่อมเสร็จก่อน” เขาหันไปหาองครักษ์เกราะสีเงินที่อยู่ข้างกาย “เจเลนา เจ้าจะอยู่ที่นี่ที่ห้วงลึกทรมาน คุ้มกันที่นี่ให้ดี”

เจเลนาผงกหัวอย่างเงียบ ๆ

. . .

ด้วยไม้ชั้นดีที่โรโรนำมา ช่างต่อเรือชาวไทโรชิผู้ชำนาญ และเสบียงที่เพียงพอ การซ่อมแซมที่ท่าเรือก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

เรือรบเกลเลียนแบบใช้พายสองชั้นสามลำที่ยึดมาได้ รังก้ามปู และเรือน้องสาวที่เล็กกว่าสองลำ คือ ผู้ทำลายแนวปะการังและผู้บีบคั้นขุมนรก รวมถึงเรือพายขนาดเล็กอีกสิบกว่าลำ จอดอยู่ในอู่ต่อเรือชั่วคราวราวกับสัตว์ทะเลที่ได้รับบาดเจ็บ

ช่างฝีมือสั่งการกะลาสีเรือขณะที่พวกเขาเปลี่ยนโครงเรือและไม้กระดานที่เน่าเปื่อยด้วยไม้โอ๊กและไม้เหล็ก ไสขอบที่ขรุขระให้เรียบ แกะสลักข้อต่อแบบสลักเดือย และปิดผนึกรอยต่อด้วยกาวปลาที่กำลังเดือดและน้ำมันตังออยล์

เสียงค้อนกระทบกัน เสียงเลื่อยที่เสียดสี และเสียงตะโกนของช่างต่อเรือดังลั่นไปทั่วทั้งวันทั้งคืน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเศษไม้สดและน้ำมัน

เป็นเวลาครึ่งเดือนที่หลัวเฉวียนเฝ้ารอราวกับสัตว์ร้ายที่หมอบซุ่มอยู่ภายในห้วงลึกทรมาน เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีของแข็กโก

ทว่ากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ จากเกาะกรามแตกเลย ไม่มีแม้แต่เรือลาดตระเวนปรากฏตัว

พวกโจรสลัดไม่ใช่คนโง่

การจะบุกโจมตีห้วงลึกทรมาน พวกเขาจะต้องฝ่าฟันช่องแคบรอยแตกที่แคบและการป้องกันบนหน้าผา ซึ่งมากพอที่จะทำให้ผู้โจมตีทุกคนต้องเสียเลือดจนหมดตัว

การปิดล้อมเพื่อทำให้พวกเขาอดตายก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน

อ่าวอันอบอุ่นภายในนั้นเป็นแหล่งประมงตามธรรมชาติ มีปลาแห้งที่ตุนไว้กองเป็นภูเขาเลากา

ที่ฐานหน้าผา น้ำฝนรวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำใสสะอาด รับประกันได้ว่าจะมีน้ำจืดใช้อย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด หลังจากการทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนเป็นเวลาหลายสัปดาห์ กองเรือของหลัวเฉวียนก็ปรากฏตัวขึ้นใหม่

เรือรบตัวเรือคู่ขนาดมหึมา รังก้ามปู ตั้งตระหง่านอีกครั้ง เสากระโดงของมันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เครื่องยิงลูกศรกลหนักและเครื่องยิงหินที่เพิ่งติดตั้งใหม่บนดาดฟ้าเรือส่วนหน้าและส่วนท้ายหมอบลงราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้า แผ่ซ่านความคุกคามถึงตายออกมา

เรือรบเกลเลียนอีกสองลำก็ได้รับพลังดั้งเดิมกลับคืนมาเช่นกัน แม้แต่เรือพายขนาดกลาง แม้จะดูต่ำต้อย แต่ก็ได้รับการซ่อมแซม ติดตั้งเครื่องยิงหินและเครื่องยิงลูกหินขนาดต่าง ๆ แม้จะดูหยาบกระด้าง แต่บัดนี้พวกมันกลับมีท่าทางที่ดุร้ายและบึกบึน

หลัวเฉวียนก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าอันแข็งแกร่งของรังก้ามปู โรโรเดินตามหลังเขา แนะนำว่า “นายท่าน นี่คือรังก้ามปู ครั้งหนึ่งเคยเป็นเรือธงของแข็กโก ตอนนี้มันเป็นของท่านแล้ว”

“ยอดเยี่ยม” สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองไปทั่วกองเรือ “โรโร กองเรือพร้อมแล้ว ดำเนินการตามแผนได้เลย”

“ขอรับ นายท่าน” แสงอันเฉียบคมเปล่งประกายในดวงตาของโรโร เขารีบเรียกโจรสลัดที่แข็งแกร่งห้าร้อยคนของเขาให้ขึ้นเรือพายที่เร็วและกินน้ำตื้นที่สุดทันที

เมื่อเติมเสบียงและน้ำจนเต็มแล้ว เรือก็พุ่งออกจากห้วงลึกทรมานราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย วิ่งทะยานไปยังแนวปะการังมีดโกนทางทิศตะวันออกของเกาะกรามแตก

ในขณะเดียวกัน หลัวเฉวียนก็นำโจราห์ มอร์มอนต์ ทหารราบโจรสลัดหนึ่งพันคน และองครักษ์วิญญาณมังกรที่เงียบงันอีกห้าร้อยนาย ขึ้นเรือรบหลักและเรือพายที่เหลือ โดยแล่นตามหลังกองเรือเล็กของโรโรไปไกล ๆ

“เซอร์โจราห์” หลัวเฉวียนกล่าวกับอัศวินแห่งเกาะหมีที่อยู่ข้างกายเขา ใบหน้าของเขายังคงมืดมน “เมื่อโรโอล่อปลามาติดตาข่ายแล้ว เราก็จะโจมตีจากทั้งสองด้าน อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว”

โจราห์ทำเพียงแค่ส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ เป็นการตอบรับ สายตาของเขาล่องลอยไปทางห้วงลึกทรมานอย่างไม่เต็มใจ มุ่งหน้าสู่สายใยที่เขาไม่สามารถตัดขาดได้

ดวงอาทิตย์สาดแสงอยู่เบื้องบน รังสีที่แผดเผาของมันอบผืนทะเลจนอากาศกรุ่นไปด้วยความร้อนที่ทำให้หายใจไม่ออก หนักอึ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นของเกลือ

เรือลำเล็กของโรโรแล่นโอ้อวดไปตามขอบด้านนอกของแนวปะการังมีดโกน ถึงขั้นเข้าไปใกล้เส้นลาดตระเวนของเกาะกรามแตกอย่างยั่วยุอย่างเปิดเผย

และแน่นอนว่าภายในครึ่งวัน เรือลาดตระเวนสามลำที่ชูธงของเกาะกรามแตกก็เข้ามาใกล้ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

พวกมันไม่ได้โจมตีในทันที เรือลำหนึ่งแยกตัวออกไปและเร่งความเร็วจากไป เห็นได้ชัดว่าเพื่อไปส่งข่าว ในขณะที่อีกสองลำสะกดรอยตามเรือของโรโรในระยะที่เหมาะสม ไม่เข้าใกล้หรือถอยห่าง

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าในการไล่ล่าอันตึงเครียด ทะเลและท้องฟ้าค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่ยามพลบค่ำ

โรโรแล่นตามเส้นทางที่เขาวางแผนไว้ นำทางผู้ไล่ล่าอย่างมั่นคงไปยังเขาวงกตที่ขรุขระของแนวปะการังซึ่งมีกระแสน้ำอันตรายปั่นป่วนอยู่

ทว่าเรือศัตรูทั้งสองลำก็ยังคงแล่นตามมาเท่านั้น ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ที่จะโจมตีหรือเรียกกำลังเสริม

สายลมหนาวพัดผ่านดาดฟ้าเรือธง และความไม่สบายใจก็แผ่ซ่านไปทั่วความคิดของหลัวเฉวียนราวกับหมึกที่ทำให้ผืนน้ำใสขุ่นมัว

ข้างกายเขา คิ้วของโจราห์ มอร์มอนต์ขมวดแน่นจนดูเหมือนจะผูกเป็นปม นิ้วที่หยาบกระด้างของเขาลูบด้ามดาบของเขาอย่างไม่รู้ตัว เสียงทุ้มของเขานำพาน้ำหนักของสัญชาตญาณมาด้วย

“มีบางอย่างผิดปกติ พวกมันกำลังซื้อเวลา กำลังเสริมของพวกมันอยู่ที่ไหน? กองกำลังหลักของแข็กโกอยู่ที่ไหน?”

ความคิดหนึ่งวาบผ่านหัวหลัวเฉวียนราวกับสายฟ้า และความหวาดกลัวอันเย็นเยียบก็เข้าเกาะกุมเขา

“บัดซบเอ๊ย!”