มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 43 เสริมสร้างการป้องกัน

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 43 เสริมสร้างการป้องกัน

กระบวนการเดิมซ้ำรอยเดิม

แสงสีทองรวมตัวกันที่หน้าผากของหลัวเฉวียน และหยดเลือดมังกรที่แผดเผาและอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งพันธสัญญาโบราณก็ไหลซึมออกมา ผสมผสานอย่างเงียบเชียบเข้ากับไข่มังกรสีดำ

แรงกดดันอันน่าอึดอัดในห้องค่อย ๆ คลายลง

ไข่มังกรทั้งสี่ฟอง ซึ่งบัดนี้ถูกอัดฉีดด้วยเลือดมังกรนอนนิ่งไม่ไหวติง แสงแวววาวจาง ๆ เป็นระลอกคลื่นพาดผ่านเปลือกของพวกมัน ราวกับว่าสัตว์ร้ายที่หลับใหลเพิ่งสูดลมหายใจแรกของพวกมัน

เจนิสกลั้นหายใจมาตลอด ดวงตาสีม่วงของนางจับจ้องไปที่เส้นทางของเลือดมังกรแต่ละหยด เมื่อร่องรอยสีทองสุดท้ายหายลับเข้าไปในเปลือกสีแดงอมดำ นางก็ไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป นางรีบก้าวไปข้างหน้า โน้มตัวลงต่ำ ผมสีเงินของนางแทบจะระไปกับไข่สีม่วงอ่อนที่นางเลือก

ปลายนิ้วของนางลอยอยู่เหนือพื้นผิวอันเย็นเยียบ ศึกษาทุกเส้นสายและพื้นผิว ปรารถนาอย่างสิ้นหวังที่จะจับแม้กระทั่งสัญญาณแห่งชีวิตที่แผ่วเบาที่สุดภายใน

“เสร็จแล้วหรือ?” นางกระซิบ น้ำเสียงของนางมีความคาดหวังขณะที่นางหันไปหาหลัวเฉวียนอย่างกระตือรือร้น

หลัวเฉวียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตาของเขาอ้อยอิ่งอยู่ที่ไข่ทั้งสี่ฟอง ความเงียบงันของหินฟอสซิลถูกแทนที่ด้วยพลังชีวิตที่ซ่อนเร้นและกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับหินหลอมเหลวที่พยายามจะระเบิดออกมาจากใต้เปลือกไข่

“พวกมันจะฟักเมื่อไหร่?” เจเลนาก้าวเข้ามาใกล้ เสียงของนางมีความเร่งด่วนผิดปกติ

ในฐานะทายาทของตระกูลเบลารีส หนึ่งในสายเลือดจ้าวมังกร การถือกำเนิดของมังกรคือทั้งความปรารถนาและความหมกมุ่นของนาง นางแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นพวกมันด้วยตาของนางเอง

หลัวเฉวียนส่ายหน้า ปัดปลายนิ้วไปตามเปลือกไข่ที่ค่อย ๆ อุ่นขึ้น “พูดยาก บางทีอาจจะหลายเดือน”

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นช้า ๆ แต่สม่ำเสมอใต้ก้อนหิน

“นานขนาดนั้นเลยหรือ . . .” เจเลนาพึมพำกับตัวเอง

หลัวเฉวียนค่อย ๆ วางไข่ลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งใต้หน้าต่างหิน ภายนอกหน้าผาสูงชันดิ่งลงสู่ทะเลที่ซึ่งเกลียวคลื่นซัดกระหน่ำกับหินสีดำอย่างไม่จบไม่สิ้น

แสงจันทร์อันหนาวเหน็บสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างอาบไข่ทั้งสี่ฟอง สีม่วงอ่อน สีขาวเงิน สีแดงฉาน และสีแดงอมดำ แต่ละฟองเรืองแสงจาง ๆ จากภายใน ราวกับดวงดาวที่กำลังหลับใหล

“ตั้งแต่นี้ต่อไป องครักษ์วิญญาณมังกรจะคอยคุ้มกันที่นี่ ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด” หลัวเฉวียนกล่าวอย่างหนักแน่น

เจนิสขมวดคิ้ว “แล้วถ้าพวกมันฟักออกมาตอนที่เราไม่อยู่ล่ะ?”

หลัวเฉวียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ตอนที่ข้าไป ข้าจะให้องครักษ์วิญญาณมังกรประจำการอยู่ข้างใน ถ้าไข่ขยับ พวกเขาจะรายงานเราทันที”

ทั้งสามคนตกลงกันว่าจะยังไม่ตั้งชื่อมังกรที่ยังไม่เกิด พวกเขาจะรอจนกว่าเปลือกไข่จะแตก

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น พวกเขาก็แยกย้ายกันไป

. . .

เมื่อหลัวเฉวียนก้าวออกมาจากถ้ำทะเล เขาก็ได้ยินจังหวะที่สม่ำเสมอแต่งุ่มง่ามของคำสั่งการฝึกซ้อมจากท่าเรือ ซึ่งแทรกสลับกับเสียงตะโกนอย่างหยาบกระด้างของโจราห์ มอร์มอนต์

อัศวินแห่งเกาะหมีสังเกตเห็นเขา หยุดการฝึก และก้าวยาว ๆ มาจากอ่าวรูปพัดด้วยก้าวย่างที่หนักหน่วง สีหน้าของเขามืดครึ้มราวกับท้องฟ้าสีเทา

ตั้งแต่วันที่เขาสาบานความจงรักภักดีและได้รับการปล่อยตัว โจราห์ก็ตรงไปหาลินเนสทันที ในตอนแรกเขากลัวว่าหลัวเฉวียนอาจจะผิดสัญญา แต่เมื่อเห็นนางปลอดภัยดี ในที่สุดหัวใจของเขาก็คลายกังวล

ถึงกระนั้นสถานการณ์ของนางก็ยังคงกัดกินเขาประหนึ่งหนามแหลม

ลินเนสซึ่งเกิดมาในตระกูลขุนนางแห่งเดอะรีช รู้จักแต่ความมั่งคั่งและการตามใจ ตอนนี้นางอาศัยอยู่ในห้องหินที่ว่างเปล่า รับใช้โดยทาสชั้นต่ำเพียงคนเดียว ความงดงามและศักดิ์ศรีในอดีตของนางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง

สำหรับนางทุก ๆ วันในห้วงลึกทรมานยาวนานราวกับหนึ่งปี นางใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลาว่าลอร์ดโจรสลัดคนใดคนหนึ่งอาจจะใช้กำลังพานางไป ใบหน้าที่เคยเปล่งประกายของนางถูกบดบังด้วยความโศกเศร้า จิตวิญญาณของนางเหี่ยวเฉา

ภาพความทุกข์ทรมานของนางทิ่มแทงโจราห์ลึกยิ่งกว่าบาดแผลใด ๆ บนร่างกายของเขาเสียอีก

สำหรับลินเนสการมาถึงของเขาคือเส้นชีวิตเดียวของนาง

พวกเขาแลกเปลี่ยนเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับพวกเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โจราห์ยังคงจำได้ว่าก่อนที่เขาจะจากไป นางกอดเขาไว้ทั้งน้ำตา อ้อนวอนให้เขาพานางหนีไปจากรังของโจรสลัดแห่งนี้ได้อย่างไร

แต่เขารู้ดีว่าหลัวเฉวียนจะไม่มีวันปล่อยนางไป นางคือโซ่ตรวนที่ผูกมัดความจงรักภักดีของเขา

ถึงกระนั้นเพื่อเห็นแก่นาง เขาก็รับบทเป็นสามีผู้ซื่อสัตย์ เขาสาบานกับนางว่าเขาจะหาทางหนีไปด้วยกันในเร็ว ๆ นี้

ทว่าแม้ในขณะที่เขาพูดคำเหล่านั้น เขาก็รู้ดีว่าพวกมันช่างว่างเปล่าเหลือเกิน

เมื่อเห็นความโกรธและความขมขื่นที่ถูกระงับไว้ซึ่งสลักอยู่บนใบหน้าของโจราห์ ประกายอันเย็นเยียบจาง ๆ ก็พาดผ่านดวงตาของหลัวเฉวียน

“เซอร์โจราห์” เขาถาม “ท่านคิดอย่างไรกับท่าทีของพวกคนของเรา?”

หลัวเฉวียนได้สั่งให้โจราห์ฝึกโจรสลัดที่ยอมจำนนเป็นกลุ่ม ๆ แต่เขาก็ไม่ได้มอบอำนาจในการบังคับบัญชาพวกเขาให้กับเขาเลย

นั่นทำให้โจราห์ขุ่นเคือง แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำอะไรได้ก็ตาม และแม้ว่าเขาจะสั่งให้พวกโจรสลัดโจมตีหลัวเฉวียน พวกเขาก็ไม่มีทางสู้กับองครักษ์วิญญาณมังกรที่ติดอาวุธด้วยเหล็กวาเลเรียนซึ่งอยู่ข้างกายหลัวเฉวียนได้เลย

กรามของโจราห์ขบแน่น เสียงของเขาแข็งกร้าวราวกับหิน “แย่มาก ฝูงขโมยที่ลื่นไหล หัวของพวกมันมีแต่เรื่องปล้นสะดมและลูกไม้ในการหนี ไม่มีวินัย ไม่มีความเข้าใจในเรื่องรูปแบบการจัดขบวนเลย”

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของความภาคภูมิใจและความขุ่นเคือง “ข้าสามารถล้มได้หลายคนด้วยตัวข้าเองเลยล่ะ”

“นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าต้องการท่าน เซอร์ เพื่อหล่อหลอมพวกมันให้กลายเป็นคนที่สามารถเรียกเลือดด้วยใบมีดได้จริง ๆ” หลัวเฉวียนตอบกลับอย่างราบเรียบ

ลำคอของโจราห์ขยับ ในที่สุดเขาก็พยักหน้าอย่างหนักหน่วงและไม่เต็มใจ ศีรษะที่ผ่านร้อนผ่านหนาวของเขาก้มลง “ข้าจะทำ”

เขาหันกลับไปทางท่าเรือที่มีเสียงดังอึกทึก แผ่นหลังที่กว้างใหญ่ราวกับหมีของเขา ทว่ากลับแบกรับภาระ หนักอึ้งไปด้วยความหดหู่

หลัวเฉวียนมองดูเขาจากไป ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย เขาไม่เคยไว้ใจโจราห์เลยแม้แต่วินาทีเดียว

ความจริงแล้วชายผู้นี้เป็นคนที่หมกมุ่นอยู่กับตัวเองและถูกควบคุมโดยความหลงใหลมาตลอด ลินเนสเป็นคนแรก เขาผลาญทรัพย์สมบัติของตระกูลเพื่อเอาชนะใจนาง ปล่อยให้ครอบครัวและประชาชนของเขาต้องทนรับผลที่ตามมา จากนั้นก็แดเนริส เขาทิ้งตัวลงแทบเท้านาง สาบานความจงรักภักดีอย่างไม่สิ้นสุด วางแผนที่จะขับไล่บาร์ริสตันและคนอื่น ๆ ออกจากข้างกายนาง โดยไม่สนใจว่ามันจะทำให้นางตกอยู่ในอันตรายหรือไม่

คนที่ใช้ชีวิตเพียงเพื่อเอาใจผู้หญิงที่ทำอะไรบุ่มบ่ามโดยไม่คิด จะไม่มีวันจงรักภักดีต่อหลัวเฉวียนได้อย่างแท้จริง

การนำเขามาอยู่ใต้ธงของเขามีจุดประสงค์หลายอย่าง การฝึกโจรสลัดเป็นเพียงหนึ่งในนั้นเท่านั้น

. . .

หลัวเฉวียนหันหลังกลับจากท่าเรือและเรียกเจเลนามา พวกเขาปีนเส้นทางที่สูงชันขึ้นไปบนยอดของห้วงลึกทรมานด้วยกัน

ลมทะเลพัดบาดลึกและหนาวเหน็บ หนักอึ้งไปด้วยเกลือขณะที่มันปะทะใบหน้าของพวกเขา

เบื้องล่างลิบ ๆ ผืนน้ำสีครามทอดยาวราวกับผ้าไหมอันไร้ขอบเขต แตกกระจายเป็นละอองสีขาวเมื่อกระทบกับแนวปะการังที่ขรุขระ

เมื่อเผชิญหน้ากับพายุ เสียงของหลัวเฉวียนก็ดังกังวานชัดเจน “เจเลนา เจ้าคิดว่าทำไมเราถึงสามารถยึดห้วงลึกทรมานได้ในวันนั้น?”

ผมสีเงินของนางปลิวไสวไปตามลม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ตอบอย่างใจเย็น คำพูดของนางมั่นคง “ความสำเร็จของเราอยู่ที่ความเย่อหยิ่งของก้ามปู เขาคิดว่าการล่อเราเข้ามาข้างในจะทำให้เขาสามารถบดขยี้เราได้ในคราวเดียว หากเราไม่มีเวทมนตร์ ไม่มีองครักษ์วิญญาณมังกร บางทีเขาอาจจะทำสำเร็จก็ได้ หากเขาขวางเราไว้ข้างนอกแทนที่จะปล่อยให้เราเข้ามา หน้าผาของฐานที่มั่นแห่งนี้ก็คงทำให้มันยากที่จะโจมตีได้ เว้นแต่ท่านจะกลายร่างเป็นมังกรเสียเอง”

“ถูกต้องเลย” หลัวเฉวียนพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองแนวปะการังเบื้องล่าง ซึ่งเป็นปราการกั้นตามธรรมชาติที่กระแสน้ำหมุนวนอย่างมืดมิดและอันตราย “มันแสดงให้เห็นว่าเราต้องไม่ประมาทโจรสลัดพวกนี้เด็ดขาด พวกมันปกครองสเต็ปสโตนส์มานานหลายปี พวกมันต้องมีจุดแข็งของตัวเองแน่ ด้วยเวทมนตร์ที่มีจำกัดของเรา ความระมัดระวังจึงเป็นสิ่งสำคัญ”

เขาชี้ไปที่เงาสีดำจาง ๆ ที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้เกลียวคลื่น “หากไม่มีโรโร ลำพังแนวปะการังพวกนั้นก็อาจทำลายเราได้แล้ว”

เขาหันกลับมาหาเจเลนา น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดขึ้นด้วยคำสั่ง “ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าต้องการให้เจ้านำองครักษ์วิญญาณมังกรและโจรสลัดส่วนหนึ่งขึงโซ่พาดผ่านแนวปะการังปิดช่องว่างต่าง ๆ ให้เหลือเพียงทางเดินเดียวเท่านั้น”

“และประตูโซ่ที่ช่องแคบรอยแตกก็ต้องสร้างขึ้นใหม่ การป้องกันในปัจจุบันนั้นหยาบเกินไป เราจะสร้างซุ้มหินขึ้นที่นั่น พร้อมประตูหนาและติดตั้งเครื่องยิงลูกศรกลไว้ด้านบน มันต้องกลายเป็นจุดสกัดกั้นที่แท้จริง หากศัตรูมา เราก็จะล่าถอยไปอยู่หลังซุ้มประตูและโจมตีจากที่กำบัง . . .”

เจเลนาตั้งใจฟัง ดวงตาสีม่วงของนางจับจ้องไปที่ทะเลและท้องฟ้าขณะที่นางสลักทุกรายละเอียดไว้ในความทรงจำ

เมื่อเขาพูดจบ นางก็ตอบสั้น ๆ ว่า “เข้าใจแล้ว”

จากนั้นนางก็หันหลังกลับ เดินลงไปตามทางเดินริมหน้าผาอย่างรวดเร็วเพื่อดูให้แน่ใจว่าคำสั่งต่าง ๆ ได้รับการดำเนินการ