มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 42 ปัญหาในการปลูกหญ้าวิญญาณ

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 42 ปัญหาในการปลูกหญ้าวิญญาณ

สิบวันก่อน โรโร อูโฮริส ออกจากห้วงลึกทรมานด้วยเรือพายขนาดกลางที่ดูไม่เตะตา

ก่อนออกเดินทาง หลัวเฉวียนสั่งให้เขากระจายข่าวเรื่องห้วงลึกทรมานเปลี่ยนมือหลังจากซื้อวัสดุซ่อมแซมแล้ว

โรโรฝืนยิ้มอย่างรู้ทัน “เข้าใจแล้วขอรับ นายท่าน ท่านต้องการล่อปลาพวกนั้นให้มาติดเบ็ด”

หลัวเฉวียนพยักหน้า ด้วยห้วงลึกทรมานที่เพิ่งถูกยึดครอง หากมีโจรสลัดหน้าด้านคนใดกล้ามาก่อกวน มันก็จะเป็นไปตามแผนของเขาพอดี

เมื่อมองดูโครงร่างของเรือจางหายไปในสายหมอกทะเล หลัวเฉวียนก็หันหลังและเดินลึกเข้าไปในห้วงลึกทรมาน

. . .

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เจนิสแทบจะค้นหาทุกซอกทุกมุมที่เข้าถึงได้ของห้วงลึกทรมาน หว่านเมล็ดพันธุ์ไปเจ็ดหรือแปดชุด

ผลลัพธ์ที่ได้มักจะเหมือนเดิมเสมอ ต้นกล้าดิ้นรนเพื่อจะโผล่พ้นผิวดิน เพียงเพื่อให้ใบของมันเปลี่ยนเป็นสีเทาและไร้ชีวิตชีวาอย่างรวดเร็ว เส้นใบไหม้เกรียมเป็นสีดำก่อนจะเหี่ยวเฉาไปจนหมดสิ้น

แทนที่จะมีออร่าที่แปลกประหลาดและทรงพลังตามที่คาดหวังจากพืชปีศาจ อากาศกลับนำพาแต่รสชาติขม ๆ มาให้เท่านั้น

ในถ้ำเก็บของที่เย็นและชื้น หลัวเฉวียนก็พบเจนิส

ภายใต้แสงสลัว ๆ ของตะเกียงน้ำมัน นางกำลังตั้งใจอ่านสมุดบันทึกกระดาษหนังเล่มหนาของจอมเวทโลหิต ที่นำมาจากไทเรีย ผมสีเงินของนางส่องประกายระยิบระยับจาง ๆ ในแสงสลัว คิ้วของนางขมวดแน่น

“ยังไม่มีโชคเลยหรือ?” เสียงของหลัวเฉวียนดังกังวานชัดเจนในถ้ำ

เจนิสปิดสมุดบันทึก การเคลื่อนไหวของนางเผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้า

“ลองทุกที่แล้ว เมล็ดจะงอกออกมา แต่พวกมันก็ไม่รอด ดิน แสง ความชื้น . . . ข้าปรับทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว มันเปล่าประโยชน์”

นางหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาอีกครั้ง นิ้วของนางลูบไล้ไปตามอักษรรูนและแผนภาพที่คลุมเครือ

“บันทึกของจอมเวทโลหิตไม่มีวิธีการเพาะปลูกเลย มีแต่บันทึกการรวบรวมเท่านั้น”

นางเงยหน้ามองเขา ม่านตาสีม่วงเข้มมืดมิดอยู่ในเงามืด “ข้ายังคงสงสัยอยู่เสมอว่า: หากจอมเวทโลหิตรู้รู้วิธีเพาะปลูกมัน ทำไมเขาไม่ให้ชาวไทเรียปลูกมันมาตั้งนานแล้วล่ะ? ทำไมต้องเสี่ยงส่งคนไปเสาะหาทั่วโลกล่ะ?”

หลัวเฉวียนพิงตู้หินเย็นเฉียบ ข้อนิ้วของเขาเคาะกับไม้หยาบ ๆ อย่างไม่รู้ตัว เขาเองก็เคยคิดเรื่องเดียวกัน

เขาหยุดชะงัก “แต่เขาใช้หญ้าวิญญาณเพื่อทำน้ำยาที่ยับยั้ง ‘คำสาป’ เวทมนตร์โลหิตของเจ้านี่ ความรู้นั้นต้องมาจากที่ไหนสักแห่งสิ ไม่อย่างนั้นเขาจะรู้ได้อย่างไร?”

“บางทีจอมเวทโลหิตอาจจะโกหกก็ได้” เจนิสคาดเดา “น้ำยาพวกนั้นไม่ได้ทำมาจากหญ้าวิญญาณเลย หญ้าวิญญาณต้องมีจุดประสงค์อื่นแน่ ๆ”

หลัวเฉวียนจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด นั่นเป็นไปได้

เพื่อปกปิดความลับที่มืดดำกว่านั้น จอมเวทโลหิตอาจอธิบายความต้องการหญ้าวิญญาณของเขาว่าเป็นการทำน้ำยา ในเมื่อความเป็นจริงแล้ว จุดประสงค์ของเขากลับเป็นอย่างอื่น

แล้วเป้าหมายที่แท้จริงของเขาคืออะไรล่ะ?

จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวหลัวเฉวียน ความต้องการหญ้าวิญญาณจำนวนมากของจอมเวทโลหิตน่าจะเชื่อมโยงกับเวทมนตร์โลหิตต้องห้าม

เขาได้สร้างคิเมร่าขึ้นมา เขาวางแผนที่จะฟื้นคืนชีพมังกร สิ่งเหล่านั้นอาจต้องการหญ้าวิญญาณหรือไม่?

เขาอ้างว่าเขาตั้งใจจะยึดร่างของหลัวเฉวียน เวทมนตร์แปลกประหลาดที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นนั้นจะต้องการหญ้าวิญญาณด้วยหรือไม่?

ยิ่งเขาคิด มันก็ยิ่งคลุมเครือมากขึ้น หญ้าวิญญาณต้องซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเขาตระหนักไว้มากนัก

หลัวเฉวียนส่ายหน้า บังคับปัดความคิดเหล่านั้นออกไป “เนื่องจากแผนการเพาะปลูกหญ้าวิญญาณของเราล้มเหลว เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากเป็นเช่นนั้น มังกรก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง”

มังกรไม่เหมือนมนุษย์ เมื่อพวกมันเติบโตขึ้น เวทมนตร์ภายในตัวพวกมันก็จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

หลัวเฉวียนเคยคาดเดามาก่อน แต่เจนิสก็พบคำตอบในหนังสือจากไทเรีย

มังกรเติบโตขึ้นจากการกินอาหาร จากการกินอาหารนี้ พวกมันได้เร่งการดูดซับเวทมนตร์จากภายนอก ทำให้ร่างกายของพวกมันขยายใหญ่ขึ้น

หากพวกเขาฟักมังกรได้สำเร็จ แม้ในช่วงที่เวทมนตร์ตกต่ำนี้ มันก็จะไม่ประสบปัญหาการเติบโตที่เชื่องช้าซึ่งสร้างความรำคาญให้กับหลัวเฉวียน ซึ่งเวทมนตร์คืบคลานอยู่ภายในตัวเขาราวกับหอยทาก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ด้วยพันธสัญญาเลือดมังกรที่ผูกมัดอัศวินเพลิงและหลัวเฉวียน พวกนางจะสามารถขี่มังกรได้เมื่อมันฟักออกมาจากเวทมนตร์ของเขา เมื่อมังกรโตเต็มวัย ทั้งเจเลนาและเจนิสก็จะสามารถเป็นคนขี่มังกรได้

เขานำพวกนางไปที่ห้องนอนของเขาซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะ

เพื่อความปลอดภัย เขาเก็บฟอสซิลไข่มังกรทั้งเก้าฟองไว้ในกล่องไม้เหล็กที่ข้างเตียงของเขา

เมื่อยกฝาอันหนักอึ้งขึ้น เขาก็เปิดเผยไข่หินขนาดมหึมาเก้าฟองในแสงสลัว ๆ ซึ่งแต่ละฟองมีสีสันและลวดลายที่แตกต่างกัน พวกมันนอนนิ่งอยู่บนกำมะหยี่นุ่ม ๆ แผ่ซ่านออร่าแห่งความเก่าแก่และลึกลับออกมา

“เลือกสิ” หลัวเฉวียนกล่าว “พวกเจ้าปรารถนาที่จะปลุกฟองไหน?”

สายตาของเจนิสล่องลอยไปทั่วไข่มังกรก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ไข่สีม่วงอ่อน เปลือกของมันมีลวดลายสีม่วงคล้ายเนบิวลาที่ละเอียดอ่อน นางเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วของนางลูบไล้ไปตามพื้นผิวอันเย็นเยียบเบา ๆ

“ข้าเลือกฟองนี้”

ความสงสัยวาบผ่านความคิดของหลัวเฉวียน

มังกรสีม่วงงั้นหรือ?

ลำดับวงศ์ตระกูลอันกว้างใหญ่ของตระกูลทาร์แกเรียนดูเหมือนจะไม่ได้บันทึกสีเช่นนั้นไว้เลย ถึงกระนั้น มังกรที่เกิดจากไข่ฟองนี้ก็จะงดงามอย่างไม่ต้องสงสัย

เจเลนาแทบจะไม่ลังเลเลย ดวงตาของนางกวาดมองไข่ก่อนจะไปจับจ้องที่ไข่สีขาวเงิน เปลือกของมันเรียบเนียน ความแวววาวของมันเย็นชาดุจเหล็กกล้าใต้แสงจันทร์ นำพามาซึ่งความงามที่เฉียบคมและบาดลึก นางยกมันขึ้นด้วยมือที่มั่นคงและตั้งใจ

เมื่อสองสาวเลือกเสร็จ เขาก็ยังคงเหลืออีกสองฟองที่ต้องปลุก

สายตาของหลัวเฉวียนถูกดึงดูดไปที่ไข่มังกรสีแดงฉานทันที ไม่เหมือนกับฟองอื่น ๆ มันไม่ได้นอนนิ่ง ในแสงสลัวแสงสีแดงฉานดูเหมือนจะไหลเวียนอยู่ลึกเข้าไปภายในเปลือกของมัน แผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดที่ป่าเถื่อนและอันตรายออกมา

โดยไม่หยุดพักเขาเอื้อมมือไปหยิบมัน ไข่นั้นเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงพลังอันรุนแรงที่เดือดพล่านอยู่ภายใน

สายตาของเขาเปลี่ยนไปที่ไข่ที่เหลืออยู่ในกล่อง ในตอนแรกเขาตั้งใจจะเลือกอะไรที่ไม่เหมือนไข่สีแดงฉาน อาจจะเป็นสีบรอนซ์ หรือสีฟ้าน้ำทะเลที่มีจุดด่าง

แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วของเขาก็ไปจับไข่ที่สีเข้มและหนักกว่าแทน สีแดงเข้มที่แรเงากลายเป็นสีดำ

ไข่ฟองนี้มืดมิดดั่งเที่ยงคืน เปลือกของมันไม่ได้เรียบเนียน แต่ถูกสลักด้วยลวดลายสีแดงเข้มที่หมุนวน พลังอันหนักอึ้งและกดดันดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากมัน ราวกับว่ามันสามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดได้

หลัวเฉวียนยกมันขึ้น โดยคิดว่าสีของมันไม่ต่างจากโดรกอนเลย

ไข่ทั้งสี่ฟองถูกเลือกและวางไว้บนโต๊ะ: สีม่วงอ่อน สีขาวเงิน สีแดงฉาน และสีแดงอมดำ พวกมันนอนนิ่งรอคอยช่วงเวลาแห่งการตื่นขึ้น

หลัวเฉวียนพยักหน้า เขาพร้อมแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาได้ย้ายหญ้าวิญญาณอันล้ำค่าทั้งเก้าร้อยมัดไปยังถ้ำลับที่อยู่ลึกเข้าไปด้านนอกห้องของเขาแล้ว ตอนนี้เขาก้าวออกมาและเริ่มดึงพลังเวทอันมหาศาลของพวกมัน

หญ้าวิญญาณปลดปล่อยพลังงานออกมาเป็นกระแสน้ำ ที่มองไม่เห็นทว่าไม่อาจต้านทานได้ หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาภายใต้แรงดึงดูดของเจตจำนงของเขา

สี่หมื่น . . . แปดหมื่น . . . หนึ่งแสนสองหมื่น . . . หนึ่งแสนหกหมื่น . . . สองแสน . . . สองแสนสองหมื่น!

พลังเวทเติมเต็มทุกลำแขนและกระดูกจนกระทั่งเขาไปถึงขีดจำกัดปัจจุบันของเขา สองแสนสองหมื่น

นอกเหนือจากสี่หมื่นดั้งเดิมของเขาแล้ว เขาได้ดูดซับอีกหนึ่งแสนแปดหมื่นในอึดใจเดียว

แต่ขีดจำกัดนั้นอนุญาตให้เขาปลุกไข่มังกรได้เพียงสามฟองเท่านั้น หลัวเฉวียนจับจ้องไปที่ไข่ของเจนิสและเจเลนา พร้อมกับไข่สีแดงฉานที่เขาเลือกเป็นฟองแรก

[สายใยผูกพันมังกร]!

ดวงตาของหลัวเฉวียนเบิกกว้าง ทองคำหลอมเหลวกะพริบไหวอยู่ลึกเข้าไปในรูม่านตาของเขา

แรงกดดันอันเก่าแก่และมองไม่เห็นพลุ่งพล่านออกไปด้านนอก น้ำหนักของอำนาจแห่งสายเลือดทำให้ตัวอากาศหนาแน่นขึ้น

ที่หน้าผากของเขาภายใต้ผิวหนัง จุดสีทองเจิดจ้าสว่างวาบราวกับแกนกลางของเตาหลอม จากนั้นหยดเลือดมังกรสามหยด ควบแน่นจนสมบูรณ์แบบ ส่องประกายด้วยความร้อนที่แผดเผาและความยิ่งใหญ่ในยุคแรกเริ่มก็ปรากฏขึ้นจากหน้าผากของเขา พวกมันลอยอยู่ในอากาศราวกับดวงดาวที่มีชีวิต

แต่ละหยดยืดออกเป็นสายสีทองละเอียด เงียบงันแต่ไม่อาจต้านทานได้ และจมลงไปในฟอสซิลไข่ทั้งสามฟอง

หึ่ง!

พลังเวทอันมหาศาลถูกดูดออกไปในพริบตา ความอิ่มเอมใจในร่างกายของเขาลดลงราวกับกระแสน้ำ

ใบหน้าของหลัวเฉวียนซีดเซียว ความตึงเครียดจากการออกแรงมากเกินไปกะพริบไหวที่หน้าผากของเขา แต่ดวงตาของเขาก็ไม่หวั่นไหว

เขาจมดิ่งลงสู่การทำสมาธิอีกครั้ง ดึงกระแสเวทมนตร์ของหญ้าวิญญาณออกมาอีกระลอก คราวนี้เขาดึงมาหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นเพื่อปลุกไข่ ส่วนที่เหลือเพื่อเติมเต็มพลังสำรองสี่หมื่นของเขา เติมเต็มบ่อน้ำพุที่เกือบจะแห้งเหือดภายในตัวเขา

ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปตกที่ฟองสุดท้ายในสี่ฟอง ไข่สีแดงอมดำมืดมิดดั่งคลื่นยามเที่ยงคืนที่แข็งค้างในกาลเวลา