มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 41 ข่มขู่โจราห์

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 41 ข่มขู่โจราห์

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลัวเฉวียนก็เดินตรงเข้าไปในคุกถ้ำที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะซึ่งอยู่ลึกลงไปในห้วงลึกทรมาน

อากาศที่ชื้นและเย็นเยียบคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของเชื้อราและเกลือ ขณะที่แสงคบเพลิงกะพริบไหวสะท้อนกับกำแพงหิน ทอดเงาที่กระสับกระส่าย

หลายวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่โจราห์ มอร์มอนต์ถูกจับกุม

แม้หลัวเฉวียนจะดูเหมือนสามารถปราบโจรสลัดได้กว่าพันคนในการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อคืนก่อน แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เหมาะจะใช้งานจริง ๆ

โรโรเป็นผู้บัญชาการโจรสลัดห้าร้อยคน

เจนิสและเจเลนาควบคุมองครักษ์วิญญาณมังกรชั้นยอดหนึ่งพันนายและโจรสลัดที่เพิ่งเข้ามาร่วมใหม่อีกพันห้าร้อยคน

แต่เจนิสทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการแก้ปัญหาการเพาะปลูกหญ้าวิญญาณ ทำให้น้ำหนักของความรับผิดชอบในการบังคับบัญชาเกือบทั้งหมดตกอยู่บนบ่าของเจเลนา

ตามที่เจเลนากล่าว โจรสลัดเหล่านั้นอ่อนแอในการต่อสู้ ไม่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการต่อสู้ที่หนักหน่วง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความโกลาหลที่พันกันยุ่งเหยิงของสเต็ปสโตนส์และภัยคุกคามจากศัตรูที่ทรงพลัง เขาจึงต้องการปรมาจารย์ด้านอาวุธอย่างเร่งด่วน คนที่จะสามารถหล่อหลอมกลุ่มคนไร้ระเบียบให้กลายเป็นกองทัพเหล็กกล้าได้

ผู้ท้าชิงเพียงคนเดียวก็คือชายที่อยู่หลังลูกกรงเหล็กเหล่านี้ โจราห์ มอร์มอนต์

ในฐานะลอร์ดแห่งเกาะหมี โจราห์ มอร์มอนต์ได้ต่อสู้อย่างโดดเด่นในยุทธการแห่งตรีศูลและการรณรงค์ปราบปรามการกบฏของหมู่เกาะเหล็ก ประวัติการต่อสู้ของเขานั้นรุ่งโรจน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการยึดไพค์ ที่ซึ่งเขาเป็นคนที่สองที่ปีนกำแพงเมืองตามหลังธอรอสแห่งเมียร์ ประสบการณ์ในสนามรบของเขานั้นไร้ข้อกังขา

เบื้องหลังลูกกรง แสงไฟที่สั่นไหวได้วาดโครงร่างของร่างที่โดดเดี่ยวและทรุดโทรม ราวกับหมีขนาดยักษ์ที่ถูกถอดกรงเล็บและติดกับดักอยู่ในกรง

“เซอร์โจราห์” เสียงของหลัวเฉวียนดังกังวานชัดเจนในพื้นที่แคบ ๆ เรียบเฉยและห่างเหิน “หลังจากได้พักผ่อนมาหลายวัน จิตใจของท่านฟื้นตัวแล้วหรือยัง?”

โจราห์ มอร์มอนต์เงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวและความอัปยศ

“เจ้าเป็นใครกัน? ใบหน้าแบบชาวตะวันออก ทว่าเจ้ากลับรู้จักขุนนางของเจ็ดอาณาจักรดีเหลือเกิน . . . แล้วเจ้าทำอะไรกับลินเนสของข้า?”

เสียงของเขาแหบพร่า อัดแน่นไปด้วยความสิ้นหวังอย่างกระวนกระวาย

หลัวเฉวียนหัวเราะเบา ๆ เจือไปด้วยการเยาะเย้ย “อดทนหน่อย ลอร์ดมอร์มอนต์”

เขาลากเสียงยาวตรงยศ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลน “เลดี้มอร์มอนต์กำลังเพลิดเพลินกับ ‘การต้อนรับ’ ของเราอยู่ เชื่อข้าเถอะ ข้าให้ความเคารพต่อสายเลือดขุนนางแห่งเจ็ดอาณาจักรอย่างสูง”

‘ยกเว้นพวกแลนนิสเตอร์นะ’ เขาเสริมอย่างเย็นชาในใจ

คำว่า “ลอร์ด” นั้นฟาดฟันโจราห์ราวกับแส้ ใบหน้าของเขามืดมนด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ “ไอ้หนู! ถ้าเจ้าแตะต้องแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียวของลินเนส ข้าขอสาบาน . . .”

“แน่นอนว่าไม่หรอก” หลัวเฉวียนขัดจังหวะอย่างราบรื่น เสียงของเขาหนักอึ้งไปด้วยความจริงใจที่จอมปลอม “ความศักดิ์สิทธิ์ของสิทธิของผู้มาเยือนคือสิ่งที่ข้าถือว่าศักดิ์สิทธิ์ หากเลดี้ลินเนสได้รับอันตรายแม้เพียงน้อยนิด มันคงเลวร้ายยิ่งกว่าความตายสำหรับข้าเสียอีก อย่างไรก็ตาม . . .”

สายตาของเขากวาดมองคุกถ้ำที่ชื้นแฉะและเหม็นกลิ่นเชื้อรา “นี่คือรังของโจรสลัดในสเต็ปสโตนส์ มันขาดความหรูหราที่จะสามารถเรียกรอยยิ้มให้กับเลดี้ของท่านได้ สำหรับตอนนี้ นางต้องทนลำบากสักหน่อย เซอร์ ท่านเองก็น่าจะเข้าใจ ‘สถานการณ์ที่ยากลำบาก’ ของข้าดีที่สุดไม่ใช่หรือ?”

คำพูดของเขาหยดเยิ้มไปด้วยพิษสง ทุกพยางค์เต็มไปด้วยหนามแหลม

หัวใจของโจราห์จมดิ่ง ความขมขื่นพลุ่งพล่านขึ้นมาในลำคอราวกับน้ำดี

เขาไม่อาจเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของหลัวเฉวียนผิดไปได้

ช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมานี้ในคุกใต้ดินได้บีบบังคับให้เขาต้องเผชิญหน้ากับตัวเองอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ความหลงตัวเองของลินเนส และการที่เขาตามใจนางอย่างมืดบอด คือต้นตอของความทุกข์ระทมทั้งหมดของเขา

เพื่อมอบความหรูหราของโอลด์ทาวน์ให้กับนางบนเกาะหมีที่แห้งแล้งและโหดร้าย เขาได้สูบเงินในคลังที่ร่อยหรอของเกาะจนหมดสิ้น รีดเลือดจากประชาชนของเขาจนแห้งเหือด และในท้ายที่สุดก็หันไปสู่ความอับอายอย่างสิ้นหวังด้วยการค้าทาส . . .

เขาหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ฝืนกดความวุ่นวายของเขาลงไปก่อนจะสบตาหลัวเฉวียนอีกครั้ง

เมื่อนั้นเขาจึงเพิ่งจะสังเกตเห็นอย่างเต็มที่ว่าผู้จับกุมเขานั้นอายุน้อยเพียงใด และส่วนลึกในตัวเขาที่ดูเหมือนจะแก่กว่าอายุของเขามากนัก

“ดาบที่เอวของเจ้า . . .” ดวงตาของโจราห์จับจ้องไปที่อาวุธของหลัวเฉวียน สัญชาตญาณนักรบของเขาเฉียบคมขึ้น “นั่นคือเหล็กวาเลเรียนงั้นหรือ?”

เคร้ง!

ใบมีดส่งเสียงดังกังวานราวกับเสียงร้องของมังกรขณะที่มันลื่นไหลออกจากฝัก

แสงที่เย็นชาและเฉียบคมอาบไปทั่วห้องขัง ลวดลายที่เป็นระลอกคลื่นตามเหล็กกล้าส่องแสงระยิบระยับด้วยแสงจากโลกอื่นภายใต้แสงคบเพลิง

ลมหายใจของโจราห์สะดุด

“เจ้ามีดาบเหล็กวาเลเรียนที่มีคุณภาพระดับนี้ได้อย่างไร?” คิ้วของเขาขมวดแน่น ชายหนุ่มตรงหน้าเขาดูเหมือนจะหยั่งรู้ไม่ได้ยิ่งขึ้นไปอีก

“ท่านคิดว่าดาบเล่มนี้น่าประทับใจงั้นหรือ?” ริมฝีปากของหลัวเฉวียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ที่อ่านไม่ออก “แล้วถ้าข้าบอกท่านว่า ทหารที่ต่อสู้กับโจรสลัดในวันนั้น ชุดเกราะทองแดงสีแดงและดาบในมือของพวกเขา ล้วนถูกหลอมมาจากเหล็กวาเลเรียนล่ะ?”

รูม่านตาของโจราห์หดเล็กลง

เขาจำการต่อสู้ทางเรือได้อย่างชัดเจน: นักรบที่เงียบงันเหล่านั้น สวมชุดเกราะที่มีความแวววาวและความแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด กวัดแกว่งดาบที่คมกว่าเหล็กกล้าใด ๆ ที่เขาเคยรู้จัก

ตามสัญชาตญาณ เขาปฏิเสธความคิดนั้น “เป็นไปไม่ได้ โลกนี้ไม่มีเหล็กวาเลเรียนมากมายขนาดนั้นหรอก เว้นแต่เจ้าจะปล้นซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียมาเอง”

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองได้บังเอิญค้นพบความจริงเข้าแล้ว

“เซอร์โจราห์” จู่ ๆ หลัวเฉวียนก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงของเขานำพาน้ำหนักที่แปลกประหลาดมาด้วย “ท่านเคยประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตบ้างหรือไม่? ข้าไม่ได้หมายถึงการเปิดโปงเรื่องการค้าทาสของท่าน หรือการถูกคุมขังครั้งนี้นะ ข้าหมายถึงการตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง ซึ่งถูกปกครองโดยกฎหมายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงต่างหาก”

โจราห์แข็งทื่อ จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างว่างเปล่า

“งั้นชะตากรรมของท่านก็เป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญ” รอยยิ้มของหลัวเฉวียนลึกซึ้งยิ่งขึ้น คำพูดของเขาหนักแน่นไปด้วยความหมาย

“โลกใบนี้กว้างใหญ่เกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้มากนัก . . .” เขาพูดราวกับกำลังประกาศความจริงของจักรวาล

“แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับเหล็กวาเลเรียนล่ะ” โจราห์ซักไซ้ น้ำเสียงเร่งรีบ

“ไม่มีการพูดคุยไร้สาระอีกต่อไปแล้ว”

ด้วยการตวัดข้อมือ หลัวเฉวียนก็เลื่อนดาบกลับเข้าไปในฝัก การเคลื่อนไหวนั้นหมดจด ตัดบทคำพูดของโจราห์

“ตอนนี้เข้าเรื่องกันดีกว่า เซอร์ ในฐานะนักโทษ ท่านคงต้องสงสัยอยู่แล้ว ทำไมข้าถึงจับท่านมา? ทำไมถึงไว้ชีวิตท่าน?”

โจราห์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นว่า “ค่าไถ่ แค่นั้นแหละ การค้าของโจรสลัด ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”

หลัวเฉวียนแทบจะหัวเราะออกมา แต่ก็ทำเพียงแค่ส่ายหน้า “ผิดแล้ว เกาะหมี นอกเหนือจากหมีดำและดินที่กลายเป็นน้ำแข็งแล้ว ข้าจะไปต้องการอะไรได้อีก? สิ่งที่ข้าปรารถนา . . .”

สายตาของเขาสบกับโจราห์ แต่ละคำพูดล้วนมีความตั้งใจ “คือการรับใช้ของท่าน”

ใบหน้าของโจราห์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเคืองราวกับถูกตบ เขาถ่มน้ำลายเย้ยหยัน: “เจ้าคาดหวังให้อัศวิน ซึ่งได้รับการเจิมด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์แห่งทวยเทพทั้งเจ็ดมารับใช้ชาวต่างชาติที่ไม่มีสถานะใด ๆ งั้นหรือ? หากข้าทรยศต่อคำสาบานของข้ามากถึงเพียงนั้น ข้าคงไม่ต้องให้ ‘น้ำแข็ง’ ของเอ็ดดาร์ด สตาร์คมาจบชีวิตข้าหรอก พ่อของข้าเองนี่แหละที่จะผ่าข้าเป็นสองท่อนด้วย ‘กรงเล็บยาว’”

“ท่านไม่อยากฟังหรือว่าข้าอยากให้ท่านทำอะไร?” น้ำเสียงของหลัวเฉวียนยังคงสงบ

“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ข้ายอมให้เจ้าฆ่าข้าตอนนี้เลยดีกว่า” คำตอบของโจราห์นั้นหนักแน่นดุจเหล็กกล้า

ความอบอุ่นหายไปจากใบหน้าของหลัวเฉวียน เหลือเพียงหน้ากากอันเย็นเยียบ “ท่านน่าจะพูดให้เร็วกว่านี้สักหน่อยนะ ถ้าอย่างนั้นข้าก็คงไม่ต้องลำบากทำตัว ‘สุภาพ’ กับเลดี้ลินเนสขนาดนี้หรอก”

“ถ้าเจ้าแตะต้องลินเนสแม้แต่ปลายนิ้ว ข้าจะฆ่าเจ้า!” โจราห์พุ่งเข้าใส่ลูกกรงราวกับสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง ดวงตาสีแดงฉาน กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วดังกรอบแกรบ

ริมฝีปากของหลัวเฉวียนกระตุกด้วยความขบขัน เขารู้มาตลอด จุดอ่อนของโจราห์คือผู้หญิง

“จุ๊ ๆ ๆ” เขาส่ายหน้าช้า ๆ น้ำเสียงเย้ยหยัน “เซอร์โจราห์ ความทุ่มเทของท่านที่มีต่อเลดี้ลินเนสคงจะทำให้ทวยเทพเองยังต้องซาบซึ้งใจ งั้นเรามาทำข้อตกลงกันดีไหม?”

เขาก้าวเข้าไปใกล้ เสียงของเขาทุ้มต่ำแต่ไม่ยอมจำนนขณะที่มันล่องลอยผ่านลูกกรง “ข้าขอให้คำมั่นสัญญา: เลดี้ลินเนสจะปลอดภัยและสุขสบายอยู่ที่นี่ ตราบใดที่นางยังคงเชื่อฟัง ในทางกลับกัน ท่านจะต้องรับใช้ข้าในฐานะอัศวินผู้สาบานตนของข้า ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้ท่านอย่างงาม มากพอที่จะรักษาเกียรติยศของเลดี้ของท่านได้อย่างที่นางสมควรได้รับ ท้ายที่สุดแล้ว . . .”

เขาหยุดชะงักอย่างจงใจ สายตาของเขาทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของโจราห์ราวกับแท่งน้ำแข็ง “ท่านคงไม่อยากให้เลดี้ของท่าน เลดี้ลินเนส ไฮทาวเวอร์ผู้สูงศักดิ์ต้องทนทุกข์กับ ‘ความยากลำบาก’ แม้แต่น้อยในรังของโจรสลัดหรอกใช่ไหม?”

น้ำเสียงของหลัวเฉวียนมีรูปแบบของข้อเสนอ แต่น้ำหนักของคำขู่

ใบหน้าของโจราห์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและความอัปยศ เส้นเลือดที่ขมับของเขาเต้นตุบ ๆ

คำปฏิเสธผุดขึ้นมาที่ริมฝีปากของเขา เพียงเพื่อจะจุกอยู่ในลำคอ ถูกรัดคอด้วยมือที่มองไม่เห็น

ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของลินเนส ความหวาดกลัวของนาง และความสยดสยองที่นางอาจต้องเผชิญในดินแดนอันป่าเถื่อนแห่งนี้ ทั้งหมดนี้พลุ่งพล่านอยู่ในหัวของเขา

สายตาที่จ้องเขม็งของเขาแผดเผาหลัวเฉวียน หน้าอกกระเพื่อมราวกับกำลังดิ้นรนต่อสู้กับโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

มีเพียงเสียงปะทุของคบเพลิงและเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเขาเท่านั้นที่ทำลายความเงียบงันของห้องขัง

ในที่สุด ราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดได้สูญสิ้นไปจากตัวเขา โจราห์ก็ก้มหน้าลง เสียงถอนหายใจเล็ดลอดออกมา หนักอึ้งราวกับก้อนหินที่ตกลงมากระแทก “ตราบใดที่เจ้าสามารถรับประกันความปลอดภัยของลินเนสได้ . . . ข้า . . . จะรับใช้เจ้า”

แต่ละคำพูดถูกลากออกมาผ่านไรฟันที่กัดแน่น หนาอึ้งไปด้วยความขมขื่นและความละอายใจ

“เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด” รอยยิ้มของชายที่ควบคุมสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลัวเฉวียนขณะที่เขาปรบมือเบา ๆ “วางใจเถอะ ข้าเป็นคนรักษาคำพูด แน่นอนว่าตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ผิดสัญญาก่อนล่ะก็นะ”

โจราห์จับคำเตือนได้ในทุกพยางค์

“ข้าต้องการให้ท่านฝึกกองทัพให้ข้า กองกำลังต่อสู้ที่แท้จริง” น้ำเสียงของหลัวเฉวียนเฉียบคมขึ้น ละทิ้งการเสแสร้งทั้งหมดไป “ท่านก็เห็นด้วยตัวเองแล้ว คนของข้ายึดฐานที่มั่นนี้และนักโทษจำนวนมากได้ แต่จะหล่อหลอมโจรสลัดพวกนี้ให้กลายเป็นใบมีดที่เหมาะสำหรับสงครามได้อย่างไร จะนำพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้ได้อย่างไร นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการจากท่าน”

โจราห์เงยหน้าขึ้นขวับ ความตกใจและความสงสัยสว่างวาบในดวงตาของเขา “ฝึกกองทัพหรือ? เพื่ออะไร? เพื่อยึดครองสเต็ปสโตนส์งั้นหรือ? ดินแดนเหล่านี้แห้งแล้ง ไม่คู่ควรแก่การปกครองหรอก หรือว่า . . .”

สายตาของเขาหรี่ลง ทิ่มแทงเข้าไปในตัวหลัวเฉวียน “เจ้าตั้งใจจะเดินตามรอยราชาเก้าเพนนี ใช้สถานที่แห่งนี้เป็นกระดานกระโดดเพื่อเอื้อมไปให้ถึงเวสเทอรอส เพื่อไล่ตามความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นงั้นหรือ?”

การฝึกฝนของชนชั้นสูงทำให้เขาเข้าใจความหมายโดยนัยได้อย่างรวดเร็ว

หลัวเฉวียนส่ายหน้า รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา “ราชาเก้าเพนนีงั้นหรือ? ไม่มีอะไรมากไปกว่าเรื่องตลก เป็นเรื่องตลกที่ประวัติศาสตร์เยาะเย้ย”

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินไปที่ประตูห้องขัง แสงคบเพลิงสลัว ๆ ทอดเงาที่กำลังจะจากไปของเขาทอดยาวพาดผ่านก้อนหิน

“สิ่งที่เจ้าต้องการจริง ๆ คืออะไรกันแน่?” เสียงที่ไม่เต็มใจของโจราห์ตามเขาเข้าไปในความมืด

หลัวเฉวียนไม่ได้ชะลอฝีเท้า มีเพียงประโยคเดียวที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศที่ชื้นแฉะ:

“เมื่อถึงเวลา ท่านก็จะรู้เอง”

ประตูอันหนักอึ้งเหวี่ยงปิดลง ขังใบหน้าของโจราห์ มอร์มอนต์ ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากความอัปยศ ความโกรธ และความหวาดหวั่น ให้กลับเข้าไปอยู่ในแสงคบเพลิงที่สั่นไหวและความมืดมิดอันลึกล้ำที่กลืนกินทุกสิ่งอีกครั้ง