มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 40 กองเรือราคาแพง

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 40 กองเรือราคาแพง

ดวงตาสีเกาลัดของโรโร อูโฮริสเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะที่เขาจ้องมองหลัวเฉวียนอย่างไม่เชื่อสายตา

เจ้านายที่เขารับใช้ตั้งใจจะกลืนกินสเต็ปสโตนส์ทั้งหมดเลยงั้นหรือ?

เขาระงับพายุในอกและแนะนำอย่างระมัดระวัง “นายท่าน สเต็ปสโตนส์เป็นหมู่เกาะ ในการต่อสู้กับโจรสลัดที่หยั่งรากลึกอยู่ที่นั่นมาหลายปี เราต้องการมากกว่าแค่เรือใบ เรือพวกนั้นอาจจะใช้ได้ดีในการเดินทางไกลในมหาสมุทร แต่พวกมันงุ่มง่ามเกินไปสำหรับการต่อสู้ทางเรือ การทำสงครามทางเรือต้องการเรือพาย”

เขานับนิ้วของเขา “ตอนนี้เราควบคุมเรือพายได้เกือบยี่สิบลำ แต่มีเรือขนาดใหญ่เพียงสามลำเท่านั้นที่ยึดมาจากก้ามปู ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็น ‘เรือรบ’ อย่างแท้จริง ซึ่งแข็งแรงพอที่จะทนต่อการพุ่งชนได้”

น้ำเสียงของโรโรหนักอึ้งไปด้วยความกังวล

หลัวเฉวียนรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

ในโลกนี้เรือแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก

ประเภทแรกคือ เรือใบ ขับเคลื่อนด้วยลมเป็นหลัก เรือพื้นแบน เรือเกลเลียน เรือหงส์ เรือเหล่านี้ยอดเยี่ยมสำหรับการเดินทางในมหาสมุทรและการค้า สามารถบรรทุกสินค้าได้จำนวนมาก

ประเภทที่สองคือ เรือพาย ขับเคลื่อนด้วยฝีพาย เหมาะสำหรับการต่อสู้ตามชายฝั่งมากกว่า

ความแข็งแกร่งของเรือดังกล่าวขึ้นอยู่กับจำนวนของพายเป็นส่วนใหญ่

ส่วนใหญ่มีพายเพียงชั้นเดียว แต่เรือสองชั้นสามารถใช้เป็นกระดูกสันหลังของกองเรือใด ๆ ก็ได้ ที่น่าเกรงขามที่สุดคือเรือเกลเลียนสามชั้น มีขนาดมหึมาแต่กลับคล่องแคล่วอย่างน่าทึ่ง สามารถบังคับทิศทางผ่านท้องทะเลได้อย่างง่ายดาย

เรือธงของซัลลาดอร์ ซาน อย่างวาเลเรียน ก็เป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดสามชั้นเหล่านั้น โดยมีพายไม่ต่ำกว่าสามร้อยอัน

เรือพายเหล่านี้ยังมีใบเรืออยู่ แม้ว่าในการต่อสู้ตามชายฝั่ง ลูกเรือจะลดพวกมันลง โดยพึ่งพากะลาสีเรือทั้งหมด หากกระแสลมเป็นใจ ใบเรือก็จะถูกลดระดับลง เป็นการผสมผสานระหว่างเสากระโดงเรือและพายเพื่อความเร็วที่มากยิ่งขึ้น

ยิ่งเรือลำใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถบรรทุกทหารได้มากขึ้นเท่านั้น และสามารถติดตั้งเครื่องยิงลูกศรและเครื่องยิงหินได้มากขึ้นด้วย

โดยธรรมชาติแล้ว ค่าใช้จ่ายก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

“ต้องใช้มังกรทองกี่เหรียญถึงจะสร้างกองเรือเทียบเท่ากับของซัลลาดอร์ได้?” หลัวเฉวียนถาม

เมื่อได้ยินคำว่า “สร้างกองเรือ” โรโรก็มีปฏิกิริยาราวกับแมวถูกเหยียบหาง กุมหัวร้องเสียงหลง “สวรรค์เบื้องบน! นายท่าน ท่านรู้หรือไม่ว่ากองเรือรบกว่ายี่สิบลำของ ‘เจ้าชายแห่งทะเลแคบ’ นั้นมีมูลค่าเท่าไหร่? เฉพาะตัวเรืออย่างเดียวก็ราคาไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านมังกรทองแล้ว”

ตัวเลขนั้นกระแทกหลัวเฉวียนราวกับค้อนทุบเข้าที่หน้าอก

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เรือพ่อค้าที่เขาซื้อในโวแลนทิสมีมูลค่าเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

“ทำไมถึงแพงขนาดนั้น?” เขาซักไซ้ คิ้วขมวด

โรโรสูดลมหายใจเข้าลึก นับแต่ละจุดบนนิ้วที่หยาบกระด้างของเขา

“อย่างแรก วัสดุ เรือรบไม่ใช่เรือพ่อค้า กระดูกงูและโครงเรือต้องทำจากไม้เนื้อแข็งที่แข็งแกร่งและยืดหยุ่นที่สุด แข็งแรงพอที่จะทนต่อการชนได้ แต่ก็ไม่หนักจนทำให้เรือจม ไม้แบบนั้นมีราคาแพงมหาศาล”

“อย่างที่สอง อาวุธ ตัวเรือเพียงอย่างเดียวก็เป็นแค่เปลือกเปล่า เครื่องยิงลูกศรกลหนักและเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักต้องหลอมมาจากเหล็กชั้นดี และของพวกนั้นก็ไม่ได้ราคาถูกเลย”

“อย่างที่สาม การบำรุงรักษา เรือรบไม่ใช่ของประดับตกแต่ง เมื่อลอยน้ำ มันก็จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่กลืนกินทองคำ ในแต่ละเดือน การบำรุงรักษารวมถึงการตรวจสอบตัวเรือ การเปลี่ยนเชือก การทาชัน การจ่ายค่าจ้างกะลาสี การให้อาหารฝีพาย . . . อย่างน้อยก็หลายร้อย บ่อยครั้งก็เกือบจะหนึ่งพันมังกรทอง และนั่นยังไม่นับรวมถึงการซ่อมแซมหลังการต่อสู้อีกนะ”

หลัวเฉวียนคำนวณในใจและสูดลมหายใจเข้าลึก “งั้นเจ้ากำลังจะบอกว่ากองเรือของซัลลาดอร์ผลาญมังกรทองไปมากกว่าสองหมื่นเหรียญทุกเดือนเลยงั้นหรือ?”

“อย่างน้อยที่สุด!” โรโรสาบาน “และเรือยักษ์สามชั้นขนาดมหึมาพวกนั้นก็ยิ่งแพงกว่านี้อีก”

เมื่อนั้นหลัวเฉวียนจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันต้องใช้เหรียญกษาปณ์มากมายมหาศาลเพียงใดในการรักษากองเรือให้แข็งแกร่ง

ความคิดของเขาหันไปหากองเรือหลวงสองร้อยลำของบัลลังก์เหล็ก และกองเรืออันกว้างใหญ่พอ ๆ กันของลอร์ดเรดไวน์จากเดอะอาร์เบอร์ หากปราศจากภาษีจากเจ็ดอาณาจักร หรือการผูกขาดการค้าไวน์ตามเส้นทางทองคำ ใครกันล่ะที่จะสามารถแบกรับภาระเช่นนี้ได้?

ความมั่งคั่งคือรากฐานของการปกครองในทะเล

เขาครุ่นคิดถึงโชคลาภของตัวเอง

สมบัติที่เขาขนมาจากซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย แม้จะหักค่าใช้จ่ายที่โวแลนทิสออกไปแล้ว ก็ยังมีมังกรทองอยู่สี่แสนกว่าเหรียญ เพียงพอที่จะสร้างปราสาทขนาดกลางที่แข็งแกร่งในเวสเทอรอสและเรียกความเคารพในภูมิภาคของมันได้

แต่สำหรับการสร้างกองเรือ มันเป็นเงินที่น้อยนิดมาก

สมบัติอันน่าสมเพชที่ปล้นมาได้จากห้วงลึกทรมานมีไม่ถึงหนึ่งแสนด้วยซ้ำ ไม่มากไปกว่าหยดน้ำในมหาสมุทร

ไม่มีเงินงั้นหรือ?

การแย่งชิงย่อมดีกว่าการตรากตรำ!

วิถีเก่าแก่ของชาวเหล็กไหลผ่านเข้ามาในหัวของหลัวเฉวียน

“โรโร” หลัวเฉวียนรวบรวมความคิดของเขาอย่างรวดเร็วและออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด “เบิกเงินจากคลังและซ่อมแซมเรือทุกลำที่ยังสามารถแล่นได้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกมันพร้อมรบตลอดเวลา นอกจากนี้แม้ว่าเรือสวอนของเราจะเป็นเพียงเรือใบก็จงติดอาวุธให้นางด้วย ติดตั้งหน้าไม้เครื่องยิงลูกศรกลและเครื่องยิงหินหนักตามกราบเรือของนาง เจ้ารู้ว่าจะไปซื้อวัสดุได้ที่ไหน”

“หมู่บ้านด้ามหอก” โรโรตอบกลับทันที “มันเป็นตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดในสเต็ปสโตนส์ ด้วยมังกรทองที่มากพอ ไม่มีอาวุธหรือไม้ใด ๆ ที่ท่านหาไม่ได้จากที่นั่น”

หลังจากที่โรโรจากไป หลัวเฉวียนก็เรียกสองพี่น้อง เจเลนาและเจนิสมาพบ

ถ้ำทะเลที่เปียกชื้นนั้นดูหยาบกระด้างและดึกดำบรรพ์ ทว่าในที่สุดมันก็กลายมาเป็นฐานที่มั่นแห่งแรกของพวกเขาในสเต็ปสโตนส์ เมื่อเทียบกับการล่องลอยอยู่ในทะเลอย่างไม่มีที่สิ้นสุดแล้ว ที่นี่ปลอดภัยกว่ามาก

นับตั้งแต่หลัวเฉวียนรับสองพี่น้องเป็นอัศวินเพลิง เขาได้เปิดเผยความลับของเวทมนตร์และหญ้าวิญญาณให้พวกนางฟังแล้ว ตอนนี้เขาเรียกพวกนางมาเพื่อปรึกษาหารือกันในเรื่องนี้ต่อไป

“เจนิส คัมภีร์วาเลเรียนได้บันทึกวิธีการเพาะปลูกหญ้าวิญญาณไว้หรือไม่?”

เจนิสส่ายหน้าเล็กน้อย คิ้วที่สวยงามของนางขมวดเข้าหากัน “ตั้งแต่ที่ออกจากวาลีเรีย ข้าก็ค้นหาทุกครั้งที่ไม่ได้ฝึกซ้อม แต่ก็ไม่พบอะไรเลย ไม่มีการกล่าวถึงหญ้าวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าหลังจากเกิดมหันตภัย”

หลัวเฉวียนรำพึงออกมาดัง ๆ “ครั้งหนึ่งจอมเวทโลหิตเคยให้เจ้าไปเก็บหญ้าวิญญาณนอกไทเรีย นั่นหมายความว่าเขารู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับคุณสมบัติของมัน บางทีเจ้าอาจจะค้นหาดูจากต้นฉบับหรือบันทึกเก่า ๆ ของเขา หรือแม้กระทั่งลองปลูกลงในดินเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ได้”

เจนิสพยักหน้าใช้ความคิด “ข้าจะลองหาต้นฉบับดู และข้าจะทดลองปลูกดูบ้าง”

“เราต้องรอเวทมนตร์กลับมาอีกหลายปีจริง ๆ หรือ?” เสียงเย็นชาของเจเลนาแทรกขึ้น นำพาความเร่งด่วนที่ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัดมาด้วย

หลัวเฉวียนได้บอกพวกนางถึงข้อสันนิษฐานของเขาเกี่ยวกับดาวหางแดงและกระแสน้ำของเวทมนตร์แล้ว

เขาพยักหน้าช้า ๆ สายตาของเขาลึกซึ้ง “มันเป็นเพียงทฤษฎีคร่าว ๆ ของข้าเองเท่านั้น ที่ว่าเมื่อดวงดาวหลั่งเลือด เวทมนตร์ก็จะฟื้นคืนชีพ ข้าก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่ามันจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ แต่สำหรับตอนนี้ ในเมื่อไม่มีแหล่งเติมพลังเวทของเรา ก็เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ใช้มันอย่างบ้าบิ่น เจเลนา พลังสำรองของเจ้าต่ำลงแล้ว ในการต่อสู้กับโจรสลัดเมื่อคืนนี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องปลุกเวทมนตร์ในใบมีดเหล็กวาเลเรียนของเจ้าเลยด้วยซ้ำ”

“ข้าเข้าใจแล้ว” เจเลนาตอบกลับ นิ้วของนางปัดผ่านด้ามดาบที่เอวอย่างไม่รู้ตัว

ในปัจจุบันมีเพียงหลัวเฉวียนและเจเลนาเท่านั้นที่มีอาวุธและชุดเกราะที่สลักด้วยอักษรรูน พลังสำรองของหลัวเฉวียนนั้นเหนือกว่าของนางมาก ตราบใดที่เขาไม่ใช้เวทมนตร์แปลงร่างเป็นมังกร เขาก็ยังมีพลังให้ดึงมาใช้ได้มากพอ

เจนิสเสริมเบา ๆ ว่า “เรานำหญ้าวิญญาณเกือบพันมัดมาจากไทเรีย ไม่จำเป็นต้องใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดหรอก มันสามารถใช้เติมพลังเวทของเราได้ด้วย”

หลัวเฉวียนนิ่งเงียบ เขารู้ดีว่าหญ้าวิญญาณสามารถฟื้นฟูเวทมนตร์ได้ แต่เขามีจุดประสงค์อื่นอยู่ในใจ “พวกเจ้าจำฟอสซิลไข่มังกรทั้งเก้าฟองได้หรือไม่?”

ดวงตาสีม่วงของเจนิสสว่างไสวขึ้นในทันที ประกายแห่งความตื่นเต้นกระพริบไหวอยู่ภายใน “ท่านสามารถฟักพวกมันได้หรือ?”

ร่องรอยของอารมณ์ก็สั่นไหวในดวงตาของเจเลนาเช่นกัน

“ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ ปลุกพวกมันขึ้นมา” หลัวเฉวียนอธิบาย “ข้าสามารถถ่ายทอดพลังเวทเข้าไปในก้อนหินเพื่อปลุกมังกรที่อยู่ข้างใน พวกมันจะไม่ฟักออกมาในทันที แต่พวกมันจะเติบโตและพัฒนาอยู่ภายในไข่จนกว่าพวกมันจะพร้อมที่จะพังเปลือกออกมา แต่นี่ต้องใช้พลังเวทมหาศาล”

เขาเหลือบมองไปที่หน้าต่างระบบ การปลุกฟอสซิลไข่มังกรเพียงฟองเดียวต้องใช้พลังเวทถึงเจ็ดหมื่นหน่วย ด้วย [สายใยผูกพันมังกร] ของเขา เขาสามารถปลุกได้สี่ฟอง

ทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าเขาชัดเจนมาก: จะยอมใช้หญ้าวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อปลุกฟอสซิลตอนนี้ หรือจะรอจนกว่าเขาจะพบแหล่งเวทมนตร์ที่มั่นคง . . .

ฟอสซิลสี่ฟองจะต้องใช้พลังเวท 280,000 หน่วย หรือประมาณเก้าร้อยมัดของหญ้าวิญญาณ ซึ่งเกือบจะทั้งหมดที่มีอยู่

เขาลังเลเพียงครู่เดียวก่อนจะตัดสินใจ

ฟอสซิลไข่มังกรบางฟองจะต้องถูกปลุกขึ้นมา

เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการค้าทาสของโจราห์ มอร์มอนต์แดงขึ้นในปี ค.ศ. 293 เขาหนีออกจากเวสเทอรอสไปพักอยู่ที่บราวอสระยะหนึ่ง และจากนั้นก็ไปที่ลิส นั่นหมายความว่าปีปัจจุบันคือปี ค.ศ. 293 อย่างน้อย หรือน่าจะเป็นปี ค.ศ. 294

เหตุการณ์สำคัญกำลังใกล้เข้ามา เขาต้องฟักมังกรให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเห็นความคาดหวังที่กะพริบไหวในดวงตาของสองพี่น้อง รอยยิ้มอันแน่วแน่ก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของหลัวเฉวียน

“ไปเถอะ ไปเลือกไข่ที่พวกเจ้าปรารถนา ในอีกไม่กี่วัน ที่นี่ เราจะปลุกมังกรที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้น”