มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 39 สถานการณ์ในสเต็ปสโตนส์

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 39 สถานการณ์ในสเต็ปสโตนส์

พวกเขาปีนทางเดินไม้โอ๊กที่เกาะติดกับหน้าผาและไปถึงยอดของห้วงลึกทรมาน

จากที่สูงหลัวเฉวียนมองลงมายังสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติเบื้องล่าง

ทางเข้าเป็นรอยแยกที่แคบและคดเคี้ยว สูงหลายร้อยฟุต กว้างพอสำหรับให้เรือลำเดียวบีบตัวผ่านเข้าไปได้ ทั้งสองข้างทางมีหน้าผาสีดำที่สูงชันและลื่นไหล เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวและหลุมบ่อ

ทางด้านซ้ายมีทางโค้งที่เกือบจะหักศอกและเต็มไปด้วยอันตรายในฟยอร์ด เมื่อผ่านพ้นจุดนั้นไปได้ ทิวทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน

เบื้องล่างหน้าผาที่สูงชัน มีท่าเรือธรรมชาติรูปพัดอันกว้างใหญ่ทอดยาวออกไป ราวกับว่าค้อนขนาดยักษ์ได้ทุบหินให้กลายเป็นโพรง

ผืนน้ำกว้างขวางและสงบนิ่ง เรือต่าง ๆ ถูกผูกไว้ด้วยเชือกเข้ากับท่าเทียบเรือไม้หยาบ ๆ หรือเพียงแค่ทอดสมออยู่ในอ่าว ในหมู่พวกมันมีเรือรบขนาดใหญ่สามลำของก้ามปูและเรือพายอีกสิบกว่าลำ

ทว่าแม้จะมีเรือเกือบยี่สิบลำอยู่ข้างใน แต่ผิวน้ำของท่าเรือก็แทบจะดูเหมือนไม่ถูกแตะต้องเลย เมื่อมองแวบเดียว มันก็สามารถรองรับเรือได้ร้อยลำอย่างสบาย ๆ

“นี่คือสวรรค์แห่งธรรมชาติ” หลัวเฉวียนกล่าวชื่นชมด้วยความเกรงขาม

“ท่านพูดถูก นายท่าน” โรโรพูดอย่างภาคภูมิใจ ชี้ออกไปทั่วอ่าว “ไม่เพียงแต่ท่าเรือจะเป็นธรรมชาติเท่านั้น แต่หน้าผารอบ ๆ ก็ยังเต็มไปด้วยถ้ำทะเลที่เหมือนรังผึ้งอีกด้วย ผู้คนอาศัยอยู่ในนั้น และพวกมันก็ถูกใช้เพื่อเก็บธัญพืชและอาวุธ”

ทั้งสองเดินไปตามหน้าผาเหนือถ้ำ จากนั้นก็เดินตามทางเดินอีกเส้นหนึ่งกลับลงไปที่ฐาน

ชายฝั่งไม่ใช่หาดทราย แต่เป็นลานกว้างที่ถูกทะเลกัดเซาะที่ฐานหน้าผา เรียงรายไปด้วยถ้ำทะเลทุกขนาด

เหล่านี้คือรังของโจรสลัด ที่อยู่อาศัย โกดัง คุก หรือแม้แต่โรงตีเหล็กหยาบ ๆ

ที่ปากถ้ำมีกองขยะ แห และเครื่องมือซ่อมแซมเรือกองอยู่ กำแพงหินเป็นสีดำด้วยเขม่าควัน

การต่อสู้เมื่อคืนก่อนไม่ได้ทำลายทางเดินริมหน้าผาและเพิงไม้บางส่วน โถงถ้ำหลักที่ตัดเข้าไปในหินส่วนใหญ่ยังคงสภาพเดิม

ข้างนอกนั้น เงาร่างเคลื่อนไหวไปมาอย่างพลุกพล่าน โจรสลัดที่ยอมจำนนทำงานภายใต้สายตาอันเย็นชาขององครักษ์วิญญาณมังกร เคลียร์ซากปรักหักพังของการต่อสู้ออกไป

เสียงคำรามของคลื่นที่กระทบกับหน้าผาดังกึกก้องไปทั่วขุมนรก ขยายเสียงให้ดังขึ้นโดยกำแพงถ้ำจนกลายเป็นเสียงฟ้าร้องอย่างต่อเนื่อง

หลัวเฉวียนและโรโรเข้าไปในฐานที่มั่นหลักของก้ามปู ถ้ำทะเลขนาดใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นห้องโถงของเขา

ในทันทีกลิ่นฉุนของน้ำเกลือก็พัดเข้าจมูกของพวกเขา

พื้นที่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก จนแม้แต่เสียงฝีเท้าของพวกเขาก็ดังก้องสะท้อนกับพื้นหินอย่างชัดเจน

คบเพลิงลุกไหม้ตลอดแนวกำแพง สาดแสงสว่างเข้าไปในทุกซอกทุกมุมที่ขรุขระจนกระทั่งถ้ำสว่างไสวเกือบจะเหมือนกลางวัน

พื้นไม่สม่ำเสมอ เต็มไปด้วยรอยขูดขีดในแนวทแยงที่ลึก ราวกับว่าเครื่องมือทื่อ ๆ ขนาดใหญ่บางชนิดได้บดขยี้มันครั้งแล้วครั้งเล่า

เบื้องบน หินย้อยทุกรูปร่างห้อยต่องแต่งลงมาจากโดมที่สูงตระหง่าน หยดน้ำเย็นเฉียบรวมตัวกันและร่วงหล่นลงมาด้วยเสียงหยดอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งดังก้องไปทั่วถ้ำ

แต่คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือแผนที่ขนาดมหึมาที่สลักไว้บนกำแพงหินโดยตรง

เส้นสายของมันหนาแต่แม่นยำ ครอบคลุมพื้นที่หินเป็นวงกว้าง กระจัดกระจายไปทั่วมีรูปทรงนับไม่ถ้วน ทั้งเล็กและใหญ่

โรโร อูโฮริส โค้งคำนับเล็กน้อย “นายท่าน นั่นคือสเต็ปสโตนส์และน่านน้ำโดยรอบ เกาะ แนวปะการัง และสันทรายทุกแห่งถูกทำเครื่องหมายไว้ จุดสำคัญถูกทำเครื่องหมายด้วยไม้ที่ไหม้เกรียมหรือเปลือกหอยสี ก้ามปูใช้เวลากว่าสิบปีในการทำแผนที่นี้ให้เสร็จ”

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองแผนที่ที่แกะสลักด้วยหิน “ตอนนี้เราอยู่ที่ไหน?”

“ที่นี่ขอรับ นายท่าน” โรโรก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและชี้ไปที่มุมขวาล่าง

ที่นั่นมีรูปทรงหนึ่งถูกรายล้อมด้วยเส้นสั้น ๆ ที่หนาแน่นถูกแกะสลักไว้ ข้าง ๆ มีสัญลักษณ์หัวกะโหลกหยาบ ๆ

“นี่คือห้วงลึกทรมาน เห็นไหมขอรับ? มันถูกรายล้อมไปด้วยแนวปะการังตามธรรมชาติราวกับคูเมือง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรือรบขนาดใหญ่จะเข้าใกล้ได้” โรโรลากเส้นวงกลมรอบ ๆ มัน จากนั้นก็ชี้ไปที่รูปทรงขนาดใหญ่หลายรูป “เกาะใหญ่ ๆ โดยรอบอยู่ค่อนข้างไกลจากเรา แต่ที่นี่ . . .”

นิ้วของเขาเลื่อนไปที่ขอบด้านตะวันออกของแผนที่ ใกล้กับส่วนที่ยื่นออกมาทางตะวันตกเฉียงใต้ของเอสซอส “นั่นใกล้กับดินแดนพิพาท”

แต่ความสนใจของหลัวเฉวียนได้ล่องลอยไปทางทิศเหนือและทิศตะวันตกแล้ว

ที่นั่นมีรูปทรงสองรูปตั้งตระหง่านอยู่ ใหญ่กว่ารูปอื่น ๆ หลายเท่า ราวกับประตูคู่ขนาดยักษ์

“แล้วสองเกาะนี้ล่ะ?”

“นั่นคือเกาะศิลาโลหิตและเกาะตะแลงแกงเทาขอรับ” โรโรกล่าว เสียงของเขานำพาความรู้สึกเกรงขามมาด้วย “พวกมันเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดสองเกาะในสเต็ปสโตนส์ เกาะหนึ่งอยู่ทางเหนือ และอีกเกาะหนึ่งอยู่ทางใต้ ราวกับเขี้ยวคู่หนึ่งที่คอยพิทักษ์คอหอยระหว่างดอร์นกับสเต็ปสโตนส์ เรือเกือบทุกลำที่พยายามจะไปให้ถึงทะเลแคบหรือทะเลฤดูร้อนจากชายฝั่งดอร์น จะต้องแล่นผ่านภายใต้การเฝ้าระวังของพวกมัน”

เมื่อจับสังเกตบางอย่างได้จากสายตาที่แน่วแน่ของหลัวเฉวียน เขาก็ลังเล จากนั้นก็พูดต่อว่า “แต่นายท่าน นั่นคืออาณาเขตของ ‘เจ้าชายแห่งทะเลแคบ’ ซัลลาดอร์ ซาน กองเรือของเขามีเรือเกลเลียนรบแบบใช้พายสามชั้นกว่ายี่สิบลำ ใหญ่กว่าเรือพายของเรามาก นอกจากนี้ยังมีเรือพ่อค้า เรือค็อก เรือล่าวาฬ และเรือยาวที่รวดเร็วอีกนับไม่ถ้วน อำนาจของเขาในน่านน้ำเหล่านั้นช่างน่าสะพรึงกลัวจริง ๆ”

“ซัลลาดอร์ ซาน?” ชื่อนั้นไม่ได้ไม่คุ้นเคยสำหรับหลัวเฉวียนเลย

ลอร์ดโจรสลัดจากลิส เขาเคยสนับสนุนสแตนนิสในช่วงสงครามห้ากษัตริย์ แต่เมื่อสแตนนิสเดินทัพขึ้นเหนือไปที่เดอะวอลล์และทองคำที่สัญญาไว้ก็มาไม่ถึง ซัลลาดอร์ก็สูญเสียความศรัทธา ในภารกิจหนึ่งขณะที่กำลังขนส่งดาวอส อัศวินหัวหอม ไปยังไวท์ฮาร์เบอร์ เขาก็ทอดทิ้งเขาและกลับไปที่สเต็ปสโตนส์เพื่อกลับไปทำธุรกิจโจรสลัดต่อ

“ใช่ขอรับ นายท่าน เขามาจากตระกูลซานแห่งลิส เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ตระกูลนั้นใช้ชีวิตด้วยการเป็นโจรสลัดและการลักลอบขนของเถื่อน อำนาจของพวกเขากว้างใหญ่ไพศาล ทุกคนในสเต็ปสโตนส์รู้จักพวกเขา”

น้ำเสียงของโรโรเต็มไปด้วยความระมัดระวังและความไม่สบายใจเมื่อพูดถึงลอร์ดแห่งท้องทะเลผู้นั้น

หลัวเฉวียนพยักหน้าเล็กน้อย นิ้วของเขาเคาะแผนที่หินอันเย็นเฉียบอย่างเกียจคร้าน “งั้นบอกข้ามาสิ นอกจากสิ่งที่เรียกว่า ‘เจ้าชาย’ ผู้นี้แล้ว ยังมีขุมกำลังอื่น ๆ ที่นี่ที่คุ้มค่าแก่การเอ่ยชื่ออีกไหม?”

โรโรทำตามโดยไม่ลังเล ชี้ไปที่เครื่องหมายบนแผนที่ราวกับกำลังท่องจำจากความทรงจำ

เขาชี้ไปที่เกาะหนึ่งตรงกลาง มีรูปร่างเหมือนกรามที่แหลกสลาย

“นี่คือเกาะกรามแตก มันถูกปกครองโดยหัวหน้าโจรสลัดบ้าคลั่งที่ชื่อว่า แข็กโก ‘จอมบดขยี้เรือ’ เขาเป็นคนวิกลจริต มีแต่พวกนอกกฎหมายเท่านั้นที่ติดตามเขา กลยุทธ์โปรดของเขาคือการใช้หัวเรือเหล็กพุ่งชนเรือพ่อค้าทำให้พวกมันจม จากนั้นก็กวาดต้อนซากเรือ จึงเป็นที่มาของชื่อเขา ฐานทัพของเขาคือถ้ำเกาะกรามแตก ซึ่งเป็นถ้ำทะเลตามธรรมชาติ ป้องกันง่าย แต่ตียาก”

เขาเลื่อนมือไปยังกลุ่มจุดที่หนาแน่นบนส่วนกลางของแผนที่

“นี่คือแนวปะการังร่ำไห้ นั่นเป็นของมาร์ลา ‘แม่ม่ายเกลือ’ ผู้หญิงที่โหดเหี้ยม สามีและพี่ชายของนางตายในทะเลกันหมด แต่นางก็รวบรวมผู้ติดตามมาได้ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า นางเป็นปรมาจารย์แห่งการซุ่มโจมตี โดยใช้กระแสน้ำและแนวปะการังที่อันตรายรอบ ๆ แนวปะการังร่ำไห้เพื่อโจมตี มีเรือเพียงไม่กี่ลำที่นางหมายหัวไว้ที่จะสามารถหนีรอดไปได้”

สุดท้ายโรโรชี้ไปทางส่วนเหนือของแผนที่ ที่เกาะที่มีรูปร่างเหมือนหอกที่หัก

“นี่คือเกาะหอกหัก เป็นที่ตั้งของหมู่บ้านตลาดมืดด้ามหอกอย่างเป็นทางการ มันเป็นท่าเรือเสรีที่ดำเนินการโดยพ่อค้าสำหรับผู้ลักลอบขนของเถื่อน แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าไทโรชอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ หนึ่งในเก้านครอิสระ มันเป็นแหล่งกบดานที่ใหญ่ที่สุดของสเต็ปสโตนส์สำหรับการฟอกของโจรและการเติมเสบียง อาวุธ ทาส เครื่องเทศ ของเถื่อน . . . ด้วยเหรียญทองที่มากพอ อะไร ๆ ก็สามารถหาซื้อได้ที่นั่น การป้องกันของมันแข็งแกร่ง มีข่าวลือว่ามีกองทหารประจำการของไทโรชประจำการอยู่ที่นั่น โดยปลอมตัวเป็นทหารรับจ้าง”

หลัวเฉวียนลูบคางของเขา สายตาของเขากวาดมองไปทั่วขุมกำลังที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่

ความคิดของเขาแล่นไปมา กำลังชั่งน้ำหนักว่าวิธีใดดีที่สุดในการฝ่าฟันทะเลที่แตกแยกและวุ่นวายนี้ไป เพื่อรวบรวมเครือข่ายโจรสลัดที่พันกันยุ่งเหยิงนี้มาไว้ในกำมือของเขาเอง

โรโร ซึ่งเข้าใจผิดคิดว่าความเงียบของเขาคือความกังวลว่ากลุ่มอื่น ๆ อาจจะอยากได้ห้วงลึกทรมาน ก็รีบพูดเพื่อให้เขาสบายใจ “นายท่าน ท่านไม่ต้องกังวลหรอก สเต็ปสโตนส์ก็เป็นแบบนี้มาตลอด วันนี้ข้าปล้นจากท่าน พรุ่งนี้ท่านก็ฆ่าข้า รังโจรเปลี่ยนมือกันตลอดเวลา”

เขาเคาะแนวปะการังที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ “ห้วงลึกทรมานนั้นแข็งแกร่งและห่างไกล เว้นแต่ว่าใครสักคนจะมีความแค้นสายเลือดหรือจะได้โชคก้อนโต ก็คงไม่มีใครยอมเสียเวลาเดินทางมาไกลขนาดนี้เพื่อมาแทะกระดูกแข็ง ๆ หรอก จุดสนใจที่แท้จริงของพวกเขาจะอยู่ที่การปล้นเรือพ่อค้าที่แล่นผ่านไปมาเสมอ นั่นคือที่ที่มีกระแสทองคำไหลมาเทมาอย่างสม่ำเสมอ”

หลัวเฉวียนยิ้มบาง ๆ และส่ายหน้า

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โรโร และรอยยิ้มนั้นก็ทำให้หน้าอกของโรโรบีบรัดด้วยความไม่สบายใจ

“ข้าไม่ได้กลัวว่าพวกมันจะมาโจมตีข้าหรอก” หลัวเฉวียนกล่าว นิ้วของเขาวาดวงกลมกว้างบนแผนที่ โอบล้อมศิลาโลหิต ตะแลงแกงเทา กรามแตก แนวปะการังร่ำไห้ เกาะหอกหัก . . . และอีกมากมาย

“สิ่งที่ข้ากำลังคิดอยู่ก็คือ จะโจมตีพวกมันกลุ่มไหนก่อนดีจนกว่าพวกมันทั้งหมดจะหายไป”