บทที่ 84 เหนือกว่าอัจฉริยะวัยเยาว์ไปนิดหน่อย

บทที่ 84 เหนือกว่าอัจฉริยะวัยเยาว์ไปนิดหน่อย

ริมลำธาร ทั้งสองยังคงแลกหมัดกันอย่างดุเดือดไม่มีหยุดพัก จะมีก็แต่จังหวะที่คลุกวงในเท่านั้นถึงจะได้ยินเสียงพูดคุย

ที่ฉินหมิงบอกก่อนหน้านี้ว่า ไม่ได้เห็นแก่มิตรภาพเก่าๆ แต่เห็นแก่หน้าคนบางคน ถึงยอมไว้ชีวิตไม่สอยหนิงซือฉีให้ตายคาท้องฟ้า... เอาจริงๆ ก็แค่คำขู่แหละ

ถ้าเป็นคนอื่นล่ะก็ เขาคงยิงธนูระเบิดหัวไปตั้งนานแล้ว ไม่มีทางมามัวยืนคุยเจรจาอะไรแบบนี้หรอก

ความจริงแล้ว ตอนที่หนิงซือฉีเห็นนกของตัวเองโดนยิง เขาก็ตกใจจนแทบจะหลุดตะโกนบอกฉินหมิงไปแล้วล่ะ ว่าอย่าเอาจริงสิเว้ย

แต่พอสังเกตเห็นว่าฉินหมิงแค่ต้องการยิงให้เขาตกลงไปคลุกโคลน เขาถึงได้ยอมปิดปากเงียบ

"ข้าสืบประวัติพวกพรรคซิ่นอี้มาหมดแล้ว คนอย่างเก่อเชียนสวินมันสมควรตาย ข้าก็เลยจ้างมันมาทำงานนี้ไงล่ะ" หนิงซือฉีอธิบาย

ก่อนจะมาที่นี่ เขาแอบส่งจดหมายไปบอกเมิ่งซิงไห่ไว้ล่วงหน้าแล้ว ไอ้แก่เก่อเชียนสวินยังไงก็ไม่รอดแน่

แต่ด้วยความที่เขาเป็นคนจ้างวาน เขาก็เลยอดเป็นห่วงไม่ได้ ต้องแอบมาดูสถานการณ์ด้วยตัวเอง

"ในบรรดาพวกเพื่อนเก่า เจิ้งเม่าหรงน่ะร้ายลึกที่สุด ถึงมันจะไม่ออกโรงเอง แต่มันแค่ส่งซิกนิดเดียว ก็มีหมาลอบกัดพร้อมรับใช้มันเพียบ" หนิงซือฉีเตือนให้ระวังคนบางคนไว้ให้ดี

ฉินหมิงพยักหน้ารับ เขารู้นิสัยของเจิ้งเม่าหรงดี

เมื่อก่อน ตอนที่ปู่รองเมาแล้วหลุดปากว่า ชุยชงเหอมีพรสวรรค์ระดับว่าที่เทพเซียน และกำลังจะถูกผู้อาวุโสชื่อดังก้องโลกรับเป็นศิษย์...

ตอนนั้นฉินหมิงถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนที่คอยประจบสอพลอ แต่พอแสงสว่างนั้นดับวูบลง จะเกิดเรื่องบัดซบอะไรตามมา เขาก็ไม่แปลกใจหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนก็เกลียดขี้หน้าเขามาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว

"ลูกพี่ลูกน้องคนนึงของหวังไฉ่เวยน่ะ โง่เง่าเต่าตุ่นที่สุดเลย" จู่ๆ หนิงซือฉีก็ด่ากราดลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของตัวเอง

เขากระซิบ "ไอ้เจิ้งเม่าหรงมันมีเป้าหมายแอบแฝง มันชอบเสี้ยมให้คนอื่นตีกัน คงกะจะใช้เรื่องของเจ้าเป็นเหยื่อล่อ เพื่อดึงตัวชุยชงเหอตัวจริงให้โผล่หัวออกมาจากแดนลับนั่นแหละ ส่วนไอ้ลูกพี่ลูกน้องสมองทึบของข้า ดันอยากจะจ้างคนมาฆ่าเจ้าทิ้งจริงๆ มันคิดตื้นๆ แค่ว่าถ้ากำจัดเจ้าไปได้ เรื่องระหว่างเจ้ากับหวังไฉ่เวยก็จะจบๆ ไป ไม่มีใครพูดถึงอีก สงสัยมันคงโดนใครเป่าหูจนหน้ามืดตามัว ไม่ได้คิดเลยว่าถ้าทำแบบนั้น เรื่องมันจะยิ่งบานปลายไปกันใหญ่... หรือไม่ มันก็อาจจะเลวบริสุทธิ์ จงใจทำให้เรื่องมันฉาวโฉ่ขึ้นมา..."

ฉินหมิงตั้งใจฟังทุกรายละเอียด เพื่อเตรียมรับมือกับปัญหาที่อาจจะตามมาในอนาคต

"ขอแค่ข้าผลัดกายและแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด ไอ้คนพวกนี้ เรื่องพวกนี้ มันก็เป็นแค่ฝุ่นผงตามรายทางเท่านั้นแหละ เผลอๆ ข้าอาจจะก้าวข้ามพวกมันไปก่อนที่พวกมันจะทันได้ตั้งตัวซะอีก" ฉินหมิงกล่าวอย่างมั่นใจ

เพื่อเป็นการตอบแทนความหวังดีของหนิงซือฉี เขาจึงเตะเพื่อนรักลงไปคลุกบ่อโคลนอีกรอบ

"แถวนี้น่าจะไม่มีนกสายลับคอยสอดแนมแล้วมั้ง!" หนิงซือฉีผู้รักความสะอาด โวยวายด้วยความหงุดหงิดที่ต้องมาคลุกโคลนสกปรกๆ แบบนี้

"การรับรู้ของเจ้ายังไม่เฉียบคมพอนะ" ฉินหมิงเตือน ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องไปถามไถ่ถึงความคืบหน้าในการผลัดกายของเพื่อน

หนิงซือฉีตอบ "ข้าผลัดกายมาเจ็ดครั้ง ถึงทางตันแล้วล่ะ ถึงที่บ้านจะหาสารพลังวิเศษระดับสูงมาประเคนให้ ก็คงดันข้าไปถึงขั้นที่แปดไม่ได้หรอก"

ถ้าเขาอยากจะก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไป ก็มีแต่วิธีเดียวคือต้องพึ่งพาสมุนไพรวิเศษ เพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ภายนอก

การผลัดกายเจ็ดครั้งอาจจะเป็นความฝันสูงสุดของคนทั่วไป แต่สำหรับหนิงซือฉี แค่นี้มันยังไม่พอ ถ้าเขาก้าวเข้าสู่ระดับปราชญ์ภายนอกด้วยรากฐานแค่นี้ อนาคตในตระกูลของเขาก็คงจะริบหรี่ลงไปถนัดตา

ฉินหมิงฟังแล้วก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

หนิงซือฉีเล่าต่อ "ช่วงปีที่ผ่านมา พ่อพาข้าไปตระเวนกราบไหว้หกลัทธิลี้ลับจนครบ แล้วก็เจอเส้นทางนึงที่เหมาะกับข้าสุดๆ รอให้การสอบคัดเลือกรอบนี้จบลงเมื่อไหร่ ข้าก็จะออกเดินทางไกลทันที คงอีกนานเลยกว่าเราจะได้เจอกันอีก เพราะเส้นทางที่ข้าเลือก มันต้องบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในดินแดนลี้ลับ ต้องไปเฉียดใกล้พวก 'ปรากฏการณ์ประหลาด' ทั้งหลายด้วย ถือซะว่าคราวนี้ข้ามาเพื่อบอกลาเจ้าก็แล้วกัน"

ฉินหมิงอดห่วงไม่ได้ "พวกลัทธิลี้ลับน่ะ สุดท้ายก็ต้องไปพัวพันกับพวกสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวระดับเทพเจ้าทั้งนั้น ถึงมันจะเป็นเส้นทางที่แข็งแกร่ง แต่ก็อันตรายถึงชีวิตเลยนะ"

หนิงซือฉียักไหล่ "ก็ต้องรอให้ฝึกไปจนถึงระดับสูงๆ นู่นแหละ ถึงจะไปดึงดูดความสนใจของพวกสัตว์ประหลาดระดับนั้นได้ ช่วงแรกๆ ไม่น่าจะมีอะไรหรอกมั้ง"

เขายิ้มบางๆ แล้วพูดต่อ "ในอนาคต ถ้าข้ามีโอกาสได้ปีนป่ายขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุด แล้วดันไปเตะตาสัตว์ประหลาดระดับเทพเจ้าเข้า ถึงตอนนั้น เจ้าต้องมาช่วยข้าด้วยนะเว้ย! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าต้องสู้แบบถวายหัวแล้วนะ แล้วเราค่อยไปเจอกันที่จุดสูงสุด!"

"ตกลง! วันข้างหน้าถ้าเจ้ามีปัญหาอะไร ก็แค่ส่งข่าวมาบอกข้าก็พอ" ฉินหมิงรับปากอย่างหนักแน่น ก่อนจะถีบเพื่อนรักตกน้ำไปอีกรอบ

หนิงซือฉีเดินหน้าดำคร่ำเครียดขึ้นมาจากน้ำ แล้วเตือนสติเป็นครั้งสุดท้าย "ถึงตอนนี้เจ้าจะเป็นอัจฉริยะวัยเยาว์แล้ว แต่ก็ต้องระวังตัวไว้ให้ดีนะ  ในตระกูลเก่าแก่พันปีพวกนั้น ก็มีคนเก่งระดับนี้ซ่อนอยู่เหมือนกัน"

"ที่เจ้ารู้มามันยังไม่หมดหรอกนะ ความจริงแล้ว ข้าเก่งกว่าอัจฉริยะวัยเยาว์รุ่นเดียวกันไปอีกนิดนึงน่ะ" ฉินหมิงยอมเปิดเผยความจริง หลังจากที่ปิดบังมาตลอด

หนิงซือฉีถึงกับอ้าปากค้าง ด้วยความที่รู้จักนิสัยเพื่อนคนนี้ดี ไอ้คำว่า 'นิดนึง' ของมันเนี่ย ต้องไม่ใช่แค่นิดนึงธรรมดาๆแน่ๆ นี่แปลว่ามันก้าวข้ามขีดจำกัดของอัจฉริยะวัยเยาว์ไปแล้วงั้นรึ?!

เขาเตือนด้วยความหวังดี "อย่าเพิ่งหลงระเริงไปล่ะ พวกฟางไว่น่ะ พอเริ่มฝึกก็ดึงพลังจิตมาใช้ได้เลย ในขณะที่เส้นทางผลัดกายของพวกเรามันดูบ้านๆ และเชื่องช้ากว่าเยอะ"

เขานึกอะไรขึ้นมาได้ "อ้อ จริงสิ หลีชิงเยว่เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนของพวกฟางไว่แล้วนะ ส่วนหลี่ชิงซวีก็เก่งกาจไม่เบาเลยล่ะ ทำเอาอาจารย์ของมันปลื้มสุดๆ ถึงขนาดชมเปาะว่า การที่มันได้เข้ามาเป็นศิษย์ในวัยสิบกว่าขวบน่ะ เป็นจังหวะเวลาที่ดีที่สุดแล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องรีบส่งมาตั้งแต่เด็กๆ เลย... หึ ฟังก็รู้ว่าจงใจเหน็บแนมใครบางคน"

"การแข่งขันในโลกของพวกฟางไว่นี่มันดุเดือดจริงๆ แฮะ" ฉินหมิงรำพึง

หนิงซือฉีพยักหน้า "ก็แหงล่ะ แต่ละสำนักก็งัดข้อ ชิงดีชิงเด่นกันตลอดเวลา อ้อ ช่วงนี้พวกศิษย์หัวกะทิของพวกฟางไว่กำลังตึงเครียดกันน่าดูเลยนะ ได้ยินข่าวลือหนาหูว่า พวกมันกำลังเตรียมตัวแย่งชิงของวิเศษในตำนานกันอยู่ ใครได้ไปครอง อนาคตรับรองว่าได้เป็นเซียนแน่ๆ ของวิเศษชิ้นนี้มันพลิกชีวิตได้เลยนะเว้ย ตอนนี้พวกศิษย์สายหลักต่างก็ซุ่มฝึกซ้อมกันอย่างบ้าคลั่ง หวังจะฮุบของวิเศษชิ้นนั้นมาให้ได้ เผลอๆ พวกเพื่อนเก่าของเราบางคนก็อาจจะลงสนามด้วยซ้ำ"

"ฟังดูชีวิตพวกเขามีสีสันน่าดูเลยนะ" ฉินหมิงถอนหายใจ

"ดินแดนอื่นๆ ก็มีเรื่องน่าตื่นเต้นไม่แพ้กันหรอกนะ แค่เจ้ายังไม่มีโอกาสได้สัมผัสมันก็เท่านั้นเอง เจ้าควรจะหาทางเข้าสำนักใหญ่ๆ หรือไม่ก็สอบเข้าสถานศึกษาขั้นสูงดูนะ จะได้ไปเปิดหูเปิดตากับโลกกว้างบ้าง การอ่านแต่ตำรามันไม่พอหรอก เจ้าต้องออกไปหาประสบการณ์จริงด้วย"

ท้ายที่สุด ฉินหมิงก็หิ้วคอเสื้อหนิงซือฉีที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลน เดินกลับเข้าจวนเจ้าเมือง เพื่อให้เมิ่งซิงไห่ช่วยจัดฉาก 'ไล่ตะเพิด' ไอ้เผือกร้อนลูกนี้ออกไปอย่างแนบเนียน

มันไม่ใช่เรื่องยากอะไรหรอก ขอแค่นักแสดง 'เล่นใหญ่' ให้สมบทบาทก็พอแล้ว

"รักษาตัวด้วย!"

"เจ้าก็เหมือนกัน แล้วเจอกันที่จุดสูงสุดนะ!"

ในที่สุด หนิงซือฉีก็จากไป

.…..

ภายในกระถางธูปทองแดง กลิ่นหอมจางๆ ของธูปสงบจิตที่ช่วยปัดเป่าความกังวลในใจกำลังเผาไหม้อย่างช้าๆ

เมิ่งซิงไห่ยกชาขึ้นจิบพลางเอ่ย "เจ้านี่ทำให้ข้าทึ่งได้ตลอดเลยนะ ซัดอดีตยอดฝีมืออย่างหมอนั่นหมอบกระแตด้วยการฟาดค้อนแค่สามทีกับตบอีกสองฉาด แถมยังออมมือให้มันแล้วด้วย"

คราวนี้ฉินหมิงไม่ถ่อมตัวอีกต่อไป "เก่อเชียนสวินมันก็แค่ตาแก่ใกล้ลงโลง ฝีมือก็งั้นๆแหละขอรับ อ้อ ท่านอาเมิ่ง หมอนั่นมันเป็นหนึ่งในกลุ่มโจรทองคำด้วยนะขอรับ"

เมิ่งซิงไห่พยักหน้ารับ "ข้าสั่งให้คนไปเค้นคอสอบสวนมันแล้วล่ะ"

เขาจ้องหน้าฉินหมิงเขม็ง "ตกลงว่าการผลัดกายของเจ้ามันไปถึงขั้นไหนแล้วกันแน่?"

"ข้าผลัดกายครั้งที่สี่แล้วขอรับ พลังก็น่าจะเก่งกว่าอัจฉริยะวัยเยาว์ในตำรานิดหน่อยล่ะมั้ง" ฉินหมิงตอบตามตรง

เมิ่งซิงไห่ถึงกับผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง ข้อมูลนี้ทำเอาเขาเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่จริงๆ

เขากวาดตามองสำรวจฉินหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหัวเราะร่วน "น่าเสียดายจริงๆ ที่ข้าดันไม่มีลูกสาว"

ฉินหมิงได้แต่ยิ้มแหยๆ ตอบรับ

เมิ่งซิงไห่ถอนหายใจ "พรสวรรค์ระดับนี้ มันเทียบเท่ากับพวกว่าที่เซียนของกลุ่มฟางไว่เลยนะ แต่น่าเสียดาย... เส้นทางที่เราเดินมันไปไม่ถึงจุดนั้นหรอก วิธีฝึกของพวกเรากับพวกมันมันคนละเรื่องกันเลย"

ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชม "เจ้านี่มันม้ามืดชัดๆ เก่งกว่าที่ข้าคาดไว้ไกลลิบเลยล่ะ"

เขาเดินวนไปวนมาในห้องรับแขกย้อนยุค ก่อนจะวางมือลงบนกระถางสำริดใบใหญ่ "ต่อไปนี้เจ้าไม่ต้องไปเสียเวลาฝึกพวกพลังแสงสวรรค์ระดับต่ำๆ อีกแล้วนะ เดี๋ยวข้าจะหาคัมภีร์ลับระดับสูงมาให้เจ้าฝึกเอง"

ฉินหมิงตระหนักได้ทันทีว่า พอเขาแสดงความสามารถระดับ 'หายาก' ให้เห็น เมิ่งซิงไห่ก็พร้อมจะทุ่มเทสนับสนุนและผลักดันเขาทันที

เมิ่งซิงไห่กล่าวต่อ "พวกคนธรรมดาอาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องการผลัดกายเท่าไหร่ แต่พวกตระกูลเก่าแก่พันปีน่ะรู้ดี ว่าในหนึ่งปี ร่างกายคนเราไม่ควรกลายพันธุ์เกินห้าครั้ง ไม่งั้นมันจะส่งผลเสียต่อการฝึกในอนาคต"

ฉินหมิงชะงัก นี่แผนการพัฒนาตัวเองแบบติดจรวดของเขา ต้องมาสะดุดเพราะกฎข้อนี้งั้นรึ?

เมิ่งซิงไห่ถามต่อ "เจ้าก็น่าจะรู้สึกได้นี่ ว่าทุกครั้งที่ร่างกายกลายพันธุ์ ถึงมันจะให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมราวกับได้เกิดใหม่ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยอาการบาดเจ็บหรือความผิดปกติบางอย่าง ซึ่งต้องใช้เวลาพักฟื้นเพื่อปรับสมดุลร่างกาย นั่นแหละคือผลข้างเคียงของมัน"

"ข้าไม่เห็นรู้สึกอะไรเลยนะขอรับ" ฉินหมิงส่ายหน้า

เมิ่งซิงไห่เคาะราวระฆังเบาๆ "กรณีของเจ้าที่เก่งกาจก้าวข้ามอัจฉริยะวัยเยาว์ไปได้แบบนี้ ในบันทึกโบราณก็เคยมีเขียนไว้อยู่เหมือนกันนะ ข้าเคยอ่านเจอว่า สำหรับคนประเภทเจ้า การผลัดกายหกครั้งในหนึ่งปีก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร แต่เอาจริงๆ เจ้าไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้ ช่วงผลัดกายมันคือช่วงที่พวกเราพัฒนาได้เร็วที่สุดอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปเร่งมันหรอก"

แต่ฉินหมิงกลับรู้สึกว่าเวลาของเขามีจำกัด เขาไม่อยากจะปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปแม้แต่วันเดียว

เขามั่นใจว่าร่างกายของเขาไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ เพราะในตำราเล่มอื่นมักจะเตือนว่าห้ามนำพลังแสงสวรรค์มาผสานกันมั่วซั่ว ต้องเลือกสายที่เข้ากันได้เท่านั้น แต่ในคัมภีร์ผ้าไหมกลับสนับสนุนให้ทำแบบนั้นเต็มที่

และที่สำคัญที่สุดคือ ในคัมภีร์ผ้าไหมไม่เคยระบุไว้เลยว่า ห้ามผลัดกายเกินห้าหรือหกครั้งต่อปี

เมิ่งซิงไห่กำชับ "ช่วงนี้เจ้าก็ทำใจให้สบาย ตั้งใจฝึกฝนไปก่อนก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะวานคนให้ไปหาสารพลังวิเศษระดับสูงมาให้..."

ฉินหมิงไม่ได้พูดแย้งอะไร แม้เขาจะอยากแสดงให้เห็นว่าเขาเก่งกาจแค่ไหน แต่ความลับบางอย่าง เขาก็ยังต้องเก็บงำเอาไว้ให้ลึกที่สุด

พอกลับถึงโรงเตี๊ยม เขาก็เอาของที่ยึดได้มาตรวจดู

ในห่อผ้าของเก่อเชียนสวิน มีทองทิวาอยู่ทั้งหมดสี่ร้อยยี่สิบเอ็ดเหรียญ ซึ่งถือว่าเป็นเงินก้อนโตมาก แต่ถ้าเทียบกับฐานะหัวหน้าพรรคแล้ว แค่นี้มันถือว่าน้อยไปหน่อย

"ไอ้แก่นี่มันต้องมีรังลับซ่อนอยู่ที่อื่นอีกแน่ๆ" ฉินหมิงมั่นใจเลยว่า ระดับโจรทองคำอย่างมัน ต้องมีจุดกบดานกระจายอยู่หลายที่ แถมมันยังไม่มีลูกเมียให้ต้องเป็นห่วงอยู่ที่นี่ด้วย

นอกจากเงินแล้ว ยังมีตำราอีกห้าเล่ม สามเล่มในนั้นเป็นวิชาพื้นฐานสำหรับพวกมือใหม่ในพรรค แถมยังมีรหัสลับเขียนกำกับไว้ด้วย ซึ่งฉินหมิงไม่ได้สนใจเลยสักนิด

ส่วนเล่มที่สี่คือวิชาค้อนของตระกูลซุน ซึ่งก็หมดประโยชน์สำหรับเขาไปแล้ว เพราะเขาฝึกจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

"เกราะเพชรคงกระพัน?" ฉินหมิงหยิบตำราเล่มสุดท้ายขึ้นมาดู มันเป็นตำราที่ทำให้เกิดการสั่นพ้องทางจิตวิญญาณกับเขาได้

ตัวเล่มถูกเย็บเข้าเล่มด้วยหนังสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่ง ดูเก่าแก่คร่ำครึและมีรอยขาดหลุดลุ่ย แต่กลับแผ่ซ่านพลังอารมณ์ความรู้สึกออกมาอย่างรุนแรง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือสุดยอดคัมภีร์ที่กลั่นกรองมาจากหยาดเหงื่อแรงกายของยอดฝีมือรุ่นก่อน!

"เป็นวิชาคงกระพัน ที่ช่วยเพิ่มพลังป้องกันขั้นสุดยอด แถมยังใช้โจมตีกลับได้ด้วย" ฉินหมิงลองเปิดอ่านคร่าวๆ ก็พบว่าวิชานี้มันไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

มิน่าล่ะ เก่อเชียนสวินถึงได้แค้นฝังหุ่นขนาดนั้น ถ้ามันฝึกวิชานี้จนสำเร็จ การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ภายนอกก็คงเป็นเรื่องกล้วยๆ แต่ดันโชคร้ายโดนคนทำลายรากฐานไปซะก่อน ตอนที่เพิ่งจะฝึกสำเร็จขั้นต้นเท่านั้น

"การที่ร่างกายพองขยายขึ้น แสดงว่ายังฝึกไม่ถึงขั้นสูงสุด ถ้าฝึกจนเชี่ยวชาญแล้ว อาวุธมีคมฟันแทงไม่เข้าเลยล่ะ และถ้าฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ รูปร่างภายนอกก็จะดูเหมือนคนปกติทุกอย่าง"

ฉินหมิงสังหรณ์ใจว่า วิชานี้ต้องสุดยอดแน่ๆ เขาเริ่มสนใจขึ้นมาทันที จึงรวบรวมสมาธิเพ่งกระแสจิตเข้าเชื่อมโยงกับอารมณ์ที่ตกค้างอยู่ในคัมภีร์เล่มนั้น

เขาเห็นชายชราคนนึง ยืนรับการโจมตีจากฝูงนกกลายพันธุ์ที่บินโฉบลงมาอย่างไม่สะทกสะท้าน แถมยังใช้แค่มือเดียวตบพวกมันจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

ภาพตัดไปอีกฉาก ชายชราคนเดิมใช้เพียงพลังกายพุ่งเข้าชนเต่ายักษ์กลายพันธุ์จนกระดองมันแตกกระจาย

จากนั้น ฉินหมิงก็เห็นภาพตอนที่ชายชรากำลังซัดกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์เท่าภูเขา ร่างกายของเขาเปล่งแสงสวรรค์เจิดจ้า แล้วพุ่งทะลวงเข้าไปในตัวสัตว์ยักษ์ เจาะทะลุหัวใจของมันจนตายคาที่

"นี่มัน... โคตรจะแข็งแกร่งเลย!" เขาอุทานด้วยความทึ่ง

ชายชราในนิมิตดูผอมแห้งแรงน้อย แต่ร่างกายกลับแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า การต่อสู้ของเขาเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและทรงพลัง พุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่มีสัตว์ประหลาดหน้าไหนหยุดเขาได้เลย

ระหว่างนั้น ฉินหมิงก็แอบออกไปนอกโรงเตี๊ยมเพื่อไปหยิบคัมภีร์ลับที่หนิงซือฉีซ่อนไว้ให้

"คัมภีร์ระดับสูงลิบลิ่วเลยแฮะ แค่เริ่มฝึกก็สามารถสร้างไฟวิเศษ 'หลีหั่ว' ได้แล้ว แต่ฝึกยากเอาเรื่องเลย เหมาะจะเอาไปฝึกในวิหารโลหะอสนีบาตที่สุดเลยล่ะ!" ฉินหมิงเก็บคัมภีร์เล่มนั้นไว้อย่างระมัดระวัง เขารู้ดีว่ามันคือยอดวิชาที่ประเมินค่าไม่ได้

ช่วงหลายวันต่อมา เขาหมกตัวอยู่แต่ในห้องเพื่อฝึกวิชาคงกระพันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในคัมภีร์มีเคล็ดวิชาปราณอยู่แค่แบบเดียวคือ 'เพชรคงกระพัน' ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือปราณแบบผสมผสาน ร้ายกาจและทรงพลังสุดๆ เรียกได้ว่าเป็นสุดยอดวิชาป้องกันตัวเลยก็ว่าได้

ไม่กี่วันต่อมา ฉินหมิงก็เริ่มทดลองวิชา ร่างกายของเขาพองขยายขึ้นราวกับสูบลมเข้าไป นั่นคือปราณแสงสวรรค์ที่ไหลเวียนอยู่ภายใน ดันให้กล้ามเนื้อและผิวหนังปูดโปนขึ้นมา

"เพิ่งจะสำเร็จขั้นต้น ยังรับมือกับการโจมตีหนักๆ ไม่ค่อยไหว แต่ก็พอจะปรับเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาได้นิดหน่อยล่ะนะ" ฉินหมิงส่องกระจกดูตัวเอง ตอนนี้หน้าเขาบานเป็นจานกระด้ง แถมตัวยังหนาขึ้นอีกเป็นกอง

หลังจากนั่งศึกษาแผนที่เทือกเขาอย่างละเอียดอยู่อีกสองวัน เขาก็ตัดสินใจจะบุกป่าเพียงลำพัง

ถึงเมิ่งซิงไห่จะบอกให้เขาใจเย็นๆรอไปก่อน แต่เขากลับรู้สึกว่าเวลาไม่เคยคอยใคร เขาต้องรีบเก่งขึ้นให้เร็วที่สุด ถึงจะเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายนี้ได้

หนิงซือฉีฝากจดหมายไปถึงอาเจ็ดชุยที่ดินแดนของพวกฟางไว่แล้ว ถ้าอาเจ็ดออกมาช่วย สถานการณ์อันตรายของเขาก็น่าจะคลี่คลายลงได้บ้าง

แต่เขาไม่เคยคิดจะฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คนอื่นหรอก การพึ่งพาตัวเองและแข็งแกร่งขึ้นต่างหาก คือหนทางรอดที่ยั่งยืนที่สุด

อีกอย่าง เกิดอาเจ็ดชุยไม่ได้รับจดหมาย หรือยังไม่ยอมออกจากที่เก็บตัวล่ะ? ชีวิตเขาก็ยังแขวนอยู่บนเส้นด้ายเหมือนเดิมนั่นแหละ

คราวนี้ ฉินหมิงจัดการปลอมตัวอย่างแนบเนียน เขาติดหนวดเคราเฟิ้ม ใส่เสื้อผ้าตัวโคร่งๆ และไม่ได้แบกค้อนยักษ์ไป แต่สะพายแค่ดาบหยกเหล็กมันแกะติดตัวเข้าป่าไปเท่านั้น

ป่าบางแห่งอาบย้อมไปด้วยแสงสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง ช่างเป็นภาพที่สวยงามจับตา นั่นเป็นสัญญาณว่าบ่อน้ำพุเพลิงได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหล และกำลังพ่นพลังงานออกมาอย่างเต็มที่

ในบางพื้นที่ ไม่เพียงแต่ต้นไม้จะเริ่มผลิใบ แต่ดอกไม้ก็เริ่มจะเบ่งบานแล้วด้วยซ้ำ

"หืม? ไอ้หัวขโมยนั่นนี่หว่า!" ฉินหมิงไม่มีกะจิตกะใจจะมาเดินชมทิวทัศน์หรอก พอเข้าป่ามาได้แป๊บเดียว เขาก็ดันไปสะดุดตาเข้ากับชายในชุดสีเทา ซึ่งก็คือไอ้ตัวแสบที่แย่งบัวหิมะของเขากับสวีเซิ่งและโจวหลินไปหน้าด้านๆ นั่นเอง

ฟิ้ว! เขาพุ่งทะยานตามไปทันที

ไอ้ชุดเทานั่นประสาทสัมผัสไวเป็นเลิศ พอรู้ตัวว่าถูกตามล่า มันก็รีบมุดเข้าป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว ดูท่าทางมันจะชำนาญเส้นทางในป่านี้เป็นอย่างดี วิ่งหลบซ้ายขวาได้ลื่นไหลสุดๆ

ฉินหมิงไล่กวดมาจนถึงบริเวณทะเลสาบ ก็เหลือบไปเห็นสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง มันมีขนสีม่วงเรืองแสงเพิ่งจะปีนขึ้นมาจากทะเลสาบน้ำพุร้อน และกำลังยืนส่องเงาตัวเองในน้ำอย่างหลงใหล

"ม้าอัสนีม่วงนี่มันเป็นสัตว์หายากไม่ใช่รึ? ทำไมช่วงนี้ถึงเจอติดๆกันสองตัวเลยเนี่ย หรือว่าพวกมันกำลังจะล้นป่าแล้ว?"

ฉินหมิงพุ่งพรวดเข้าไปด้วยความเร็วแสง กระโดดขึ้นขี่หลังสัตว์ประหลาดตัวนั้นหน้าตาเฉย

"ข้ายืมตัวเจ้าหน่อยนะ รีบวิ่งเร็ว ช่วยข้าตามคนหน่อย!"

ม้าอัสนีม่วงที่ตอนนี้กลายพันธุ์เป็นระดับสี่แล้ว เพิ่งจะแช่น้ำแร่มาสบายตัวแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว สำเนียงแบบนี้ มันเคยได้ยินมาแล้วนี่นา!