บทที่ 81 ปราชญ์ภายนอก

บทที่ 81 ปราชญ์ภายนอก

"พวกเจ้านี่มันตัวซวยเรียกพี่ทั้งคู่เลย!"

โจวหลินในสภาพลูกหมาตกน้ำองค์ประทับอีกรอบ นางสบถสาบานว่าเร็วๆ นี้จะไม่ขอเฉียดกรายเข้าป่าพร้อมกับฉินหมิงและสวีเซิ่งอีกเด็ดขาด

เมื่อกลับถึงในเมือง ฉินหมิงพยายามสงบสติอารมณ์และสำรวจรอบๆตัว เขาไม่พบใครที่มีท่าทีน่าสงสัย แต่สัญชาตญาณลึกๆ ในใจกลับร้องเตือนว่ามีบางอย่างผิดปกติ

รอบๆ โรงเตี๊ยมไม่มีใครแอบซุ่มดูเขาอยู่จริงๆ ทว่า... นกสี่สีที่เกาะอยู่บนชายคาบ้านดูแปลกๆ และนกสีดำตัวเล็กบนหลังคาก็มีพิรุธเช่นกัน

ฉินหมิงใจหายวาบ ถ้านกพวกนี้มีปัญหาล่ะก็ แสดงว่าที่พักของเขาถูกสอดแนมจนพรุนเป็นรังผึ้งแล้ว

อันที่จริง เขาคอยระวังพวกนกประหลาดที่พูดได้ หรือพวกกาเผือกมาตลอด เพราะเคยเห็นฤทธิ์เดชความเจ้าเล่ห์ของพวกมันมาแล้ว

แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า นกธรรมดาๆ ที่เขาเคยมองข้าม จะมีประกายตา 'เจ้าเล่ห์' แฝงอยู่ด้วย

เขาแอบสังเกตพวกมันเงียบๆ เมื่อเทียบกับนกทั่วไปแล้ว มีหกตัวที่ดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากการผลัดกายครั้งที่สี่ สัญชาตญาณการรับรู้ของเขาเฉียบคมขึ้นมาก เขาจึงเลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณตัวเอง... ที่แท้เขาก็กำลังถูกฝูงนก 'สายลับ' แอบตามดูอยู่จริงๆ ด้วย!

"ไม่ใช่เพราะพี่สวีเดินทางตอนกลางคืนบ่อยจนโดนผีสิงหรอก แต่เป็นข้าเองนี่แหละที่เป็นต้นเหตุ" ฉินหมิงปิดหน้าต่างลง พลางคิดในใจว่าใครกันแน่ที่จ้องเล่นงานเขา

แต่วิธีการส่งนกมาสอดแนมแบบนี้มันดู 'ปอดแหก' ไปหน่อย ถ้าเป็นศัตรูตัวฉกาจจริงๆ คงไม่ต้องมามัวห่วงหน้าพะวงหลังหรอก คงส่งมือสังหารระดับพระกาฬมากระทืบเขาให้ตายคาที่ไปแล้ว

และในช่วงเวลานี้ ตระกูลชุยคงไม่อยากให้เขามาตายกะทันหันหรอก เพราะถ้าเขาเป็นอะไรไป คนทั้งโลกคงจะตราหน้าว่าพวกเขาอำมหิตและไร้ความปรานี

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลชุยก็คงไม่อยากให้ตระกูลอื่นมาฉวยโอกาสลงมือกับเขาในตอนนี้ด้วย

เมื่อคิดในแง่นี้ ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา

"มีอำนาจอยู่ในมือก็ต้องรู้จักใช้" ตอนนี้เขามีป้ายหยกสีดำระดับสูงอยู่ในมือ เขาจึงตัดสินใจจะใช้เส้นสายของเมืองฉีเสียสืบเรื่องนี้ให้รู้ดำรู้แดง

"คุณชายฉิน ท่านเจ้าเมืองเชิญไปพบขอรับ" ชายชุดดำคนหนึ่งมาหาฉินหมิงที่โรงเตี๊ยมด้วยท่าทีนอบน้อม

ฉินหมิงลุกขึ้นและเดินตามชายคนนั้นไปที่จวนเจ้าเมืองทันที

เมื่อถึงห้องรับแขกรูปแบบย้อนยุคที่คุ้นเคย ซึ่งประดับประดาด้วยเครื่องสำริดและระฆังโบราณ กลิ่นกำยานหอมกรุ่นลอยอวลไปทั่วห้อง

เมิ่งซิงไห่ยิ้มแย้มต้อนรับ "มาๆ ลองชิมนี่ดู ชาต้นฤดูจากต้นชาแก่หน้าวิหารโลหะอสนีบาตน่ะ ถึงจะโดนฟ้าผ่ามานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันก็ยังทนทายาด เพิ่งจะเก็บมาคั่วเสร็จหมาดๆ วันนี้เลยนะ"

ฉินหมิงประสานมือคำนับ แล้วนั่งลงจิบชาพลางคุยสัพเพเหระ เขารู้สึกว่าท่านอาเมิ่งดูจะใจดีและเป็นกันเองกว่าคราวก่อนเสียอีก

เมิ่งซิงไห่อ้าปากจะพูดอะไรหลายครั้ง แต่ก็กลืนคำพูดลงคอไปเสียทุกที เพราะงานที่เขาจะไหว้วานฉินหมิงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แถมยังต้องไปปะทะกับคนคุ้นเคยจากตระกูลใหญ่ๆ อีกเพียบ

แม้ว่าเขาจะมีวิธีช่วยปกปิดใบหน้าที่แท้จริงของฉินหมิงได้สักสองสามวัน แต่ระดับพลังของเด็กหนุ่มก็ยังถือว่าอ่อนด้อยเกินไป หากต้องไปแย่งตำแหน่งผู้พิทักษ์เกราะทองของหลีชิงเยว่ เพื่อเข้าร่วมศึกชิงสมบัติในถ้ำวิญญาณแห่งนั้น มันอันตรายถึงชีวิตเลยทีเดียว

เมิ่งซิงไห่คิดไปคิดมา... ยังมีเวลาอีกถมเถ เขาจึงเก็บเรื่องที่เหล่าศิษย์อัจฉริยะของพวกฟางไว่กำลังจะไปแย่งชิงของวิเศษในตำนานไว้ก่อน

"อยู่ที่นี่สุขสบายดีไหม มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" เขาถามขึ้นลอยๆ

"ข้าขอไม่เกรงใจท่านอาเมิ่งแล้วนะขอรับ... มีเรื่องจริงๆ ขอรับ ข้าถูกสะกดรอยตาม และเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งในป่ามาแล้ว"

เมิ่งซิงไห่แอบคิดในใจ ไอ้เด็กนี่มันไม่เกรงใจข้าเลยจริงๆแฮะ แค่ถามตามมารยาท มันก็ดันมีเรื่องมาฟ้องเป็นฉากๆ

แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกรำคาญ ตรงกันข้าม กลับรู้สึกดีใจด้วยซ้ำ เพราะถ้าเขาชิงเอ่ยปากเรื่องงานของพวกฟางไว่ก่อน มันจะดูเหมือนเขาทวงบุญคุณ

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ? กล้าดีชักใยทำเรื่องสกปรกในเขตปกครองของข้า... ไปสืบมาให้ละเอียด!" เมิ่งซิงไห่สั่งการลูกน้องคนสนิททันที

"ขอบพระคุณท่านอาเมิ่งมากขอรับ" ฉินหมิงลุกขึ้นรินชาให้เขาด้วยความซาบซึ้งใจ

"เรื่องเล็กน้อยน่า" เมิ่งซิงไห่จิบชา ก่อนจะถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "คราวก่อนเจ้าโดนแสงสวรรค์ฟาดใส่ตั้งหกเจ็ดระลอก ไม่เป็นอะไรเลยรึ?"

"ก็เจ็บหนักอยู่ขอรับ พักฟื้นตั้งสองวันกว่าจะหายดี" ฉินหมิงตั้งใจจะโกหกว่าพักฟื้นนานกว่านั้น แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าหลังจากนั้นแค่สองวัน เขาก็มาโผล่หน้าให้เมิ่งซิงไห่เห็นแล้ว

"เจ้าเด็กแสบ ยังจะมาเล่นลิ้นกับข้าอีกนะ สองวันที่หายไปนั่น เจ้าคงกำลังผลัดกายอยู่ล่ะสิ ไม่เบาเลยจริงๆ ที่ทนรับการกัดกร่อนจากแสงสวรรค์ได้ขนาดนั้น ไม่แน่... ในอนาคตข้าอาจจะต้องพึ่งพาเจ้าก็ได้"

"ท่านอาเมิ่งสั่งมาได้เลยขอรับ"

เมิ่งซิงไห่โบกมือ "ยังไม่รีบหรอก ขอดูสถานการณ์ก่อน ค่อยคุยกันทีหลังก็แล้วกัน"

เขามองฉินหมิงแล้วถอนหายใจ "พรสวรรค์ของเจ้าน่ะล้ำเลิศเกินใคร ถ้าได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ๆ และไม่ต้องมารอให้ถึงช่วงเวลาทองค่อยผลัดกาย ป่านนี้พลังของเจ้าคงพัฒนาไปไกลถึงขั้นเปล่งแสงสวรรค์ออกมานอกร่างได้แล้วล่ะ"

"หมายถึงระดับ 'ปราชญ์ภายนอก' หรือขอรับ?" ฉินหมิงถาม

"เขาไม่เรียกกันแบบนั้นแล้วล่ะ ทั้งพวกลัทธิลี้ลับและพวกฟางไว่ ต่างก็พากันเรียกพวกเราในระดับนี้แบบล้อเลียนว่า 'หลานชายนอก' ซะมากกว่า" เมิ่งซิงไห่ทอดถอนใจ "ลองนึกถึงสมัยบุกเบิกดูสิ ตอนที่ใช้วิชาผลัดกายเบิกทางน่ะ ระดับ 'ปราชญ์ภายนอก' นี่มันรุ่งเรืองและยิ่งใหญ่ขนาดไหน แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่า เส้นทางสายนี้ ยิ่งเดินมันก็ยิ่งยาก ยิ่งตีบตันลงเรื่อยๆ!"

ฉินหมิงพยักหน้าเห็นด้วย "นี่คือเส้นทางของคนธรรมดาๆอย่างพวกเรานี่ขอรับ ถ้าอยากจะก้าวหน้าไปกว่านี้ ก็ทำได้แค่อาศัยการกลายพันธุ์ของร่างกาย โชคดีที่บรรพบุรุษรุ่นก่อนๆ อุตส่าห์ค้นคว้าจนทำให้การผลัดกายอยู่ในจุดที่พอจะควบคุมได้บ้าง"

"แต่มันก็ยากเลือดตาแทบกระเด็นเลยนะ พอผ่านพ้นช่วงผลัดกายไปได้ ก็ทำได้แค่ก้าวเดินไปทีละก้าวเท่านั้น ร่างกายมันกลายพันธุ์ต่อไปไม่ได้แล้วล่ะ" เมิ่งซิงไห่กล่าว

เขามองหน้าฉินหมิง "เจ้าพยายามก้าวไปให้ถึงขั้นผลัดกายครั้งที่เก้าให้ได้นะ!"

หลังจากความทรงจำกลับมา ฉินหมิงก็เข้าใจเรื่องราวพวกนี้เป็นอย่างดี

ต่อให้เป็นคนของตระกูลเก่าแก่พันปี การจะหาคนที่ผลัดกายได้ถึงเก้าครั้งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ส่วนใหญ่ไปตันอยู่ที่แปดครั้งกันทั้งนั้น

ถ้าให้อธิบายแบบเข้าใจง่ายๆ ก็คือ การที่คนเราจะทำให้ร่างกายกลายพันธุ์ถึงแปดครั้งน่ะ มันก็จะถึงขีดจำกัดสูงสุด ไม่สามารถไปต่อได้อีก ต้องหาวิธีอื่นเพื่อทะลวงขีดจำกัดนั้นให้ได้ โดยต้องพึ่งพาสมุนไพรวิเศษเพื่อทะลวงด่าน ทำให้แสงสวรรค์เปล่งประกายออกมานอกร่าง และก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ภายนอก หลังจากนั้นก็จะสามารถดูดซับสารพลังวิเศษในอากาศมาใช้ฝึกพลังต่อไปได้

อันที่จริง การผลัดกายครั้งที่เจ็ดก็ถือเป็นความฝันสูงสุดของคนจำนวนมากแล้ว พวกเขามุ่งหวังเพียงแค่ได้กินสมุนไพรวิเศษ เพื่อให้แสงสวรรค์เปล่งประกายออกมา และก้าวเข้าสู่ขอบเขตนั้นก็พอ

"ท่านอาเมิ่งประเมินข้าสูงเกินไปแล้วขอรับ การผลัดกายครั้งที่เก้า... ไม่ได้มีใครทำสำเร็จมาหลายปีแล้วไม่ใช่หรือขอรับ?" ฉินหมิงถ่อมตัว

แววตาของเมิ่งซิงไห่เป็นประกาย "ตอนนี้มีแค่พวกเราสองคน ไม่ต้องมาถ่อมตัวหรอกน่า แค่เห็นเจ้าทนรับแสงสวรรค์ได้ถึงหกเจ็ดระลอก ข้าก็มั่นใจแล้วว่าพรสวรรค์ของเจ้าไม่เป็นสองรองใคร และต้องไปถึงขั้นผลัดกายครั้งที่เก้าได้แน่"

หลังจากรักษาบาดแผลที่ศีรษะจนหายขาด ฉินหมิงก็เข้าใจเรื่องพวกนี้เป็นอย่างดี การจะผลัดกายให้ได้ถึงเก้าครั้ง สำหรับคนธรรมดาแล้ว มันยากพอๆ กับปีนขึ้นสวรรค์เลยล่ะ

เพราะตอนที่ผลัดกายครั้งแรก แขนทั้งสองข้างจะต้องมีพละกำลังเกือบพันชั่ง ถึงจะเรียกได้ว่าเป็น 'อัจฉริยะวัยเยาว์'

ในหนังสือที่สวีเซิ่งเคยอ่านก็มีบันทึกไว้ว่า คนที่ไปถึงระดับนั้นได้ และถูกยกย่องให้เป็นอัจฉริยะวัยเยาว์ ล้วนเป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันมาเท่านั้น!

เมิ่งซิงไห่มองลึกเข้าไปในดวงตาของฉินหมิง แล้วพูดว่า: "เจ้าจะรู้ได้ยังไง ว่าในตระกูลเก่าแก่นับพันปี จะไม่มีพวก 'มังกรซ่อนกาย' ที่ผลัดกายได้ถึงเก้าครั้งซ่อนอยู่?"

แล้วเขาก็ถอนหายใจ: "ก็เป็นเพราะพวกสิ่งมีชีวิตที่เข้าใกล้ความเป็นเทพเจ้ามันน่ากลัวเกินไป แล้วพวกว่าที่เทพเซียนก็เก่งกาจจนสุดจะหยั่งถึงน่ะสิ มันถึงได้ทำให้พวกเราที่เดินเส้นทางสายนี้ ดูต้อยต่ำและไร้อนาคตลงเรื่อยๆ"

"แล้วมีใครเคยผลัดกายได้ถึงสิบครั้งไหมขอรับ?" ฉินหมิงถาม

เมิ่งซิงไห่หัวเราะเบาๆ "เลขเก้านี่คือสุดยอดแห่งการเปลี่ยนแปลงแล้วล่ะ ไม่มีทางไปไกลกว่านี้ได้หรอก"

แต่เขาก็กล่าวเสริมว่า "แน่นอนว่า คนที่ผ่านการผลัดกายมาเก้าครั้งก็มีระดับความเก่งกาจต่างกันไป มีบันทึกเก่าแก่เล่มหนึ่งเคยเขียนไว้ว่า ถ้าตอนผลัดกายครั้งแรกมีพละกำลังเกินพันชั่ง พอผลัดกายครั้งที่เก้าแล้ว จะมีพลังร้ายกาจกว่าคนทั่วไปมาก"

ฉินหมิงรู้อยู่แก่ใจว่า ไม่ว่าตอนผลัดกายครั้งแรกจะมีพละกำลังแค่เกือบพันชั่งเหมือนอัจฉริยะวัยเยาว์ หรือจะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปได้ สุดท้ายปลายทางก็คือการผลัดกายครั้งที่เก้าอยู่ดี เพียงแต่ว่า ผลลัพธ์จากการผลัดกายครั้งสุดท้ายของแต่ละคนจะต่างกัน ยิ่งเหนือกว่ามาตรฐานในตำนานมากเท่าไหร่ ผลตอบแทนที่ได้ตอนผลัดกายครั้งที่เก้าก็จะยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งสองคุยกันถูกคอ ฉินหมิงจึงถูกรั้งตัวไว้กินมื้อค่ำด้วย พอเขาวางตะเกียบปุ๊บ ลูกน้องคนสนิทของเมิ่งซิงไห่ก็กลับมารายงานความคืบหน้าพอดี

ฉินหมิงถึงกับทึ่งในประสิทธิภาพการทำงานของจวนเจ้าเมือง

"พวกเราใช้นกนักล่าไล่จับนกสายลับพวกนั้นมาได้ แล้วก็สาวไส้ไปจนเจอว่าพวกมันเป็นคนของพรรคซิ่นอี้ จากนั้นก็ลากคอตัวการใหญ่มาได้ พร้อมกับจับกุมรองหัวหน้าพรรคซิ่นอี้ที่มีส่วนรู้เห็นมาได้สองคนขอรับ"

"แล้วตัวการใหญ่อยู่ไหน?" เมิ่งซิงไห่ถามเสียงเรียบ

"คุมตัวมาแล้วขอรับ"

ครู่ต่อมา เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือดคนหนึ่งก็ถูกนำตัวเข้ามา พร้อมกับชายชราและชายหนุ่มอีกสองคน

"พี่ชุย... เอ้ย! พี่ฉิน ข้าขอโทษจริงๆขอรับ ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนี้เลย" เด็กหนุ่มคนนั้นรีบโค้งคำนับปลกๆ ทันทีที่เห็นหน้าฉินหมิง

ก็เป็นไปตามที่ฉินหมิงคาดไว้ ไม่ใช่พวกตาแก่ร้ายกาจหรือยอดฝีมือหน้าเหี้ยมที่ไหนหรอก

ฉินหมิงจำเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดคนนี้ได้ น่าจะชื่อ จ้าวอิ่งซั่ว เมื่อก่อนเวลาออกไปเที่ยวกัน หมอนี่มักจะเดินรั้งท้ายกลุ่มเสมอ บางทีก็แทบไม่มีที่ยืนด้วยซ้ำ

ฉินหมิงมองหน้าเขาเงียบๆ ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

จ้าวอิ่งซั่วพอเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย แม้จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายตกอับกลายเป็นแค่คนธรรมดาไปแล้ว แต่พอต้องมาเผชิญหน้ากันจริงๆ เขากลับรู้สึกหวาดกลัวจนตัวสั่น

"พี่ฉิน ท่านก็น่าจะรู้ดีว่าคนอย่างข้าจะเอาความกล้าที่ไหนไปยุ่งเรื่องพรรค์นี้ ในกลุ่มเพื่อนเก่า ข้ามันก็แค่หางแถว ข้าถูกบังคับจริงๆนะ แค่พวกนั้นส่งสายตา หรือกระแอมทีเดียว ข้าก็ขัดคำสั่งไม่ได้แล้ว!"

ไม่รู้ว่าจ้าวอิ่งซั่วกลัวจนฉี่ราดจริงๆ หรือแค่บีบน้ำตาแสดงละครฉากใหญ่

"ใครสั่งให้เจ้าทำ!" เมิ่งซิงไห่ตวาดถาม

"ท่านเจ้าเมือง ข้า..." จ้าวอิ่งซั่วสั่นเป็นลูกนก เขารู้ดีว่าท่านเจ้าเมืองคือยอดฝีมือวัยหนุ่มจากตระกูลเก่าแก่พันปีที่ถูกส่งมาหาประสบการณ์ การย้ายที่ประจำการบ่อยๆ ก็เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝน

"บอกมา!" เมิ่งซิงไห่จ้องเขม็ง

"เป็น... เป็นคนที่พี่ฉินรู้จักทั้งนั้นแหละขอรับ คนแรกคือเพื่อนเก่าจากตระกูลเจิ้ง ส่วนอีกคนก็ลูกพี่ลูกน้องของหลี่ชิงซวี" จ้าวอิ่งซั่วสารภาพเสียงสั่น

"ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืน เพิ่งจะสิ้นกลิ่นน้ำนมแท้ๆ แต่ริอ่านทำตัวกร่าง สันดานเสียจริงๆ" เมิ่งซิงไห่ด่ากราด ก่อนจะหันไปจ้องหน้าจ้าวอิ่งซั่ว "กลับไปแล้ว เอาเรื่องนี้ไปบอกคนของตระกูลชุยซะ"

"ข้า..." จ้าวอิ่งซั่วแทบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ ชีวิตเขามันช่างรันทดเหลือเกิน แต่สุดท้ายก็ต้องยอมพยักหน้ารับคำสั่ง

"พี่ฉิน ตอนนี้ข้ามีทองทิวาติดตัวอยู่แค่สองร้อยเหรียญ เงินที่เหลือข้าใช้ไปหมดแล้ว เอาไว้คราวหน้าข้าจะหามาจ่ายชดเชยให้นะขอรับ" จ้าวอิ่งซั่วรีบล้วงถุงเงินออกมายื่นให้อย่างลุกลี้ลุกลน

ฉินหมิงไม่คิดจะเกรงใจอยู่แล้ว จึงรับมาเก็บไว้หน้าตาเฉย

ทองทิวาสองร้อยเหรียญนี่ ถ้าใช้ประหยัดๆ ก็พอจะเลี้ยงดูครอบครัวสามชีวิตที่ภูเขาขาวดำได้สบายๆ ไปอีกสองร้อยปีเลยนะ แต่ถ้าใช้ที่เมืองฉีเสีย ซึ่งข้าวของแพงกว่ากันเยอะ ก็คงอยู่ได้ประมาณสักหกเจ็ดสิบปีล่ะมั้ง

พอจ้าวอิ่งซั่วเห็นเขารับเงินไป ก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แม้เวลาจะผ่านไปกว่าสองปีแล้ว แต่พอได้เห็นหน้าฉินหมิง เขาก็ยังรู้สึกเกรงขามอยู่ลึกๆ

"ทิ้งธนูคันนั้นไว้ด้วย" ฉินหมิงชี้ไปที่ธนูคันใหญ่ที่ชายหนุ่มอีกคนสะพายไว้

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นธนูชั้นดี ชายคนนั้นมีท่าทีอิดออด ไม่อยากจะให้

จ้าวอิ่งซั่วรีบร้อนรนบอก "รีบให้พี่ฉินไปซะทีสิวะ เดี๋ยวข้าจ่ายค่าเสียหายให้ทีหลังเอง!"

"ไสหัวไปได้แล้ว" ฉินหมิงโบกมือไล่ ขืนเขาอัดสามคนนี้ตายคามือ เดี๋ยวเรื่องมันจะบานปลายไปกันใหญ่ ปล่อยให้พวกมันกลับไปฟ้องตระกูลชุยเองนั่นแหละดีแล้ว

วันรุ่งขึ้น มีคนแอบมาหาฉินหมิงที่โรงเตี๊ยม

"คุณชายฉิน ข้าคือไต้ซื่อเฟิง รองหัวหน้าพรรคซิ่นอี้ขอรับ" ชายชราแนะนำตัว หลังจากรองหัวหน้าสองคนถูกจับไป เขาก็กลายเป็นหมายเลขสองของพรรคไปโดยปริยาย

เขารีบพูดเข้าประเด็น "หัวหน้าพรรคเก่อเชียนสวิน กะจะเล่นงานท่าน โดยสั่งให้พวกเราหาจังหวะลอบฆ่าท่านในป่าขอรับ"

ฉินหมิงเลิกคิ้ว "พวกเจ้านี่แปลกคนกันจริงๆ แล้วทำไมท่านถึงคาบข่าวมาบอกข้าล่ะ?"

"เพราะข้าบังเอิญไปเห็นว่า หัวหน้าพรรคแอบเอาที่ดินไปขายทิ้ง หนำซ้ำยังยักยอกสมบัติของพรรคไปเป็นของตัวเองด้วย ดูทรงแล้วคงเตรียมจะหอบเงินหนีแน่ๆ"

ไต้ซื่อเฟิงเป็นคนรอบคอบ เขาไม่เห็นด้วยที่จะรับงานเสี่ยงตายแบบนี้ตั้งแต่แรก แต่เก่อเชียนสวินก็ดันทุรังจะทำ พอเขาสืบดูดีๆ ถึงได้รู้ว่าลูกพี่ใหญ่กะจะเผ่นหนีแล้ว

"เขาคงถูกบีบมาเหมือนกัน พอเห็นว่าไม่มีทางเลือก ก็เลยหน้ามืดรับเงินก้อนโตมา กะว่าทำงานนี้เสร็จปุ๊บก็หนีไปเสวยสุข ปล่อยขี้ก้อนโตทิ้งไว้ให้พวกเราเช็ด"

"เป็นถึงหัวหน้าพรรค เป็นผู้นำสำนัก กลับยอมทิ้งฐานที่มั่นของตัวเองไปง่ายๆ แบบนี้เลยรึ?" ฉินหมิงสงสัย

ไต้ซื่อเฟิงอธิบาย "พรรคใหญ่พรรคโตอะไรกันล่ะขอรับ ในเมืองฉีเสีย พรรคเรามันก็แค่สมาคมกระจอกๆ เขาไม่มานั่งเสียดายหรอก ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าสงสัยว่าเขาอาจจะเป็นหนึ่งในกลุ่มโจรทองคำด้วยซ้ำ พอรู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็เลยกะจะหนีไปกบดานให้พ้นหูพ้นตาท่านเจ้าเมืองคนใหม่"

"อืม แล้วฝีมือมันเป็นยังไงบ้าง?" ฉินหมิงถามต่อ

ไต้ซื่อเฟิงตอบ "เขากินสารพลังวิเศษไปยี่สิบกว่าครั้ง จนยกระดับตัวเองขึ้นไปถึงขั้นผลัดกายครั้งที่หกได้ แต่พอถึงโค้งสุดท้ายตอนจะกินสมุนไพรวิเศษดันล้มเหลว เลยก้าวไปไม่ถึงขั้นปราชญ์ภายนอก สุดท้ายเขาก็เลยยอมแลกอนาคตตัวเองด้วยการกินยาต้องห้าม เพื่อดันตัวเองให้ถึงขั้นผลัดกายครั้งที่เจ็ด และชาตินี้เขาก็จะไม่มีวันเก่งไปกว่านี้ได้อีกแล้วขอรับ"

"ตอนนี้เก่อเชียนสวินอยู่ไหน?"

"มันระวังตัวแจเลยล่ะขอรับ ตอนนี้มันกบดานอยู่นอกเมือง มันเลี้ยงนกนักล่าไว้ตัวนึง พอเห็นท่าไม่ดีมันก็จะขี่นกหนีไปทันที ข้าเดาว่าพอมันร่วมมือกับพวกเราฆ่าท่านเสร็จ มันก็คงขี่นกตัวนั้นหนีไปเลย"

ฉินหมิงพยักหน้า "งั้น... เรามาตกลงกันหน่อยดีไหม..."

สองวันต่อมา ฉินหมิงแวะไปทักทายคนรู้จัก ก่อนจะเดินออกนอกเมืองไปเพียงลำพัง พอเขาเดินเข้าป่าไปได้ไม่นาน ไต้ซื่อเฟิงก็พาคนมาดักล้อมเขาไว้ทันที

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าก็ปรากฏร่างของนกนักล่าสองตัว นกยักษ์สีดำตัวแรกมีชายชรายืนอยู่บนหลัง เดาไม่ยากเลยว่านั่นคือเก่อเชียนสวิน หัวหน้าพรรคซิ่นอี้ ส่วนนกสีเงินอีกตัวมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ กำลังทอดสายตามองลงมาด้วยแววตาเย็นชา

"คนจ้างวานโผล่มาเองเลยแฮะ แถมยังเป็นคนคุ้นเคยที่เส้นสายใหญ่โตซะด้วย!" ฉินหมิงเงยหน้ามองท้องฟ้า

เขาถอนหายใจ ในฐานะคนธรรมดา เขาแค่อยากจะทำตามความฝันของท่านปู่ คือมีชีวิตรอดเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย แต่ดันมีพวกสารเลวบางคนไม่ยอมปล่อยให้เขามีชีวิตสงบสุข

สีหน้าของฉินหมิงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา "ในเมื่อบีบคั้นข้าถึงขนาดนี้ ข้าก็คงต้องงัดฝีมือที่แท้จริงออกมาแสดงให้ดูเป็นขวัญตาสักหน่อยแล้ว ท่านเจ้าเมืองเมิ่งจะได้มั่นใจและคอยหนุนหลังข้าอย่างเต็มที่!"