บทที่ 39 - การประมูล

บทที่ 39 - การประมูล

༺༻

เสียงอื้ออึงยังคงดำเนินต่อไปประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนที่ห้องโถงจะค่อย ๆ เงียบลงในที่สุด เควินที่ยืนอยู่บนเวทียังคงมีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่เขาใช้ค้อนเคาะโต๊ะ "การประมูลโพชั่นเวทอาร์เคนเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้!"

ประโยคง่าย ๆ เพียงประโยคเดียวกลับมีประสิทธิภาพมากกว่าคาถาความหวาดกลัวเสียอีก ทันใดนั้น ห้องโถงกว้างก็เงียบกริบ และไม่มีแม้แต่เสียงที่เบาที่สุดจะได้ยิน

ในขณะที่หลินลี่กำลังรอให้การประมูลเริ่มต้นอย่างอดทน เขาก็เห็นเกเรียนเดินกลับมาพร้อมกับถอนหายใจอย่างท้อแท้

"เป็นยังไงบ้าง?"

"เสียโพชั่นเวทอาร์เคนไปขวดนึงน่ะสิ" เกเรียนทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่เจ็บใจ "บ้าจริง นี่มันเป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงมาก..."

"แค่ขวดเดียวเอง?" หลินลี่กลอกตา เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่อะไรเสียอีก นึกว่ามีคนมาปล้นไข่ไป...

"มันก็เป็นเงินเหมือนกันนะ!"

"5,000 เหรียญทอง!" ในขณะที่เกเรียนกำลังเสียดายเงินอยู่นั้น ใครบางคนในห้องโถงก็เริ่มเสนอราคา

หลินลี่ตกใจทันทีที่มีการเสนอราคาออกมา เขารู้ว่าโพชั่นเวทอาร์เคนนั้นมีค่ามาก และเขาก็รู้ว่าคนพวกนี้มีกำลังซื้อ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าราคาเปิดประมูลขวดแรกสำหรับโพชั่นเวทอาร์เคนจะถูกยกขึ้นไปถึงระดับที่น่าตกใจขนาดนี้...

แนวคิดของเงิน 5,000 เหรียญทองคืออะไร? ถ้าเขาลองนึกภาพว่ามันเป็นภารกิจจากสมาคมนักผจญภัย แมคเกร็นและลูกสาวจะต้องฆ่าแมนติคอร์ 100 ตัว หรือตามหาปราสาททมิฬ 50 แห่ง กว่าที่พวกเขาจะได้มีโอกาสแลกเปลี่ยนโพชั่นเวทอาร์เคนเพียงขวดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น 5,000 เหรียญทองเป็นเพียงราคาเริ่มต้นเท่านั้น

มันเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยในวัยยี่สิบหรือสามสิบปีที่เป็นคนขานราคานั้นออกมา เขาสวมชุดคลุมจอมเวทที่ตัดเย็บอย่างประณีต เกเรียนจำชื่อเขาไม่ได้แม้จะมองดูอยู่สองสามครั้ง—เขาน่าจะเป็นผู้นำของขุมอำนาจเล็ก ๆ บางแห่ง หมอนี่คงจะเหมือนกับหลินลี่ที่ไม่เคยเห็นเหรียญทองมากมายขนาดนี้มาก่อน หลังจากที่เขาขานราคา 5,000 เหรียญทองออกมา เขาก็คิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของเขาแล้ว และนั่งยิ้มกริ่มอยู่ท่ามกลางฝูงชน รอยยิ้มที่บอกว่าโพชั่นเวทอาร์เคนขวดนี้เป็นของเขาอย่างแน่นอน

แต่ก่อนที่เขาจะได้นั่งอย่างมั่นคง ใครบางคนก็เสนอราคาใหม่

"10,000 เหรียญทอง!"

มันเป็นชายวัยกลางคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน เกเรียนมองดูเขาและกระซิบกับหลินลี่ว่า "นี่คือแอรอน มัตสิส ผู้นำของสมาคมภราดรภาพโลหิต หนึ่งในหกขุมอำนาจใต้ดินในจาร์โรซัสที่ควบคุมคาสิโนเป็นหลัก หมอนี่ไม่ธรรมดานะ โอดีนเฒ่าเคยสู้เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมคาสิโนกับเขา แต่ไม่เคยประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว คอยดูสิ เจ้าคนร่างเตี้ยนั่นเจอปัญหาแล้ว..."

ราคาถูกปรับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันเกินกว่าที่จอมเวทหนุ่มคาดไว้ เป็นที่ชัดเจนว่าเขาทำตัวไม่ถูก แต่ในที่สุด ด้วยการกัดฟัน เขาก็เสนอราคาใหม่ "12,000 เหรียญทอง!"

"15,000 เหรียญทอง!" ไม่มีความลังเลจากแอรอน มัตสิส เลยแม้แต่น้อย เสียงของคนร่างเตี้ยเพิ่งจะเงียบลง การเสนอราคา 15,000 เหรียญทองก็ถูกพ่นออกมาทันที

การเสนอราคาโดยไม่ลังเลของแอรอน มัตสิส เป็นหมัดฮุคที่รุนแรงสำหรับจอมเวทร่างเตี้ย เงิน 15,000 เหรียญทองไม่ใช่เพดานราคาสูงสุดของเขา แต่ท่าทางของอีกฝ่ายที่ราวกับว่ามันไม่ใช่เงิน 15,000 เหรียญทองแต่เป็นเพียง 15 เหรียญเงิน ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวัง

"15,000 เหรียญทอง ครั้งที่หนึ่ง!" ค้อนเคาะลงบนโต๊ะ แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนมันเคาะลงบนหัวใจของจอมเวทร่างเตี้ยแทน

"15,000 เหรียญทอง ครั้งที่สอง!"

"20,000 เหรียญทอง!" เหื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของจอมเวทร่างเตี้ย มันเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของเขา เขาเคยคาดหวังว่าจะได้โพชั่นเวทอาร์เคนอย่างน้อยสองขวด แต่ตอนนี้ ความหวังที่จะได้แม้แต่ขวดเดียวก็ริบหรี่ ในที่สุดเขาก็ได้ตระหนักว่าการประมูลครั้งนี้มันรุนแรงแค่ไหน เมื่อเขานึกย้อนกลับไปตอนที่เขามาถึงการประมูลด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

"30,000 เหรียญทอง!"

แอรอน มัตสิส ตัดสินประหารชีวิตจอมเวทร่างเตี้ยโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา นี่คือราคาที่จะส่งใครบางคนลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง

ห้องโถงเงียบกริบอย่างน่าตกใจ มีเพียงเสียงค้อนที่เคาะลงบนโต๊ะเท่านั้น

ทุกสายตาจับจ้องไปที่แอรอน มัตสิส แม้แต่ผู้นำของหลายตระกูลจอมเวทต่างก็ประหลาดใจ สมาคมภราดรภาพโลหิตน่ะมักจะทำตัวโลว์โปรไฟล์มาตลอด และชื่อเสียงของมันก็น้อยกว่าโอดีนเฒ่ามากนัก... ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะมีความมั่งคั่งและความกล้าหาญขนาดนี้

"30,000 เหรียญทอง ครั้งที่สาม!" ค้อนในมือของเควินเคาะลงบนโต๊ะอย่างหนักแน่นขณะที่เขาประกาศข้อตกลงแรกของวัน "ตกลง! ขอแสดงความยินดีกับคุณแอรอน มัตสิส ด้วยครับ!"

"นี่... นี่... มันคือเงิน 30,000 เหรียญทองเฉยเลยเหรอ?" หลินลี่อ้าปากค้าง เงินมันหามาได้ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ

"นี่เป็นแค่การเริ่มต้นเท่านั้นแหละ" เกเรียนไม่ใส่ใจกับปฏิกิริยาของเขา "แม้ว่าหกขุมอำนาจใต้ดินจะทำธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลมากมาย แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากความมั่งคั่งที่สะสมมานานนับพันปีของ 11 ตระกูลจอมเวทนักหรอก คอยดูให้ดี เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาแสดงฝีมือ มันจะเป็นไฮไลท์ที่แท้จริงของการประมูล!"

"ทำไมพวกนี้ถึงมีเงินเยอะขนาดนี้ล่ะ?"

"เราจะไม่พูดถึงหกขุมอำนาจใต้ดินนะ ธุรกิจที่ทำกำไรได้เกือบทั้งหมดในจาร์โรซัสอยู่ในมือของพวกเขา แต่เมื่อเทียบกับ 11 ตระกูลจอมเวทแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มเศรษฐีใหม่เท่านั้น นายเคยเห็นเมอร์ลินผู้เฒ่าแล้ว นายรู้ไหมว่าไม้เท้าที่เขาถือน่ะราคาสองเท่าไหร่?" เมื่อพูดถึงไม้เท้าของเมอร์ลินผู้เฒ่า ดวงตาของเกเรียนก็เต็มไปด้วยความอิจฉา "ล้านเหรียญทองเลยนะ!"

"เชี่ย!" หลินลี่เกือบจะกัดลิ้นตัวเอง ล้านเหรียญทองสำหรับไม้เท้าอันเดียวเนี่ยนะ? มิน่าล่ะเขาถึงมีลูกชายอย่างครอมเวลล์...

"อย่าเพิ่งรู้สึกว่ามันแพงเกินไปล่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อเสียงของเมอร์ลินผู้เฒ่า เขาอาจจะไม่ได้มันมาแม้ว่าจะจ่ายเงินเป็นสองเท่าก็ตาม" เกเรียนใช้โอกาสนี้สอนหลินลี่ เพื่อไม่ให้เจ้าเด็กนี่ทำตัวตื่นตูมกับเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เขาพยายามเอื้อมมือที่อวบอิ่มออกไปและชี้ไปที่จอมเวทสองสามคนที่อยู่ข้าง ๆ "และดูพวกคนไร้ค่าเหล่านี้นะ อุปกรณ์ที่พวกเขาสวมใส่น่ะมีค่าอย่างน้อย 80,000 หรือแม้แต่ 100,000 อาชีพจอมเวทน่ะมันเป็นอาชีพที่ขึ้นอยู่กับการทุ่มเงิน แน่นอนว่ายกเว้นเจ้าตัวประหลาดอย่างนาย ให้ตายสิ ฉันไม่เคยเห็นนายซื้ออุปกรณ์สักชิ้นเลยนะ!"

"ทำไมผมต้องซื้ออุปกรณ์ด้วยล่ะ..." หลินลี่พึมพำเบา ๆ ในใจเขาคิดว่า ผมเป็นกูรูผู้เชี่ยวชาญในทั้งห้าสายเวทมนตร์ แล้วผมยังต้องไปซื้ออุปกรณ์จากคนอื่นอีกเหรอ? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ผมจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนล่ะ? เมื่อมาถึงจุดนี้ หลินลี่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "มิน่าล่ะสมาคมเวทมนตร์ถึงได้ยากจนขนาดนี้..."

"ผิดอีกแล้ว!" เหนือความคาดหมาย เกเรียนส่ายหัว "สมาคมน่ะไม่ได้ยากจนหรอก แค่สายแร่หายากสามสายในหุบเขาอสูรร่วงหล่นเพียงอย่างเดียว ก็นำรายได้ที่สม่ำเสมอมาให้ถึงสามล้านเหรียญทองทุกปีแล้ว"

"แล้วทำไมในสายตาของผม ทุกคนถึงดูซูบผอมและหน้าเหลืองกันล่ะ? นายแอบทารุณพวกเขาเหรอ? เดี๋ยวเดี๋ยวนะ ทำไมผมถึงรู้สึกว่าชื่อ 'หุบเขาอสูรร่วงหล่น' มันดูคุ้น ๆ หูจังเลย?"

༺༻